Shikamaru đứng nhìn ra ngoài cửa sổ rộng của văn phòng Bà Tsunade, trên cao của tháp Kage, bên dưới những mặt đá khổng lồ của Núi Đá Hokage mà anh đã nhìn chằm chằm suốt cuộc đời mình. Ngôi làng ẩn mình trong lá trải dài trước mắt anh. Những chiếc lá đó giờ đã chuyển màu, bắt đầu rơi, và có một luồng khí lạnh quen thuộc trong không khí đã nằm im lìm cho đến tận gần đây. Giữa những hàng cây, anh nhận ra những mái nhà gỗ góc cạnh đầy màu sắc của các tòa nhà ở trung tâm thị trấn và trên khắp các khu vực gia tộc khác nhau. Học viện và sân tập, Ichiraku Ramen và Yakiniku Q, những con đường bí mật mà anh đã đi để đến thăm Chouji và Ino khi còn nhỏ. Nghĩa trang. Khu nhà của riêng anh nằm ở rìa Làng, nơi những người dân yên bình đang canh giữ khu rừng thiêng.

Đó là tất cả những gì anh từng biết; đó là nhà của anh. Hoả Chí bùng cháy rực rỡ bên trong anh. Thông thường, Shikamaru đánh giá cao sự tương phản của những màu sắc ấm áp với không khí trong lành của thời điểm này trong năm, những con phố thoang thoảng mùi mật mía và khói gỗ. Nhưng mùa thu năm nay đến quá sớm, mùa hè thì quá ngắn. Những năm tháng trôi qua quá nhanh khi anh đã đủ lớn để tự hỏi mình còn bao nhiêu năm nữa. Bầu trời xanh ngày xưa giờ đã nhuốm màu u ám và xám xịt, những cây xanh ngày xưa giờ đã chuyển sang màu cam và đỏ gỉ. Mọi người khoác lên mình những tấm áo len, trong khi những sinh vật nhỏ bé trong rừng đang tích trữ thức ăn, chuẩn bị cho sự khắc nghiệt của mùa đông sắp tới, và những con hươu đang chuẩn bị giao phối.

Chỉ mới ngày hôm qua, anh còn ngồi trên engawa của tộc Nara, tay cầm tách trà nóng phả từng làn hơi nước mỏng manh vào không khí se lạnh của mùa thu. Những chú hươu Nara, vốn hoang dã, thường đi ngang qua các tòa nhà trong khu nhà, gặm nhấm những cành cây non mềm mại ở đó không phải là chuyện hiếm. Khi Shikamaru ngồi một mình với những suy nghĩ miên man, anh nhận thấy một bóng đen di chuyển giữa những tán cây. Càng đến gần, chuyển động dần trở thành đường sống lưng dễ nhận biết của một loài động vật có vú lớn, trở thành lớp da đỏ của một con hươu. Gạc của con hươu non này đang rụng dần lớp nhung bao phủ, trông giống như cảnh tượng kinh hoàng đẫm máu của một con vật còn sống bị lột da.

Shikamaru đưa tách trà lên miệng và động tác đó thu hút sự chú ý của con vật. Nó ngẩng đầu lên nhìn anh đủ nhanh để những mảnh nhung còn bám trên gạc quẫy đạp. Xương bên dưới nhuốm đỏ, nhưng vết máu loang lổ trông rất tự nhiên, theo chu kỳ. Mùa xuân đến, gạc của nó sẽ rụng hết, sẵn sàng mọc lại vào mùa hè, cũng như cây cối sẽ rụng lá để chuẩn bị cho những tháng ngày khó khăn và sẵn sàng đâm chồi nảy lộc vào những ngày tươi sáng hơn.

Một người một thú trong rừng quan sát nhau một lúc, hai đôi mắt đen láy và tinh tường. Con hươu đực khịt mũi, hơi thở nóng hổi phả ra một làn khói mỏng trong không khí mát lạnh, trước khi quyết định rằng gã shinobi kia không có gì đáng sợ và lại tiếp tục gặm những cành cây thấp.

Mùa đông, cũng như thời chiến, rồi sẽ qua. Shikamaru quan sát từ cửa sổ văn phòng, người dân Làng Lá vẫn sống cuộc sống của họ giống như những người đồng cấp của họ ở khắp các quốc gia lớn khác: không hề hay biết đến những phức tạp của nền chính trị đang chi phối. Họ vẫn giữ nguyên những nỗi sợ hãi và định kiến cũ. Nhiệm vụ của anh là hiểu biết hơn, hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn cho các thế hệ mai sau. Sẽ còn rất nhiều việc phải làm, rất nhiều thời kỳ khó khăn phía trước, nhưng cuối cùng mọi nỗ lực đều xứng đáng. Hòa bình giữa các quốc gia dường như không phải là một khả năng đối với Shikamaru trong phần lớn cuộc đời, nhưng tầm nhìn của anh giờ đây đã rộng mở hơn. Giờ đây, đó không chỉ là một khả năng, mà là một mục tiêu thực tế. Và nó xứng đáng để đấu tranh.

"Thế nào, Shikamaru?" Bà Đệ Ngũ hỏi.

Tâm trí anh đang ở nơi khác. "Xin lỗi, câu hỏi là gì?"

***

Anh đã về nhà, trở lại cuộc sống cũ, trở lại guồng quay thường nhật; những nỗi khổ quen thuộc lại một lần nữa bám riết lấy anh. Phần lớn là tốt: anh nhớ gia tộc, nhớ khu rừng và Làng mạc. Anh trân trọng mưa, nhớ thức ăn và những buổi tắm nước nóng. Mỗi ngày không nhìn thấy ngựa là một món quà. Anh vẫn ghét tiếng chuông báo thức báo hiệu phải ra khỏi giường đi làm, nhưng anh biết ơn vì vẫn còn có việc làm, trong hoàn cảnh này.

