Buổi sáng đến thật nhẹ nhàng. Không có đồng hồ báo thức nào ra lệnh cho nhịp điệu của anh, không có bức tường nào để trốn bên trong, không có công việc nào để kéo lê bản thân. Bất chấp hoàn cảnh, không có cảm giác sợ hãi nào trong hố sâu của dạ dày Shikamaru. Một làn gió nhẹ thổi qua những tán cây, không khí ẩm ướt với một làn sương mù đang bốc lên. Con tin mở mắt nhìn lên tán cây nơi ngọn cây đung đưa nhẹ nhàng, vươn tới bầu trời đang sáng dần được tô điểm bằng những đám mây lười biếng, mỗi đám mây có màu tử đinh hương cùng viền trắng sáng và cam. Những chiếc lá xung quanh anh lấp lánh xào xác khi chúng chuyển động vào nhau; tiếng ồn của những viên sỏi dưới sóng. Chim chóc đã bắt đầu ríu rít khi thế giới bắt đầu thức dậy. Mỗi hơi thở đến thật dễ dàng: Shikamaru thích khu rừng, và anh thích được sống.

Anh nhìn sang kẻ bắt cóc anh, thấy hình bóng cô đang nằm trên võng trong ánh sáng dịu nhẹ của bình minh. Cô vẫn ngủ, đầu dây còn lại quanh eo anh vẫn quấn quanh cổ tay cô. Bất kỳ tù nhân nào khác có thể đã lợi dụng cơ hội này để trốn thoát nhưng một màn kịch như vậy sẽ phá hỏng sự bình yên của anh. Không phải anh tin tưởng cô, hoàn toàn không phải vậy, nhưng giờ cô không còn đáng sợ với anh như lúc đầu nữa. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, anh sẽ theo cô đến Làng Cát, chịu đựng vài ngày bị giam giữ khó chịu ở đó, rồi sẽ được trả về Làng Lá. Vậy nên chẳng có lý do gì phải lo lắng. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, và anh không bao giờ tìm thấy tự do, thì đó lại càng là lý do để tận hưởng làn gió khi còn có thể.

***

"Hôm nay chúng ta nên đi dọc Giang Quốc và đến điểm hẹn vào ngày mai, nếu kịp," cô nói với anh khi họ bắt đầu lên đường sau bữa sáng với những viên thuốc khô đắng. Họ đã cắm trại ở phía nam của Hỏa Quốc, không xa biên giới, và giờ đang đi về phía tây, song song với bờ biển. Vùng đất này ít cây cối rậm rạp hơn, và cô kunoichi làng Cát dường như cũng thoải mái hơn khi đã đi xa hơn khỏi Làng Lá và gần nhà cô hơn. Cô vẫn dẫn anh đi dưới tán cây nếu có thể, thay vì băng qua vùng đất nông nghiệp, và tránh bất kỳ con đường mòn nào có thể gặp phải dân thường hoặc - nguy hiểm hơn - shinobi.

Ban đầu chân anh hơi đau, nhưng rồi cơ thể anh nhanh chóng thả lỏng, sẵn sàng cho một ngày hành trình nữa. Đến lúc hai người không chút do dự vượt qua biên giới vào Giang Quốc, anh cảm thấy khỏe khoắn. Tay anh vẫn bị trói, nhưng hôm nay cô để anh đi theo mà không cần dây thừng.

Ngoại lệ duy nhất là khi tìm thấy con sông rộng lớn đầu tiên trong ngày. Chuyện xảy ra ngay sau khi họ vượt qua biên giới khỏi Hỏa Quốc, và cô đã nhìn nó với vẻ mặt ngây thơ như khi nhìn mưa, đôi mắt lấp lánh với những bước chân nhẹ nhàng, rồi ngay lập tức trói anh vào một cái cây.

"Đợi ở đó," cô nói với anh - như thể anh có bất kỳ sự lựa chọn nào trong vấn đề này - và bắt đầu cởi áo khoác ngay khi quay lưng lại với anh. Nếu cô đã quan sát khu vực để dò tìm kẻ thù tiềm năng trước khi xuống nước, cô hẳn đã làm đủ nhanh để anh không nhận ra. Trước khi anh hiểu chuyện gì đang xảy ra, quần áo của cô đã chất thành một đống trên bờ cỏ và cô khỏa thân, nước ngập đến eo, thả người vào dòng nước chảy chậm. Cô đã trói anh để họ vẫn trong tầm nhìn của nhau nhưng giờ không để ý đến anh nữa. Anh ngồi kiên nhẫn và nhìn chằm chằm xuống đất để không xâm phạm quyền riêng tư của cô Công chúa khỏa thân, nhưng vẫn có thể thấy hình dáng cô tắm trong nước trong tầm nhìn ngoại vi của mình. Giữa tiếng ồn của nước, anh gần như có thể nghe thấy cô đang hát một mình. Có một lúc, cô lội ngược về phía anh để lấy thứ gì đó từ ba lô của mình, trước khi trở lại khu nước sâu và gội đầu.

Anh cho rằng đây không hẳn là cách để "đi nhanh" trong chuyến đi của họ, nhưng khoảng thời gian nghỉ ngơi này hẳn rất đáng giá với cô: anh bắt đầu hiểu những sinh vật sa mạc này và sở thích với nước của họ.

Họ lại tiếp tục lên đường khi cô xong việc, sau khi tranh thủ đổ đầy bình nước và thay băng khô cho vết thương ở chân. Vết thương hôm nay có vẻ nặng hơn. Shikamaru hy vọng sẽ có y nhẫn ở điểm hẹn.

***

Tâm trạng vui vẻ của cô không hề phai nhạt khi họ bước đi. Dường như hôm nay hai người đã đi được nhiều hơn, dù anh không rõ là do đồng quê thoáng đãng hơn hay vì họ đã nghỉ ngơi. Cả người anh đều hôi hám và bẩn thỉu, nhưng cô lại thoang thoảng mùi đất và thảo mộc, khiến anh cứ muốn chạy. Hướng về phía tây nam, họ men theo thứ có thể được mô tả như một con đường thực sự: một con đường mòn cũ kỹ phủ bụi trên mặt đất, hằn lên qua nhiều năm tháng giày dép, móng guốc và bánh xe.

