Ngày đó đã đến.

Ngài Hokage Đệ Ngũ đã nhượng bộ yêu cầu của Temari và tù nhân của làng Lá - hoàng tử trẻ Gaara - sẽ được thả về Làng Cát để đổi lấy việc Shikamaru trở về Konoha an toàn. Hai bên đã thống nhất các lực lượng đối địch sẽ gặp nhau tại một lãnh thổ trung lập - Giang Quốc - để trao đổi con tin. Giang Quốc đã đồng ý cử một cặp Shinobi Thung lũng làm đội hộ tống trung lập và các Kage tương ứng sẽ giám sát quá trình này: Rasa sẽ đón con trai út và Tsunade sẽ đón cố vấn trưởng của bà.

Nhiệm vụ của Temari cuối cùng cũng gần hoàn thành; em trai cô sắp về nhà. Tuy nhiên, bầu không khí vẫn căng thẳng đến mức khó tin. Giữa hai quốc gia này không hề có sự tin tưởng lẫn nhau. Không ai có thể thư giãn cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Về phần Shikamaru, anh phần lớn mong chờ tất cả những điều này sẽ chỉ còn là ký ức xa vời. Anh mong được gặp lại Ino và Chouji, rồi Mirai và Kurenai, thậm chí cả Naruto. Anh mong được thấy gia đình mình vẫn còn sống khỏe mạnh và trở về nhà, dưới những tán cây. Anh hy vọng Làng Lá sẽ tha thứ cho mình vì đã gây ra quá nhiều rắc rối cho mọi người, cả về mặt cá nhân vì lo lắng cho sự an nguy của anh, lẫn về mặt chính trị vì đã buộc họ phải từ bỏ một tài sản quý giá. Nỗi xấu hổ vì bị bắt vẫn còn khiến anh hơi đau lòng, nhưng thời gian sẽ chữa lành. Anh còn nhiều việc khác phải tập trung vào.

Cả nhóm rời sa mạc hướng về phía Đông – Shikamaru và Temari, cha và em trai cô, cùng một nhóm hộ tống an ninh. Lại có ngựa, nhưng Shikamaru thở phào nhẹ nhõm vì anh không ham cưỡi ngựa cho lắm. Lần này, họ chọn con đường ngắn nhất, dù cái nóng vẫn còn gay gắt nhưng mặt đất đủ cứng để ninja làng Cát có thể dùng xe ngựa chở con tin. Nếu hai nước có thể hòa bình, đây hẳn sẽ là tuyến đường giao thương của họ. Nếu chiến tranh nổ ra, đây sẽ là tuyến đường quân đội sẽ đi.

Chiếc xe nhỏ và có mái che, chỉ đủ rộng để anh ngồi trên một chiếc ghế da không mấy thoải mái hướng về phía trước, trong khi người bảo vệ ngồi đối diện. Anh không nhìn thấy bên ngoài nhưng vẫn cảm nhận được năng lượng của nhóm qua những bài hát họ đang hát. Những bài hát hôm nay hung hăng hơn những bài anh đã nghe trên đường đến Làng; những bài hát chiến đấu. Ai đó cầm một chiếc trống.

Công chúa ngồi đối diện anh, lại mặc đồ chiến đấu: áo khoác Suna màu nâu bên ngoài bộ đồ đen, băng đeo trán khắc biểu tượng Suna. Họ cưỡi ngựa trong im lặng, bánh xe lăn bánh dưới chân, những ổ gà trên đường khiến cả hai rùng mình. Vài giờ nữa, cỗ xe sẽ đi ngược hướng, và Gaara sẽ ngồi vào chỗ Shikamaru đang ngồi. Nhịp vó ngựa và tiếng bánh xe lăn đều đặn như tiếng trống.

Anh không nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào cô cho đến khi cô bắt đầu nhìn lại. Nhìn kỹ khuôn mặt cô, anh tự hỏi liệu cô có đang đối mặt với cùng một sự hỗn loạn như anh không. Cô không giết anh đêm đó tại nhà của tộc Nara, nhưng phiên bản Nara Shikamaru trước đây của anh đã chết và được chôn cất. Anh giờ là một con người khác. Shikamaru ngày xưa chỉ nghĩ về Suna như bụi và máu. Còn người đàn ông này thì biết rõ Suna thực sự là bụi và máu, nhưng cũng là âm nhạc, tiếng cười, sao trời, gia vị và khoái lạc. Giờ đây cô sẽ nghĩ gì về Konoha? Thận trọng và tàn nhẫn, đúng vậy, nhưng cũng có cả lòng tốt, sự tận tụy.

Anh không tin vào cảm xúc của chính mình, chắc hẳn anh đã bị tổn thương quá nhiều bởi chấn thương, khoảng cách và sức nóng. Anh sợ mình sẽ trở về nhà, lại rơi vào guồng quay thường nhật và quên hết những kỷ niệm bên cô, như thể cô chỉ là một giấc mơ có thể vụt mất ngay khi anh tỉnh dậy, chỉ còn là những mảnh ký ức vụn vặt và thoáng qua khi anh nghe thấy tiếng hát, ngửi thấy mùi hạt dẻ ngọt ngào hay cảm nhận làn nước mát lạnh trên da thịt. Anh biết rõ mình không yêu cô. Một con tin không thể nào yêu kẻ bắt cóc mình. Tuy nhiên, anh tự hỏi liệu có tồn tại một thế giới nào đó ở một nơi xa xôi nào đó, nơi mọi thứ sẽ khác đi hay không.

Nhưng không phải thế giới này. Ở thế giới này, anh sẽ không bao giờ quay trở lại Suna nữa.

Sau ngày hôm nay, anh sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa

***

Không khí trở nên mát mẻ khi đoàn người tiến vào Giang Quốc. Đến giữa buổi chiều, họ đã đến điểm hẹn. Con đường gặp một con sông rộng, một cây cầu gỗ đỏ bắc ngang qua: ninja Cát tụ tập ở một bên, ninja Lá ở bên kia.

Khi xe ngựa dừng lại, Temari nhấc một góc rèm cửa lên nhìn ra ngoài. Trời sáng rõ, và Shikamaru có thể thấy một cặp shinobi Thung lũng đứng cạnh cầu. Rasa - trong bộ lễ phục Kage - và Baki đã xuống ngựa, đang đi bộ đến chỗ đoàn hộ tống trung lập. Cả nhóm giờ im lặng: không ai hát. Một con ngựa khịt mũi.

Temari lại buông rèm và nhìn sang tù nhân của mình. Shikamaru biết rất ít về phụ nữ nhưng lại rất am hiểu về nghi thức chính trị, nhưng lại chẳng có quy tắc nào cho tình huống này.

Cô không nói gì, nên anh cũng nói.

“Cô biết tìm tôi ở đâu nếu cô cần tôi.”

"Đừng," cô cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Dĩ nhiên, cô nói đúng: chuyện đó không thể xảy ra. Cô sẽ không bao giờ còn phải rình rập khắp khu Nara, núp sau chiếc ghutra, tìm kiếm anh nữa. Họ sẽ không bao giờ còn thân thiết như lúc này nữa.

Sau hôm nay, mọi chuyện sẽ kết thúc. Đây chính là hồi kết. Họ sẽ không chỉ đơn độc mà còn trở lại thành kẻ thù, ra lệnh giết hại lẫn nhau, và nếu có chiến tranh, thì sẽ giết lẫn nhau. Anh tự hỏi - nếu đến lúc phải làm vậy - liệu cô có muốn tự tay giết anh không. Anh tự hỏi liệu mình có ngăn cản cô làm điều đó không.

Kankurou là người thông báo với họ rằng đã đến lúc. Anh đưa tay ra đỡ chị gái bước xuống xe, Shikamaru cũng bước theo. Ngay lập tức, sự chú ý của anh hướng về phía bên kia sông, bên kia cầu, nơi các ninja làng Lá đã đứng chờ sẵn dọc theo hàng cây. Trái tim anh đập mạnh trong lồng ngực. Anh có thể nếm được hương vị tự do của mình.

Shinobi Thung lũng gọi họ, ra hiệu cho Temari đưa tù nhân của mình xuống cầu. Bên kia sông, Shikamaru thấy vài bóng người bắt đầu bước tới. Tsunade đang ở đó, bên cạnh là những đồng nghiệp thân thiết và bạn bè lâu năm nhất của anh. Tuy nhiên, không thấy bóng dáng Ino hay Chouji đâu, điều này khiến Shikamaru hơi buồn. Anh đã rất mong được gặp họ. Anh nghĩ họ hẳn sẽ muốn ở đây.

