Shikamaru ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ dài bên ngoài văn phòng Hokage, cơ thể nặng trĩu vì mệt mỏi. Đầu anh gục về phía trước, rồi lại khẽ giật ra sau như thể đang cố cưỡng lại cơn buồn ngủ, đôi mắt rung rinh như những tấm rèm mỏng manh trong làn gió nhẹ. Mỗi nhịp lắc lư chậm rãi, đều đặn của cơ thể đều cho thấy anh thực sự đang rất buồn ngủ, thế giới xung quanh mờ dần thành một mảng mờ ảo.

Đúng lúc mí mắt anh sắp khép lại hoàn toàn, tiếng kẽo kẹt khe khẽ của cánh cửa văn phòng vang vọng khắp hành lang. Ánh sáng vàng ấm áp tràn ra, in những cái bóng dài, dịu dàng lên tường và sàn nhà. Ánh mắt Shikamaru hướng về phía ánh sáng, sự tò mò kéo anh ra khỏi bờ vực của giấc ngủ.

Sakura bước ra khỏi văn phòng, dáng vẻ cứng đờ nhưng mệt mỏi, như thể việc đứng dậy đòi hỏi một nỗ lực mà cô không hề có. Tóc cô xõa xuống mặt, hơi rối, và đôi mắt nặng trĩu, phảng phất vẻ kiệt sức lặng lẽ của một người đã mang quá nhiều gánh nặng trong ngày. Những nếp nhăn mờ nhạt trên khuôn mặt cô chỉ dịu đi đôi chút dưới ánh đèn hành lang ấm áp, khiến cô trông vừa mong manh vừa kiên cường.

Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mỗi người đều nhận ra sự mệt mỏi im lặng phản chiếu ở người kia. Một sự thấu hiểu chung có sức mạnh hơn bất kỳ lời nói nào có thể diễn tả.

"Tôi xin lỗi vì đã cản trở cậu về nhà," Sakura nói khẽ, vai hơi khom xuống như thể đang cố gắng thu mình lại. Cô mân mê mép tập tài liệu trên tay, liếc xuống trước khi dám nhìn thẳng vào mắt anh.

Shikamaru thở ra chậm rãi, xoa thái dương bằng gót bàn tay trước khi đưa tay lên vuốt mặt. Động tác của anh tuy có chủ đích nhưng nặng nề, mỗi cử chỉ đều thể hiện sự mệt mỏi mà anh đã cố kìm nén.

"Không sao đâu. Đó là trách nhiệm của tôi," anh nói với giọng bình tĩnh thường ngày, thẳng lưng và rời khỏi ghế. Anh đưa tay vuốt tóc, rồi bước về phía cô, thu hẹp khoảng cách giữa họ.

"Chúng ta có nên dùng phòng họp hồi nãy để tôi có thể đưa báo cáo cho cậu không?" anh hỏi, đầu hơi nghiêng khi nhìn cô.

Sakura ngước đôi mắt mệt mỏi lên nhìn anh, khẽ thở dài. "Tôi thực sự cần cà phê," cô thừa nhận, giọng nói gần như thì thầm, nhẹ nhàng và trầm ngâm. Cô chuyển chồng tài liệu trên tay từ tay này sang tay kia, vừa chuyển vừa tựa nhẹ vào hông.

“Và sau đó, tôi cần hoàn thành những mẫu đơn này,” cô ấy nói thêm, nắm chặt tờ giấy hơn một chút như thể để giữ mình bình tĩnh.

"Vậy chúng ta đi uống cà phê nhé?" Shikamaru hỏi, giọng anh bình tĩnh, gần như lười biếng, nhưng ánh mắt vẫn nhìn cô chằm chằm.

Sakura bắt đầu chậm rãi bước dọc hành lang, hơi lê bước, vẻ mệt mỏi hiện rõ qua từng nhịp nhún vai. Shikamaru bước đều theo cô, hai tay đút túi quần, dáng điệu thư thái nhưng vẫn chăm chú.