Khi mặt trời lên cao, không khí trở nên lợ và Shikamaru có thể nghe thấy tiếng chim hải âu. Những cảm giác ấy gợi lại trong anh những ký ức sống động: ký ức về những lần nhận nhiệm vụ gần bờ biển khi còn trẻ và vẫn đang hoạt động tích cực với tư cách là một shinobi trong đội Ino-Shika-Chou dưới sự chỉ huy của Asuma. Thậm chí anh có thể đã từng đi trên chính con đường này cùng họ, từ rất lâu rồi. Nó uốn lượn qua một vùng đất nông nghiệp và sẽ gặp con đường ven biển chạy thẳng dọc theo mép vách đá dựng đứng dọc bờ biển phía nam của quốc gia này.

Gần giữa trưa, gió trở nên mạnh hơn khi họ đi dọc theo một ngọn đồi và cô dừng lại một lúc để hít thở không khí có mùi chua.

"Đây là lý do tại sao ta muốn đi theo con đường phía Nam," cô nói với anh, trước khi lại bắt đầu chạy. Chắc hẳn cô muốn nói đến biển. Anh đành phải đuổi theo cô trên con đường dốc thoai thoải để đến mép vách đá, nhưng thấy cô không leo lên đỉnh đồi, mà đang trèo qua một hàng rào gỗ đã cũ kỹ và tiến đến gần một trong số vài chục cây lớn mọc trên sườn đồi xanh tươi, ấm áp.

Khi anh đến đủ gần để thấy chúng là cây ăn trái, quạt chiến của cô đã bật ra mở. Anh theo bản năng chậm lại, giữ khoảng cách với cô, nhưng cô không hướng vũ khí của mình về phía anh hay bất kỳ ai khác mà hướng về một trong những cái cây. Chiếc quạt chiến bằng thép chỉ hé mở một chút, đủ để lộ một mặt trăng màu tím duy nhất trên lớp nền trắng đục của nó. Cô nói điều gì đó bằng tiếng Phong và vung vũ khí của mình, và cơn gió mà nó tạo ra cắt qua không khí để tàn phá cái cây trước mặt cô. Anh mừng vì cô đã không sử dụng quạt chiến của mình vào đêm đó trong khuôn viên Nara - ngay cả khi ý định của cô là giữ anh an toàn, anh không nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra nếu cô sử dụng Phong độn của mình để chống lại anh. Nó chính xác và mạnh mẽ - và anh chỉ thấy nó mở đúng một mặt trăng đầu tiên.

May mắn thay, lần này, nạn nhân duy nhất của cô chính là cái cây. Những quả mọng tròn trịa, vỏ vừa chín từ xanh sang hồng, rơi xuống như mưa, nảy lên khỏi mặt đất khô cằn trước khi rơi xuống giữa đám cỏ. Cô chạy vội đến một cái cây.

"Xoài," cô nói khi anh đến gần. Cô quỳ xuống, dùng kunai cắt vào quả để lộ phần thịt quả màu cam mọng nước bên trong. "Ngươi không ngán thuốc thực phẩm sao?"

Anh ngồi xuống đất cùng cô. "Ừ, hóa ra bị bắt làm con tin cũng phiền phức thật. Ai mà ngờ được chứ?"

Cô tát một miếng xoài vào mặt anh vì lời châm biếm đó, nước quả chảy xuống má anh, ấm nóng và dính nhớp như máu. Mùi thịt quả thơm phức. Tay anh vẫn còn bị trói, anh để cô đút cho vài miếng, bụng anh cồn cào vì cảm giác được ăn thật. Đây là một trong những điều tuyệt vời nhất khi phải dùng đến thuốc thực phẩm trong nhiệm vụ: miếng thức ăn thực thụ đầu tiên lọt vào miệng một ninja sau vài ngày chỉ toàn uống thuốc luôn là một điều tuyệt vời.

“Rõ ràng là chúng được trồng trọt, cô biết chứ, Suna,” anh nói với cô, miệng vẫn còn đầy vị ngọt của trái cây. “Đây là trộm cắp.”

"Im đi, Nara," cô tặc lưỡi. "Trong tất cả những tội ác mà ta đã gây ra trong đời, ta khó mà bị bắt vì tội trộm xoài..."

Anh ít lo lắng về việc họ bị bắt (rõ ràng là chẳng có ai xung quanh) mà lo hơn về việc phá hoại mùa màng của một số cư dân nghèo ở Giang Quốc, nhưng cãi nhau với cô cũng chẳng ích gì. Nếu đây là một chuyến đi bình thường, anh đã để lại chút tiền đền bù, nhưng giờ thì anh chẳng thể làm gì được. Và thật khó để cảm thấy tội lỗi về bất cứ điều gì ở đây, dưới ánh nắng phương Nam bên bờ biển, với nước dịch quả trên môi và một cái bụng đầy trái cây. Anh nằm dài trên cỏ, ngắm nhìn bầu trời.

Cô nhìn anh đầy mong đợi. Cô đã hỏi anh điều gì đó khi tâm trí anh đang ở nơi khác. Chết tiệt.

“Hả?”

“Ta đã bảo, ngươi không nên thích thú khi bị bắt cóc đến thế.” Môi cô ướt đẫm.

“Chỉ cố gắng vượt qua tình huống xấu thôi.”

“Vậy ra đây là thú vui ưa thích của ngươi à? Nằm dài, làm càng ít càng tốt?”

“Hầu như vậy. Tôi thích những đám mây.”

Cô ngồi cạnh anh, và anh liếc nhìn cô khi cô ngước nhìn lên bầu trời. "Ở Làng Cát, mây không nhiều lắm."

Anh nghĩ chắc là không. Không mưa; không sông; không mây. Anh nghe nói khi trời mưa ở Phong Quốc, mặt đất sẽ ngập trong một giờ đồng hồ với lượng nước mưa đủ dùng cho cả năm. Anh nghĩ cảnh tượng đó chẳng dễ chịu chút nào. "Dù sao thì tôi cũng không nghĩ mình sẽ được ngắm bầu trời khi ở đó."