Con tin làng Lá được Naruto hộ tống. Shikamaru đã nghĩ rằng một người có địa vị cao hơn một chút sẽ được giao nhiệm vụ này và tự hỏi liệu Naruto, vị ninja ban đầu chịu trách nhiệm đưa Gaara về làng Lá thay vì giết cậu, có phải cũng chịu trách nhiệm chăm sóc cậu suốt thời gian qua không. Anh nghe thấy tên mình được hét lên một cách trơ trẽn từ bên kia sông và Naruto vẫy tay chào anh. Điều đó làm anh thấy ấm lòng. Naruto có sức ảnh hưởng đến mọi người như vậy. Anh đã gần về đến nhà rồi... Điều tồi tệ nhất đã qua – có lẽ mọi thứ thực sự sẽ ổn. Anh chỉ cần giữ bình tĩnh và làm theo kế hoạch.

Shikamaru nghe thấy Temari hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy em trai mình, và bàn tay cô nắm chặt lấy cánh tay anh như thể cô đã từng làm khi dìu anh vào chỗ dựa những ngày trước. Những ngón tay cô căng cứng trong giây lát, siết chặt lấy anh, cho đến khi cô nhớ ra và buông anh ra.

"Tôi nghĩ đã đến lúc rồi," anh nói với cô một cách nhỏ nhẹ.

"Chờ đã." Tay cô thò vào túi áo khoác và lấy ra một vật sáng bóng. Cô đưa nó cho anh. Đó là bật lửa của anh. Anh đưa tay ra nhận lấy, đầu ngón tay chạm nhẹ vào lòng bàn tay cô. Anh cảm nhận được sức nặng quen thuộc của nó trong tay, lướt ngón tay cái lên vết khắc nhẹ nhàng. Anh đã không nghĩ mình sẽ lại nhìn thấy nó lần nữa.

“Tại sao cô lại giữ thứ này?”

Cô nhún vai, nhưng nụ cười cố giấu đi cho thấy vẻ thờ ơ của cô chỉ là giả tạo. "Cái đó quan trọng với anh."

Nếu chiến tranh xảy ra và cô phải tiêu diệt anh, hắn hy vọng cô sẽ cử Kankurou, hoặc có thể là Baki, đi làm việc đó. Nếu cô tự mình đến tìm anh, anh chắc chắn chết.

"Chúc may mắn, Shikamaru." Đây là lời tạm biệt.

“Chúc may mắn, Temari.”

Chúc em may mắn trong cuộc sống. Chúc em may mắn trong những trận chiến sắp tới. Chúc em may mắn khi đứng lên chống lại cha mình. Anh muốn ôm cô, nhưng xung quanh có rất nhiều người. Đến khi anh nhận ra mình sẽ hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng này trong suốt quãng đời còn lại, thì khoảnh khắc ấy đã qua rồi.

Đã đến lúc rồi.

Cả hai sánh bước bên nhau, dưới sự quan sát của Kazekage và ninja làng Cát, xuống một con dốc thoai thoải hướng về phía cây cầu. Đội hộ tống ninja của Thung lũng bên này mặc áo choàng có mũ trùm đầu dày, mặt bị che khuất. Họ nhìn về phía ninja làng Lá đang đợi Naruto cùng Gaara trên cầu, rồi ra hiệu.

"Cậu có thể đi rồi," họ nói. Một cơn rùng mình kỳ lạ thoáng qua người Shikamaru. Anh tự hỏi liệu mình có nhận ra giọng nói này không... nhưng anh không quen biết bất kỳ shinobi nào ở Thung lũng. Chắc hẳn đó chỉ là tưởng tượng của anh. Lúc này anh đang chịu rất nhiều áp lực.

Sàn gỗ đỏ của cây cầu kẽo kẹt dưới bước chân khi họ bước qua, dòng nước chảy xiết bên dưới. Thật tuyệt vời khi thấy Naruto đang tiến về phía mình, cuối cùng cũng có một gương mặt quen thuộc. Gaara nhỏ con hơn so với trí nhớ của Shikamaru, nhưng cũng chẳng liên quan gì đến anh. Tóc cậu sáng màu, mắt đen láy, và cậu được phép mặc chiếc áo choàng đỏ thẫm mà cậu đã mặc lúc bị bắt. Cậu nháy mắt với Shikamaru.

Shikamaru dừng bước, vẫn chưa đến giữa cầu, vẫn còn cách nơi an toàn của Naruto một khoảng cách nhất định. Lưng anh thẳng lại, miệng khô khốc. Có gì đó không ổn.

Anh biết cái nháy mắt đó.

Không phải Gaara. Là Yamanaka.

Những đám mây trong đầu Shikamaru tan biến.

“Temari, đó không phải là em trai cô.”

Những mảnh ghép dần khớp lại trong tâm trí anh. Các shinobi làng Lá đã hạ gục đội hộ tống Thung lũng, và Ino đang điều khiển cơ thể Gaara để trao trả cậu cho Temari. Tsunade không có ý định lặng lẽ giao nộp con tin, cũng không có ý định để Temari thoát khỏi sự truy đuổi. Họ sẽ cho thấy việc qua mặt lực lượng an ninh của Làng Lá nguy hiểm như thế nào, để làm gương. Họ đang lợi dụng cơ hội này để hạ gục ninja làng Cát, hạ gục Temari.

Cô dừng bước trước lời anh nói và nghiêng đầu nhìn anh với vẻ dò hỏi. Đôi mắt cô mở to, đầy sợ hãi.

“Tha ribe a' feitheamh,” anh nói với cô. Đó là một cái bẫy.

Vậy nên, kế hoạch ban đầu đã không còn khả thi nữa. Anh sẽ không dễ dàng bị giao nộp và gửi về nhà. Nhưng Shikamaru lại là người có khả năng thích nghi với những biến động của thời cuộc, có thể vạch ra chiến lược để vượt qua những tình huống bất ngờ. Tâm trí anh tỉnh táo, đếm số quân ở mỗi bên bàn cờ, dự đoán nước đi, giảm thiểu thương vong. Nếu anh có thể kết thúc chuyện này ngay bây giờ, vẫn còn cơ hội cho mọi người sống sót.

"Ino," anh nói với xác Gaara. "Cút khỏi người cậu ấy. Đừng làm thế."

Gaara lắc đầu. Bên cạnh, Naruto lên tiếng: "Chúng tôi sẽ báo thù cho cậu, Shikamaru!"

"Tôi không muốn thế này," anh nói với Naruto. "Tsunade phải hủy bỏ chuyện này." Anh biết họ không chỉ trả thù cho mình. Họ đang trả thù cho tất cả những người mà Làng Lá đã mất vào tay Làng Cát trong bao năm qua. Sức nặng của chiếc bật lửa Asuma trong túi anh bùng cháy. Đây chính là điều anh từng mong muốn, nhưng anh đã sai. Mọi chuyện đều sai trái.

Tay Temari giờ đã đặt trên cây quạt của cô. Shikamaru nhìn ninja làng Lá căng thẳng. Anh không dám ngoái lại phía sau để kiểm tra ninja làng Cát, nhưng có thể cảm nhận được chakra của Rasa đang tỏa ra. Bạn bè anh vẫn còn đủ xa để không bị phát hiện, tất cả đều ở phía an toàn của cây cầu.

Ngoại trừ…

Shikamaru ném một cái bóng về phía sau mình, hướng về phía tên shinobi Thung lũng không phải là shinobi Thung lũng. Nhanh như chớp, cái bóng của anh quấn quanh người hắn như một sợi dây thừng, và anh kéo hắn lại. Cảm giác vận chuyển chakra thật dễ chịu. Bên ngoài trường áp chế, anh rất mạnh.

“Shikamaru, em đang làm gì-”

Lần này anh chắc chắn mình nhận ra giọng nói đó. Anh kéo Kakashi dọc theo cầu rồi buông ra kịp lúc để anh ta trượt trên sàn gỗ, vừa kịp qua Naruto và Gaara, đến phía an toàn của cây cầu. Cú tấn công làm mũ trùm đầu của áo choàng bật tung, phơi bày sự lừa dối của họ, và kẻ mạo danh còn lại từ phía làng Lá tiến lên đỡ Kakashi đứng dậy. Đó là Yamato.

"Để chúng tôi giải quyết chuyện này, Shikamaru!" Naruto có ý tốt. Cậu ấy luôn có ý tốt, nhưng cậu ấy đã sai. Shikamaru thấy ánh mắt của bạn mình chuyển từ anh sang Temari khi cậu bắt đầu tập trung chakra sắc bén, sạch sẽ vào lòng bàn tay.