"Ừm," cô thì thầm, giọng nhẹ nhàng, gần như lạc lõng giữa tiếng ồn ào của hành lang. Ánh mắt cô liếc xuống sàn khi họ bước đi, rồi thoáng nhìn anh, một tia nhìn thoáng qua.

"Nhưng ở đâu..." cô ngừng lại, dừng lại để liếc nhìn về phía hành lang tối tăm bên kia hành lang chính.

"Quán cà phê có lẽ đã đóng cửa rồi," cô thừa nhận với vẻ mặt hơi cau có, xoa xoa gáy.

"Chúng ta có thể đến cửa hàng tiện lợi. Nó mở cửa 24/24," Shikamaru nhún vai, khẽ nghiêng đầu như thể việc đó chẳng tốn chút công sức nào. "Tôi cũng hơi đói."

Sakura liếc nhìn anh với vẻ mệt mỏi nhưng thích thú, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên khóe môi. "Ý kiến hay đấy," cô nói, thả lỏng vai một chút khi thở ra.

Khi họ đến cửa trước, Shikamaru bước tới, giữ cửa cho cô. Cô dừng lại một chút, vén một lọn tóc lòa xòa trước khi bước vào. Shikamaru theo sau, ánh mắt anh lướt qua cô khi họ sánh bước bên nhau trong màn đêm mát mẻ.

Đường phố bên ngoài văn phòng Hokage vắng lặng, gần như vắng tanh. Chỉ có vài người nán lại, bóng người tản mác, mờ nhạt dưới ánh đèn đường mờ ảo.

Không có gì ngạc nhiên khi đến hơn mười một giờ đêm, hầu hết mọi người đã về nhà từ lâu.

Một cơn gió lạnh thổi qua những con phố vắng lặng, làm xào xạc những tờ giấy vụn và lá cây thỉnh thoảng rơi. Dù đã khuya, Shikamaru vẫn cảm nhận được sự nặng nề trong không khí, một sự căng thẳng mơ hồ báo hiệu cơn mưa sắp đến. Anh kéo chặt áo khoác hơn một chút, mắt nhìn lên bầu trời đầy mây, mùi mưa thoang thoảng hòa quyện với không khí đêm mát mẻ.

Họ đi ngang qua vài người vừa bước ra khỏi quán bar gần đó, tiếng cười nói ồn ào, hơi loạng choạng nhưng rõ ràng là đang rất vui vẻ. Ánh sáng ấm áp của quán bar lan tỏa ra vỉa hè, làm nổi bật vẻ mặt vô tư lự của họ.

Shikamaru lặng lẽ quan sát họ, ánh mắt anh dừng lại lâu hơn mức cần thiết. Anh nhận ra mình không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình ra ngoài chơi khuya thế này chỉ để thư giãn với bạn bè, mà không vướng bận bất kỳ nghĩa vụ hay trách nhiệm nào. Dạo gần đây, toàn là công việc - báo cáo, họp hành, trách nhiệm - chưa bao giờ có được một khoảnh khắc thư giãn thực sự.

Anh thở dài khe khẽ, gần như bị nuốt chửng bởi không khí ban đêm, khi anh bước chậm hơn một chút, để tiếng cười nhỏ dần phía sau.

Suy nghĩ của Shikamaru đang trôi dạt thì giọng nói nhẹ nhàng của Sakura cắt ngang sự tập trung của anh.

“Cảm ơn… vì đã giúp tôi nhiều như vậy,” cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng mệt mỏi.

Shikamaru quay đầu về phía cô, nhướn mày và ngân nga một tiếng. Lời thừa nhận lặng lẽ của anh mang theo sức nặng khiêm tốn thường thấy.

"Thật ra thì... Tôi thậm chí còn cảm thấy rối bời khi đảm nhận vị trí trưởng ban kì thi Chuunin," Sakura nói thêm, cười khẽ và mệt mỏi.

Shikamaru khẽ cười khẩy. "Ừ... Tôi cũng hiểu điều đó," anh đáp, giọng bình tĩnh nhưng đầy thấu hiểu.