Trong vài tuần đầu tiên kể từ khi trở về, anh đã được miễn mọi nhiệm vụ chính thức. Tsunade đã cho anh nghỉ phép một phần để anh hồi phục sau cơn hoạn nạn và dành thời gian cho những người thân yêu, và một phần vì anh đã hoàn toàn phản bội lòng tin của bà bằng cách phá hoại kế hoạch của bà trong trận chiến trên cầu. Anh không hề có ác ý, nhưng ban đầu anh không được phép vào Tháp Kage mà không có người hộ tống. Vì không có việc gì để làm, anh nằm thao thức trên giường đến tận sáng muộn, và đôi khi kéo dài đến tận chiều. Những chiếc chăn ấm áp của anh thoải mái hơn nhiều so với chiếc giường nhỏ trong phòng giam dưới Tháp Kage.

Đêm đầu tiên được đưa về Làng sau khi được trao trả cho người thân ở Giang Quốc, Ino và Chouji đã đưa anh về nhà và không rời đi. Họ dự định sẽ thả anh ở đó và gặp lại anh vào ngày hôm sau, nhưng Shikamaru lại có một cảm giác bất ngờ mạnh mẽ khi lại phải ở một mình trong ngôi nhà đó. An ninh đã được thắt chặt, mọi người đều trấn an anh, nhưng điều đó chẳng làm dịu đi cảm giác bất an trong lòng mình. Anh đã ngủ quên và những kẻ lạ mặt đã đột nhập vào nhà anh, vào chính phòng ngủ của anh. Nơi này không còn cảm thấy an toàn nữa.

Đêm đầu tiên, Chouji và Ino cùng ngủ chung giường với anh, và họ gần như không ngủ, chỉ ăn vặt và kể chuyện. Anh kể cho họ nghe vài giai thoại trong hành trình và thời gian bị giam cầm, họ kể cho anh nghe về những chuyện đã xảy ra khi anh đi vắng, và cả ba cùng hồi tưởng lại những ngày tháng còn là một tiểu đội năng nổ cùng thầy Asuma.

Đêm dần buông xuống, họ quen với việc ngủ trên sàn phòng khách, nơi có nhiều chỗ hơn. Shikamaru cố gắng hết sức để mô tả những công thức nấu ăn mà anh đã thử trong thời gian ở Phong Quốc cho Chouji nấu lại, và Ino cố gắng thuyết phục Shikamaru cạo đi thứ mà cô gọi là "bộ râu kinh khủng, gớm ghiếc đó (ý tớ là, nghiêm túc đấy, Shika, nó thật kinh khủng. Tớ không thể chịu nổi khi nhìn thấy cậu.)"

Anh từ chối. Một người quan trọng đã nghĩ anh trông sẽ đẹp hơn nếu để râu quai nón. Một kiểu râu tỉa tót trang nhã là giải pháp thỏa hiệp của họ.

Shikamaru đã từng cảm thấy như mình sắp nổ tung nếu không kể cho ai đó nghe về Temari, nhưng anh hiểu rõ cảm xúc của mình không phù hợp đến mức nào - và dĩ nhiên, anh sẽ không bao giờ được nghe Ino nói hết. Anh quyết định sẽ tự mình giải quyết và chờ cho tình cảm phai nhạt, cho đến một buổi tối nọ, khi Ino ra ngoài mua đồ, bị Chouji hỏi han.

"Cậu có bao giờ cảm thấy mình như chìm nghỉm dưới vực sâu của những cuộc đời mà cậu sẽ không bao giờ có cơ hội được sống không?" Shikamaru đã từng trầm ngâm nói với người bạn của mình.

Nhưng Chouji hiểu rõ anh hơn bất kỳ ai trên đời. Không một biểu cảm xa cách, lơ đãng nào của anh mà Chouji không nhận ra. Chuyện này là về một cô gái.

Shikamaru đã nhượng bộ.

“Tớ đã gặp một người,” anh khẽ nói với người bạn thân thiết và đáng tin cậy nhất của mình khi họ đang nằm dài trên một chồng gối lớn trên sàn phòng khách. “Khi tớ đi vắng, tớ đã gặp một người.”

"Nhưng bằng cách nào?" Chouji đúng bối rối; tất cả những điều này chẳng có ý nghĩa gì cả. "Thêm một tù nhân nữa?"

“Không, là một ninja làng Cát.”

Chouji lớn lên với tinh thần yêu nước như Shikamaru: cậu không thể tưởng tượng nổi có ai đó lại gần một người đến từ làng Cát. "Tớ không hiểu."

"Họ không phải là những kẻ giết người vô cớ đâu, Chouji. Họ chỉ là con người, giống như chúng ta thôi." Shikamaru nghịch chiếc dây buộc tóc mà anh vẫn đeo quanh cổ tay trong những ngày đầu không có cô.

“Cậu có định cố gắng gặp lại cô ấy không?”

"Tớ không nghĩ cô ấy sẽ thích điều đó đâu."

“Tại sao không?”

“Vì tớ đã giết cha cô ấy.”

Ngay cả Chouji, người luôn tìm được điều đúng đắn để nói, cũng không thể giải thích theo hướng tích cực cho tình hình.

“Khoan đã… Cậu không phải đang nói đến người mà tớ nghĩ cậu đang nói đến chứ? Cô nàng tóc vàng ấy? Shikamaru, tớ đã thấy cô ta trong trận chiến trên cầu. Cô ta thật đáng sợ.”

“Ừ nhưng… cô ấy cũng có những lúc dịu dàng.”

Chouji thở dài. "Cậu luôn nhìn thấy điều tốt đẹp nhất ở người khác, Shikamaru."

Cậu ấy hứa sẽ không kể cho ai nghe bí mật của người bạn thân nhất. Kể cả Ino, và đặc biệt là Tsunade. Shikamaru sẽ vượt qua chuyện của cô, cũng như anh vượt qua vụ bắt cóc. Chỉ cần thời gian thôi. Anh biết mình thật may mắn khi có được sự ủng hộ của tất cả mọi người trong làng Lá.

Tiếc là Ino và Chouji vẫn còn là shinobi tại ngũ và hầu như sáng nào cũng phải đi sớm. Khoảng một tuần trôi qua, họ không còn đến thăm anh vào buổi tối nữa, và Shikamaru đành phải tự xoay sở mọi việc. À thì… cũng không hẳn là một mình.