Shikamaru khom người trước Công chúa, bảo vệ nàng, và dùng thuật Chiếm Bóng của mình để bắt Naruto. Nếu có ai ở Làng Lá đủ mạnh để chống lại thuật chiếm hữu này, thì đó chính là cậu, nhưng Shikamaru vẫn kiên quyết giữ chặt, chỉ để câu giờ cho đến khi cậu có thể nghĩ ra cách thoát khỏi tình huống này, nhìn quả cầu chakra lẽ ra đã biến thành rasengan tan biến. Anh không được để chúng chạm vào cô.

Bị lộ tẩy, những shinobi còn lại của làng Lá đã xuất hiện và tấn công ninja làng Cát. Mọi thứ trở nên mờ ảo như những xác chết. Tsunade giữ vững vị trí phòng thủ, nhưng Kakashi và Yamato đã sẵn sàng chiến đấu, được hỗ trợ bởi một số ninja khác. Ở đâu đó, cơ thể Ino sẽ mềm nhũn, được Chouji bảo vệ, trong khi tâm trí cô được chuyển vào Hoàng tử.

"Thả cậu ấy ra, Ino," anh lại nói với Gaara. Anh có thể cảm nhận được Temari đang nhìn mình chằm chằm, dõi theo anh bảo vệ cô khỏi chính những người thân quen của anh. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra với em trai mình.

"Chúng tôi đã tìm cậu, Shikamaru," lời Ino vang lên qua giọng khàn khàn của Gaara, qua đôi môi nứt nẻ của tên tù nhân. Dù không phải thân xác, anh vẫn có thể nghe thấy cảm xúc trong lời cô, van nài anh tin rằng họ không bỏ rơi anh, rằng họ đang chiến đấu vì anh.

"Tớ biết, Ino." Anh vẫn giữ giọng bình thản mặc dù mắt cay xè. "Tớ tin cậu. Tin tớ đi. Hãy để cậu ấy đi."

Anh nghe thấy Temari thở hổn hển khi thấy cơ thể Gaara đột nhiên khuỵu xuống, nghĩ rằng cậu ấy bị thương, nhưng Shikamaru biết sự thật: Ino đã giải thoát cậu khỏi nhẫn thuật của cô. Cuối cùng, anh cũng buông được bóng tối đang trói buộc Naruto và đến bên Gaara, nâng hoàng tử đứng dậy. Đôi mắt cậu trở nên hoang dại khi đã lấy lại được quyền kiểm soát cơ thể; ánh mắt ấm áp, thấu hiểu của Ino thay thế bằng vẻ mặt đau khổ, tàn nhẫn của Gaara.

Giữ chặt vai cậu, hy vọng anh đã hành động đúng, Shikamaru nói tiếng mẹ đẻ với cậu. Giúp chị gái cậu đi.

Temari mở cây quạt sắt của mình ra thành hai mặt trăng, sẵn sàng vung lên khi Naruto chuẩn bị đón đòn Phong Độn của cô bằng Phong Độn của chính mình. Gaara thoát khỏi tay Shikamaru và lao vào Naruto, hất cả hai văng ra khỏi mép cầu và rơi xuống bãi cát bên dưới. Naruto đã từng đấu với Gaara mà không giết chết cậu ta trước đây, và Shikamaru chỉ có thể tin rằng cậu ta có thể làm lại điều đó. Có lẽ Naruto đã đối xử tốt với Gaara, cũng như Temari đã đối xử tốt với anh.

Shikamaru nhìn quanh để tính toán lại bước tiếp theo. Anh cần nói chuyện với Tsunade, cần tìm Ino và Chouji. Nhưng – cấp bách hơn – Temari đã không còn ở phía sau anh trên cầu nữa.

Ưu tiên hàng đầu của anh phải là giữ an toàn cho người dân của mình, nhất định phải như vậy, nhưng anh sẽ không giúp họ tiêu diệt ninja làng Cát. Họ không biết Temari đã nỗ lực vì người dân của mình như thế nào, họ không biết Baki tận tụy với học trò của mình ra sao. Anh sẽ không để Shigazane chết ở đây hôm nay mà không có cơ hội nuôi dạy một đứa trẻ. Sẽ không còn đổ máu vì anh nữa.

Và trong mớ hỗn độn đó, cơn giận của Rasa đổ lên đầu con gái mình. Ông ta mặc chiếc áo choàng dài màu trắng và đội chiếc mũ xanh lá cây, biểu tượng cho địa vị của mình, được nâng lên trên một đám mây cát vàng, ném những lưỡi kiếm kim loại sáng bóng về phía cô trong khi cô dùng cây quạt sắt đánh bật chúng, đập chúng trở lại lớp bụi lấp lánh mà chúng được tạo ra. Shikamaru cố gắng tập trung vào những gì Kazekage đang hét lên: ông ta đang buộc tội cô đã lên kế hoạch này với Shikamaru, là kẻ phản bội làng của cô.

Kankurou đang cố gắng đến chỗ cô nhưng Kiba và Akamaru đã giữ chân anh ta. Baki và Isago đang đấu với Kakashi và Yamato trong khi Konohamaru trẻ tuổi đang tiến đến nơi Hakuto đang đợi, Shino hỗ trợ cậu ta khi Shigazane đến giúp đỡ cộng sự của mình. Gaara đang bận rộn phát nổ ở phía bên kia sông, Naruto phát sáng đang cố gắng thuyết phục cậu ta. Giờ Shikamaru phải đối mặt với hai trận chiến - Lá với Cát và Rasa với Temari. Anh tính toán lại. Kể cả khi lời cầu xin của anh với Tsunade khiến bà ấy rút quân về, thì điều đó cũng không thể làm dịu cơn giận của Rasa. Từ nơi anh đứng trên cầu, anh bắt gặp Tsunade đang nhìn mình. Bà ấy hét về phía anh, giọng nói đầy quyền uy của ông chủ thúc giục anh quay trở lại nơi an toàn nhưng anh lại quay lưng lại với bà để đi về phía bờ sông của Cát. Tuy nhiên, anh đã không đi được xa.

Ánh mắt không rời khỏi con gái, bàn tay Kazekage vung một đường vòng cung về phía Shikamaru, bắn tung anh và tất cả shinobi xung quanh bằng cát vàng một cách bừa bãi. Đòn đánh đẩy anh văng ngược ra sau, thân hình bất lực bị hất văng sang bờ sông bên kia. Shikamaru nhắm chặt đôi mắt cay xè, dùng cẳng tay che đầu khi tiếp đất và lăn tròn, bộ đồ vải xám nhuốm đầy cỏ và bùn. Đó không phải là một đòn chí mạng, Rasa chỉ đang tạo khoảng trống, nhưng cũng đủ để tạm dừng hầu hết các trận chiến riêng lẻ, Shikamaru nhận thấy, trong khi mọi người đứng dậy sau vụ nổ.

Bên bờ sông của tộc Lá, Shikamaru được chào đón bằng những giọng nói rất quen thuộc.

"Đừng có mà để mình bị bắt cóc lần nữa, nghe rõ chưa?" Ino đã ngã xuống đất và ôm chầm lấy anh trước khi anh kịp nghĩ đến việc đứng dậy. Anh ôm chặt cô lại, đủ lâu để một người thứ ba cũng tham gia vào cái ôm.

"Rất vui được gặp cậu, Shikamaru." Shikamaru đã mong mỏi được nghe lại giọng nói của Chouji biết bao. "Chúng tớ đều sợ lắm. Mẹ cậu lo lắng phát ốm."

"Đừng lo lắng về chuyện đó nữa," anh nói với cả hai, rồi lê bước ra ngoài và để họ đỡ anh đứng dậy. Tình yêu trong vòng tay họ đã tiếp thêm sức mạnh cho anh, nhưng không còn thời gian cho một cuộc hội ngộ đầy hoài niệm. "Chúng ta còn nhiều vấn đề lớn hơn."

Anh nhìn sang bên kia sông, thấy Rasa vẫn đang ở trên người Temari. Cô đang phòng thủ rất tốt trước ông ta nhưng ông ta vẫn không hề lùi bước.

“Chouji – cậu nghĩ cậu có thể đưa tớ qua sông được không? Phía bắc, gần hàng cây ấy?”

Shikamaru thấy nét mặt của bạn mình chùng xuống. Anh vừa mới trở về với vòng tay họ mà lại muốn rời đi. Nhưng anh biết rằng cả hai sẽ ủng hộ mình, bất kể chuyện gì xảy ra. Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với rủi ro lớn.