Sakura với tay ra mở cửa, tay hơi run vì mệt mỏi. Chiếc chuông nhỏ phía trên leng keng khe khẽ, vang vọng giữa màn đêm khi họ bước vào.

Khi họ bước vào trong, tiếng sấm rền vang từ xa, theo họ một lúc rồi bị chặn lại bởi tiếng cửa đóng. Ánh đèn huỳnh quang ấm áp của cửa hàng tiện lợi thay thế không khí đêm mát mẻ, và Shikamaru ngay lập tức bị đánh thức bởi mùi hương quen thuộc, hơi ngọt ngào và tổng hợp - những dãy đồ ăn vặt đóng gói, vị chua của mì ăn liền, và mùi thuốc sát trùng thoang thoảng của tủ lạnh. Nó mang lại cảm giác dễ chịu kỳ lạ, giúp anh bình tĩnh lại sau những con phố dài vắng vẻ bên ngoài.

Sakura tiến về phía chiếc tủ lạnh đang kêu vo vo, những ngón tay lướt nhẹ trên tay nắm kim loại mát lạnh. "Tôi sẽ lấy một lon cà phê sữa đá," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

"Cậu có muốn gì không?" cô hỏi, liếc nhìn anh qua vai.

“À… Tôi sẽ uống một lon cà phê đen lạnh,” Shikamaru đáp, giọng điệu lười biếng nhưng vẫn đều đều.

Sakura gật đầu và với tay lấy một lon khác, đưa cho anh một lon với một nụ cười nhẹ.

Khi họ đi ngang qua quầy đông lạnh, Sakura hơi nghiêng đầu, mắt liếc nhìn các loại kem. "Cậu có muốn ăn kem không?" cô hỏi, giọng điệu trêu chọc.

Ánh mắt Shikamaru dừng lại trên người cô một lúc, thoáng hiện vẻ dò xét. Anh lắc đầu chậm rãi. "Không, cảm ơn. Đêm nay khá lạnh... và hình như trời sắp mưa," anh nói.

"Tùy cậu," Sakura nhún vai đáp, rồi bỏ một lon cà phê vào giỏ trước khi đi theo anh về phía quầy.

Vì đói, Shikamaru cầm một gói mì ramen cỡ lớn, cảm nhận sức nặng của gói mì trên tay. Anh chuyển nó từ tay này sang tay kia khi đi theo Sakura đến quầy thu ngân, vai hơi khom xuống vì một ngày dài.

Tại quầy, Sakura nói nhỏ nhẹ nhưng đầy quyết tâm: "Tôi sẽ trả tiền. Tôi mời." Ngón tay cô mân mê mép ví một lúc trước khi đặt xuống quầy, và cô nhìn vào mắt thu ngân với một nụ cười lịch sự, mệt mỏi.

"Không cần đâu," Shikamaru nói, nhún vai một cách thản nhiên

"Tôi muốn," Sakura đáp, nhấc tờ tiền lên và cẩn thận đặt lên quầy. Cô gật đầu cảm ơn thu ngân sau khi tiền đã được quét, rồi đưa tiền thừa cho Shikamaru với một nụ cười nhẹ, tư thế của cô thư giãn hơn sau khi giao dịch kết thúc.

"Cảm ơn," Shikamaru lẩm bẩm khe khẽ, gần như thì thầm. Ánh mắt anh liếc về phía cô, bắt gặp đường cong nhẹ trên môi và cái nghiêng đầu nhẹ nhàng của cô.

"Không có gì," Sakura nói một cách ấm áp, giọng nói nhẹ nhàng khi cô chỉnh lại dây đeo túi trên vai, rồi với lấy cây kem.

Họ cùng nhau bước về phía chiếc bàn gần cửa sổ phía trước. Sakura đu người lên ghế quầy bar, chiếc ghế khẽ kêu cót két dưới sức nặng của cô. Cô cẩn thận xé lớp giấy gói kem, những động tác thong thả, gần như theo nghi thức trong sự tĩnh lặng sau một đêm bận rộn.

