Shikamaru dẫn cô trở lại khu vườn sau, nơi con hươu cái vui vẻ của Temari chào đón họ. Cô tiến đến hàng rào, gãi tai nó một lúc, trước khi vỗ nhẹ lên đỉnh đầu nó một cách trìu mến.

"Đi nào, cô gái," Temari lẩm bẩm với một nụ cười nhẹ. "Tôi ổn mà."

Con hươu vỗ mõm vào cánh tay lần cuối rồi bỏ đi. Temari quay lại nhìn Shikamaru, thấy đôi mắt anh đầy cảm xúc. Trông anh như sắp khóc, và điều đó khiến cô bất giác bật cười, như thể đó là một trò đùa ngầm giữa hai người.

"Tên cô ấy là gì?" Temari hỏi khi họ đi đến giữa bãi cỏ trong vườn.

Shikamaru trông như đang cố nhịn cười. Anh tránh ánh mắt cô, xoay nhẹ chân trước khi quay lưng lại với cô. Ngay khi họ dừng bước, anh đáp lại.

"Công chúa."

Lông mày Temari nhướng lên rồi nhíu lại vì bối rối.

"Công chúa?" cô thốt lên khi thấy anh quay lại nhìn mình, hai tay chắp sau lưng và vẻ mặt nhăn nhó như cố nhịn cười. "Tên cô ấy là công chúa?"

Một cái gật đầu xác nhận. Shikamaru hất cằm lên như thể thách thức cô nói điều gì đó. Cử chỉ ấy, cử chỉ nhỏ bé ấy, đã khơi dậy điều gì đó trong Temari. Nó trông quen quen và khiến cô muốn đá vào ống quyển anh vì một lý do nào đó.

"Và ai đã đặt tên cho cô ấy như vậy?" cô hỏi. Có thể cô không nhớ mình là ai, nhưng cô không thực sự có vẻ là kiểu người sẽ chọn một cái tên như vậy. Có lẽ cô để Shikadai chọn, hoặc ai mà biết được...

"Anh."

Temari nhìn chằm chằm vào Shikamaru như thể anh mọc ra hai cái đầu thay vì một. Nếu có thể, cô thà nuốt lưỡi mình còn hơn.

"Anh á?!" Lần này Shikamaru gật đầu mỉm cười, trông như đang tự hào về bản thân. "Tại sao?"

Thay vì trả lời cô, anh bước đi vài bước.

"Không phải em muốn xem thuật của anh sao?" Anh hỏi ngược lại. "Hay em sợ sức mạnh của tộc Nara?"

Cảm giác muốn đá thằng cha này càng lúc càng mãnh liệt, và đáp lại, Temari thở phì phò rồi khoanh tay. Khôn ranh, cô tức tối nghĩ. Một tên ngốc khôn ranh.

"Vậy thì cho tôi xem thử thuật nổi tiếng và mạnh mẽ này ra sao đi," cô đáp, nhướn một bên lông mày. "Tôi không thấy có cây quạt sát thủ nào trong tay anh cả, nhưng để xem anh có thể làm được gì."

Nụ cười của Shikamaru càng lúc càng tươi hơn, như thể tâm trạng khó chịu của Temari làm anh thích thú và phấn chấn. Cô khẽ cau mày khi nhận ra điều đó. Dường như không gì khiến anh vui hơn việc cô phản bác lại lời trêu chọc của anh, nhất là khi giọng cô pha chút hờn dỗi.

Shikamaru ngồi xổm xuống đất, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. Temari nhìn anh làm những động tác tay lạ lẫm trước khi ánh mắt họ chạm nhau. Rồi anh lẩm bẩm những từ ngữ xa lạ, tên của một thuật nào đó.

Và điều điên rồ nhất trên thế giới đã xảy ra.

Những vệt đen rời khỏi mặt đất dưới chân anh, trải dài trên thảm cỏ xanh mướt. Bóng cây dọc theo bãi đất trải dài, lớn dần và chiếm trọn mặt đất vốn trước đó được bao phủ bởi những tia nắng ban mai chói chang. Temari thở hổn hển, hơi co rúm người lại khi những sợi dây trói và sóng đen ngày càng tiến gần hơn, trước khi khép lại xung quanh cô. Chỉ còn lại một vòng cỏ xanh mướt bao quanh, không một thứ gì chạm vào cô.