Cô càu nhàu đồng ý.

Đến giờ phải đi, cô mang theo một ít trái cây để ăn trong lúc họ leo lên phần còn lại của ngọn đồi. Lời nói của cô thốt ra một cách vụng về giữa lúc đang nhai.

“Ngươi còn làm gì khác khi không ngắm mây?”

Anh nghĩ cô không nhắc đến công việc của anh. "Tôi từng chơi shogi rất nhiều. Nhưng lâu rồi không chơi nữa."

"Ta khá chắc là có một bàn cờ shogi đâu đó trong đại sứ quán," cô nói với anh, "một bàn cờ pha lê." Shikamaru trước giờ chỉ chơi cờ bằng gỗ, nhưng anh đoán Làng Cát không có nhiều gỗ như Làng Lá. "Ngươi có thể dạy ta chơi." Anh nghi ngờ điều đó. "Trừ khi ngươi không giỏi cờ."

Anh nhún vai. Anh đã từng rất xuất sắc, nhưng đó là chuyện của rất lâu rồi. Asuma đã từng so sánh anh với quân sĩ - không phải là quân cờ mạnh nhất trên bàn cờ nhưng lại có khả năng xoay sở độc đáo, xoay chuyển tình thế để giành lợi thế cho quân mình. Dạo này Shikamaru không còn cảm thấy mình giống quân sĩ cho lắm. "Tôi đã từng. Tôi thường chơi với cha tôi, nhưng... giờ ông ấy không còn nữa."

Cô hẳn phải biết điều đó; anh sẽ không thể trở thành người đứng đầu tộc ở độ tuổi còn quá trẻ như vậy nếu không có chuyện gì đó không ổn xảy ra trong gia đình.

"Ồ. Chuyện đó xảy ra trong trận chiến à?" Anh hiểu ý cô. Cô đang hỏi liệu có phải người của cô đã giết một người thân yêu khác của anh không. Anh gật đầu.

“Thật đáng tiếc.”

Lòng thương hại luôn là phần tồi tệ nhất. Sau khi cha anh bị giết, Shikamaru đã trở nên ẩn dật không phải vì đau buồn mà là để tránh những cái nhíu mày cảm thông không ngừng và những câu "Lấy làm tiếc" từ tất cả những người buộc phải tỏ ra thương hại với anh. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với anh khi lòng thương hại đến từ dân làng nhưng anh đã tưởng tượng về việc thay vào đó, shinobi làng Cát cầu xin lời thương xót dưới cái bóng của mình khi anh trả thù. Giờ đây, ở đây có một người bày tỏ sự thương xót khi cô bước đi bên cạnh anh. Sự chân thành trong giọng nói của cô khiến anh ngạc nhiên, nhưng không nhiều bằng sự thiếu tức giận trong anh. Anh đã ghét mọi thứ về làng Cát trong cả đời mình, và nó chỉ trở nên dữ dội hơn theo năm tháng trôi qua. Nhưng anh không ghét cô. Cả hai đều chỉ là nạn nhân trong hoàn cảnh của họ.

“Những chuyện này xảy ra thường xuyên. Suy cho cùng, chúng ta đang ở trong thời kỳ bất ổn.”

Cô thở dài. "Chúng ta không nên như vậy."

***

Điểm giao nhau giữa con đường mòn dọc bờ biển bỗng hiện ra trước mắt họ. Vùng đất của những dòng sông trải dài bên dưới, một bên là vách đá cao với những con sóng biển vỗ bờ xa xa bên kia. Có điều gì đó về sự bao la của biển cả khiến Shikamaru cảm thấy nhỏ bé; bình yên. Bản thân con đường mòn đã được sử dụng nhiều và chỉ cách mép vài chục mét, hoặc được thiết kế để cảm thấy lộ liễu như vậy hoặc có lẽ đã trở nên như vậy khi vách đá bị xói mòn theo thời gian. Ngay khi cải hai nhìn qua mép, độ cao đã khơi dậy một sự im lặng khó chịu giữa họ. Gió ở đây rất mạnh, thổi tung tóc anh quanh mặt tùy hứng và làm lạnh da anh qua lớp quần áo mỏng manh bất chấp ánh nắng mặt trời phương Nam. Kẻ bắt giữ anh bắt anh đi trước mặt cô, nơi cô có thể quan sát anh và họ đi như vậy, trong im lặng, trong hầu hết buổi chiều. Dù đẹp đến đâu, Shikamaru vẫn vui mừng khi vùng đất ven biển bắt đầu thấp dần, trải dài xuống mực nước biển, nơi cửa sông khác gặp biển cả. Không khí giữa hai người lại thoải mái hơn khi mối đe dọa đẩy hoặc nhảy đã biến mất.

Con đường mở rộng ra và hơi men theo đất liền qua một vài cồn cát thấp, một sự kết hợp kỳ lạ giữa đất, cát và lá thông dưới chân họ. Cô đang dạy anh một số từ khác nhau để chỉ cát bằng tiếng mẹ đẻ của cô khi họ đi bộ, và anh dạy cô về các loại cây khác nhau, mặc dù kiến thức của cô đã rất ấn tượng. Đường chân trời trên mặt nước chỉ hiện rõ ở những nơi giữa các thân cây và cồn cát. Nơi này hoàn toàn không giống với rừng Nara - anh thậm chí còn không nhận ra hầu hết các tiếng chim hót - nhưng Shikamaru vẫn có thể nhìn thấy bằng chứng của sóc. Bất chấp hoàn cảnh của họ, điều này giống như đang ở trên một lãnh thổ trung lập, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc với cả hai, như thể họ chỉ là một cặp lữ khách bình thường khác. Nhưng cảm giác bình thường đó chỉ tồn tại trong thời gian ngắn.

Người hộ tống của anh dừng lại. Biểu cảm trên khuôn mặt cô khiến anh cũng dừng lại và anh nhận thấy tay cô nhẹ nhàng di chuyển đến dây đeo quạt.