Shikamaru tiến đến một quầy nhỏ để rót nước nóng vào cốc mì ramen, hơi nước bốc lên nghi ngút khi anh chậm rãi rót đầy một cách cẩn thận. Anh mang cốc mì về, đặt lên bàn trước mặt, rồi ngồi xuống đối diện Sakura. Anh hơi ngả người ra sau ghế, một tay vuốt nhẹ má khi thở ra, mắt nhắm hờ, để khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm lấy hai người.

Shikamaru bẻ đôi đũa, lười biếng xoa hai đầu đũa vào nhau, rồi đưa tay lên miệng cốc khuấy đều mì. Sợi mì xoáy tròn trong nước dùng, hơi nước bốc lên phả vào khuôn mặt mệt mỏi của anh.

"Không tốt cho sức khỏe đâu, cậu biết mà," Sakura vừa nhai vừa nói, thìa lại đưa lên gần miệng. "Nhiều muối. Lại còn caffeine nữa. Vào giờ này?"

Shikamaru khịt mũi, gần như không ngẩng đầu lên khi cựa mình. "Không tốt cho sức khỏe à?" anh nhắc lại, lông mày nhướn lên.

Anh ra hiệu mơ hồ bằng đôi đũa, chuyển động quét qua bàn, lon cà phê, chiếc ly ướt đá lạnh, thậm chí cả kem của cô.

“Mấy thứ này...” anh nói thẳng thừng. “Tất cả những điều này đều không tốt cho sức khỏe. Vẫn thức vào giờ này. Vẫn họp vào giờ này. Vẫn làm việc vào giờ này. Căng thẳng như thế này à?” Anh lắc đầu, môi cong lên như thể đang cười nửa miệng nửa như thở dài. “Đó mới là điều không tốt cho sức khỏe.”

Sakura khựng lại giữa chừng, nhìn anh chằm chằm. Trong giây lát, cửa hàng tiện lợi chỉ còn tiếng mưa và tiếng đèn neon yếu ớt bên ngoài. Rồi cô bật cười - tiếng cười trào ra khỏi lồng ngực, đột ngột và không kiềm chế.

Shikamaru ngồi thụp xuống ghế, chậm rãi khuấy mì, đũa gõ gõ vào cốc giấy. Anh thậm chí không thèm nhìn cô, dù khóe miệng vẫn giật giật.

"Thật nực cười," anh lẩm bẩm, rồi cuối cùng cúi xuống húp một miếng mì, hơi nước làm mờ khuôn mặt anh.

"Ồ, cậu trông khá buồn cười khi cậu tức giận đấy," Sakura nói giữa những tràng cười, lau khóe mắt bằng mu bàn tay.

Shikamaru khẽ lắc đầu, một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra khỏi môi. Anh cẩn thận đặt đũa lên miệng cốc mì, cắn một miếng rồi nuốt xuống, động tác chậm rãi và thong thả.

Một lúc sau, anh nhặt một tờ giấy và đẩy nó qua bàn về phía Sakura.

"Đây là kết quả cuộc họp của đội an ninh trước đó", anh nói với giọng bình tĩnh và vững vàng.

"Tôi đã giải thích rõ ràng và nhấn mạnh trách nhiệm của từng người rồi," Shikamaru nói tiếp, mắt liếc nhanh qua phản ứng của cô. "Đây, cậu sẽ thấy lịch luân phiên của họ. Tôi đã đảm bảo mọi thứ được truyền đạt rõ ràng, và họ sẽ bắt đầu chuyển đến vị trí của mình từ sáng mai."

Sakura đưa tay còn lại ra, tay kia vẫn cầm cây kem, và nhận lấy tập giấy từ tay anh. Cô cẩn thận giữ chúng trên lòng bàn tay, vừa đọc lướt qua nội dung, vừa khẽ gật đầu trước sự tỉ mỉ của anh.

