Tiếng cánh cửa trượt mở phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Căn phòng chìm trong bóng tối, một vệt sáng mờ nhạt của ánh trăng len lỏi qua cửa sổ. Ánh trăng chạm vào tủ bếp dưới và góc ghế sofa, tạo nên những cái bóng dài mềm mại nhảy múa trên sàn nhà. Những hạt bụi lơ lửng trong ánh bạc, chỉ hiện ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tan biến vào bóng tối.

Shikamaru bước vào, đế dép lê trên sàn. Anh di chuyển với sự chính xác lười biếng thường thấy, rũ bỏ gánh nặng của ngày hôm nay. Nhẹ nhàng đặt túi xách lên bệ bếp, anh thả mình xuống ghế sofa với một tiếng thở dài khe khẽ, để cơ thể duỗi thẳng và thư giãn.

Anh đưa tay che mắt, ngả người ra sau và nghiêng đầu vừa đủ để nhìn qua kẽ ngón tay. Dáng người anh buông lỏng, gần như uể oải, nhưng đôi vai hơi căng cứng đã tố cáo sức nặng anh đang mang. Không cần phải bận tâm đến ánh đèn; ánh trăng mờ ảo đã đủ để ôm trọn anh trong vòng tay bình yên. Sự im lặng bao quanh anh nghe thật dày đặc, gần như sống động, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kẽo kẹt khe khẽ của chiếc ghế sofa bên dưới sức nặng của anh.

Đã lâu lắm rồi Shikamaru mới trở về căn hộ, mỗi bước chân đều nặng nề hơn anh tưởng. Đầu tháng Hai, anh và Sakura đã bắt đầu một nhiệm vụ gian nan: nghiên cứu và giám sát tận mắt các tuyến đường từ các làng khác vào Konoha, đặc biệt là khi họ bước vào Hỏa Quốc. Đây chính là những con đường mà các thí sinh tham gia kỳ thi Chuunin sẽ đi qua, và vài ngày sau đó, các Kage sẽ đến dự thi cuối kỳ.

Họ chia lãnh thổ cho nhau. Shikamaru đi về phía tây và Sakura đi về phía đông.

Cùng nhau, họ đã bao quát các tuyến đường với độ chính xác tuyệt đối, cân bằng hoàn hảo giữa chiến lược và khả năng quan sát.

Công việc này thật sự mệt mỏi theo mọi nghĩa. Hàng giờ liền đi lại và quan sát, xem xét kỹ lưỡng từng ngóc ngách, từng cái bóng. Mọi chuyển động đều phải được tính toán, mọi báo cáo đều phải được kiểm tra lại, và không được phép có bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào. Họ quyết tâm tận mắt chứng kiến, để ngăn chặn mọi gian lận hoặc báo cáo không chính xác. Không đường tắt, không ủy quyền - nếu muốn chắc chắn, họ phải tự mình làm.

Kỳ thi năm nay phức tạp hơn bao giờ hết: nhiều làng tham gia hơn, nhiều lãnh đạo tham dự hơn, và do đó cũng có nhiều tuyến đường cần kiểm soát hơn. Quy mô của nhiệm vụ đè nặng lên họ. Mỗi bước chân đều quan trọng, mọi tính toán về số lượng người đến và đi đều phải chính xác - không hơn không kém. Sự mệt mỏi đè nặng lên cơ bắp và tâm trí họ, nhưng họ vẫn tiến về phía trước, được thúc đẩy bởi nhu cầu không thể lay chuyển là duy trì trật tự và công bằng trong một kỳ thi sẽ ảnh hưởng đến vô số sinh mạng.

Shikamaru thẳng lưng và thở ra một hơi thật chậm.

Đã giữa tháng Ba, và giờ đây những ngày tháng đã trôi qua như một cơn mơ. Anh đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng, rồi đi vào bếp, mở tủ lạnh.

Ánh đèn vàng từ tủ lạnh hắt lên mặt anh, làm nổi bật những đường nét mệt mỏi. Tủ lạnh gần như trống rỗng - có lẽ người giữ nhà đã vứt hết đồ ăn hỏng.

Anh cầm lấy một lon bia, mở nắp, nhấp một ngụm dài, rồi chậm rãi nhìn xuống chiếc bàn cà phê trước ghế sofa.

Shikamaru đặt cốc bia xuống bệ bếp, tiếng leng keng khe khẽ vang vọng trong căn hộ yên tĩnh. Anh chậm rãi bước về phía bàn cà phê và cúi xuống mở ngăn kéo bên dưới. Ở đó, nằm gọn gàng trên lớp vải nhung lót, là một chiếc hộp nhỏ màu xanh lá cây, nằm yên vị, như thể đang chờ đợi.