"Ngươi có cảm nhận được không?" cô hỏi anh.

Anh im lặng, chờ đợi… có lẽ có gì đó trong không khí. Một sự xáo trộn chakra ở xa, gần như không thể nhận ra. Liệu cô đã luôn cảnh giác như vậy suốt thời gian qua, mặc dù cô vẫn đang trò chuyện và ngân nga? Bằng một động tác chậm rãi, im lặng, uyển chuyển, cô rút mảnh ghutra ra khỏi ba lô và kéo nó qua đầu, che kín mặt.

Shikamaru lẽ ra phải lo lắng khi thấy cô lập tức sẵn sàng chiến đấu với một kẻ thù vô danh, nhưng anh lại không. Cảm giác lâng lâng trong anh không phải là lo lắng: mà là hy vọng. Anh chỉ có thể nghĩ đến việc ai có thể tìm thấy họ; anh chỉ nghĩ đến chiếc mũi của Kiba, lũ côn trùng của Shino và byakugan của Hinata. Anh muốn họ tìm thấy mình. Anh muốn về nhà.

Ánh mắt họ chạm nhau trong một tích tắc, nhưng cũng đủ để cô hút cạn chính xác những gì anh đang nghĩ ra khỏi nét mặt. Chỉ trong chớp mắt, cô đã bịt miệng anh lại, nữ ninja làng Cát dùng lực của cái tát để kéo đầu anh dựa vào vai cô trong khi cô lao ra sau, kéo cơ thể anh ngã về phía sau và áp sát vào người mình.

"Đừng có mà kêu lên, Nara," cô rít vào tai anh, cố tình pha chút giọng Phong Quốc để nhấn mạnh ý mình. Được rồi, có lẽ anh vẫn còn hơi sợ cô. Cô đã từng rất thân thiện đến mức ranh giới giữa kẻ bắt giữ và tù nhân đã mờ nhạt, nhưng giờ đây họ lại trở về với sự cứng nhắc đơn điệu. Khi đồng đội Lá của anh đến, cô sẽ chẳng là gì với họ ngoài một ANBU Cát. Họ sẽ giết cô. Nhưng giờ không phải lúc để phân tích tại sao ý nghĩ đó lại khiến anh thấy khó chịu.

Anh lắng nghe hơi thở của cô bên tai, lớp vải voan che phủ làn da cô và anh. Cô áp tay vào miệng anh mạnh đến nỗi đau nhói. Thông thường, vào thời điểm chuẩn bị cho một trận chiến như thế này, anh có thể kiềm chế adrenaline đang trào dâng trong huyết quản và dùng nó để lên chiến lược, nhưng lần này anh chẳng thể làm gì hơn cho đến khi thoát khỏi dây trói tay. Kết quả là, nỗi sợ hãi và phấn khích trong anh cuộn trào khó chịu không lối thoát. Tất cả những gì anh có thể làm lúc này là chờ đợi, bất lực.

Cô kéo anh lên cành cây thông cổ thụ, xơ xác, vẫn giữ chặt anh vào người mình, vẫn làm anh im lặng. Cô dựa lưng vào thân cây, nhìn xuyên qua những tán cây về phía nơi phát ra luồng chakra nhiễu loạn mặc dù vẫn chưa thấy gì. Họ chờ đợi.

"Sáu người cả thảy," cô thì thầm với anh khi nhóm người kia đến gần. Giờ anh có thể nghe thấy tiếng họ, tiếng trò chuyện xa xăm và tiếng lá thông xào xạc dưới chân. Họ không hề cố gắng im lặng hay chế ngự chakra: chắc hẳn họ không biết hai người khác đang ẩn núp gần đến vậy. Anh hít hà không khí để tìm chakra của từng người, háo hức tìm kiếm một dòng chakra quen thuộc, nhưng những dấu hiệu chakra cộng hưởng từ những shinobi này không phải là thứ Shikamaru quen thuộc; họ không phải đồng đội của anh. Anh nhắm mắt lại một lúc cho đến khi có thể chấp nhận sự thật. Không ai đến cứu anh. Anh không được giải cứu.

Ưu tiên của anh ngay lập tức thay đổi. Mọi lo lắng về việc đồng đội Lá làm hại kẻ bắt giữ mình đều tan biến khi anh nhận ra mình nên quan tâm hơn đến mức độ thiệt hại mà cô có thể gây ra. Anh đã chứng kiến cô vượt qua toàn bộ khu vực Nara mà không cần dùng đến quạt chiến. Bất cứ ai đang tiến đến gần đều không biết điều gì sắp xảy ra với họ.

Anh ậm ừ vào tay cô. "Mh nhn mh." Cô nới lỏng lực, cho môi anh vài milimet để cử động. "Họ không phải Lá."

“Ngươi chắc chứ?”

Anh gật đầu. Có lẽ nếu cô nhận ra họ sẽ không cướp anh khỏi cô, cô sẽ để họ sống. "Tôi không nhận ra chakra."

“Shinobi Thung lũng Ẩn?”

“Có thể là đám lưu manh.”

Cô lắc đầu. "Lũ lưu manh thì ít nói hơn."

Shikamaru hy vọng hai người cứ ngồi yên chờ cho đến khi đám shinobi kia đi qua. Biết đâu họ còn chẳng biết hai người đang ở đây và chẳng cần phải gây hấn gì cả. Hầu hết shinobi bình thường không nhạy bén trong việc phát hiện chakra như anh và cô ninja làng Cát này, nhưng chakra bị kìm nén cũng có giới hạn. Nếu họ chú ý khi đến gần, cả nhóm sẽ cảm nhận được.

Khu rừng giờ đã yên tĩnh - đám shinobi đang tiến đến chắc hẳn đã cảm nhận được họ. Chết tiệt. Shikamaru hy vọng cô có thể dọa chúng bỏ chạy, nhưng anh biết đó chỉ là một suy nghĩ ngây thơ. Họ không thể để bị nhận ra, cô sẽ không liều lĩnh. Cô phải thật kỹ lưỡng. Sẽ là sáu đấu một, nhưng đây không phải là một trận đấu bình thường.