Sakura ngẩng đầu khỏi đống giấy tờ, lông mày hơi nhíu lại khi cô xem xét lịch luân phiên. "Còn những thay đổi về kế hoạch mà chúng ta đã bàn bạc lúc trước thì sao... chúng đã bị hủy chưa?" cô hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng vẫn pha chút lo lắng. Cô hơi nghiêng đầu, đặt đống giấy tờ lên mép bàn và hơi nghiêng người, cố gắng bắt gặp ánh mắt của anh.

Shikamaru dừng lại một chút, đũa vẫn đặt trên cốc mì. Anh nuốt cẩn thận trước khi đáp, ánh mắt kiên định và bình tĩnh. "Ừ... thay đổi không còn đúng nữa," anh nói, giọng đều đều, gần như lười biếng như thường lệ, nhưng ánh mắt cho thấy anh đã suy nghĩ kỹ càng. "Không đáng để phức tạp hóa vấn đề. Mọi người đều bám sát kế hoạch ban đầu, và tôi đã đảm bảo mọi người hiểu rõ."

Sakura lại cúi xuống đọc kỹ ghi chú của Shikamaru, mắt chăm chú nhìn từng dòng. Bàn tay còn lại của cô đặt nhẹ lên mép bàn, những ngón tay gõ nhẹ nhàng khi xử lý thông tin.

Trong khi đó, Shikamaru cầm đũa lên và chậm rãi cắn một miếng mì, hơi nước bốc lên phả vào mặt. Động tác của anh có vẻ thận trọng, gần như trầm tư, nhưng tâm trí lại đang ở nơi khác, ôn lại cuộc họp trong đầu.

Đây không hẳn là tình huống lý tưởng để thảo luận về kết quả cuộc họp - anh nghĩ - nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Ranh giới giữa giờ làm việc và thời gian cá nhân đã mờ nhạt từ lâu, nếu nó còn tồn tại. Ngay cả bây giờ, giữa đêm khuya, bên những lon cà phê và mì ramen cỡ lớn, nhiệm vụ vẫn còn nặng nề đè nặng lên họ.

Shikamaru hơi ngả người ra sau ghế, thở dài khe khẽ, đôi đũa lại đặt lên miệng cốc khi anh nhìn Sakura đang chăm chú đọc báo cáo. Căn phòng im ắng, ngoại trừ tiếng ù ù khe khẽ của tủ lạnh cửa hàng tiện lợi và tiếng sấm rền xa xa bên ngoài, như một lời nhắc nhở tinh tế rằng đêm vẫn chưa kết thúc.

Sakura đang cắn dở cây kem thì dừng lại, liếc xuống tờ giấy với vẻ hơi cau mày. "Shikamaru... về phần này," cô nói, chỉ vào một mục trong lịch luân phiên, "chính xác thì việc bàn giao sẽ diễn ra như thế nào vào buổi sáng?" Giọng cô nhẹ nhàng nhưng đầy tò mò, và cô hơi nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn chờ đợi lời giải thích của anh.

Shikamaru chậm rãi nhấp một ngụm cà phê đen, rồi đặt xuống bên cạnh tô mì ramen. Anh đưa tay vuốt tóc, mắt hơi nheo lại khi suy nghĩ về câu hỏi. "Họ sẽ làm theo quy trình thông thường," anh giải thích bằng giọng bình tĩnh, điềm đạm. "Mỗi đội báo cáo với cấp trên trực tiếp tại vị trí của mình. Việc bàn giao được thực hiện bằng lời nói, sau đó được xác nhận bằng cách kiểm tra nhanh nhật ký. Không có gì phức tạp cả, chỉ cần chính xác."

Sakura gật đầu chậm rãi, tiếp thu câu trả lời của anh. Ngón tay cô gõ nhẹ vào mép giấy, viết vội một dòng ghi chú, cảm thấy vai mình bớt căng thẳng hơn một chút.