"Thuật điều khiển bóng," cô thì thầm, rồi cau mày nhìn lại chính mình. Những từ ngữ thoát ra khỏi môi cô như thể chúng có một sự sống riêng, như thể chúng đã tồn tại và ở đó, trong sâu thẳm tâm trí cô, chỉ chờ thời điểm thích hợp để tuôn ra.

Ánh mắt Temari lại chạm vào ánh mắt Shikamaru. Anh chăm chú nhìn cô, gần như không chớp mắt, như thể đang chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.

"Anh điều khiển bóng," cô nói, một sự nhận ra, một lời nhắc nhở. Anh khẽ gật đầu, một nụ cười thoáng hiện trên môi. "Anh có thể làm gì với chúng?"

Có gì đó lóe lên trong mắt Shikamaru trước khi biến mất. Anh mỉm cười thêm một chút, chỉ một chút thôi.

"Anh có thể cho em xem nếu em muốn," anh lẩm bẩm. Temari chỉ do dự nửa giây rồi gật đầu.

Shikamaru dường như nín thở trước khi lẩm bẩm thêm một lệnh nữa. Giây tiếp theo, những cái bóng lại di chuyển, ngày càng tiến gần đến Temari. Cô cũng ngừng thở theo, nhìn bóng đen kia ngày càng gần, không thể rời mắt.

Bóng tối cuối cùng cũng chạm đến chân cô. Cảm giác bàn tay luồn lách từ ngón tay xuống mắt cá chân, giữ chặt cô như một nắm đấm sắt.

Và đột nhiên, Temari không còn ở trong vườn nữa.

Xung quanh cô là một đấu trường. Mọi người la hét tứ phía, cổ vũ, chửi rủa, nói những điều cô không hiểu. Cơ thể cô nhỏ hơn, trẻ hơn, bớt cứng nhắc hơn, nhưng không thể cử động. Chiếc quạt trên tay cô nặng trĩu, dòng chakra chảy rần rật trong huyết quản, nhưng ngay cả điều đó cũng không thể khiến cô nhúc nhích.

Cô đã bị trói. Bị trói bởi những cái bóng chạy khắp mặt đất và bất ngờ ập đến.

Và, đứng trước mặt cô, khom người như chồng cô vừa mới ngồi cách đây một giây, là một cậu bé.

Temari thoáng nghĩ, có lẽ đây chính là Shikadai. Tóc vẫn vậy, lông mày vẫn vậy, cấu trúc xương vẫn vậy. Nhưng trông cậu ta già hơn, có lẽ vài tuổi, nhưng cũng đủ để tạo nên sự khác biệt.

Khi ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của cậu, người trông không quá mười ba tuổi, Temari tự động biết cậu ta là ai.

Đầu gối cô khuỵu xuống, khiến cô ngã xuống đất. Một hơi thở nghẹn ngào thoát ra khỏi phổi, hai tay cô chống xuống mặt đất.

Sân vận động biến mất, cùng với tiếng ồn ào của đám đông. Bóng tối tan biến, cho phép cơ thể cô lại chuyển động. Và thảm cỏ xanh mướt của khu vườn lại hiện ra trong tầm mắt khi cô chớp chớp hàng mi, cố gắng làm cho thế giới ngừng quay.

Tai cô nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Một thân hình đang khom người trước mặt cô, ấm áp, che chở, quen thuộc.

Nhà, nhà, nhà.

"Tem," Shikamaru thở hổn hển, đưa mặt lại gần mặt cô. Hai tay anh giơ lên, ngập ngừng chạm vào vai cô, những ngón tay co lại như thể không chắc chắn. "Em ổn chứ? Có quá sức không?"

Temari ngẩng cằm, vén tóc ra khỏi mặt. Cô thở hổn hển, như thể vừa chạy marathon, như thể vừa tập thể dục nặng nhọc, một cuộc đào tẩu, một trận đấu, một cuộc chiến.