"Cậu sẽ ra khỏi tầm đấy," Chouji cảnh báo.

"Không nếu cậu để tớ dùng cái bóng của cậu."

"Được."

Ino xen vào: "Cậu sẽ cần những thứ này." Cô đưa cho anh những con dao rãnh.

***

Khi những câu chuyện về trận chiến giữa Nara Shikamaru và Ngài Rasa, Kazekage Đệ Tứ, được kể lại, một số khía cạnh của câu chuyện đương nhiên sẽ bị phóng đại hoặc bịa đặt hoàn toàn, những chi tiết quan trọng bị bỏ sót hoặc lãng quên hoàn toàn theo thời gian, khi năm tháng trôi qua và câu chuyện được kể đi kể lại bởi những giọng nói không hề có mặt, không chứng kiến, không trải nghiệm. Chỉ có người kể chuyện mới quyết định chuyện gì đã xảy ra, ai là quái vật và ai là anh hùng. Mỗi người nghe và người kể chuyện đều tự quyết định trận chiến thắng hay thua.

Thực tế đã xảy ra như thế này:

Công chúa Temari đang dùng cây quạt sắt của mình đỡ những đòn đánh của cha. Hắn đang lơ lửng trên đám mây vàng, nhắm thẳng vào cô, nhưng với thái độ dè dặt - hắn có thể chế ngự cô nếu muốn, nhưng hắn chỉ đang ra tay. Đòn tấn công thực sự của hắn nằm ở lời nói: buộc tội cô cố tình phản bội dân tộc, và rồi, khi cô hét lên với hắn để biện hộ cho mình, hắn buộc tội cô đã liều lĩnh cho phép một sự lừa dối như vậy, là một shinobi thất bại, một đứa con gái thất bại.

Chiếc quạt của cô lại giơ lên trước mặt, màu sắc trên mặt quạt bị sứt mẻ vì va chạm liên tục và lấm tấm bụi bẩn cùng máu. Nhưng lần này, không có gì chạm vào nó. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm, nhưng không có gì xảy ra. Thận trọng, cô hạ chiếc quạt xuống để nhìn cha mình, vẫn ở trên cao, vẫn trông giận dữ với đôi mắt đen mà ông đã nhìn xuống cô bằng cả cuộc đời - đông cứng đến bất động. Bị chiếm hữu. Ánh mắt cô dõi theo vệt bóng đen từ cha cô dọc theo mặt đất gồ ghề bên bờ sông, đến nơi Shikamaru đang khom người, hai tay chắp trước ngực, giữ cho cô được an toàn.

Đó chính là điều tôi làm, anh đã nói với cô như vậy vào lần cuối họ đến Giang Quốc. Mọi việc diễn ra như vậy đấy.

Cô ở quá xa nên không thấy anh đang run rẩy. Anh đã khởi đầu rất mạnh mẽ: Chouji đã sử dụng thuật bội hoá của mình để hỗ trợ anh theo hai cách. Thứ nhất là nắm lấy Shikamaru bằng một bàn tay khổng lồ và đẩy anh trở lại bên kia sông. Thứ hai là duy trì sự mở rộng bóng dưới ánh nắng chói chang của buổi chiều cuối hè. Sức mạnh của Shikamaru dựa trên chakra, nhưng phạm vi hoạt động của anh phụ thuộc vào những chiếc bóng mà anh có thể điều khiển, và một Chouji được phóng to sẽ tạo ra một chiếc bóng mở rộng, cho anh một phạm vi hoạt động rộng hơn. Chỉ cần như vậy là đủ để Shikamaru có thể bắt được Ngài Rasa trong tay mình bằng khả năng tàng hình từ xa, từ gần hàng cây ở thượng nguồn.

Tuy nhiên, việc bắt được hắn chỉ là phần đầu của vấn đề. Khi còn nhỏ và vẫn đang rèn luyện kỹ năng, Shikamaru không thể duy trì trạng thái bóng chiếm hữu trong thời gian dài hoặc chống lại những đối thủ mạnh. Điều này đã không còn là vấn đề trong nhiều năm, nhưng giờ đây, Kazekage đang thử thách anh. Anh chỉ làm hắn bất lực để thu hút sự chú ý của hắn, nhưng cha cô đã cố gắng chống lại sự chiếm hữu. Shikamaru cố gắng giữ chặt, nhưng anh không muốn lãng phí toàn bộ chakra của mình vào việc này, chưa phải lúc.

Rasa để luồng chakra nóng bỏng, ngột ngạt của mình lan tỏa khắp mặt đất, lại phô bày ra và chậm rãi bắt đầu di chuyển. Shikamaru nghiến răng, không thể làm hắn tê liệt hoàn toàn, nhìn hắn quay lại đối mặt với đối thủ mới và thu hẹp khoảng cách, đúng như anh dự đoán. Đầu ngón tay Shikamaru trắng bệch vì căng thẳng khi tập trung, cố gắng chống đỡ sức mạnh của Rasa. Vị Kazekage đứng đủ gần để Shikamaru có thể thấy một nụ cười bệnh hoạn hiện lên trên khuôn mặt hắn khi hắn có thể giơ tay về phía anh, giống như hắn đã làm hôm đó trên ban công tòa tháp ở Suna, một cách thản nhiên như đang đập ruồi.

Nhưng Shikamaru đã câu đủ thời gian.

Khi đòn tấn công hướng thẳng về phía anh, một chiếc quạt sắt đã che chắn anh khỏi đòn đánh. Tiếng kim loại va chạm vào nhau khiến tai anh ù đi, nhưng tiếng ồn đó không đáng sợ bằng hình ảnh Temari đang ngồi xổm bên cạnh anh sau lớp bảo vệ của nó. Ngực cô phập phồng vì gắng sức, tóc tai rối bù và nét mặt rạng rỡ vì adrenaline.

“Tại sao anh lại quay lại tìm tôi?”

Một tay cô chống vào quạt mà họ đang ngồi xổm phía sau, tay kia đặt trên ngực anh.

Sự thật rất đơn giản. "Tôi đã hứa với cô rồi."

Cô nắm chặt áo anh, kéo anh lại gần cho đến khi môi họ chạm nhau. Quỳ gối trên đất, tiếng hò hét vang lên khắp nơi, anh rời ra chỉ trong một khoảnh khắc - đủ để thấy miệng cô hé mở, ửng hồng, đủ để thấy đôi mắt xanh lục tuyệt đẹp mà anh yêu thích đang nhìn chăm chú vào khuôn mặt mình - trước khi vòng tay ôm lấy cô và hôn cô lần nữa, lần này sâu hơn, ấm áp và khẩn thiết. Ngập tràn và bất mãn, môi họ tách ra và anh tựa trán mình vào trán cô, chạm vào hơi ấm của cô, hít thở không khí của cô.

"Anh sẽ đi và làm một điều ngu ngốc," anh nói với cô.

Cô gọi theo nhưng anh đã đi mất.

Đằng sau tấm quạt riêng tư của cô, Shikamaru đã lướt xuống bờ sông, khuất khỏi tầm nhìn, không hề lọt vào tầm mắt của Rasa. Anh dành một chút thời gian để điều chỉnh lại chakra và lướt lưỡi trên môi, trước khi di chuyển ngược dòng sông một chút. Khi anh xuất hiện trở lại cách đó không xa, Temari đã bước ra từ phía sau chiếc quạt sắt của cô, còn cha cô thì đang khoanh tay trước mặt. Shikamaru không nghe rõ họ đang nói gì, nhưng có thể đoán được chủ đề vẫn không thay đổi.

Anh siết chặt những ngón tay cầm lưỡi dao và để chakra chảy qua chúng, cảm thấy mạnh mẽ trong sự quen thuộc với vũ khí yêu thích của mình. Anh ném một con về phía Rasa. Đích nhắm của anh mạnh mẽ và chính xác, nhưng điều đó không quan trọng: Cát của Rasa tạo thành một rào chắn trước mặt hắn, lưỡi dao va chạm vào nó và rơi xuống đất. Nhưng không sao cả. Shikamaru không nghĩ mình sẽ làm hắn bị thương: anh chỉ định dụ hắn ta.

Và quả nhiên, Rasa đã mắc câu và bắt đầu lướt về phía anh. Hai tay anh vẫn khoanh trước ngực khi hắn tiến đến gần kẻ thù.

"Ta thấy bị xúc phạm khi ngươi nghĩ ta sẽ lãng phí năng lượng của mình vào một phân thân bóng tối," Kazekage nói.

Shikamaru – Shikamaru thật sự – cười. “Được rồi, ngươi tóm được ta rồi.”

