Sau giải Qatar Mở rộng, hành trình dự kiến bay thẳng đến Busan, Hàn Quốc bị thay đổi do giải đấu tạm hoãn đến tháng Sáu. Khi chưa có thông báo chính thức về việc hoãn Olympic Tokyo, lịch trình của đội tuyển bóng bàn Trung Quốc vẫn không thể điều chỉnh. Vì vậy, để đảm bảo đội tuyển có thể tiếp tục tham gia các giải đấu quan trọng của Liên đoàn Bóng bàn Quốc tế (ITTF), vừa duy trì điểm số Olympic vừa kết hợp tập luyện và thi đấu, Hiệp hội Bóng bàn Trung Quốc đã liên hệ với Cục Thể thao Macau để sắp xếp cho đội tập luyện và chuẩn bị tại đây.

Trong hai tháng tới, đội tuyển dự kiến tham gia hai giải đấu lớn là Giải bóng bàn mở rộng Hồng Kông và Giải bóng bàn mở rộng Trung Quốc, một tại Hồng Kông và một tại Thâm Quyến. Việc chọn Macau làm địa điểm tập luyện được coi là phù hợp vì khoảng cách gần với cả hai giải đấu. Ngay cả khi hai giải này bị hoãn, đội tuyển vẫn có thể dễ dàng di chuyển từ Macau đến các quốc gia và khu vực khác để tham gia các giải đấu tích điểm của ITTF sau đó.

Tuy nhiên, trong thời gian đội tập huấn, tình hình bên ngoài ngày càng trở nên căng thẳng.

Ngày 20/3: Giải bóng bàn mở rộng Hồng Kông và Giải bóng bàn mở rộng Trung Quốc thông báo hoãn.

Ngày 24/3: Olympic Tokyo chính thức công bố hoãn tổ chức.

Ngày 29/3: Giải vô địch bóng bàn thế giới tại Busan tiếp tục bị hoãn, và ITTF thông báo tạm dừng tất cả các sự kiện quốc tế yêu cầu di chuyển giữa các quốc gia cho đến hết ngày 30/6.

Ngày 2/4: ITTF công bố đóng băng bảng xếp hạng thế giới tháng Tư cho đến khi các giải đấu được khởi động lại.

Vương Sở Khâm nhìn vào bảng xếp hạng thế giới của mình sắp tụt ra khỏi top 20, mãi mà không thốt nên lời.

Những lời hùng hồn về việc bù đắp điểm số ngay sau khi kết thúc án cấm thi đấu giờ đây trở nên yếu ớt và vô nghĩa. Trước thực tế khắc nghiệt, không một cá nhân nào có thể chống lại được hoàn cảnh.

Tôn Dĩnh Sa ngồi cạnh anh bên rìa sân sau buổi tập, nhẹ nhàng vỗ vai anh:

"Anh à, bảng xếp hạng tháng 4 còn hai tuần nữa mới cập nhật. Với điểm anh vừa giành được ở Qatar Mở rộng, vẫn có khả năng tăng lên một chút mà."

Thực tế luôn như một gáo nước lạnh dội thẳng vào những lúc ta đầy tham vọng, buộc ta tỉnh táo đối mặt.

Vì lịch trình kéo dài vô tận, ngay cả các buổi tập gần đây cũng không còn giữ được sự căng thẳng như trước. Tâm lý vốn luôn trong trạng thái căng thẳng cao độ bỗng nhiên thả lỏng khiến người ta khó lòng không suy nghĩ nhiều.

Vương Sở Khâm thở dài:

"Chỉ là anh thấy, cái câu 'kế hoạch không bằng thay đổi, người tính không bằng trời tính' bây giờ nó như đang diễn ra trước mắt. Thậm chí thực tế còn khắc nghiệt hơn cả lời nói đó."

"Anh không sợ khó khăn, nhưng bây giờ đến cả cơ hội đối mặt với khó khăn, thực tế cũng chẳng cho anh. Sa Sa, thật sự tuyệt vọng. Cái cảm giác không làm được gì cả, quá tệ."

Tôn Dĩnh Sa cũng thở dài.

Toàn thế giới đang rơi vào trạng thái đình trệ, với các vận động viên, đặc biệt là những người luôn thi đấu và tập luyện cường độ cao như họ, điều này là một cú sốc lớn. Khi không thể duy trì trạng thái thi đấu, việc trở lại sân đấu sẽ trở thành một thử thách đầy khó khăn và không thể đoán trước kết quả.