Anh mừng vì mẹ vẫn an toàn và khỏe mạnh, thật lòng mà nói... nhưng được một ngày cho riêng mình cũng đáng quý lắm. Cả gia tộc Nara đều bàng hoàng trước sự xâm nhập của Suna, nhưng không ai hơn Nara Yoshino, người đã tự tay giết chết một ANBU Suna trước khi bị chất độc của chúng làm cho bất tỉnh, và cứ ngỡ đứa con trai duy nhất của mình đã chết hoặc bị tra tấn cho đến tận lúc nó trở về trong vòng tay bà. Suốt một thời gian dài, bà không chịu buông tha anh. Chẳng mấy chốc, việc này chuyển thành nấu ăn cho anh ba lần một ngày, quét dọn nhà cửa và gấp quần áo sạch sẽ.

Anh liên tục bắt gặp bà nhìn chằm chằm vào anh khi bà nghĩ anh không để ý, như thể bà không bao giờ thấy đủ với anh. Anh ngờ rằng có nhiều hơn một cho điều đó. Lý do đầu tiên thì quá rõ ràng: bà chỉ đơn giản là biết ơn số phận vì con trai mình vẫn còn sống. Lý do thứ hai là điều anh cứ quên mất, điều gì đó khiến anh bàng hoàng mỗi lần nhìn vào gương: Nỗ lực trả thù cuối cùng với Rasa đã để lại một cặp sẹo dài trên mặt anh. Sakura đã cố gắng hết sức để làm sạch những vết thương, nhưng những vết sẹo lởm chởm mà chúng để lại là không thể tránh. Anh thậm chí còn tưởng tượng mình có thể nhìn thấy những tia sáng vàng lấp lánh trong chúng dưới một ánh sáng nhất định.

Anh không chắc chúng có hợp với mình không, nhưng anh đã thấy thích chúng. Những shinobi lỗi lạc thường phải mang trên mình một vài vết sẹo, và giờ đây anh không còn phải băn khoăn liệu mình có xứng đáng với vị trí giữa những người mình yêu thương hay không. Tuy nhiên, anh không muốn biết mẹ mình nghĩ gì khi bà nhìn anh. Mọi người vẫn luôn nói anh trông rất giống cha. Shikaku đã mất được hai năm, và giờ đây Yoshino phải nhìn thấy hình bóng của ông trong chính con trai mình mỗi ngày, hơn bao giờ hết.

Những lúc cô đơn, không thể nghỉ ngơi, anh thường đến thăm mộ cha. Luôn là mộ cha trước; bia mộ đứng sừng sững giữa những người thuộc tộc Nara, nơi mà một ngày nào đó bia mộ của Shikamaru cũng sẽ an nghỉ. Thứ hai là mộ Asuma, được bao quanh bởi những người thuộc tộc Sarutobi, nơi anh đặt điếu thuốc lên bia mộ bên cạnh những bông hoa anh túc tươi mà người vợ góa và con gái ông để lại. Anh đứng nhìn chằm chằm vào dấu gạch ngang khắc giữa năm đầu tiên và năm cuối đời, tượng trưng cho toàn bộ cuộc đời họ đã sống.

Đã có lúc, anh đứng đây thề sẽ trả thù, cái chết của họ thúc đẩy anh cống hiến hết mình cho Làng, để xóa bỏ vấn nạn ninja Cát như thể chúng là loài sâu bọ. Nhưng đó là khi anh còn trẻ và tức giận. Tất nhiên, anh vẫn đau buồn, anh vẫn nhớ họ, anh vẫn tự hỏi cuộc sống của mình sẽ ra sao nếu họ còn sống. Nhưng trả thù dường như không còn đáng để thực hiện nữa. Loại bỏ ninja Cát sẽ không giúp ngăn chặn những bi kịch như vậy xảy ra với những người anh yêu thương: sẽ luôn có nhiều chiến binh hơn thay thế họ. Cách tốt nhất để bảo vệ những người còn lại là phá vỡ vòng luẩn quẩn. Anh hy vọng Asuma và Shikaku sẽ hiểu được sự thay đổi trong trái tim mình.

Phải mất nhiều tuần lễ với những ánh mắt thương hại, những lời bày tỏ và cả những lời chất vấn lòng trung thành, Shikamaru mới được phép tiếp tục một số công việc thường ngày. Phải thừa nhận rằng, thật tuyệt khi được trở lại văn phòng cũ, làm việc cùng những đồng nghiệp cũ, và được trải qua những điều gần gũi với cuộc sống thường nhật. Anh chẳng làm được gì nhiều về mặt giấy tờ, nhưng may mắn thay, Bà Tsunade đã rộng lượng tha thứ. Ai cũng đoán trước được anh sẽ bị làm phiền, mất tập trung. Anh cố tình để mọi người nghĩ rằng đó chỉ là do chấn thương tâm lý từ vụ bắt cóc. Không ai biết anh cũng đang tuyệt vọng chờ đợi tin tức từ Suna.

Anh đã mong đợi một tuyên bố về sự thay đổi trong lãnh đạo. Theo thông lệ, phải thông báo cho người đứng đầu các quốc gia khác bất cứ khi nào một Kage mới được bổ nhiệm và cho đến nay, Suna vẫn im lặng. Tất nhiên, còn rất nhiều thủ tục rườm rà cần phải cắt giảm trước khi một Kage mới có thể được các bô lão của Làng chính thức bổ nhiệm. Anh biết những việc như vậy cần có thời gian. Nhưng ngày bắt đầu ngắn lại, lá bắt đầu chuyển màu, không khí trở nên lạnh lẽo, và anh vẫn không nghe thấy gì. Không có tin tức gì về Suna, không có tin tức gì về cô. Xét về mặt chính trị thuần túy, anh được phép háo hức cập nhật tình hình của các quốc gia đối thủ. Nhưng cá nhân anh, anh không thể để bất kỳ ai biết anh lo lắng cho sức khỏe của cô như thế nào, anh nhớ cô đến mức nào. Điều gì sẽ xảy ra nếu các bô lão Suna không đồng ý bổ nhiệm cô? Điều gì sẽ xảy ra nếu một người khác có tuyên bố về danh hiệu đã cố gắng loại bỏ cô như một đối thủ cạnh tranh? Điều gì sẽ xảy ra nếu Làng Cát muốn chiến tranh vì vụ ám sát Kazekage Đệ Tứ?