Shikamaru thật đã chờ sẵn dưới lớp vỏ bọc bên bờ sông. Khi anh xuất hiện, Rasa cuối cùng đã đứng chắn giữa anh và hàng cây, chỉ là một quân cờ shogi di chuyển trên bàn cờ, tự cho mình là có sức mạnh mà không hề hay biết mình đã bị mắc bẫy. Anh để phân thân trước mặt Rasa biến mất và dùng bóng của mình thu hồi cả hai lưỡi dao chakra. Những cây sồi cao lớn, vững chắc tỏa ra những cái bóng cao lớn, vững chãi. Anh chống chân xuống nền đất cứng bên dưới, nắm chặt những con dao găm, để chakra rung động qua những lưỡi dao.

"Những vũ khí đó thật thú vị." Rasa nhìn xuống anh. "Thật đáng tiếc, ngươi không thể thi triển thuật bóng tối của mình khi vung vẩy chúng."

Đúng vậy, Shikamaru không thể vừa kết ấn vừa cầm dao găm của Asuma cùng một lúc. Nhưng Shikamaru biết một điều mà Rasa không biết: gần đây anh đã dành rất nhiều thời gian, rất lặng lẽ, rất tinh tế, để luyện tập dưới một trường ức chế chakra.

"Không đúng."

Những cái bóng dưới chân Shikamaru giật giật. Chỉ có một vài shinobi tinh nhuệ trong Đại Quốc có thể thi triển thuật mà không cần kết ấn. Và giờ, Nara Shikamaru là một trong số đó.

Bóng đen đầu tiên trải dài một đoạn ngắn trên mặt đất, chạm vào cây cối, ban cho Shikamaru toàn bộ bóng tối cần thiết, vẫn còn dư lại một ít. Phần còn lại, anh phóng lên không trung. Bốn, tám, mười hai tua đen như rắn của nhẫn thuật phóng thẳng về phía Kazekage. Shikamaru thấy hắn giật mình, cát rung lên như thể hắn sắp dùng nó để tự vệ – nhưng những cái bóng cứ thế lướt qua: trên, dưới, trái, phải… Cát lặng dần và Rasa lại thả lỏng, buông thõng hai tay.

“Ấn tượng đấy. Nhưng ngươi đã trượt mất rồi.”

Một nụ cười thoáng hiện trên khóe miệng Shikamaru. "Ngươi chắc chứ?"

Ninja Cát không quen chiến đấu giữa rừng cây. Bóng của anh vươn qua Kazekage, đến cành cây sồi lớn nhất phía sau hắn, và neo quanh đó. Có một kỹ thuật mới mà anh đang luyện tập và anh đang ngứa ngáy muốn thử. Với lượng bóng dồi dào từ những cái cây, anh bắt đầu khai triển. Chiều dài trườn đi của bóng mở rộng ra, dẹt thành những tấm bóng tối dài, mở rộng cho đến khi chúng gặp nhau và vòng quanh Kazekage. Chỉ trong chốc lát, phần còn lại của chiến trường bị che khuất và chỉ còn lại Shikamaru và Rasa trong một đường hầm đen kịt. Không cách nào Kazekage có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ ánh sáng óng ánh của chakra Shikamaru khi nó xuyên qua những con dao của anh.

Bình thường, khi anh thu hồi bóng, nó sẽ trở lại chân anh. Nhưng lần này, hai đầu xa được neo chặt quanh cành cây, nên khi Shikamaru kéo, hai đầu bóng của anh sẽ không quay lại với anh: anh sẽ đi đến chúng. Anh đã quen với việc phân bổ chakra của mình để tránh kiệt sức, nhưng lần này điều đó không quan trọng - anh sẽ chỉ có một cơ hội. Shikamaru tập trung toàn bộ chakra còn lại vào những lưỡi kiếm được nắm chặt trong tay. Trong im lặng, anh cảm ơn Asuma, và cảm ơn cha mình. Anh nghĩ về Làng Lá, về những thế hệ tiếp theo, anh nghĩ về Temari. Và kéo.

Rasa không còn đường lui. Shikamaru bị hất tung lên cao và đâm cả hai lưỡi đao chakra vào ngực Kazekage, bóng của anh tiếp tục giật lùi, kéo cả hai lên cao, hướng về phía bóng đen đang quấn quanh thân cây. Shikamaru cảm thấy mình bị bầm tím vì va chạm, nhưng adrenaline tuyệt vời và sự sắc bén của chiến đấu khiến anh không tập trung vào cơn đau, mà vào âm thanh hơi thở của cha Temari bị đánh bật ra khỏi phổi. Những con dao găm kêu răng rắc vì chakra, và Shikamaru có thể ngửi thấy mùi thịt chín quyện với máu.

Khi cả hai đến cuối vùng bóng tối, xương sống của Kazekage chạm vào cành cây dày. Đó là tất cả những gì Shikamaru đã đặt cược, và anh ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng gỗ nứt khi đà của họ khiến họ đập vào cây và đi sâu hơn vào rừng. Không có bóng tối bảo vệ, anh nhắm chặt mắt trước tiếng gỗ vỡ vụn khi họ đâm xuyên qua cành cây cho đến khi trọng lực bắt đầu kéo họ đi và cuối cùng, cơ thể của Rasa rơi xuống đất. Shikamaru ở phía trên hắn ta, lưỡi kiếm của anh vẫn cắm sâu vào ngực Kazekage. Máu phun ra từ vết thương và trên nắm đấm của Shikamaru, ấm áp và dính như nước xoài.

Kazekage vẫn còn sống, mặc dù đã bị đánh bại bởi đòn tấn công dữ dội. Máu trào ra từ miệng hắn ta. Hắn ho sặc sụa và khạc ra khiến máu bắn lên mặt Shikamaru. Shikamaru không còn chakra nữa. Cơ thể anh trống rỗng, kiệt quệ, chỉ còn lại những tia năng lượng nhỏ nhất vẫn còn lưu lại trên lưỡi đao. Nhưng thế là đủ rồi. Không thể nào Kazekage có thể đứng dậy khỏi tình trạng này. Tuy nhiên, Vua Gió vẫn nhìn chằm chằm vào kẻ giết mình, với cơn thịnh nộ trong mắt. Hắn ta chỉ có đủ cát vàng để tạo thành một cặp lưỡi kiếm kim loại, và Shikamaru chỉ có đủ năng lượng để rụt đầu ra khỏi đường đi, vì vậy thay vì đâm vào mắt anh, chúng lại đánh vào bên má anh.

Có lần, trong một ván cờ shogi trên chiếc engawa của mình vào một buổi tối đẹp trời ở Làng Lá, thầy Asuma đã so sánh Shikamaru với quân sĩ. Dạo này Shikamaru chẳng còn cảm thấy mình giống quân sĩ cho lắm, nhưng khi cúi xuống nhìn người cha hấp hối của Temari, nhìn sự sống dần tan biến khỏi đôi mắt của Kazekage Đệ Tứ, anh chợt nhớ ra quân sĩ không phải lúc nào cũng chỉ là quân sĩ. Trong cờ shogi, nếu quân sĩ sống sót sau khi vào được bàn cờ của đối phương, quân đó sẽ được thăng cấp thành Hoàng Kim Tướng Quân - quân cờ mạnh thứ hai trong trò chơi, sau quân Vua.

Phủ đầy vàng và máu, Shikamaru nhận ra rằng có lẽ dạo gần đây anh không còn cảm thấy mình là quân sĩ nữa, bởi vì đó không còn là con người anh nữa. Anh không còn là đứa con trai không thể thay thế cha mình, hay là học trò không thể cứu thầy mình khỏi cái chết. Anh là Nara Shikamaru. Anh là bóng tối, xảo quyệt, rực lửa và hung dữ, và anh đủ mạnh mẽ để bảo vệ bất kỳ vị Vua – hay Nữ hoàng – nào mà anh chọn phục vụ.

"Sẽ có chiến tranh vì điều này," Rasa lắp bắp nói bằng chút hơi thở còn sót lại.

“Ceàrr a-rithist,” anh nói với hắn ta. Lại sai rồi.

Shikamaru không còn chakra để sử dụng bóng, nhưng anh cũng chẳng cần. Rasa giờ trông nhỏ bé hơn nhiều so với vài ngày trước, thảm hại hơn nhiều. Chỉ là một thằng nhóc ngốc nghếch chưa bao giờ hết thích tranh giành lâu đài cát. Có lẽ đây là một cái chết nhân đạo - đưa một lão già cay đắng đến bên người vợ đã khuất từ lâu. Anh nghĩ đến những vết bầm tím trên mông Temari mà cô sẽ mang trong tâm hồn suốt đời, và siết chặt cổ Rasa cho đến khi cảm thấy một tiếng rắc.