Đối với một người vừa mới kết thúc ba tháng cấm thi đấu và chỉ tham gia duy nhất một giải đấu quốc tế như Vương Sở Khâm, cảm giác này càng sâu sắc hơn.

Tôn Dĩnh Sa suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Nhưng nếu nghĩ theo hướng khác, không chỉ mình chúng ta rơi vào tình cảnh này. Giải đấu bị hoãn, không thi đấu được cũng đâu chỉ có chúng ta. Cả thế giới đều thế mà."

"Vậy nên, mọi người muốn thụt lùi thì cùng thụt lùi, hihi."

Vương Sở Khâm bật cười lắc đầu:

"Cảm ơn em, đúng là được an ủi rồi."

Tôn Dĩnh Sa đảo mắt lanh lẹ:

"Anh à, lúc nghỉ tập, mình lén ra ngoài chơi đi."

Vương Sở Khâm tròn mắt nhìn cô:

"Gan em to vậy? Không sợ bị bắt à?"

"Cũng đâu có nói cấm ra ngoài đâu, chỉ bảo chú ý bảo vệ, tự lo cho an toàn. Mình rủ thêm vài người nữa, dù có bị bắt thì cũng cùng chịu chung." Tôn Dĩnh Sa chu môi.

Hai người hành động nhanh như chớp, tối về phòng liền triệu tập nhóm gồm Lương Tịnh Khôn, Lưu Đinh Thạc, Tiết Phi, Tôn Minh Dương và Hà Trác Giai để "họp bàn kế hoạch."

Lưu Đinh Thạc nằm bò trên giường lướt điện thoại:

"Nhiều nơi cũng đóng cửa cả rồi, đi đâu bây giờ?"

"Hay mình chơi cái gì kích thích chút đi, tôi nghe nói có một chỗ gọi là 'Lạn Quỷ Lâu'." Lương Tịnh Khôn góp ý.

"Được đấy." Mấy người đồng thanh hưởng ứng.

Vương Sở Khâm phản đối ngay:

"Không được. Sa Sa sợ bóng tối."

Tôn Dĩnh Sa chen lời trước khi Lưu Đinh Thạc kịp đảo mắt:

"Không sao, mọi người đồng ý thì em cũng theo."

Thấy Vương Sở Khâm vẫn muốn phản đối, cô vỗ vai anh, cười tinh nghịch:

"Anh à, thỉnh thoảng kích thích thần kinh cũng là cách để giữ vững trạng thái thi đấu đấy."

Thế là cả nhóm quyết định lịch trình cho ngày nghỉ tập.

Chiều hôm đó, cả bảy người đứng trên con phố phía tây nam khu vực Thánh An Đông Ni của bán đảo Ma Cao mà ngơ ngác.

Tôn Minh Dương ôm trán:

"Lương Tịnh Khôn, xin hỏi anh đã tra thông tin đầy đủ chưa?"

Tiết Phi nhăn hết cả mặt:

"Anh chắc đây là nhà ma đấy à?"

Vương Sở Khâm cầm điện thoại, chậm rãi đọc:

"'Lạn Quỷ Lâu' vốn là một tòa nhà có tên thật là 'Lan Quế Lâu,' nhưng do bị hỏa hoạn thiêu rụi thành tàn tích nên mới bị gọi là 'Lạn Quỷ Lâu.' Cái tên này sau đó được chính quyền thuộc địa Bồ Đào Nha ở Ma Cao dùng làm tên đường. Thời Thế chiến II, nơi này từng là chợ đồ cũ, đến giữa thế kỷ 20 thì trở thành khu tập trung các cửa hàng đồ cổ."

"Nói đơn giản, đây là chợ đồ cổ."

Lưu Đinh Thạc kéo cổ Lương Tịnh Khôn, trêu:

"Anh Mập, phải là anh mới có thể nghĩ ra được trò này."

Tôn Dĩnh Sa thấy Lương Tịnh Khôn gãi đầu vẻ ngượng ngùng, bèn nói:

"Đã đến rồi thì đi dạo thôi, nhà ma để lần sau."

Vương Sở Khâm phụ họa:

"Đi thôi, đi dạo một chút cũng hay mà."