Nhưng ngày tháng trôi qua, và những trăn trở nội tâm của anh đành phải nhường chỗ cho những nhiệm vụ cấp bách hơn. Anh phải tham dự các cuộc họp, hoàn thành giấy tờ và đưa ra quyết định về cơ sở nghiên cứu dược phẩm, về rừng rậm, về khu nhà ở của gia tộc. Anh chịu trách nhiệm định hướng tương lai cho gia tộc, và đó là nhiệm vụ anh không thể bỏ qua, dù anh khao khát một cuộc sống dễ dàng đến đâu. Anh sẽ phải sinh con nối dõi vào một lúc nào đó. Nhưng anh hy vọng còn vài năm nữa mới phải đối mặt với vấn đề đó.

Hiện tại, anh chỉ đang cố gắng vượt qua những ngày tháng còn lại. Chờ đợi.

Anh không còn ngủ không mộng mị nữa. Thỉnh thoảng anh mơ thấy mình thức dậy và thấy một ANBU làng Cát trong phòng, nhưng đó không phải Temari: mà là Satetsu. Shikamaru không có chakra, không thể cử động, không thể tự vệ. Tao muốn cô bạn gái bé nhỏ của mày nhìn thấy điều này. Và rồi Temari sẽ ở đó, nhìn chằm chằm với ánh mắt thèm khát, sẵn sàng nhìn anh bị tổn thương.

Những đêm khác, anh lại trở về dưới những tán cây của Giang Quốc, một xác chết khoác áo choàng Kazekage dưới lưỡi dao. Nhưng khi chiếc mũ được nhấc lên, đôi mắt hấp hối của Temari nhìn chằm chằm vào anh, Temari phun máu lên mặt anh. Shika… anh đã làm gì vậy?

Mọi thứ cứ như một giấc mơ. Mọi người xung quanh anh đều tiếp tục cuộc sống bình thường của họ trong khi anh lại ở trong trạng thái thay đổi liên tục này, không thể ổn định, không thể bước tiếp. Những đám mây buồn tẻ nhưng mỗi đêm quang đãng, anh lại ngồi bên ngoài và ngắm sao - đặc biệt là một ngôi sao đặc biệt sáng ở phía Tây - tự hỏi liệu cô có đang cầu xin ngôi sao đó câu trả lời không. Khi trời mưa, anh ngước đầu lên trời và để những giọt nước rơi xuống lòng bàn tay ngửa lên của mình. Thỉnh thoảng, anh thấy mình đang ngân nga giai điệu của Lưỡi Kiếm Bạc và im lặng trước khi có ai đó nhận ra. Sau nhiều lá thư khúm núm gửi đến Giang Quốc, anh thậm chí còn sắp xếp để nhập khẩu xoài, nhưng chúng không có hương vị như anh nhớ. Mỗi đêm, anh chìm vào giấc ngủ khi nghĩ về những hồ tắm sâu trong tháp Suna. Anh đang bốc cháy và không ai có thể nhìn thấy nó.

Ngoại trừ Naruto. Họ đã từng thử đi ăn ramen một lần nhưng bị những người muốn nghe chuyện bắt cóc và trận chiến quấy rối, nên cả hai đều bỏ về sớm mà không có cơ hội nói chuyện. Giờ đây, Naruto dành phần lớn thời gian quanh quẩn trong văn phòng của Shikamaru. Từ khi biết Shikamaru đến nay, cậu chưa bao giờ ngại nói ra suy nghĩ của mình, nhưng giờ đây, cậu đang che giấu điều gì đó.

"Có tin gì mới không?" Cậu thường hỏi Shikamaru, ít nhất là vài lần một tuần.

"Chưa có gì cả" luôn là câu trả lời.

***

Vào ngày cuối cùng cũng có tin, Shikamaru thức dậy tám phút trước khi chuông báo thức reo. Anh mặc quần áo, ăn sáng rồi rảo bước qua những con phố quen thuộc của Làng đến Tháp Kage, đến văn phòng. Anh đã định tan làm sớm, nhưng - dường như đã thành thói quen - kế hoạch của anh bị Suna phá hỏng.

“Ngài Nara?”

Người nuôi chim diều hâu thường cử một cận vệ mang cuộn giấy đến văn phòng của Shikamaru. Hôm nay, anh ta tự mình mang một cuộn.

"Vừa mới đến đây thôi," người quản lý chim nói. "Từ một con diều hâu Làng Cát. Tôi nghĩ Hokage hẳn muốn được báo tin ngay."

Vẻ bối rối của Shikamaru chỉ lộ rõ qua lớp lông tơ dựng đứng trên mu bàn tay. Vẻ mặt anh khá bình tĩnh. "Cảm ơn. Tôi sẽ mang đến cho bà ấy ngay."

Có quá nhiều điều ẩn chứa trong những lời nhắn này. Giữa sự lừa dối của Tsunade và việc Shikamaru giết Rasa, có thể nói rằng Làng Lá đã không tạo được ấn tượng tốt đẹp với Làng Cát gần đây. Vẫn có khả năng Làng Cát sẽ tin rằng cái chết của Rasa là lỗi của Temari, và anh không muốn nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra với cô nếu đúng như vậy. Anh lo lắng cho sức khỏe của cô, nhưng ít nhất nếu cô phải chịu đựng, nó sẽ không còn do cha cô gây ra nữa. Bất cứ điều gì cô đang phải chịu đựng bây giờ sẽ do chính tay Shikamaru gánh chịu.