Sakura lật lại tờ giấy một lần nữa, mắt cô lướt qua từng dòng chữ và ghi chú một cách cẩn thận. Một lúc sau, cô thở dài nhẹ nhõm, mãn nguyện.

"Giờ thì ổn rồi," cô nói, khép hờ tờ giấy nhưng vẫn giữ ngón tay trên đó. "Báo cáo cho tôi nếu có gì thay đổi, hoặc có chuyện gì bất ngờ xảy ra," cô nói thêm, giọng điệu kiên quyết nhưng bình tĩnh, dáng vẻ trách nhiệm hiện rõ qua tư thế hơi ngả người ra sau trên ghế.

"Ừm," Shikamaru đáp khẽ, rồi nhét tờ giấy trở lại vào cặp bằng một động tác uyển chuyển, thành thạo. Anh lại giơ đũa lên, thong thả cắn một miếng mì, hơi nước bốc lên thành những lọn xoăn nhẹ quanh mặt. Vai anh thả lỏng đôi chút khi trở lại với nhịp điệu ăn uống nhẹ nhàng, màn đêm và công việc cùng hòa quyện trong tiếng rì rầm êm đềm của cửa hàng tiện lợi.

Sakura mở lon cà phê, tiếng xì xèo khe khẽ của ga phá tan sự yên tĩnh của cửa hàng tiện lợi. Cô cẩn thận nhấp một ngụm, mắt nhắm hờ thưởng thức hương vị cà phê, rồi đặt lon xuống bàn với một tiếng leng keng khe khẽ.

Bên ngoài, mưa bắt đầu rơi, ban đầu chỉ là những hạt mưa phùn nhẹ, rồi nặng hạt dần thành một trận mưa như trút nước. Tiếng mưa rơi lộp độp trên vỉa hè hòa lẫn với tiếng chuông cửa leng keng thỉnh thoảng vang lên mỗi khi có người bước vào. Mỗi khi cánh cửa đóng lại, cơn mưa nặng hạt tạm thời ngừng lại, chỉ còn lại tiếng ù ù khe khẽ của tủ lạnh và mùi đồ ăn vặt cùng cà phê thoang thoảng trong không khí.

Sakura hít một hơi thật chậm, lấy lại can đảm. "Tôi... cần nói với cậu một điều," cô nói, giọng trầm, vừa kiên quyết vừa mệt mỏi.

Shikamaru, vừa ăn xong tô mì ramen, ấn nắp cốc xuống, khẽ đặt xuống. Anh hơi ngả người ra sau ghế, mắt dõi theo từng cử chỉ của cô, cảm nhận được sức nặng ẩn sau lời nói của cô.

Cô nhìn thẳng vào mắt anh, dáng vẻ hơi căng thẳng khi tiếp tục. "Tôi sẽ rời khỏi làng sau khi kỳ thi kết thúc... sau đám cưới của Ino," cô nói, những ngón tay siết nhẹ quanh lon nước. "Tôi sẽ đi cùng Sasuke-kun... ra khỏi làng," cô kết thúc, giọng nói nặng nề vang lên trong không gian tĩnh lặng giữa hai người.

Shikamaru chớp mắt chậm rãi, xử lý thông tin, vẻ mặt bình tĩnh thường ngày che giấu những suy nghĩ hỗn loạn sau đôi mắt. Tiếng mưa rơi nhẹ trên cửa sổ và ánh đèn mờ ảo của cửa hàng dường như đóng khung khoảnh khắc ấy, khiến nó vừa bình dị vừa sâu sắc.

"Cậu đã nói với Naruto chưa?" Cuối cùng Shikamaru hỏi, mắt anh nhìn cô, khoanh tay trên bàn, hơi nghiêng người về phía trước trong sự tò mò thầm lặng.

Sakura đáp lại ánh mắt của anh và nở một nụ cười nhẹ, mệt mỏi, nhẹ gật đầu.

"Tôi đã nói rồi," cô nhẹ nhàng nói, giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo chút nhẹ nhõm.