Cô nhìn anh một lúc, nhận thấy vẻ lo lắng trên mặt anh. Shikamaru trông nhợt nhạt hơn, ngập ngừng, gần như run rẩy. Cô muốn nói với anh rằng mọi thứ đều ổn, không cần phải hoảng sợ, nhưng tất cả những gì cô có thể nói là:

"Chúng ta gặp nhau khi còn là thiếu niên."

Mắt anh mở to ngạc nhiên. Một hơi thở run rẩy, khó tin thoát ra khỏi miệng anh, gần như là một tiếng cười không thể tin nổi. Ánh mắt cô nhìn xuống môi anh, nhưng rồi lại rời đi khi hơi nóng bốc lên cổ cô.

"Ừm," Shikamaru trả lời, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Temari như thể anh không thể tin cô ở đó.

"Và tôi cũng chẳng ưa anh lắm," cô đoán, lông mày lại nhíu lại. "Phải không?"

Quá nhiều cảm xúc lẫn lộn trong cô. Giận dữ, bối rối, thất vọng, ngạc nhiên, khó chịu, và bàng hoàng. Shikamaru cười khúc khích, chớp chớp hàng mi và ngước nhìn lên, như thể đang cố ngăn nước mắt.

Đồ mít ướt, tâm trí cô thì thầm.

"Phải," anh đáp, trông có vẻ vui vẻ đến ngạc nhiên. "Chúng ta khởi đầu không được thân thiện cho lắm."

Sự im lặng bao trùm trong vài giây khi Temari tiếp thu lời anh nói.

"Chúng ta chiến đấu với nhau à?" cô hỏi, khiến anh lại bất ngờ. "Có một đấu trường... Và một đám đông..."

Suy nghĩ của cô chạy đua khi Shikamaru gật đầu đồng ý. Cô vẫn cảm thấy mồ hôi chảy dài trên lưng, adrenaline thiêu đốt máu, và bụi bẩn khô trên da.

"Mỗi ninja, khi tròn mười hai tuổi, đều phải vượt qua kỳ thi Chunin", anh nói. "Chúng ta phải trải qua những thử thách và trận đấu để được thăng cấp và trở thành ninja trưởng thành."

"Chúng ta đấu với nhau," cô nói, thấy anh mỉm cười nhiều hơn một chút. "Anh thắng à?"

Giọng cô nghe có vẻ bực bội vì Temari cũng đang bực bội. Ý nghĩ thua cuộc dường như không phù hợp với cô, và việc thua Shikamaru, trong trận chiến đó, dường như đã chạm đến cái tôi của cô theo một cách mà cô chưa từng cảm thấy trước đây.

Shikamaru cười không có ác ý, giống như một tiếng cười buồn bã.

"Em thích bảo đó là hoà hơn," anh đáp. Có điều gì đó khiến Temari muốn cười theo.

Anh đứng dậy, rụt rè chìa tay về phía cô. Temari nhìn chằm chằm vào những ngón tay anh, hít một hơi thật sâu trước khi chấp nhận sự giúp đỡ. Khi tay Shikamaru chạm vào tay cô, nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy, từng đầu dây thần kinh của cô đều cảm nhận được sự chạm nhẹ đó. Temari phải cố gắng lắm mới không run lên bần bật.

"Nếu tôi lớn tuổi hơn anh, sao chúng ta lại thi cùng nhau?" cô hỏi khi họ sánh bước bên nhau về hiên sau. Shikamaru thò tay vào túi, lấy ra một bao thuốc lá.

"Em thi trễ" là tất cả những gì anh đáp lại, rồi rút bật lửa ra và châm thuốc vào môi. "Để em có thể đi cùng người khác."

Temari nhíu mày, chủ yếu vì điếu thuốc trên miệng anh hơn là vì lời nói. Hình ảnh Shikamaru hút thuốc, giống như lúc cô nhận ra anh có mùi thuốc lá, lại khiến cô nổi giận. Cô muốn giật phăng cái thứ đó ra khỏi miệng anh và tát vào gáy anh một cái để khiển trách.

"Tại sao?" cô hỏi, mặc dù không thể rời mắt khỏi hành động khiêu khích của anh ta. "Ai cơ?"