***

“Shika…” Giọng cô run rẩy.

Cơ thể Rasa vẫn còn ấm dưới bàn tay Shikamaru, nhưng đôi mắt người chết nhìn chằm chằm vào hư không. Khuôn mặt anh tái nhợt, dòng máu nhuộm đỏ cả cuộc đời giờ đã đông lại trên mặt đất bên dưới.

Giọng cô giờ đây mạnh mẽ hơn, vỡ òa vì tức giận cũng như đau đớn. "Anh đã làm gì?"

Anh từ từ quay lại nhìn qua vai để nhận ra sự hiện diện của cô.

Cô đã đi theo họ giữa những tán cây. Họ không đi sâu vào rừng, nhưng anh không nghe thấy tiếng giao tranh vừa diễn ra chỉ vài phút trước, chỉ còn tiếng ầm ầm đều đều của dòng sông chảy gần đó nhưng khuất tầm mắt. Trận chiến đã tạm dừng sau hành động của Shikamaru.

Anh không biết phải nói gì. Anh vừa giết cha cô mà chẳng hề hối hận. Anh chẳng biết nói gì hơn. Hai vết rách sâu hoắm trên mặt anh bắt đầu nhói đau. Anh run rẩy đứng dậy, quay mặt về phía cô, để lại lưỡi đao vẫn cắm trên người Kazekage dưới đất. Lấy chúng ra cũng chẳng ích gì. Dù sao thì anh cũng chẳng còn chakra nữa.

Kankurou là người đầu tiên đuổi kịp Temari, hét lên khi thấy chuyện gì đã xảy ra. Anh ta định chạy qua cô, hướng về phía hai xác chết sắp sửa ập đến, nhưng cô giơ tấm quạt sắt đã gấp lại lên chặn đường.

Shikamaru không nghe thấy tiếng thì thầm của cô nhưng nhìn thấy những lời trên môi cô. Tên này là của chị.

Anh chỉ biết đứng đó chờ cô mở quạt ra, ngắm nhìn ba vầng trăng tròn. Cạnh của nó lấp lánh dưới ánh nắng lốm đốm xuyên qua kẽ lá - sống quạt mà anh đã thấy cô dùng để chặt đầu một người đàn ông lần trước khi họ ở Giang Quốc. Anh để mình được sưởi ấm bởi ký ức được ở trong vòng tay Ino và Chouji lần cuối. Dường như cuối cùng anh sẽ không thể trở về nhà.

Temari lao về phía anh.

Cô mạnh hơn anh, cả về thể chất lẫn chakra, nhưng cô lại chìm trong đau buồn. Chỉ có bản năng mới giúp Shikamaru di chuyển theo những cách có thể làm chệch hướng những đòn đánh của cô, biết rằng anh sẽ chết nếu cô đánh trúng bất cứ thứ gì. Cả hai cùng nhau tạo nên một cơn bão, tấm vải tù đẫm máu của anh chẳng thể bảo vệ anh khỏi cơn gió, cây quạt, và những khớp ngón tay của cô, khi cô lao theo anh qua những tán cây.

"Tôi đã tin anh, Nara!" cô hét vào mặt anh.

Anh liên tục tránh né cô khi cô vung quạt về phía anh, chống tay vào những đòn tấn công của cô để tự cứu mình. Tại sao anh còn sống? Anh không nên vẫn còn sống. Anh đã lựa chọn, anh đã sẵn sàng. Cô đang kiềm chế.

"Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh vì chuyện này!" Những lời nói của cô dường như rất xa vời - một giấc mơ hay một ký ức, bị xô đẩy bởi tiếng gió thổi mạnh và nhịp tim đập của chính anh trong tai.

Anh nhích ra xa cô một chút, nhưng điều đó chẳng có lợi gì với tầm tấn công như của cô. Cô vung cây quạt về phía anh, đẩy anh về phía trước xuyên qua những tán cây cho đến khi mặt anh đập vào vỏ cây. Toàn bộ phần trước cơ thể anh đau nhói vì va chạm với gỗ. Anh loạng choạng, chỉ kịp xoay người và dựa lưng vào thân cây rộng lớn để tránh khuỵu xuống.

Cô đã ở bên anh ngay lập tức. Quạt của cô nằm trên mặt đất và thay vào đó, cô cầm một thanh kunai. Họ đã từng ở trong tình huống này trước đây. Phút trước, đã ngủ thiếp đi như anh vẫn làm mỗi đêm - một mình trong phòng mình tại khu nhà của tộc Nara. Phút này, trong chớp mắt, anh đứng đó với máu trên tay và lưỡi kunai kề cổ họng. Đêm đó trong nhà anh, anh chỉ là một người xa lạ với cô, chỉ là một mục tiêu khác, và cô không là gì ngoài một kẻ thù vô danh đằng sau tấm màn ANBU. Giờ đây, khuôn mặt cô đỏ bừng vì đau khổ, đôi mắt cô ướt đẫm. Cô dùng một cẳng tay đẩy anh trở lại vào thân cây trong khi bàn tay còn lại ấn mạnh lưỡi kunai vào tĩnh mạch cảnh của anh. Tay cô run rẩy, nhưng cô đã không cắt cổ anh. Cô nên làm vậy, nhưng cô đã không làm vậy.

"Cho tôi một lý do chính đáng để không giết anh ngay bây giờ," cô gầm gừ với anh. Mặt cô kề sát mặt anh, và anh ngửi thấy mùi đất và thảo mộc thoang thoảng trong mùi máu quen thuộc. Vết thương trên mặt anh chảy máu xuống cánh tay cô, máu anh vấy bẩn bụi vàng của người cha đã khuất.

"Cho tôi một lý do đi, Shikamaru!"

Dĩ nhiên là không. Hắn đáng chết vì những gì hắn đã làm, cả hai đều biết điều đó. Nhưng cô đang tìm một lối thoát, một lý do để cho hắn sống. Cô không muốn hắn chết, chưa phải lúc. Anh không còn lời nào để nói với cô, chỉ thấy cô nghiến răng, nhắm nghiền mắt, quyết tâm không khóc nhưng không thể ngăn nó lại. Ngực cô phập phồng khi cô đẩy anh vào gốc cây, không buông tay.

Cô vẫn đang chờ câu trả lời nhưng anh không đưa ra câu trả lời nào.

"Ông ấy là tất cả những gì tôi còn lại", cô nói với anh.

Shikamaru hẳn đã nghiêng đầu nhìn cô với vẻ dò hỏi nếu lưỡi kunai của cô không ép anh phải giữ nguyên vị trí. Cô đã sai. Anh đã thấy có bao nhiêu người đứng về phía cô, và Rasa không phải là một trong số họ. Cô đã sai, cô không đơn độc. Anh sẽ không bao giờ để cô một mình.

"Anh vừa biến tôi thành trẻ mồ côi, Shikamaru." Có những vệt vàng óng sạch sẽ trên khuôn mặt cô nơi nước mắt cô đã cắt qua bụi bẩn.

"Không," cuối cùng anh cũng tìm lại được giọng nói. "Tôi chỉ phong em làm Kazekage thôi."

Anh quan sát nét mặt cô thay đổi khi những mảnh vỡ vụn ra trong tâm trí. Đó không phải là một món quà; đó không phải là điều cô mong muốn. Nhưng giờ đây, đó là sự thật không thể tránh khỏi.

Lưỡi dao kề cổ anh thả lỏng. Anh nuốt nước bọt và ưỡn hàm khi cô lùi lại, để anh tự đứng vững trên đôi chân của mình. Anh không thể đọc được nét mặt cô.

Những bóng người đang đuổi kịp họ, len lỏi qua những tán cây. Ánh mắt cô không hề rời khỏi khuôn mặt Shikamaru, nhưng hẳn cô đã đọc được luồng chakra đang tiến đến, biết chính xác mình có sự hỗ trợ nào.

"Gaara," cô gọi em trai mình.

Vị hoàng tử trẻ mặc áo choàng đỏ bước tới. Đôi mắt cậu tối sầm và híp hơn bình thường.

Giữ anh ta lại. Không gây tử vong.

Shikamaru thấy Gaara giơ tay về phía mình và chờ đợi thuật này được thực hiện theo lệnh của Temari.

Giọng nói của em trai út khàn khàn nhưng đầy sức mạnh. "Nhà tù cát."