Anh nuôi dưỡng ngọn lửa đức tin nhỏ bé bùng cháy trong mình, nói với anh rằng cô muốn một thế giới tốt đẹp hơn cho cả hai quốc gia, rằng cô vẫn có thể tin rằng cô và anh cùng chung chí hướng. Việc cô có tha thứ cho anh trên phương diện cá nhân hay không cũng chẳng đáng kể so với tầm quan trọng của tương lai hai quốc gia. Cá nhân anh xứng đáng bị cô căm ghét, ngay cả khi Làng của anh không như vậy. Nếu cô ổn, nếu cô cũng không bị tiêu diệt, cô sẽ biết rằng Shikamaru sẽ đọc được bất cứ điều gì trong tin nhắn này.

Chắc chắn, anh có thể lường trước mọi vấn đề và phân tích mọi động thái, nhưng điều đó không có nghĩa là anh biết phải làm gì. Anh chẳng thể làm gì. Anh như một đám mây trôi bồng bềnh trước những cơn gió thoảng.

Bên trong có hai tấm giấy da, cả hai đều gửi đến Hokage. Tấm thứ nhất là một cuộn giấy đỏ chính thức, được trang trí bằng lá vàng của các văn kiện chính thức. Nó đưa tin tức mà tất cả các nhà lãnh đạo của các quốc gia lớn đang chờ đợi. Được ký bởi tất cả các Trưởng lão của Làng Cát Ẩn, cuộn giấy thông báo rằng hậu duệ lớn tuổi nhất của cố Kazekage - Phu nhân Temari - đã chính thức được bổ nhiệm làm người đứng đầu chính trị mới của Làng và từ đây được gọi là Kazekage Đệ Ngũ.

Shikamaru cảm thấy như thể mình được thở lần đầu tiên trong đời. Cô an toàn; niềm tin của cả đất nước dành cho cô vẫn còn nguyên vẹn. Baki đã đúng.

Có một cuộn giấy thứ hai, nhỏ hơn và ít phô trương hơn. Cuộn giấy này được viết bởi một người khác, và giọng văn cũng bớt trang trọng hơn. Nó yêu cầu một cuộc họp để thảo luận về trận chiến trên cầu và bàn về việc thành lập nền tảng cho cái mà người viết hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành một liên minh. Để thể hiện thiện chí, người còn đề xuất các thủ lĩnh Làng Cát đến thăm Làng Lá với tư cách khách mời cho một cuộc họp như vậy. Tờ giấy được ký bởi Phu nhân Temari.

Shikamaru lướt ngón tay qua nơi cô đã ký tên.

"Cậu nghĩ gì về tất cả những điều này?" Tsunade hỏi anh sau khi đã đọc xong cuộn giấy ba lần.

“Ngài có đủ tin tưởng tôi để đưa ra ý kiến về vấn đề liên quan đến Suna không?”

Bà nhìn anh với ánh mắt khô khốc. "Cậu là cố vấn của ta, phải không Shikamaru? Hãy cho ta lời khuyên. Cậu nghĩ gì về vị Kazekage mới này?"

Shikamaru vẫn chưa chắc chắn liệu hòa bình giữa hai quốc gia có thể trở thành hiện thực hay không. Nhưng anh tin rằng nếu có ai đó có thể làm được điều đó, thì đó chính là cô. Vị Kazekage mới không chỉ là một shinobi tài giỏi mà còn là một nhà lãnh đạo đáng kính và kiên cường. Cô có ý chí mạnh mẽ, sắc sảo và quyết tâm. Bướng bỉnh, kiên cường, tàn nhẫn. Cô nói chuyện với sự chính trực và nhiệt huyết, dễ nổi nóng và chậm tin tưởng. Cô là người phụ nữ đáng sợ và tàn nhẫn nhất mà anh từng gặp.

Và anh chưa bao giờ yêu điều gì hơn thế nữa.

***

Vậy là, công tác chuẩn bị đã bắt đầu tại Làng Lá để đón tiếp vị Kazekage mới được bổ nhiệm. An ninh dĩ nhiên là mối quan tâm hàng đầu, mặc dù Shikamaru đã rất kiên quyết chỉ thị rằng không được làm gì để làm mất lòng tin giữa các vị lãnh đạo làng, nhất là sau vụ lừa dối trong cuộc gặp mặt gần nhất. Họ phải chuẩn bị phòng nghỉ tại đại sứ quán cho Temari và đoàn tùy tùng, đồng thời lên một chương trình nghị sự thảo luận cùng với việc sắp xếp bữa ăn và chiêu đãi các ninja làng Cát trong thời gian họ ở lại.

Tsunade cho phép cả Shikamaru và Naruto tham gia vào công tác chuẩn bị, điều này khá tiện lợi vì dường như cả hai đều không thể tập trung vào việc gì khác. Shikamaru vẫn chưa biết liệu Temari có muốn gặp anh trong chuyến thăm của cô hay không, hay sự hiện diện của anh chỉ là thêm gánh nặng cho làng của cô, nhưng tránh xa cô không phải là một lựa chọn. Anh cần biết, anh cần phải thử.

Tuy nhiên, vài ngày trước khi họ đến, Shikamaru đã nhận được một bất ngờ: Làng Cát đã gửi cho tộc Nara một gói quà. Một bức thư đính kèm lời xin lỗi vì sự bất tiện gây ra trong quá trình xâm nhập và bày tỏ mong muốn được hợp tác chặt chẽ với nghiên cứu dược phẩm của tộc Nara, đặc biệt là các phương pháp giảm đau của họ. Bản thân lời xin lỗi không giúp xoa dịu phần lớn sự thù ghét của tộc đối với tộc Cát, nhưng đó là một khởi đầu. Shikamaru biết rằng tiến độ sẽ chậm. Đây là điều mới mẻ đối với tất cả bọn họ.

Anh mời cả gia tộc đến nhà mẹ mình để cùng chia sẻ những gì gói quà thực sự chứa đựng: những giỏ hạt dẻ kẹo đã được gửi đến, cùng với mơ nhồi và thịt gia vị, thạch trái cây và đậu gà giòn, phô mai dê và hoa xương rồng ăn được. Buổi tiếp tân ban đầu khá hờ hững, cho đến khi gia đình tin rằng họ không bị đầu độc và thưởng thức những món ngon miền Nam. Anh để Yoshino lấy hết ô liu.