Shikamaru không đáp, chỉ rít một hơi thuốc rồi nhả khói lên trời. Mũi Temari giật giật vì ghê tởm. Thấy anh im lặng, cô thở hắt ra và đảo mắt.

"Được rồi, giữ bí mật đi," cô nói, hướng về phía cửa dẫn vào phòng ăn. "Nhưng tôi sẽ tìm ra."

Shikamaru cười tươi hơn, như thể anh đã đoán trước được cô sẽ nói như vậy. Sau khi hút thêm một hơi, anh đáp:

"Tin anh đi, anh biết em sẽ làm được."

------

Phần còn lại của ngày trôi qua trong chớp mắt.

Shikadai là một đứa trẻ thông minh và hoạt bát, nhưng lại rất tự lập và lười biếng. Sáng hôm đó, cậu bé chẳng hề bắt cô làm việc gì nặng nhọc, chỉ mải mê chơi điện tử, ngủ trưa và chơi đùa với những chú hươu trong rừng.

Thành thật mà nói, Temari cảm thấy lo lắng mỗi khi thấy cậu ngủ quanh nhà trong khi mặt trời vẫn đang chiếu sáng bên ngoài. Có điều gì đó trong hành động đó, cái hành động lười biếng khiến cô khó chịu vô cùng. Cô chỉ muốn đánh thức cậu dậy ngay lập tức và ra lệnh cho cậu. Đi chơi, đi học, đi làm bất cứ điều gì!

Nhưng cô không làm vậy, giữ kín ý kiến của mình. Cậu bé mới chỉ là con trai cô được hơn một ngày, và Temari vẫn chưa thể phân biệt được cảm xúc nào là tự nhiên với tính cách của mình, và cảm xúc nào là kết quả của một con người mới không còn ký ức. Cô muốn thử nghiệm với cậu bé thêm nữa, trước khi bắt đầu hành động hoàn toàn giống mẹ cậu.

Cũng giống như Shikamaru. Anh để cô đi loanh quanh trong nhà gần như cả ngày, trả lời mọi câu hỏi của cô, nhưng hầu hết thời gian đều để cô một mình. Anh hút thuốc bên ngoài, đọc báo trên bàn phòng khách, uống cà phê và để cốc trên hiên, rồi cho đàn hươu của Shikadai vào vườn chạy nhảy trên bãi cỏ.

Tất cả những hành động này khiến Temari cảm thấy khó chịu và bực bội.

Cô muốn giật điếu thuốc ra khỏi môi anh, ném giấy tờ của anh vào phòng làm việc, bắt anh rửa cốc và hét lên rằng bầy hươu phải ở lại phía bên kia hàng rào, trong khu rừng mà chúng sinh sống và không được giẫm đạp những bông hoa tô điểm cho khu vườn.

Nhưng cô không làm vậy, cô chỉ nhắm chặt mắt và cắn chặt răng, hít một hơi thật sâu và cố gắng rút lui, tập trung vào việc khác.

Shikamaru là chồng cô, và đôi khi cô cũng cảm thấy như vậy. Không hẳn là nói chung, vì họ hầu như không chạm vào nhau, không ngủ chung và chưa từng thổ lộ tình cảm nào, nhưng anh luôn để ý xem Temari ở đâu trong nhà và cố gắng trả lời những câu hỏi của cô, dù chúng có ngớ ngẩn đến đâu. Anh dường như cũng vui vẻ trả lời những câu hỏi sâu sắc về cuộc sống của cô như khi nói xem bàn chải đánh răng nào là của cô.

Nhưng dù vậy, cô vẫn không cảm thấy mình giống như một người vợ, không hoàn toàn, không đủ để có thể chỉ bảo anh nên làm gì và như thế nào trong suốt cả ngày.

Shikamaru nhất quyết nấu bữa tối, bắt cô ngồi vào bàn trong khi anh chuẩn bị mọi thứ. Shikadai ngồi cạnh cô, chơi trò chơi điện tử cầm tay, còn Temari lại nhăn mũi với anh, nhịp chân dưới gầm bàn như cố gắng kiềm chế cơn giận.