Cát bắt đầu dâng lên quanh Shikamaru – một lần nữa trở thành tù nhân. Con trai của Lửa và con gái của Gió đứng đó, chỉ nhìn nhau, vai cô thẳng tắp nhưng môi run rẩy. Shikamaru không hề kháng cự khi cát của Gaara từ từ dâng lên bao phủ lấy mình.

***

Thôi chết tiệt. Mọi chuyện chẳng diễn ra như kế hoạch chút nào. Xét về mặt kỹ thuật, Temari đã hoàn thành xuất sắc mọi phần của nhiệm vụ mà cô đã đặt ra: Gaara an toàn, họ đã trở lại bên nhau. Đó chính là mục đích của chuyện này. Nhưng làm sao cô có thể báo cáo một nhiệm vụ thành công khi người mà cô đáng lẽ phải báo cáo lại chết vì cô? Cha cô đã đúng: cô đã liều lĩnh, cô đã tin tưởng một shinobi làng Lá, và cái chết là cái giá phải trả cho sự đa cảm của cô. Chỉ một lát nữa thôi, tất cả những người quan trọng sẽ biết, và chỉ vài ngày sau, tất cả mọi người ở Làng Cát sẽ biết. Mọi người ở tất cả các quốc gia lớn sẽ biết rằng cha cô đã chết vì sự thất bại của cô.

Có quá nhiều thứ để nghĩ đến, quá nhiều thứ để tập trung vào. Nó không thể là sự thật, nó quá nhiều. Cô rối bời vì cha mình, rối bời vì Gaara, rối bời vì Shikamaru. Cô nhìn chằm chằm vào bức tường cát đã nuốt chửng tù nhân của mình cho đến khi tầm nhìn của cô mờ đi. Temari sẽ không để cảm xúc chi phối mình. Thật vô lý khi nghĩ rằng cô có thể có tình cảm với một ninja đối địch. Thật bực bội khi vừa căm ghét anh một cách cay đắng vừa cùng lúc đó lại khao khát anh một cách xác thịt như vậy. Cô đã quen với việc bị đối xử khác biệt vì địa vị của mình - đàn ông liên tục cố gắng đánh cô hoặc quan hệ với cô vì cô là Công chúa. Nhưng Shikamaru thì khác - địa vị của cô không quan trọng với anh. Thực tế, anh đáng lẽ phải ghét cô vì cô là một ninja đối địch, nhưng dù sao anh cũng đã đối xử tốt với cô.

Ninja Lá vốn dĩ phải nhu nhược và vô liêm sỉ, nhưng Shikamaru đã đối xử tốt với cô khi cô đối xử tàn nhẫn với anh, và dịu dàng khi cô nghĩ rằng thế giới này không còn ai sống sót. Họ đều mong muốn những điều tương tự. Anh đã khiến cô cảm thấy mình không đơn độc. Cô đã tin tưởng anh, mở lòng với anh, và giờ cha cô đã chết vì điều đó. Anh đã muốn đưa cô rời xa Rasa, đưa cô rời khỏi Làng, và vì cô đã từ chối, anh đã bắt cô phải cam chịu điều đó cho đến cuối đời. Theo cách ngu ngốc của riêng mình, anh đã giữ lời hứa. Cô vẫn còn cảm nhận được hơi ấm của anh trên đầu lưỡi.

Cô chớp mắt, nước mắt vẫn còn đọng lại trên má cô lăn dài. Hôm nay sẽ là những giọt nước mắt cuối cùng cô được rơi, cô tự hứa với lòng. Vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi cô có thể lo lắng về việc đối mặt với những cảm xúc này. Giờ thì, cô chỉ cần tập trung lại.

Temari hít một hơi. Cô quay sang Gaara, người vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi cậu đảm bảo nhà tù cát của mình hoạt động hiệu quả. Gaara của cô… em trai út của cô, Hoàng tử bé nhỏ của cô. Cậu bé lập dị, rắc rối mà cô yêu quý. Cô đã lớn lên trong nỗi sợ hãi khi phải bảo vệ cậu, cố gắng dìu dắt cậu mà bản thân lại chẳng biết mình đang làm gì. Cô chỉ là một đứa trẻ, cô chưa biết phải làm gì. Họ vẫn còn rất nhiều vấn đề, nhưng cậu đã được tự do và họ sẽ sớm được về nhà. Cô sẵn sàng lay chuyển cả bầu trời để đưa cậu về nhà.

"Gaara," cô khẽ gọi tên cậu và cậu nhìn cô. Cậu mạnh mẽ, thất thường, và đau đớn. "Làm ơn đừng nghiền nát anh ta."

Cô nhìn cậu nhìn giữa cô và nhà tù cát giam giữ ninja Lá, kẻ sát nhân mà cô yêu. "Chị biết hắn vừa giết cha chúng ta, nhưng chị cần em đừng hủy hoại người đàn ông này mà không có sự cho phép của chị."

Chẳng có gì đảm bảo Gaara sẽ nghe theo ý muốn của cô. Shikamaru sẽ phải chịu trách nhiệm cho những gì anh đã làm, nhưng cô không thể chịu đựng nổi ý nghĩ phải giết anh. Một phần trong cô cảm thấy yếu đuối khi phải khóc thương anh. Một phần khác trong cô biết rằng tình yêu là thứ duy nhất có thể khiến một người thực sự mạnh mẽ. Nhưng Gaara không hiểu người đàn ông này, đối với cậu, anh chỉ là một ninja làng Lá khác, một kẻ thù khác. Chỉ cần một cái hất tay là cậu có thể lật ngược lời chỉ dẫn của cô và tiêu diệt anh. Cậu nhìn giữa hai người họ như thể đang cân nhắc việc làm điều đó.

Và rồi quay trở lại khu rừng nơi người cha đã khuất của họ nằm với lưỡi dao của Shikamaru vẫn găm vào ngực.

Gaara nói với cô: "Nếu anh ta không làm vậy, thì em đã làm rồi."

Ôi, Gaara. Cô sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì cướp mất cậu ấy khỏi mình nữa. Cát của cậu giật nảy lên khi cô ôm cậu. Đã có một thời gian khi họ còn trẻ và nó không cho phép cô chạm vào cậu. Giờ họ đã vượt qua được sự ngờ vực đó, nhưng việc bị bắt đi rõ ràng đã khiến nỗi sợ hãi trong cậu trỗi dậy. Cô ôm chặt cậu trong vòng tay, giữ chặt cho đến khi cậu quằn quại.

"Chị sẽ không bao giờ để em đi nữa đâu", cô nói với cậu.

“Làm ơn, thả em ra.”

Em ấy rất biết cách cư xử. Em ấy đã trưởng thành rồi.

Cô từ chối cho đến khi cậu ôm lại. Họ chỉ tách ra khi Kankurou tìm thấy. Anh dường như không biết nên đến với ai trước. Anh nheo mắt nhìn chị gái, dò hỏi tình hình của cô. Cô gật đầu nhẹ, và anh thả lỏng vai, chấp nhận rằng cô vẫn ổn và anh có thể tập trung vào Gaara, người vừa được ôm thêm một cái nữa.

"Mừng em trở về, nhóc," anh nói với chàng trai trẻ chỉ kém mình vài tuổi. "Hy vọng lũ Lá khốn kiếp kia không đối xử tệ với em."

“Một trong số họ đã bảo vệ em.” Lời nói của cậu hơi nghẹn lại khi áp vào vai Kankurou.

"Thật sự?"

“Đúng vậy. Cậu chàng tóc vàng ấy. Cậu ấy đã ngăn họ chọt em.”

Kankurou lùi ra khỏi vòng tay. "Ngăn cái gì cơ?"

"Họ muốn chọt vào mặt em. Khiến em chảy máu mũi và thâm tím mắt."

Tội nghiệp Gaara, cậu bé không được ra ngoài nhiều như anh chị mình khi còn nhỏ. Cậu gần như chưa thành thạo tiếng phổ thông.

“Đấm,” Kankurou thở dài. “Từ đó là đấm.”

"Vâng. Nhưng mà Uzumaki... cậu ấy không cho phép. Cậu ấy dạy em cách cho tất cả bọn họ một trận đòn chí mạng." Gaara giơ ngón giữa về phía Kankurou để minh họa cho quan điểm của mình.

"Gaara," Kankurou lại ôm em trai mình. "Anh mừng là em an toàn, nhưng anh thực sự cần em ngừng nói chuyện lại."