Shikamaru nghiêng đầu, đôi mắt đen nheo lại một chút. "Cậu ấy nói gì?" anh hỏi, giọng trầm và đều đều, tò mò nhưng cẩn thận không ép quá mạnh.

Ngón tay Sakura gõ nhẹ lên bàn, suy nghĩ một lát. Cô thở phào nhẹ nhõm rồi đáp: "Trưởng thành thật đấy... thật bất ngờ." Ánh mắt cô lướt về phía cửa sổ lấm tấm mưa. Ánh mắt cô dõi theo những hình bóng mờ ảo bên ngoài, lạc lõng trong khoảng không, như thể thế giới xa xôi kia đang phản chiếu một hình ảnh tĩnh lặng nào đó.

"Cậu đã nói với Ino chưa?" Shikamaru hỏi lại.

"Tất nhiên rồi," Sakura đáp lại với tiếng cười khúc khích, mặc dù đôi mắt cô đã dịu lại.

“Và cậu ấy nói gì?”

Sakura cười khẽ, giọng nói trầm lắng và mệt mỏi. Cô thở ra, thả lỏng vai rồi dựa lưng vào ghế đẩu. "Ban đầu, cậu ấy rất tức giận. Cậu ấy nói Sasuke luôn là người đi đến những nơi nguy hiểm. Tại sao Sasuke không thể ở lại làng một lần? Tại sao lại phải là tôi đi theo Sasuke?"

Môi cô mím lại thành một nụ cười mỏng manh, nhưng không chạm đến mắt. "Cậu ấy nói với tôi rằng sự nghiệp của tôi đang trên đà phát triển, rằng gần đây công việc của tôi ngày càng được khen ngợi. Việc dẫn dắt kì thi Chuunin đã đưa tên tuổi tôi lên bản đồ khắp các ngôi làng. Và giờ đây, đột nhiên, tôi định rời đi. Để theo chân Sasuke-kun... chỉ có trời mới biết tôi sẽ đi đâu."

Lời nói của cô ấy nhỏ dần, sức nặng của lời phản đối của Ino vẫn còn lơ lửng trong không gian giữa họ.

"Nhưng tình huống của tôi và Sasuke-kun lại khác," Sakura nói chắc chắn, mặc dù giọng cô có phần dịu đi.

"Nếu cậu ấy ở lại làng này quá lâu, mọi người sẽ xì xào bàn tán. Chưa kể... bố mẹ tôi vẫn chưa chấp nhận cậu ấy. Có quá nhiều thứ ở đây khiến cậu ấy không thoải mái." Cô khẽ lắc đầu, mắt nhìn xuống. "Tôi không nghĩ chúng tôi có thể có một khởi đầu tốt đẹp ở đây - nhất là nếu chúng tôi thực sự muốn hàn gắn mối quan hệ này."

Shikamaru ngả người ra sau, một khuỷu tay chống lên quầy, ánh mắt nheo lại. Cuối cùng khi lên tiếng, giọng anh trở nên sắc bén hơn dự định. "Và cậu cảm thấy thoải mái khi bỏ lại mọi tiện nghi ở đây sao?"

"Tôi..." Sakura cứng người, cổ họng nghẹn lại khi thốt ra từ đó. Cô lại cúi mặt xuống, vai rụt vào.

"Tôi thấy thoải mái khi ở đây," cô khẽ thừa nhận, ngón tay lướt nhẹ trên miệng cốc rỗng. "Nhưng tâm trí tôi cứ băn khoăn không biết Sasuke-kun sẽ đi đâu. Và khi cậu ấy đi rồi... tôi không còn nơi trú ẩn nào mang lại cảm giác như ở nhà nữa."

Những lời cuối cùng của cô lơ lửng trong không khí, bị bóp nghẹt bởi tiếng ồn của đèn và tiếng mưa bên ngoài.

Shikamaru gật đầu chậm rãi, vẻ mặt bình tĩnh nhưng đầy suy tư. Anh hơi ngả người ra sau ghế, tay đặt hờ trên bàn khi tiếp nhận lời cô.