Khi Shikamaru đặt đồ ăn trước mặt cô, sự chú ý của cô liền thay đổi. Khi gia vị chạm vào lưỡi, cô gần như được dịch chuyển ngược về quá khứ.

Thức ăn phủ lên lưỡi cô, gia vị lan tỏa khắp miệng, thiêu đốt vị giác. Vị cay nồng, mười lăm hương vị cùng lúc, mùi hương nồng nàn xộc vào mũi và lan tỏa khắp dạ dày. Hương vị ấy như ở nhà.

Khi cô mở mắt ra, sau khi rên rỉ vì sung sướng và thở dài khi nhai, Temari thấy Shikamaru đang mỉm cười nhẹ.

"Đó là món em thích nhất đấy," anh thú nhận. "Từ khi em còn nhỏ, theo như em kể với anh."

Cô không thể nhịn được cười đáp lại. Và, nhận thấy đồ ăn của anh và Shikadai thậm chí còn chẳng có nhiều tiêu bằng đồ ăn của mình. Temari tự hỏi rốt cuộc mình là đứa trẻ như thế nào.

------

Cô nhất quyết rửa bát, có lẽ hơi mạnh tay khi đẩy Shikamaru ra khỏi bếp. Temari cảm thấy mình không phải kiểu người thích nhìn người khác làm những việc mà mình có thể tự làm, nên cô rửa sạch bát đĩa và xoong chảo thật kỹ trước khi cất vào tủ.

Phải mất tổng cộng hai mươi phút cô mới tìm được vị trí chính xác của từng chiếc cốc và bát, nhưng khi xong việc, cô mỉm cười tự hào. Xương cốt cô nhức nhối vì mệt mỏi, và mặt trời đã lặn từ lâu. Shikadai đang ở phòng khách, xem tivi, nói rằng cô luôn cho phép cậu bé làm điều đó sau bữa tối. Temari thấy nụ cười tinh nghịch của cậu nhóc hơi đáng ngờ, nhưng cả ngày hôm nay đầy ắp những kỷ niệm khiến cô kiệt sức, nên chỉ ôm cậu và hôn lên trán, để dành việc đó cho hôm khác, trước khi lên lầu.

Khi đi ngang qua cửa văn phòng, Temari nghe thấy một giọng nói.

"Tôi hiểu là anh đang bực bội," Shikamaru nói với thứ mà cô đoán là điện thoại. "Nhưng anh muốn tôi phải làm sao đây, Kankurou?"

Kankurou.

Cái tên ấy chạy dọc cơ thể, khiến tim cô nhói đau. Cơ thể Temari cứng đờ, dựa nhẹ vào tường bên để giữ thăng bằng. Cô biết cái tên ấy. Cô biết điều đó. Cô cảm nhận nó trong từng tế bào cơ thể.

"Anh nghĩ là tôi không muốn mọi chuyện khác đi sao?" Shikamaru tiếp tục. Trông anh có vẻ mệt mỏi, và Temari hình dung ra cảnh anh đưa tay vuốt tóc một cách bồn chồn. "Anh nghĩ là tôi không muốn gọi cho anh và báo cho anh biết em ấy đã tỉnh, đúng như chúng ta đã thỏa thuận sao?"

Một thoáng im lặng. Có lẽ nghe lén cuộc trò chuyện của ai đó sau cánh cửa là bất lịch sự, nhưng Temari cảm nhận được họ đang nói về mình nên cô không quan tâm.

"Vì mọi chuyện không diễn ra như dự định!" anh kêu lên, trông như đang mất bình tĩnh. "Vì điều đó chỉ khiến em ấy căng thẳng hơn thôi, mấy người ở đây sẽ chỉ làm em ấy thêm áp lực thôi!"

Temari nuốt nước bọt, chăm chú lắng nghe, cố gắng thở để không phát ra tiếng động.

"Em ấy không nhớ gì cả, Kankurou." Giọng anh run rẩy và yếu đuối, như thể lời nói này khiến anh tổn thương. "Liệu Naruto có giải thích chuyện này với anh không? Em ấy chẳng nhớ gì cả. Tôi không, Shikadai không, anh cũng không."