"Thả tôi ra," anh cầu xin cô, chỉ vào đôi tay bị trói của mình.

“Đừng có ngớ ngẩn thế.”

“Tôi có thể giúp.”

"Ta sẽ không mạo hiểm để mất ngươi." Ý nghĩ phải một mình đối đầu với sáu shinobi không đáng sợ, nhưng rõ ràng ý nghĩ mất con tin (và do đó mất cơ hội đưa em trai về nhà) thì đáng sợ.

“Liệu lời hứa của tôi có ý nghĩa gì với cô không?”

Bên cạnh anh, đôi mắt long lanh của cô, màu xanh phthalo, phần duy nhất trên khuôn mặt cô lộ ra sau chiếc quần ghutra, dịu lại. "Nara, chưa từng có ai hứa với ta điều gì mà cuối cùng lại không trở thành lời nói dối. Ta sẽ tự lo liệu chuyện này."

Kẻ bắt cóc để lại gói đồ của cô trên cành cây, chỉ mang theo cây quạt thép và gói kunai khi cô lao về phía đám shinobi kia, im lặng và hung dữ. Shikamaru nín thở. Tiếng hét vang lên báo hiệu khoảnh khắc tên thợ săn đã đến được con mồi.

Dù bị thương thế này, anh vẫn không thể làm gì. Ánh nắng chói chang và bóng anh trong vắt – anh hít thở sâu, cảm nhận luồng chakra sắc bén đang chảy khắp cơ thể, tập trung sức mạnh tiềm ẩn bên trong. Anh dồn chakra vào bàn chân, nơi bóng anh in lên cành cây và ra lệnh cho nó hoạt động, thúc giục bóng mình, đọc lệnh, tin rằng điều đó có thể thành sự thật. Nhưng vô ích: không có thủ ấn, anh không thể thi triển nhẫn thuật.

Một sự thất vọng có thể đoán trước, nhưng anh đành chịu khi không có tay. Anh nhảy giữa những cái cây theo hướng tiếng động và nhanh chóng đến hiện trường, giữ khoảng cách đủ xa để không bị chú ý trong khi cảm nhận được những gì đang xảy ra. Hai người đã chết: một người nằm trên mặt đất bên chân cô và một người khác treo lủng lẳng trên một cành cây cao phía trên những đồng đội còn lại. Bốn người còn lại: hai người nằm trên mặt đất - một người cầm một lưỡi kiếm lớn rút ra và một người đàn ông to lớn mặc áo giáp da; và hai người trên một cái cây gần đó - một cô gái chắc hẳn chỉ mới ngoài tuổi thiếu niên và một người phụ nữ tóc đỏ mà Shikamaru có thể nhìn thấy từ điểm thuận lợi của mình đang giấu thẻ nổ khỏi cô kunoichi Cát. Anh gần như có thể thấy được biểu tượng được khắc trên dải thép mà người đàn ông to lớn đeo quanh bắp tay: họ là shinobi Thung lũng Ẩn. Shinobi Thung lũng Ẩn vô tội, xui xẻo.

Một cặp kunai găm vào một cái cây phía sau người bạn đồng hành của anh. Trong khi Shikamaru đang loay hoay tìm cách lấy một cây rồi dùng nó cắt đứt dây trói của mình thì một đòn Thủy độn tấn công xuyên qua rừng cây. Đòn tấn công đến từ ninja trẻ tuổi nhất nhóm và người hộ tống anh đã né được, nhưng động tác của cô không hề dễ dàng: cô chậm hơn so với lúc đấu với anh chưa đầy hai ngày trước. Cô đang vật lộn với cái chân bị thương; anh sẽ không có thời gian để lấy kunai.

"Này!" Ninja Lá gọi vọng qua rừng cây, và cả bốn khuôn mặt kẻ thù đều quay về phía anh. Anh thấy kẻ bắt giữ anh đảo mắt nhìn canh bạc của anh dưới lớp ghutra, nhưng cô đã lợi dụng lúc họ đang tập trung vào anh để rút một cuộn giấy triệu hồi và quét một ngón tay cái đẫm máu qua đó. Một con vật hiện ra và ngay lập tức lao về phía kẻ thù - một con chồn trắng mang theo lưỡi kiếm của nó. Đây chính là con vật triệu hồi đã do thám khắp nhà anh vào đêm anh bị bắt, cũng chính là con vật đã đầu độc anh. Anh không bao giờ nghĩ mình sẽ vui mừng khi gặp lại nó.

Khi các shinobi Thung lũng bị phân tâm bởi kẻ thù mới, kunoichi làng Cát đã nhảy đến bên Shikamaru.

"Ngươi nghĩ ngươi đang làm cái quái gì thế?" cô gầm gừ với anh, giọng hung dữ.

“Cởi trói cho tôi đi, Suna.”

"Không!"

"Tôi không thể giúp cô," anh cố gắng giải thích rõ ràng với cô, giọng điệu mạnh mẽ như thể cô là một đứa trẻ bướng bỉnh, "nếu cô không để tôi giúp. Cô chết, tôi cũng chết, nhớ không?"

Cô vẫn giữ vững lập trường. "Ta sẽ không để mất ngươi."

"Không," anh đồng ý chắc chắn, "cô sẽ không."

Sau một giây đắn đo, cô rút một thanh kunai ra và đặt lên chỗ vải trói tay anh, vừa nói vừa liên tục chửi thề thể hiện sự khó chịu. Sau khi vải đã cắt đủ, cô giật cái thiết bị kim loại đang trói chặt tay anh ra và anh được tự do. Ngón tay anh cứng đờ, đau nhức khi anh thử cử động sau một thời gian dài bị trói. Anh lại có thể kết ấn. Không vũ khí hay áo giáp, nhưng anh không cần vậy. Tất cả những gì anh cần là bóng của mình, và cô. Cả hai cùng lao xuống đất để chiến đấu cùng nhau.