Anh không nói gì cả, không cần thiết. Tất nhiên là anh hiểu. Đây không phải chuyện anh có quyền can thiệp. Anh không có quyền can thiệp vào lựa chọn hay kế hoạch của Sakura.

"Còn công việc của cậu thì sao?" Shikamaru hỏi lại, giọng anh bình tĩnh, mắt nhìn chằm chằm vào cô khi cố gắng đánh giá giọng điệu của cô.

Ngồi ngả người ra sau ghế, Sakura chậm rãi nhấp một ngụm cà phê trước khi đáp. "Thầy Kakashi bảo thầy sẽ sắp xếp việc này," cô nói, giọng đều đều nhưng đầy suy tư, như thể đang cân nhắc từng lời nói của mình.

Ánh mắt của Shikamaru vẫn kiên định, im lặng và chăm chú, tạo cho cô không gian để tiếp tục.

“Thầy Kakashi… thực ra thầy ấy hơi ngần ngại khi để tôi đi cùng Sasuke-kun,” Sakura thừa nhận, tay siết chặt lấy lon nước. “Nhưng sau khi cân nhắc nhiều thứ… cuối cùng thầy ấy cũng đồng ý.” Giọng cô dịu đi đôi chút, pha lẫn chút biết ơn và nhẹ nhõm.

Shikamaru gật đầu, để lời nói của cô lắng xuống.

"Tôi đoán hầu hết công việc ở bệnh viện sẽ được giao cho Shizune," Sakura nói thêm, mắt liếc nhìn anh. Rồi một nụ cười tinh nghịch khẽ nở trên khóe môi. "Và biết đâu một số việc khác của tôi cũng sẽ đổ lên đầu cậu... đó là lý do tôi cho cậu biết," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng trêu chọc, một chút ấm áp phảng phất trong nét mặt.

Shikamaru hơi nhướn mày trước nụ cười toe toét của cô, một nụ cười yếu ớt, gần như không thể nhận thấy hiện lên trên khuôn mặt anh khi tiếp thu thông tin, vẫn bình tĩnh nhưng lặng lẽ thích thú trước sự vui tươi tinh tế của cô.

"Được rồi," cuối cùng Shikamaru cũng lên tiếng, đôi mắt đen của anh chạm phải Sakura trong thoáng chốc. Anh thở dài, rồi mở lon cà phê. Đưa nó về phía cô, anh khẽ gật đầu và nói thêm, "Chúc cậu may mắn." Giọng anh bình tĩnh, gần như lười biếng, nhưng lại ẩn chứa một sự chân thành thầm lặng.

Ánh mắt Sakura dõi theo chuyển động của bàn tay anh. Một nụ cười mệt mỏi khẽ nở trên khóe môi, và cô cũng nhấc lon cà phê lên đáp lại. Hai lon chạm vào nhau, một tiếng leng keng nhẹ nhàng, một cử chỉ hỗ trợ tinh tế, được chia sẻ trong ánh sáng mờ ảo của cửa hàng.

"Cảm ơn," Sakura lẩm bẩm, giọng cô nhẹ nhàng, gần như lạc lõng giữa tiếng ù ù của tủ lạnh. Cô nhấp một ngụm cà phê, hơi ấm của cà phê làm cô tỉnh táo.

Họ uống một cách đồng điệu, thỉnh thoảng ánh mắt lại hướng về con phố bên ngoài.

Giữa cái lạnh buốt giá của màn đêm, ly mì ramen rỗng không, và những que kem còn sót lại, có một nỗ lực lặng lẽ để giữ bình tĩnh, để tận hưởng sự bình yên sau một ngày dài. Mưa vẫn rơi tí tách trên vỉa hè, ánh đèn neon nhấp nháy, và giờ đã khuya dường như làm thời gian chậm lại, tạo nên một bong bóng nhỏ xung quanh họ - một hơi ấm chia sẻ, thoáng qua giữa cái lạnh của màn đêm.