Trong kiện quà còn có một gói hàng khác được gửi riêng cho Shikamaru. Anh muốn mang nó về nhà để mở ra trong sự riêng tư, nhưng mẹ anh lại muốn xem bên trong có gì. Đó là một chiếc giỏ lớn, và nặng hơn nhiều so với kích thước thực tế. Bên trong, một mảnh giấy nhỏ nằm trên cùng. Hai chữ viết bằng tiếng Phong Ngữ được viết trên đó, anh nhận ra đó là chữ viết tay: "Teagaisg Dhomh". Shikamaru dịch lại cho mẹ hiểu: "Dạy tôi đi."

Đó là một bàn cờ shogi. Không phải bàn cờ gỗ như những bàn cờ anh vẫn dùng ở Hỏa Quốc, mà là một bàn đá huyết thạch và các quân cờ óng ánh như pha lê, được sơn những họa tiết vàng óng. Nó thật đẹp. Hơn nữa, cô muốn chơi với anh. Sau tất cả những gì đã xảy ra, cô vẫn muốn chơi với anh.

***

Khi Temari đến Làng Lá, cô không phải lén lút đi qua khu rừng Nara trong bộ đồ ANBU mà bằng cách chính thức tiến đến cổng chính trong bộ lễ phục Kazekage, được bao quanh bởi những shinobi được yêu mến nhất của đất nước mình.

***

Các cuộc thảo luận chính thức sẽ không bắt đầu cho đến ngày hôm sau, sau khi nhóm ninja làng Cát có thời gian nghỉ ngơi sau chuyến đi, nhưng Phu nhân Tsunade đã chính thức chào đón các vị khách ngay khi họ đến. Phòng họp trong Tháp Hokage đã được chuẩn bị sẵn sàng với các chốt an ninh tăng cường và những tấm vải bạt lớn in biểu tượng Làng Lá treo trên tường. Tại đây, Hokage đang mặc áo choàng ngồi đợi trên chiếc ghế cao chính giữa của chiếc bàn dài chiếm phần lớn diện tích căn phòng. Ngoài bản thân ra, bà chỉ có Shizune và Tonton làm bạn. Cố vấn trưởng của bà, người luôn đứng cạnh bà trong những cuộc họp chính trị như vậy, đã quyết định không chờ đợi.

Shikamaru núp cách cổng một khoảng ngắn. Anh đã tránh xa tầm nhìn của mọi người để không làm phiền khách khứa - anh vẫn chưa chắc Temari sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy anh, việc anh đã giết cha cô càng làm tăng thêm sự căng thẳng không thể tránh khỏi khi Ninja Cát đến một quốc gia vẫn còn là kẻ thù. Ngay cả khi bản thân Temari có thể kiềm chế cơn giận dữ trước mặt anh, thì điều tương tự cũng không thể xảy ra với các em trai cô. Điều cuối cùng trong dịp này cần là một cuộc ẩu đả dữ dội trước khi họ kịp bước qua cổng làng.

Kotetsu và Izumo đã được chỉ thị nghiêm ngặt phải bảo vệ những vị khách này khỏi mọi nguy hiểm trên đường đi qua làng: các shinobi địa phương đều đã thề không làm bất kỳ hành động nào có thể gây tổn hại đến niềm tin mà họ đang cố gắng xây dựng, nhưng những người dân thường cũng mang trong mình mối hận thù sâu sắc với quốc gia đối địch và khó đoán, ít khi tuân lệnh. Không phải ai trong làng cũng đồng ý rằng việc tiếp đón ninja địch là một ý tưởng hay. Shikamaru chỉ có thể hy vọng rằng những người đó đã sai.

Từ vị trí thuận lợi trên một trong những mái nhà cạnh cổng, anh nằm ngửa ra ngắm mây trời trong lúc chờ đợi. Bầu trời xanh ngắt, những đám mây nhỏ mỏng manh trôi nhanh trên cao, dù không khí dưới mặt đất khá tĩnh lặng. Anh từng mơ mộng một ngày nào đó mình có thể trôi dạt như mây trời, bất cứ nơi nào gió đưa anh đến. Thật ra, anh chưa bao giờ tránh khỏi gánh nặng trách nhiệm, nhưng vẫn có một làn gió nhẹ nào đó mà anh vô cùng sẵn lòng theo đuổi.

Tiếng nói vọng ra từ trong rừng báo hiệu cho anh biết rằng nhóm ninja làng Cát đang tiến đến con đường duy nhất dẫn vào Làng Lá. Cuối cùng thì họ cũng đến nơi.

Khi Kotetsu và Izumo dẫn đoàn tùy tùng đến tháp Kage, Shikamaru đã đứng đợi sẵn bên cạnh Kage của mình. Anh mặc chiếc áo khoác dài màu nhạt được trang trí bằng biểu tượng của gia tộc, những vết sẹo trên mặt do tội giết vua gây ra, và một vẻ mặt mà anh hy vọng trông bình tĩnh hơn cảm xúc thật của mình.

Một cảm giác trống trải len lỏi qua từng thớ thịt khi cô bước vào. Cả hai em trai cô đều ở đây, cùng với Baki và Hakuto. Đoàn người đã trải qua một hành trình dài nhưng họ vẫn bước vào với vẻ ngoài tươi tắn, mạnh mẽ và đầy tự hào. Gaara và Kankurou lần lượt mặc bộ áo choàng đỏ thẫm và áo choàng đen yêu thích của họ, những người hộ tống họ khoác lên mình tấm vải lanh sa mạc tiêu chuẩn.

Shikamaru đang đứng đợi ở phía xa bàn, và anh mừng rỡ khi thấy ánh mắt họ không hề có chút thù hận nào. Ngay cả Kankurou, người đã công khai ghét anh ngay cả trước vụ việc ở Giang Quốc, cũng không hề có chút khinh miệt nào như lần đầu gặp mặt, nhưng Shikamaru thực sự không nên ngạc nhiên về điều này. Anh không còn là con tin, không còn là mục tiêu bị bất ngờ trong đêm tối với bộ đồ lót. Không còn là tù nhân, mà là người xứng đáng với vị trí cố vấn trưởng cho Hokage. Đây là Làng của anh. Giờ họ đã ở trong thế giới của anh.