Chiến trường họ trở về giờ chỉ còn là một đống cành cây gãy và đất đá lởm chởm, nơi con chồn đã chạy tán loạn để đánh lạc hướng shinobi địch. Kunoichi của anh lại rút cây quạt ra, hai vầng trăng hiện rõ. Phần nào trong anh vốn sợ cô giờ lại thích thú khi thấy nó được sử dụng trong chiến trận.

Gã to lớn mặc giáp ngay lập tức hướng ánh mắt về phía Shikamaru. Chakra sôi sục bên trong anh khi thực hiện các thủ ấn và cuối cùng cũng có thể điều khiển bóng của mình một lần nữa - cảm giác quen thuộc và an tâm như giọng nói của cha anh. Bóng của anh phóng dài trên mặt đất, tìm kiếm. Người đàn ông mặc giáp quan sát nó, rõ ràng là không quen thuộc với thuật của tộc Nara, khi mục tiêu mà nó hướng đến không phải hắn, mà là đồng đội của hắn. Shikamaru không có dao găm, anh không có gì có thể cắt xuyên qua áo giáp của người đàn ông này: nhưng đồng đội của hắn thì có. Bóng của anh đã bắt được thanh kiếm dài của shinobi Thung lũng, người ngay lập tức rơi vào sự chiếm hữu của Shikamaru, giúp anh kiểm soát cơ thể người đàn ông này. Anh đã đối mặt với những kẻ thù đủ mạnh để chống lại Thuật Chiếm Bóng của mình, hoặc - khi anh chỉ là một đứa trẻ - và thoát khỏi nó hoàn toàn, nhưng người đàn ông này giống như một con búp bê dưới sự điều khiển của anh. Thật đáng buồn. Anh đã thử thanh kiếm, buộc shinobi Thung lũng phải vung nó vài lần, làm quen với trọng lượng. Đến lúc gã to con kia nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, Shikamaru đã buộc tay đồng đội phải chém xuyên qua người hắn như cắt bơ, từ cổ xuống ruột, chẻ đôi bất đối xứng. Gã đàn ông ngã xuống.

Có thứ gì đó lao nhanh về phía anh trong tầm nhìn ngoại vi khiến anh mất kiểm soát bóng, nhưng khi kiếm sĩ được giải thoát khỏi thuật, tất cả những gì hắn ta làm là thả vũ khí và hét vào chính đôi tay của mình. Shikamaru lăn ra khỏi đường đi vừa kịp lúc để tránh đòn tấn công Thủy độn, nhưng người niệm thuật vẫn tiếp tục chạy về phía anh. Đó là cô gái trẻ - cô có mái tóc đuôi ngựa dài màu vàng hoe, gợi nhớ đến cách Ino từng buộc tóc khi còn nhỏ. Giữ đầu óc tập trung vào trò chơi, Shikamaru bắn ra một cái bóng về phía một trong những thanh kunai mà anh đã phát hiện găm vào thân cây trước đó. Một cái bóng lọt qua vòng tròn trên chuôi kunai và kéo nó trở lại chiến trường vào tay Shikamaru, nhưng trước khi anh kịp nhắm để tự vệ, con chồn đã phóng quanh cổ họng cô gái. Lưỡi hái mà nó mang theo đã chạm vào động mạch cảnh của cô ta và lông của nó chuyển sang màu đỏ trước khi chạm đất.

Mục tiêu ban đầu đã được giải quyết, Shikamaru dùng kunai nhắm vào nạn nhân bị chiếm hữu bóng, người lúc này đã nhặt thanh kiếm đang run rẩy trên tay. Tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp khu rừng khi người đàn ông cố gắng đẩy lùi lưỡi kunai đang lao tới, nhưng anh ta nhảy ra xa kẻ tấn công và rút lui sau những tán cây thay vì lao vào tấn công lần nữa.

Shikamaru quay sang nhìn đồng đội. Cô vung cây quạt chiến và anh cảm thấy mặt đất rung chuyển khi Phong Độn của cô chém xuyên không trung về phía người phụ nữ tóc đỏ. Không… không phải người phụ nữ tóc đỏ… mà là một phân thân của người phụ nữ tóc đỏ. Một phân thân với bùa nổ bên dưới áo.

Cả thế giới rung chuyển trong tiếng ồn và bụi mù mịt khi đòn tấn công kích hoạt các lá bùa, nhưng bóng của Shikamaru đã ở dưới chân cô Công chúa, ôm chặt lấy cô. Anh nhảy lùi lại - và cơ thể cô cũng buộc phải di chuyển theo - tránh xa vụ nổ, tránh xa nơi người phụ nữ tóc đỏ thật sự đang rơi từ trên cao xuống chỗ đồng đội anh vừa đứng. Ngay khi cô đến được một khoảng cách an toàn, anh thả cô ra khỏi Thuật Chiếm Bóng và đến bên cô, đang khom người.

"Cô ổn chứ?"

“Tôi đã nói là tôi có thể xử lý được mà.”

Anh bật cười. "Ừ, cô xử lý được hết rồi."

Ngay khi người phụ nữ tóc đỏ với lấy túi đựng kunai của mình để lấy một vũ khí khác, Shikamaru đã phóng một cái bóng về phía cô ta. Lúc đầu, cô ta nhảy ra khỏi nó, nhận ra kỹ thuật của anh, nhưng nó đã theo cô ta rời khỏi mặt đất. Nó nhanh hơn cô ta, và lần này không phải là Thuật Chiếm Bóng - năm tua nhỏ, giống như những ngón tay, tìm thấy cổ cô ta và quấn quanh nó. Shikamaru siết chặt Thuật Siết Bóng của mình. Người phụ nữ cào cấu nó nhưng không thể nắm được cái bóng đang trói buộc cô ta. Anh siết chặt tay khi người bạn đồng hành của mình đứng dậy bên cạnh anh và bình thản bước tới chỗ nạn nhân của họ. Cô đứng trước mặt cô ta trong vài phút khi sức mạnh của cô ta bị rút cạn khỏi cơ thể và trở nên yếu ớt dưới sự siết cổ của Shikamaru. Trước khi cô ta chết ngạt, cô Công chúa đã moi ruột cô ta.