Temari quá đắm chìm trong niềm vui khi thấy các em trai mình cuối cùng cũng được đoàn tụ đến nỗi cô gần như không để ý đến những ninja làng Cát còn lại đang từ từ, cung kính đi qua khu rừng để đến với họ. Thi thể của Rasa nằm lại đúng chỗ họ đã đến, khuất khỏi tầm mắt, giữa nơi họ đang đứng trong rừng và nơi các ninja làng Lá đang đợi bên bờ sông. Sẽ có người tắm rửa cho ông ấy, thực hiện nghi lễ. Cô mừng vì mình không phải tự mình làm điều đó. Cô đau buồn cho ông - dù sao thì ông cũng là cha cô, và họ đã từng yêu thương nhau - nhưng mối quan hệ của họ đã... phức tạp. Có lẽ cô đã không thể kiềm chế được bản thân để không đập những gì còn lại của ông xuống đất.

Một bóng người cuối cùng bước ra từ lùm cây và tiến về phía hai chị em. Đó là Baki. Anh ta cầm chiếc mũ Kage dính đầy máu trên tay. Temari cứ tưởng anh ta sẽ nổi giận với cô, nhưng anh ta lại mỉm cười, một nụ cười có lẽ gần với vẻ ấm áp nhất từ trước đến nay.

"Có phải cậu ấy không?" Anh ta gật đầu về phía nhà tù cát.

"Em không biết, Baki," Temari nài nỉ. "Em không biết. Em sẽ không bao giờ phản bội làng Cát, thầy biết mà. Em không hề lên kế hoạch cho chuyện này."

"Không hề lên kế hoạch gì?" anh ta nói. "Đàm phán thành công việc thả Nhị Hoàng tử yêu quý của chúng ta ư? Việc Rasa mất mạng là một tai nạn thương tâm - ông ấy đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tất cả chúng ta. Chúng ta thật may mắn khi em ở đây để báo thù cho ông ấy nhanh chóng như vậy, tất cả chúng ta đều chứng kiến." Anh ta nói to phần cuối. Phía sau anh ta, Shigazane gật đầu, Hakuto ở dưới cánh tay anh.

“Tất cả chúng ta đều thấy điều đó,” anh đồng ý.

Isago cũng hiểu ra. "Tất cả chúng tôi đều thấy điều đó."

Đó là câu chuyện họ sẽ bám theo. Temari nhìn xuống đất, vẻ mặt khiêm nhường. Những người thân cận tin rằng cô sẽ không bao giờ phản bội làng Cát, và họ cũng sẽ đảm bảo rằng không có bất kỳ nghi ngờ nào về điều đó giữa những người dân thường.

"Ngài nên nhận lấy thứ này, Phu nhân Đệ Ngũ."

Người thầy của cô đưa chiếc mũ Kazekage cho cô, vẫn còn dính đầy máu của cha cô.

“Em vẫn chưa được xưng danh,” cô phản đối. “Các Trưởng lão có thể không xưng danh em.”

"Sẽ được," Baki nói chắc chắn. "Ta đã làm việc với họ một thời gian rồi."

Thầy của cô, trên hết, là người trung thành với Kazekage. Cô đã kiệt sức ở mọi cấp độ, nhưng anh ta sẽ tiếp tục nâng đỡ cô, giống như anh ta đã khao khát làm điều đó suốt cuộc đời cô. Cô lấy lại chiếc mũ từ anh. Cô cảm thấy nó không thuộc về mình, và cảm thấy không đúng khi đội nó. Một phần trong cô muốn xé nát nó ra, bất chấp tất cả những gì nó tượng trưng, nhưng cô vẫn giữ nó trong tay, lướt những ngón tay trên đường thêu, cảm nhận sức nặng của nó.

Khi cô ngẩng đầu lên, Baki đã quỳ xuống trước mặt cô. Anh ta bắt đầu hát bài Vàng trong máu, bài ca của các Kage. Chỉ khác là giờ đây… bài hát không phải về Ngài Kazekage, mà là về Phu nhân Kazekage. Shigazane quỳ xuống phía sau anh và cùng hát theo, cả Hakuto và Isago nữa. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô khi nghe những giọng ca yêu thích của mình hát giai điệu quen thuộc đó, với những câu thơ hoàn toàn mới. Cô nhìn sang hai em trai, thấy Gaara đang chăm chú theo dõi cảnh tượng, nét mặt khó đoán, nhưng ánh mắt của Kankurou vẫn dán chặt vào cô. Anh trông thật tự hào. Thật kỳ lạ.

Họ sẽ phải quay lại cây cầu, tất cả bọn họ. Chiến trường đã nín thở chờ đợi, và mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về phía cô khi họ bước ra khỏi khu rừng. Các shinobi làng Lá muốn cô phải chết vì hành động của mình, và giờ Kazekage đã mất, làng Cát đang ở trong một tình thế vô cùng nguy hiểm. Cô phải chơi thật cẩn thận, phải thật mạnh mẽ.

Bài hát kết thúc và các ninja đứng dậy. Baki tiến lên và đặt cả hai tay lên vai cô.

"Em đã sẵn sàng rồi," anh nói với cô. Nếu đó là một câu hỏi, cô đã nói với anh rằng thực ra cô chắc chắn chưa sẵn sàng. Nhưng cô có anh bên cạnh, và cả hai người em trai của cô, cùng một nhóm ninja tài giỏi và tận tụy nhất mà cô từng biết. Và, có lẽ, một đồng minh ở làng Lá. "Giờ thì em nghĩ sao, chúng ta đi và làm những gì chúng ta đến đây để làm? Hoàng tử của chúng ta sắp trở về. Chúng ta cũng nên trả lại của cải của họ cho họ."

Cô ngạc nhiên khi ngay cả Baki cũng đồng ý rằng Shikamaru có lẽ không cần phải bị giết. Cô tự hỏi liệu đó có phải là ý muốn của anh ta, hay là vì cô. Chắc chắn, nếu có ai đó nhận ra tình cảm của cô dành cho anh, thì đó chính là Baki.

"Hôm nay bọn họ muốn thảm sát," cô nói nhỏ, cố giữ giọng bình tĩnh nhất có thể.

"Đúng vậy," anh thừa nhận. "Và họ không có được một cái nào cả. Nhờ có đồng minh của em ở đây."

Mắt cô lại cay xè, nhưng cô không để nước mắt rơi. Còn quá nhiều việc phải làm, quá nhiều rắc rối cần giải quyết. "Họ nghĩ việc em đột nhập vào hệ thống an ninh của họ để bắt anh ấy là một hành động chiến tranh."

"Hành động chiến tranh của một shinobi là hành động yêu thương của một shinobi khác. Hokage sẽ hiểu điều đó. Sự hung dữ của làng Cát không đến từ lòng căm thù làng Lá." Baki ngoái nhìn qua vai, hướng về nơi vị Kage tiền nhiệm nằm chết, trước khi quay lại nhìn Temari. "Không còn nữa."

Temari đeo cây quạt sắt vào lưng và bước ra khỏi rừng.

Các ninja làng Lá đang chờ đợi, giờ đã rút lui về phía bờ sông của mình. Khi Temari tiến đến cây cầu lần thứ hai trong ngày, cô được hai người em và nhà tù cát nổi đang giam giữ cố vấn của Hokage, cùng với những người còn lại trong nhóm quan sát từ phía sau một chút. Mọi người im lặng, nhưng không khí lại ồn ào với tiếng nước chảy, tiếng gió thổi qua tán cây và tiếng chim hót.

Phu nhân Hokage Tsunade, người phụ nữ đã cố gắng hạ gục Temari và kích động một cuộc thảm sát giữa các quốc gia, người phụ nữ mà kế hoạch đã bị chính cố vấn đáng tin cậy của mình phá hỏng, tiến về phía cây cầu. Một người đàn ông đeo mặt nạ với mái tóc bạc cố gắng đi theo nhưng bà vẫy tay cản. Bà ấy tóc vàng và trông trẻ hơn tuổi thật mà Temari biết. Bà ấy là một người lãnh đạo, giọng nói và sự hiện diện của bà ấy kiên định như cha của Temari, ngoại trừ trái tim của người phụ nữ này không thực sự là của một chiến binh - đó là của một trị liệu sư. Hai người đối diện nhau. Nữ hoàng Lửa và Nữ hoàng Gió. Temari giờ đã là một Nữ hoàng. Cô biết phải làm gì.

Vì vậy, cô cầm chiếc mũ Kazekage thấm đẫm máu của cha mình trên một tay, tay kia cầm tay em trai út, cô nói với Hokage.

"Bà Tsunade," Temari nói đủ lớn để cả hai bên đều nghe thấy. "Bà có em trai không?"