Cái tên ấy lại vang lên. Temari nổi hết cả da gà. Đột nhiên, cô cảm thấy sự hiện diện mờ ảo của hai con người bí ẩn mà cô cứ ngỡ mình đã quen biết, khi cát gợi lại cho cô những ký ức đầu tiên vào chiều hôm trước.

"Vậy khi nào hai người đến?" Shikamaru hỏi, bình tĩnh hơn nhưng cũng mệt mỏi hơn. Anh thở dài thườn thượt trước câu trả lời nhận được. "Cứ nhẹ nhàng với em ấy nhé? Thỉnh thoảng em ấy lại nhớ ra điều gì đó, một số thứ gợi lại ký ức, nhưng Sakura nói rằng thúc ép em ấy nhớ lại bất cứ điều gì đều cũng không tốt. Nó có thể gây tác dụng ngược lên não em ấy. Nó có thể gây hại cho em ấy nhiều hơn nữa."

Cuộc trò chuyện kết thúc sau đó và Temari bỏ đi, nhốt mình trong phòng - phòng của họ - trước khi Shikamaru kịp nhận ra cô đang nghe lén. Tâm trí cô quay cuồng theo đủ mọi hướng, và cái tên anh gọi - Kankurou, Kankurou, Kankurou - cứ văng vẳng trong lồng ngực.

Cô mất rất lâu mới ngủ được. Nhưng khi ngủ được, cô lại mơ.

------

Họ nói rằng đứa bé đã chào đời.

Cô bé trốn ở góc hành lang muốn gặp em, nhưng cũng bị từ chối. Những người bảo vệ và bác sĩ từ chối nói chuyện khi nhận ra cô bé đang đứng cạnh, và một người đàn ông tóc vàng chỉ đẩy nhẹ cô bé sang hướng ngược lại, với một nụ cười giả tạo và rất buồn trên môi.

"Đi ngủ đi, cháu gái bé nhỏ", ông nói. "Đi ngủ đi."

Cô bé không muốn ngủ. Cô bé muốn nhìn thấy em.

Cũng chẳng ai nói cho cô biết cha cô đã đi đâu. Cô chỉ thấy ông rời khỏi căn phòng giờ đã đóng chặt cửa, bước đi như thể đang rất tức giận. Mẹ cô cũng mất tích. Khi cô hỏi về mẹ, cậu cô lại đẩy cô xuống hành lang, vào phòng mình với lực mạnh hơn.

Mấy tên lính canh đã mất tập trung đến mức cô bé có thể chạy vào phòng ngay. Sẽ dễ dàng hơn nếu có em trai đi cùng để giúp cô bé phân tâm, nhưng cậu thường dễ ngủ hơn cô nhiều. Mẹ cô nói rằng đó là vì cậu vẫn còn nhỏ, dù chỉ hơn nhau một tuổi.

Sau một hồi rình mò, cô cuối cùng cũng vào được phòng, nhanh chóng nhưng kín đáo đóng cửa lại. Căn phòng trống trơn, chỉ còn lại một chiếc giường với ga trải giường bừa bộn và một chiếc nôi bên cạnh.

Có máu trên ga trải giường. Và một đứa bé trong nôi.

Cô bước chậm rãi, đôi chân nhỏ bé khẽ run lên vì háo hức. Tay cô đẫm mồ hôi, nên cô lau chúng vào chiếc váy mặc vào ngày sinh nhật. Đáng lẽ đó phải là một ngày vui vẻ, đáng mừng, nhưng mọi người xung quanh cô đều trông buồn bã và lo lắng. Ngay cả bộ não ba tuổi của cô cũng nhận thấy năng lượng đó và khiến cô muốn khóc, dù không hiểu tại sao.

Cuối cùng cô cũng đến đủ gần và kiễng chân lên để nhìn đứa bé rõ hơn. Nó đang ngủ và nhỏ đến nỗi cô tự hỏi liệu đó có phải là kích thước mà mọi người khi sinh ra đều có hay không. Cha cô to lớn đến nỗi cô không thể tưởng tượng được ông sẽ có kích thước như vậy.

"Chào em," cô thì thầm, sợ làm em tỉnh giấc. "Chị là chị gái em."