"Điều đó không cần thiết," anh mắng cô.

"Ả ta đã cố làm tôi nổ tung, Nara."

Vậy là cô đã hạ gục được hai tên trước khi anh đến, và từ đó họ đã xử lý được gã to lớn mặc giáp, gã dùng Thủy độn trẻ tuổi, và người phụ nữ tóc đỏ. Vẫn còn gã kiếm sĩ. Hắn ta đang ẩn núp đâu đó trong rừng, nhưng Shikamaru có thể cảm nhận được chakra của hắn trong không khí như cá mập cảm nhận được máu trong nước. Hắn ta vẫn ở gần đó.

Cô nàng ninja Cát thở dài chán nản rồi lại rút cây quạt chiến ra. "Chúng ta không có thời gian cho chuyện này."

Hai vầng trăng hiện lên, cô vung quạt. Lần này, đòn tấn công của cô không nhằm vào một mục tiêu duy nhất, mà tạo thành một cơn lốc xoáy xuyên qua khu rừng, quật ngã hết cây này đến cây khác. Tiếng động phá hủy thật chói tai. Khi mặt đất ngừng rung chuyển, cô đã dọn sạch một mẫu Anh rừng.

Shikamaru mím chặt môi vì thất vọng. Anh định mắng cô vì quá khoa trương, nhưng cô chỉ vào một chỗ trong bãi đất trống mới, nơi một bàn tay giơ lên giữa đống đổ nát.

“Tôi đã tìm thấy hắn.”

Con chồn đến chỗ hắn trước, nhẹ nhàng và nhanh nhẹn đủ để lướt qua những cành cây đổ. Tuy nhiên, nó sẽ không giết ai nếu không được ra lệnh, và nhảy nhót vui đùa trong khi hai người tìm đường đi qua đống đổ nát.

Cuối cùng, họ cũng đến được chỗ gã đàn ông, lúc đầu đã cầm kiếm. Xương chậu của hắn bị nghiền nát. Hắn rên rỉ rất to, và đưa tay về phía họ khi họ đứng bên cạnh. Hắn đeo một chiếc nhẫn cưới.

“Xin hãy thương xót,” người đàn ông cầu xin bằng tiếng phổ thông.

Shikamaru không thể nhúc nhích, nhưng anh không cần phải làm vậy. Đây là mục tiêu của đồng đội anh. Anh quay đi khi cô dùng lưỡi dao thép sắc nhọn của mình để ban cho hắn cái chết.

Phải đến khi chỉ còn lại hai người trong im lặng, sự to lớn của những gì vừa xảy ra mới thấm vào tâm trí anh: không chỉ là việc cướp đi sinh mạng và phá hoại môi trường mà còn là phản ứng vật lý của anh khi chiến đấu trở lại. Có một cảm giác dâng trào trong anh mà anh đã không cảm thấy trong một thời gian quá dài. Không hẳn là thích thú - anh chưa bao giờ thấy chiến đấu là thú vui, đặc biệt là khi cái chết đến từ cả hai phía - nhưng có điều gì đó mà cơ thể anh khao khát khi sử dụng kỹ năng theo cách này, một điều gì đó gần gũi với lòng tự hào, với sự đói khát. Anh đáng lẽ phải đang hạ nhiệt sau cơn hưng phấn tột độ nhưng ngọn lửa vẫn chảy trong huyết quản anh, dư âm của chiến đấu khiến anh cảm thấy mạnh mẽ và sống động. Cảm giác này là thứ mà một ninja có thể nghiện. Anh đã không nguyền rủa việc bị mắc kẹt trong lối mòn của công việc văn phòng sao? Lương tâm anh đấu tranh nhưng Shikamaru là một shinobi: cơ thể anh đã bỏ lỡ điều này.

Cô nàng ninja Cát huýt sáo đưa con chồn trắng trở về bên mình, gãi nhẹ dưới cằm rồi phóng ấn con chồn trắng lại vào cuộn giấy. Cô tháo mảnh ghutra ra và cùng anh quan sát tình hình. Cuộc xung đột đã khiến họ chậm tiến độ, nhưng họ đâu thể để lại đống hỗn độn này, phải không?

"Thật đáng tiếc," anh nói. Cô đã đúng - dễ dàng hơn khi coi shinobi từ các quốc gia khác chỉ là kẻ thù. Chẳng trách Lá và Cát lại bị các quốc gia khác căm ghét đến vậy; những shinobi ở Thung lũng Ẩn này chẳng liên quan gì đến cuộc xung đột của họ nhưng vẫn nằm chết vì anh.

"Họ là shinobi," cô nhún vai. "Đó là điều họ đã tuyên thệ."

Theo một nghĩa nào đó, cô nói đúng, nhưng ý nghĩ đó không làm anh yên tâm. Giá như họ cứ tiếp tục di chuyển, giá như chúng đừng cảm nhận được họ... Anh luồn tay vào tóc, gạt nó ra khỏi mặt.

"Nhưng thật thú vị khi thấy anh hành động," cô nói với anh. "Anh khá giỏi đấy."

Khá giỏi... anh là một trong những shinobi xuất chúng nhất của Quốc gia mình. Cô là một chiến binh cao quý thời kỳ đỉnh cao, và anh vừa cứu cô. Anh thật sự rất giỏi. "Tôi còn tuyệt hơn khi không có quá nhiều tóc trên mặt."

“Anh thường cột nó à?”

"Vâng."

"Đây." Cô tự tháo tóc mình ra và lắc nhẹ cho tóc bay phấp phới quanh vai một lúc rồi buộc lại thành hai chùm. Còn hai dây buộc, cô bỏ một dây vào túi và đưa cho anh chiếc còn lại. Đối diện với anh, cô luồn tay vào mái tóc dài của anh và túm lại sau gáy. Anh không dám nói với cô rằng giờ tay anh đã rảnh, và anh có thể tự làm, phòng trường hợp cô lại trói chúng.

"Như thế này à?" Những ngón tay giết người nhẹ nhàng luồn qua mái tóc anh.

"Vâng."