Tôn Dĩnh Sa khoác tay Vương Sở Khâm, đi ở phía cuối, tạo một khoảng cách với những người phía trước. Khi không ai nghe thấy, cô nghiêng người gần lại, hỏi nhỏ:

"Anh, có phải anh biết trước rồi không?"

Với tính cách của Vương Sở Khâm, anh chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, kể cả tra cứu thông tin kỹ lưỡng về nơi này, ngay cả khi mục đích là giảm bớt nỗi sợ của cô. Anh hẳn đã biết nơi này không phải là nhà ma nhưng không nói với cả nhóm.

Vương Sở Khâm nghiêng người về phía cô, nhẹ giọng đáp:

"Em không cần dựa vào nhà ma hay gì khác, chỉ cần chúng ta tập luyện nhiều hơn cũng có thể giữ phong độ thi đấu. Nếu không muốn đi đâu, em không cần ép bản thân để làm người khác vui."

Dưới lớp khẩu trang, mặt Tôn Dĩnh Sa bắt đầu nóng lên, cô nhẹ nhàng tựa đầu vào vai anh.

Vương Sở Khâm kéo khẩu trang của cô lên cao hơn, chỉnh lại ngay ngắn:

"Đeo cho tử tế vào."

"Với lại anh tra rồi, mấy nhà ma nổi tiếng hiện giờ đều không mở cửa. Dù nói với họ cũng chẳng ích gì, chỗ nào cũng không vào được. Thế thì chẳng thà đến đây đi dạo. Em nhìn thử xem, có gì em thích không."

Từ nhỏ, Vương Sở Khâm đã luôn hào phóng với Tôn Dĩnh Sa. Lúc còn bé, mỗi lần ra nước ngoài thi đấu, không biết cô thích ăn gì, anh sẽ mua tất cả các vị để cô chọn. Dần dần, khi lớn lên, việc tiêu tiền vì cô gần như trở thành một thói quen.

Tôn Dĩnh Sa cũng không tiếc gì khi tiêu tiền cho Vương Sở Khâm. Những năm mười sáu, mười bảy tuổi, dù túi tiền eo hẹp, biết anh thích uống cà phê, cô sẽ mua tất cả các loại để anh thử. Sau này, việc mua gì đó cho nhau mỗi khi không đi cùng cũng trở thành một kiểu thói quen, như một dấu hiệu nhỏ cho tình cảm của họ.

Ngay cả khi chưa trở thành người yêu, thói quen này đã trở thành cách mà Vương Sở Khâm và Tôn Dĩnh Sa đối xử với nhau.

Trên con phố này, các cửa hàng mở cửa không nhiều, người đi dạo lại càng ít. Lần gần nhất họ có thể thảnh thơi ra ngoài cùng nhau như thế này, có lẽ phải quay về mấy năm trước khi cả nhóm đi thăm thủy cung. Sau đó, khi bắt đầu đạt được một số thành tích, áp lực và trách nhiệm tăng lên, sự chú ý của công chúng cũng ngày càng nhiều, khoảng thời gian để họ thực sự thư giãn cũng ngày càng hiếm hoi.

Tôn Dĩnh Sa nhìn những người bạn phía trước đang cười đùa không chút gò bó, chợt cảm thán:
"Đôi khi em thấy cuộc sống thật kỳ diệu, vì một đợt phong tỏa mà lại có cơ hội đi dạo như thế này."

Vương Sở Khâm nghe vậy, trong lòng không khỏi có chút xót xa.

Họ đã chọn nghề này, chọn con đường này, đồng nghĩa với việc không thể tránh khỏi phải gánh vác nhiều hơn.

Bốn chữ "vinh quang quốc gia" là một trách nhiệm nặng nề đè trên vai mỗi người. Tên của họ gắn liền với đội tuyển bóng bàn quốc gia Trung Quốc. Vì thế, họ buộc phải hy sinh tự do, hy sinh niềm vui, hy sinh những khoảnh khắc sum họp bên gia đình, hy sinh những khoảng thời gian thư thả mà lẽ ra ở tuổi của họ nên có. Họ là vận động viên, nhưng đồng thời cũng là những chiến binh ra trận vì đất nước.