Bản thân Temari là một ảo ảnh. Tấm yukata màu tím nhạt thêu bạc và oải hương của cô làm nổi bật đường cong quyến rũ của thân hình cô, lộ ra dưới lớp áo choàng Kazekage, trắng như ánh sao và bồng bềnh phía sau khi cô ấy bước vào. Một chiếc áo giáp lưới mỏng manh che ngang ngực cô, và Shikamaru cố gắng không nhìn vào nó. Anh đoán chắc hẳn có một gói kunai đeo trên đùi cô, và cũng cố gắng không nghĩ đến điều đó. Thay vào đó, anh tìm thấy đôi mắt cô.

Ánh mắt cô chạm vào anh chỉ trong một khoảnh khắc, vừa đủ để giữ được sự chuyên nghiệp. Anh không cần phải lo lắng sự hiện diện của mình sẽ làm cô phân tâm - cô hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình. Khuôn mặt cô vô hồn, anh không thể đọc được suy nghĩ của cô. Không cần bất kỳ lời nhắc nhở nào, anh gật đầu nhẹ với cô để đáp lại. Cô gật đầu đáp lại, rồi nhanh chóng quay sang nhìn Hokage.

"Thưa bà Tsunade," Temari chào sếp của Shikamaru.

Tsunade cúi chào khách và đưa tay ra bắt tay người đồng cấp. "Thưa phu nhân Kazekage."

Con gái của cố Kazekage cởi chiếc mũ nghi lễ, mái tóc vàng dày óng ả bên dưới, và bắt tay Hokage. Chiếc mũ mới: màu xanh lá cây hơi khác một chút, họa tiết thêu cũng hơi khác. Có lẽ cô chưa kịp tẩy sạch vết máu trên chiếc mũ trước.

Anh lặng lẽ quan sát cô khi hai người giới thiệu bạn bè và trao đổi những câu chuyện xã giao về chuyến đi, khí hậu và kiến trúc. Khách được mời một tách trà nóng địa phương, và họ tặng Tsunade một vài viên ngọc Suna với màu sắc truyền thống tượng trưng cho tình bạn. Mọi thứ có vẻ khá lịch sự, xét đến cuộc gặp gỡ trước đó của họ. Trên cầu, anh không thể nghe được nhiều về những gì đang diễn ra từ bên trong nhà tù cát của Gaara, nhưng Tsunade đã kể lại cho anh nghe câu chuyện của bà sau đó. Hai người phụ nữ này còn lâu mới có thể trở thành bạn bè đáng tin cậy, nhưng vẫn có một mức độ tôn trọng lẫn nhau nhất định.

Chỉ khi cuộc trò chuyện kết thúc và trà đã cạn, Shikamaru mới nhận ra hàm mình đang nghiến chặt, và cố ý thả lỏng, để bản thân thở dễ dàng hơn. Kế hoạch là các ninja làng Cát sẽ được đưa đến nơi ở của họ trong đại sứ quán để nghỉ ngơi trước bữa tối chính thức, và anh rất mong được nói chuyện trực tiếp với kẻ bắt cóc mình. Rào cản chính trị lớn đầu tiên đã qua, rào cản tiếp theo là cá nhân. Anh đang cố gắng nghĩ cách để có thể gặp riêng cô trong bữa tối thì Temari tỏ rõ rằng cô không muốn chờ đợi.

"Thưa bà Tsunade," cô nói với Hokage khi các nhà lãnh đạo chính trị ở hai bên bàn họp đứng dậy rời đi, "bà có thể cho tôi nói chuyện riêng với cố vấn của bà một lát được không? "

Theo yêu cầu của cô, anh dẫn cô lên tầng cao nhất của tòa tháp. Anh định nói chuyện với cô trong văn phòng của anh, nhưng khi họ đến nơi, Naruto và Gaara đã có mặt ở đó rồi. Cửa khóa. Thay vào đó, anh dẫn cô đến văn phòng của Tsunade. Dù sao thì đó cũng là nơi có tầm nhìn đẹp nhất ra Làng.

Cuối cùng chỉ còn lại hai người, họ đứng đối diện nhau, nhìn nhau.

"Trông cô..." Shikamaru ngập ngừng, chỉ vào bộ áo choàng và mũ cô đang mặc, trắng tinh. Trông chúng có vẻ chưa hợp với cô lắm, nhưng tính cách của cô sẽ dần phát triển nhờ chúng. Cô mới chỉ làm Kazekage được một thời gian ngắn, và rất có thể sẽ mặc chúng trong mọi dịp trang trọng cho đến hết đời. Chúng là biểu tượng cho sức mạnh hiện tại và những thành công sắp tới của cô. Cô trông thật tuyệt vời.

“Và trông anh…” Temari đưa tay lên che một bên mặt, bắt chước vết sẹo mà cha cô đã để lại cho anh.

Ồ.

Làm sao anh lại quên mất chuyện đó chứ…?

"Tôi không hối hận," anh thành thật nói với cô. Vì đã ám sát cha cô, vì đã đày đọa cô đến tận cùng cuộc đời này. Làng Cát có thể căm ghét anh mãi mãi, chính Temari cũng có thể căm ghét anh mãi mãi, nhưng anh sẽ làm lại tất cả chỉ trong chớp mắt để giữ cô an toàn.

Cô lắc đầu với anh. Giờ đã không còn ai bên cạnh, cô thoáng lộ chút cảm xúc trên khuôn mặt: ánh mắt ấm áp, nụ cười nhẹ nhàng trên môi. Liệu cô có đang suy nghĩ cách quên đi những hành động của anh như anh đã từng không? "Tôi không cần anh phải làm vậy."