Anh không biết nên đặt tay vào đâu, nên chúng vẫn ở trong túi quần. Anh có thể cảm nhận được mùi xạ hương của chakra cô tỏa ra từ cô, nóng bỏng vì sử dụng, khi sức mạnh đập mạnh trong không khí giữa họ. Đó là một nỗ lực để giữ hơi thở của anh đều đặn, phổi anh tràn ngập tinh túy sức mạnh của cô, cảm giác nguyên thủy của việc vừa giết người khiến anh chảy nước miếng. Cô đã xong, nhưng không lùi bước ngay lập tức. Anh nhìn cô đắm mình trong cảm giác sức mạnh rỉ ra từ anh, tìm hiểu xem chakra của anh có vị như thế nào. Tay cô vẫn đặt trên gáy anh và cô ngước nhìn anh, mắt lướt qua khuôn mặt anh trước khi gặp ánh mắt của anh. Khi cô nói, cô đã nói rất nhẹ nhàng.

“Anh đã làm gì với tôi thế?”

Anh nheo mắt, không hiểu ý cô, nên cô giải thích thêm. "Khi anh... kiểm soát tôi. Khi anh giữ tôi an toàn."

Ồ, ra vậy... Thật không khôn ngoan khi tiết lộ cho kẻ thù thông tin về một bí thuật, và anh tự nhắc nhở mình rằng cô vẫn là một ninja địch. Cô đã chứng kiến quá nhiều rồi. "Đó chỉ là... những gì tôi làm. Mọi thứ diễn ra như vậy."

Cô không hỏi thêm nữa mà chỉ gật đầu chậm rãi, đánh giá anh.

“Tôi muốn đấu với anh, Nara.”

Lời nói ấy khiến anh khẽ mỉm cười. "Cô đã đấu với tôi rồi. Tôi là con tin của cô, nhớ không?"

Sau đó, cô bước ra xa anh và lấy lại vẻ mặt kiêu ngạo thường ngày.

“Không tính – ban đêm trong không gian chật hẹp, cả hai chúng ta đều bị què quặt. Không, tôi muốn bóng của anh đối diện với quạt của tôi. Anh sẽ là bóng tối, còn tôi sẽ là gió mạnh. Chúng ta sẽ tạo thành một cơn bão khá lớn, anh không nghĩ vậy sao?”

Như thể thế giới ninja cần một cơn bão khác vậy.

***

Họ đã không chôn cất các thi thể. Cô đã đề xuất điều đó để che giấu dấu vết kỹ lưỡng hơn, nhưng Shikamaru phản đối bằng hai lý lẽ: thứ nhất, khoảng đất trống mới toanh mà cô tạo ra trong rừng sẽ đủ để lộ tung tích bất kể họ có giấu chúng kỹ đến đâu; và thứ hai, những shinobi đã khuất nên được phép trở về làng Thung lũng Ẩn.

Cặp đôi thu thập xác của tất cả sáu ninja mà họ đã giết và đặt họ ra rìa những cái cây bị đốn hạ. Shikamaru cố gắng làm cho họ trông có vẻ dễ thấy nhất để bất kỳ kẻ ngốc tội nghiệp nào đầu tiên đi ngang cũng có thể nhìn thấy. Và khi anh từ bỏ việc cố gắng giữ các cơ quan nội tạng của người phụ nữ tóc đỏ vào bên trong người, anh ngạc nhiên khi nhìn sang và thấy người bạn đồng hành Suna của mình đang khom người trên cơ thể của người sử dụng Thủy độn trẻ tuổi. Cô đang ôm lấy đôi má lạnh của cô gái trong lòng bàn tay, nói nhỏ, một điều gì đó nhịp nhàng mà anh không thể hiểu được - điều gì đó về nhịp tim và nhà, hơi thở và đất. Có vẻ như đó là một khoảnh khắc riêng tư nên anh không ngắt lời mà chỉ đứng tò mò quan sát khi cô rắc một nắm đất lên trán cô gái trước khi thổi bay nó và chuyển sang cơ thể tiếp theo để lặp lại nghi lễ với những gì còn lại của kiếm sĩ.

Anh không hề biết shinobi làng Cát lại có truyền thống này. Chưa từng có ai nói với anh rằng họ có thể tôn trọng đến vậy, nhân văn đến vậy.

Khi cô hoàn thành nghi lễ cuối cùng, chẳng còn gì để làm ngoài việc lên đường. Quạt của cô nằm cạnh ba lô du lịch, tựa vào một trong những cây thông cổ thụ còn sót lại, gần anh hơn là gần cô, nơi cô đang ngồi xổm ở cuối hàng những shinobi đã chết. Khi cô đứng dậy sau nghi lễ cuối cùng và quay lại nhìn anh, anh đã phóng một trong những cái bóng của mình đi lấy nó.

Anh thấy vẻ mặt cô cứng lại khi cô nhận ra anh đang làm gì, vẻ khó chịu trên khuôn mặt cô khi anh dùng bóng của mình nhấc vũ khí của cô khỏi nơi nó nằm. Nó nặng hơn anh tưởng tượng. Anh có thể đã dùng khoảnh khắc này để đánh cắp nó từ cô hoặc trốn thoát hoặc cố gắng dùng nó để chống lại cô; cô đã bị tước vũ khí trong khi anh đã sử dụng lại được toàn bộ nhẫn thuật của mình. Cô ngẩng cằm lên và nhìn chằm chằm vào anh, thách thức anh thử làm điều gì đó. Nhưng Shikamaru không có ý định làm như vậy; cô có thể không chấp nhận điều đó, nhưng anh đã hứa với cô. Anh đưa bóng của mình về phía kunoichi Suna, mang theo quạt của cô, đưa nó trở lại cho cô. Cô không phá vỡ giao tiếp bằng ánh mắt ngờ vực trong giây lát cho đến khi cô tự tay cầm nó và nhìn bóng của anh lùi lại về vị trí tự nhiên dưới chân anh. Sự căng thẳng trong cô rõ ràng đã tan biến.

"Đi thôi," anh nói. "Sáng mai chúng ta phải đến điểm hẹn."