Anh nhìn những người bạn phía trước, đã rất lâu rồi mới thấy họ cười đùa thoải mái như vậy. Anh cũng nhìn sang cô gái bên cạnh với đôi mắt lấp lánh ánh cười.

Bởi vì, dù sao đi nữa, họ cũng chỉ mới hai mươi tuổi.

Cảm nhận được tâm trạng của Vương Sở Khâm có chút u ám, Tôn Dĩnh Sa biết anh lại suy nghĩ quá nhiều, liền kéo anh vào một quán trà sữa còn mở cửa:
"Anh à, em muốn uống trà sữa."

Vương Sở Khâm gật đầu:
"Em chọn xem muốn uống gì."

Tôn Dĩnh Sa đếm trên đầu ngón tay:
"Cả Dĩnh Dĩnh, Giai Giai, Đại Mập, Lưu Đinh, Đại Phi, cộng thêm hai đứa mình, mua giống nhau hết đi, gọi trà sữa uyên ương."

Nghe thấy tiếng nói, ông chủ trẻ từ quầy thò đầu ra, là một chàng trai trẻ trông chừng tuổi họ:
"Tổng cộng 7 ly đúng không?"

Tôn Dĩnh Sa cảm thán:
"Phổ thông của anh chuẩn ghê. Anh không phải người địa phương đúng không?"

Chàng trai hơi ngượng ngùng:
"Tôi là người Thâm Quyến, nhưng qua Macau sống lâu rồi, mở tiệm nhỏ thôi."

Tôn Dĩnh Sa phát huy tài năng giao tiếp, giơ ngón tay cái lên khen ngợi:
"Trẻ mà giỏi thế, anh đẹp trai ạ. Thật ra giờ này chúng tôi đáng lẽ đang ở Thâm Quyến thi đấu."

Chàng trai vừa làm trà sữa vừa hỏi:
"Các bạn là vận động viên à?"

Tôn Dĩnh Sa gật đầu:
"Đánh bóng bàn."

Chàng trai đưa ly đầu tiên cho cô, khen:
"Ghê thật. Nhìn bạn không giống vận động viên lắm."

Tôn Dĩnh Sa uống một ngụm, lập tức khen:
"Ngon quá!"

Chàng trai hơi đỏ mặt, gãi đầu nói:
"Nếu bạn thích, ly này tôi tặng bạn."

Tôn Dĩnh Sa còn chưa kịp cảm ơn, ly trà sữa trên tay đã bị Vương Sở Khâm cầm lấy:
"Lạnh quá, lát nữa hãy uống. Tổng cộng bao nhiêu tiền?"

Tôn Dĩnh Sa nghe thấy giọng điệu có phần cứng nhắc của Vương Sở Khâm, lại nhìn khuôn mặt không biểu cảm của anh, đôi mắt cô cười cong cong.

Vương Sở Khâm đang ghen rồi.

Tôn Dĩnh Sa khoác tay anh, quay sang cười nói với chàng trai đang làm trà sữa:
"Bạn trai tôi cũng là vận động viên, chúng tôi cùng một đội."

Nói xong, cô nhìn vào đôi mắt hiện lên trên chiếc khẩu trang của Vương Sở Khâm, trong mắt cô đầy ẩn ý cười vui.

Trong tình yêu, Vương Sở Khâm không phải người có cảm giác an toàn quá cao. Trước đây, có lần đi nước ngoài thi đấu, Tôn Dĩnh Sa bị người khác bắt chuyện. Khi ấy hai người còn chưa hẹn hò, nhưng Vương Sở Khâm đã lạnh mặt đứng chắn bên cạnh cô, chẳng nói gì, chỉ toát ra khí chất "đừng lại gần", khiến đối phương tự biết khó mà lui. Từ đó về sau, Vương Sở Khâm trở thành "hộ thần di động" của Tôn Dĩnh Sa. Dù là trong đội hay ra ngoài thi đấu, khoảng cách giữa họ chưa bao giờ xa.

Tôn Dĩnh Sa chưa bao giờ thấy đó là gánh nặng. Ngược lại, cô rất ủng hộ mọi hành động nhỏ thể hiện quyền sở hữu đầy bá đạo của anh.

Cô kéo tay áo của Vương Sở Khâm, khiến anh nghiêng đầu qua, rồi ghé sát tai anh, nhẹ nhàng nói:
"Anh à, anh ghen trông đáng yêu quá."