Shikamaru bước tới ôm cô. Cô giơ tay lên cổ anh ngay khi anh đến gần, và anh luồn tay vào dưới lớp áo choàng Kage của cô, vòng tay ôm lấy eo cô và kéo cô sát vào người mình. Anh cảm thấy cô dựa vào mình, đặt tay lên vai anh và vuốt ve gáy anh. Cô tựa đầu vào vai anh, và anh cúi đầu xuống, bất động chạm vào làn da cổ cô.

Anh không nói với cô rằng anh nhớ cô. Cô biết.

"Chúng ta ổn chứ, phải không?" anh nói nhỏ bên tai cô.

Anh có thể cảm nhận được các cơ trên khuôn mặt cô đang chuyển động thành một nụ cười với anh. "Chúng ta ổn mà."

Vai anh rung lên khi hít hà mùi hương của cô, thứ mà anh đã mơ ước bao tháng trời. Cô ở đây, trong vòng tay anh, trong ngôi nhà của anh, tha thứ cho những hành động tàn bạo của anh, như anh đã tha thứ cho việc cô cướp anh khỏi giường. Tất cả những khao khát mà anh chưa từng cho phép mình nghĩ đến bỗng trào dâng khi cảm nhận được hơi ấm của cô áp vào người. Anh muốn chia sẻ thế giới của mình với cô. Anh muốn chơi cờ shogi trên engawa cùng cô, cùng cô băng qua những cánh rừng không phải với tư cách là tù nhân của cô mà là người dẫn đường, người bạn đồng hành của cô. Anh muốn bạn bè mình được gặp cô. "Tốt. Vì anh có rất nhiều thứ muốn cho em xem."

Khi Temari rời mắt khỏi vai anh để nhìn anh, cô mỉm cười rạng rỡ. "Shikamaru, em có rất nhiều điều muốn nói với anh."

Anh tiến về phía môi cô nhưng cô quay đầu đi.

"Sẽ mất thời gian đấy", cô nói với anh.

Anh chỉ gật đầu với cô. Dĩ nhiên, cô vừa mới thoát khỏi một mối quan hệ đặc biệt phức tạp. Và họ có thời gian - không chỉ chuyến thăm này, mà còn cả sự nghiệp của họ. Cả cuộc đời anh ở Konoha cũng như cả cuộc đời cô ở Suna, nhưng bản chất của việc làm người lãnh đạo Làng Lá đồng nghĩa với việc con đường của họ sẽ gắn bó mãi mãi. Họ có tất cả thời gian trên đời; họ có phần đời còn lại. Và họ có tiềm năng sống một cuộc sống huy hoàng biết bao. Anh khao khát những ngày tháng lười biếng và cô phát triển mạnh mẽ trong hỗn loạn, được thúc đẩy bởi một đạo đức chung. Có cô, anh thật quyền lực. Cùng nhau, không có gì họ không thể làm được.

Shikamaru nắm tay cô và bước vòng qua bàn làm việc của Tsunade để nhìn ra Làng Lá; nhà của anh. Cô dõi theo ánh mắt anh, ngắm nhìn những tòa nhà đầy màu sắc, những người dân thị trấn bận rộn, vô tư lự và những chiếc lá mùa thu. Anh tự hỏi liệu cô đã từng thấy tuyết chưa. Anh nghĩ về sự thay đổi của các mùa, về những thời điểm khó khăn sắp tới, về việc tất cả sẽ xứng đáng như thế nào khi những ngày tươi sáng hơn cuối cùng cũng đến. Anh nghĩ về cha mình và về người thầy của mình, đang yên nghỉ dưới bia mộ, và về việc anh đã không đủ mạnh mẽ để cứu họ nhưng anh sẽ tiếp tục trả thù theo cách của riêng mình. Anh nghĩ về những thế hệ mai sau và về những vì sao không quan tâm đến những gì xảy ra trên trái đất bên dưới chúng. Anh nghĩ về chú hươu con mà anh đã nhìn thấy trong khu rừng của mình đêm hôm trước.

Temari luồn tay vào tay anh, siết chặt bắp tay anh và tựa đầu vào vai anh.

"Thế nào, Shikamaru?" Phu nhân Đệ Ngũ hỏi.

Tâm trí anh đang ở nơi khác. "Xin lỗi, câu hỏi là gì?"

"Em hỏi, mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này sao?" cô hỏi anh. "Bài ca của anh, Bản Ballad của Cát và Bóng Tối. Liệu nó có kết thúc bằng cảnh các quốc gia cùng nhau hướng tới hòa bình, vị Kazekage già đã chết dưới tay anh và con gái ông ấy nằm gọn trong vòng tay anh không?"

Trước đây anh đã nghĩ rằng thật vô nghĩa khi hát về một người con gái của Gió và một người con trai của Lửa khi cô là địa ngục còn anh là làn gió. Nhưng giờ anh nhận ra rằng không phải vậy. Cô là địa ngục, nhưng anh cũng vậy. Anh là làn gió, nhưng cô cũng vậy. Cô là hơi thở trong phổi anh và cũng là ngọn lửa dẫn lối anh qua bóng tối. Anh là cơn gió mạnh nuôi dưỡng cơn bão bên trong cô và cũng là hơi ấm âm ỉ sưởi ấm trái tim cô. Điều vô nghĩa là hát về bất kỳ ai được định nghĩa bởi nguồn gốc của họ.

“Không. Mọi chuyện không kết thúc như thế này đâu.”

"Không?"

Anh quay đầu nhìn cô, và cô ngước nhìn anh như thể anh chính là cảm giác mưa rơi trên da cô, hay vị xoài trên đầu lưỡi cô, hay âm thanh bài hát Dẫn lối tôi về ngân vang giữa sa mạc. Cô nhìn anh như thể cô yêu anh. Họ không phải là kẻ bắt cóc và con tin, hay anh hùng và quái vật, hay ninja làng Cát và ninja làng Lá. Họ chỉ là Shikamaru và Temari, chỉ là hai con người lựa chọn yêu thương thế giới của mình và yêu thương nhau một cách mãnh liệt.

“Không.” Anh vòng tay ôm lấy nữ hoàng sa mạc mồ côi của mình và siết chặt cô vào lòng. “Mọi chuyện bắt đầu như thế này.”

*** Hết ***