Anh khom người nhấc nó lên, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi. Với một người tỉ mỉ như vậy, anh lại đặt chiếc hộp một cách thản nhiên, không suy nghĩ gì nhiều, ở một nơi mà bất kỳ ai cũng có thể với tới - đặc biệt là bạn gái anh. Hành động này thật sự có chủ đích trong sự giản dị của nó, một cái gật đầu lặng lẽ cho sự tin tưởng và thấu hiểu giữa họ.

Anh khẽ cười khúc khích khi nhớ lại khoảnh khắc Temari nhận ra anh nghiêm túc về việc cầu hôn, rằng chiếc nhẫn đã có sẵn. Tim anh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi cô tò mò kiểm tra chiếc hộp, đôi mắt đại bàng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về thứ bên trong.

Và vì Temari sẽ ở lại căn hộ vài ngày, nên không cách nào di chuyển được, không gì có thể thoát khỏi ánh mắt sắc bén của cô. Anh để mình tận hưởng khoảnh khắc này, sự mong đợi lặng lẽ, và niềm vui riêng tư khi biết rằng có những thứ vẫn hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Đôi khi, chiến lược tốt nhất lại là chiến lược đơn giản đến mức có thể dự đoán được. Và chính vì nó quá rõ ràng nên mọi người mới nghi ngờ, Shikamaru nghĩ.

May mà mình đang sử dụng chiếc mặt nạ bình tĩnh, điềm đạm đó một cách hoàn hảo, anh lẩm bẩm, xoay chiếc hộp xanh lá cây chậm rãi giữa các ngón tay. Bề mặt nhung bắt lấy ánh sáng mờ ảo, lấp lánh yếu ớt khi tâm trí anh lướt qua những khả năng, mỗi bước đi được tính toán kỹ lưỡng đều ẩn sau vẻ điềm tĩnh tự nhiên.

Shikamaru dừng lại một lúc.

Đã lâu lắm rồi anh mới được gặp lại cô. Anh thực sự nhớ sự hiện diện của cô, nhớ nguồn năng lượng tinh tế mà cô mang đến cho không gian này.

Căn hộ trống trải lạ thường khi vắng cô. Mỗi bước chân, mỗi chuyển động của cơ thể anh đều vang vọng quá lớn trong sự im lặng, như một lời nhắc nhở thường trực về sự vắng mặt mà anh không hề nhận ra mình đã quá quen thuộc.

Shikamaru đứng lặng im, tâm trí lang thang. Anh tự hỏi cuộc sống sẽ thế nào nếu anh và Temari sống cùng nhau. Liệu cô chào đón anh mỗi khi anh trở về nhà, một câu "mừng anh trở về" nhẹ nhàng phá vỡ sự tĩnh lặng? Liệu đèn có tự động bật sáng, tỏa hơi ấm khắp căn hộ thay vì bỏ mặc anh trong bóng tối trống trải?

Liệu không khí có ngập tràn hương thơm nồng nàn, quyến rũ của những bữa cơm nhà, thay thế cho mùi hôi thối của những căn phòng trống trải và mùi gỗ khô mà anh đã quá quen thuộc? Anh mường tượng ra sự khác biệt ấy một cách sống động - tiếng rì rào nhẹ nhàng của cuộc sống, dấu hiệu tinh tế của sự hiện diện của một ai đó trong những chi tiết nhỏ nhặt, ân cần trong một không gian chung. Ngay cả những góc yên tĩnh nhất cũng sẽ trở nên sống động, được chạm đến bởi những thói quen và nếp sống thường nhật của cô, biến căn hộ từ một nơi bình thường thành một mái ấm.

Anh thở ra chậm rãi, một nụ cười nhẹ, trầm ngâm hiện lên khi anh để suy nghĩ đó lởn vởn trong đầu. Ý tưởng này tuy đơn giản nhưng lại mạnh mẽ, lấp đầy những khoảng trống xung quanh anh bằng hơi ấm, và một cảm giác yên bình về những điều khả thi mà anh đã không cho phép mình cảm nhận trong một thời gian dài.

Giấc mơ giữa ban ngày của Shikamaru bị phá vỡ bởi một âm thanh nhẹ nhàng, dai dẳng bên cửa sổ.

Trời đã bắt đầu đổ mưa mà không hề hay biết, tiếng mưa rơi nhẹ nhàng vang vọng trên mặt kính. Mùa xuân đã đến, mang theo làn gió ẩm ướt, nuôi dưỡng những hạt giống sẵn sàng nảy mầm, chào đón một làn sương mới phủ khắp thế gian.

Anh bước lại gần cửa sổ, nhìn ra ngoài. Bên dưới, đèn lồng tỏa sáng dịu nhẹ, ánh sáng ấm áp lung linh dưới tiếng mưa rơi đều đều. Khung cảnh thanh bình, gần như thôi miên, một sự hòa quyện lặng lẽ giữa mùa mới và nhịp đập đều đặn của cuộc sống dưới cơn bão.