Đứa bé vẫn đang ngủ và cô bé nhìn nó một lúc. Tóc nó đỏ rực, không vàng hoe như cô bé hay nâu như em trai lớn. Cô bé tự hỏi mắt nó màu gì.

Với một chút can đảm, cô bé thò bàn tay nhỏ nhắn, mũm mĩm vào nôi. Cô bé càng phải nhón hơn nữa mới với tới được, nhưng sau rất nhiều nỗ lực, cô bé cũng làm được.

Ngón tay cô tìm thấy bàn tay nhỏ bé của em bé. Cô nhẹ nhàng nắm lấy nó trong lòng bàn tay mình. Một nụ cười khẽ nở trên môi, và cô nhớ lại lời mẹ đã nói rằng vai trò của một người chị là chăm sóc các em. Cô sẽ chăm sóc em.

Cánh cửa phòng ngủ bật mở, mạnh hơn mức cần thiết.

Cô nhảy ra xa và đứa bé giật mình tỉnh giấc. Nó bắt đầu khóc, nhưng cô không thể dỗ nó nín vì bị bắt gặp bởi ánh mắt giận dữ và đe dọa của cha, đang đứng ở cửa.

"Con làm gì ở đây?" Ông hỏi, không cho cô cơ hội trả lời. Ông sải bước dài, băng qua phòng và nắm lấy tay cô. "Không ai được phép vào đây, con biết mà."

Cái nắm của ông làm đau cả cánh tay cô. Ông kéo cô ra ngoài và cô cố ngửa cổ ra sau để nhìn đứa bé lần cuối, đứa bé vẫn đang khóc không ngừng.

Cha cô chẳng quan tâm. Ông ta hung hăng lôi cô qua hành lang vào phòng, ném cô vào trong một cách tàn bạo đến nỗi cô ngã xuống sàn. Những ai nhìn thấy họ cũng không làm gì để ngăn cản. Họ dường như còn không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

"Nếu ta còn thấy con ở gần Gaara nữa, ta sẽ khiến con phải hối hận," cha cô đe dọa, chỉ tay vào mặt cô. "Nói cho Kankurou biết điều đó luôn. Không ai được phép đến gần Gaara, bây giờ, và mãi mãi. Con hiểu ý ta chứ, Temari?"

Ông ta không đợi câu trả lời mà đóng sầm cửa lại.

Cái bắt tay đó là lần duy nhất cô được chạm vào Gaara trong suốt mười ba năm tiếp theo.

------

Kankurou còn sợ Gaara hơn cả cô.

Temari tin rằng, trong suốt những năm qua, lý do là vì cậu chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy em trai mình trong chiếc nôi ấy, nhỏ bé và ngây thơ đến thế. Tất cả những câu chuyện họ kể, rằng thằng bé là một con quái vật, rằng nó nguy hiểm, rằng nó là một vũ khí, đều thuyết phục Kankurou, nhưng chúng không thuyết phục được cô, ít nhất là không thuyết phục được cô nhiều lắm.

Lịch trình của họ được thiết kế để tránh xa Gaara. Họ thức dậy vào những giờ khác nhau, học vào những giờ khác nhau, ăn vào những giờ khác nhau, luyện tập vào những giờ khác nhau. Phòng của Gaara cũng ở một tầng khác, và khi họ còn nhỏ, luôn có lính canh túc trực để đảm bảo ba chị em không gặp nhau.

Có một khoảnh khắc đặc biệt xảy ra khi Temari sáu tuổi. Cô bé và Kankurou đã trốn thoát khỏi lính canh và tìm thấy Gaara đang chơi đùa với cát.

Người lớn nói cát rất nguy hiểm. Cát chỉ dùng để giết người.

Temari cho rằng điều này chẳng hợp lý chút nào. Cát là nhà của họ. Đó là nơi người dân đã sống hàng trăm năm, nơi họ ngủ và thức dậy, nơi họ sống và chết. Hơn nữa, cô luôn thấy, từ xa, Gaara đang dùng cát tạo hình các vật thể trong khi chơi một mình.

Ban đầu Kankurou hơi sợ, nhưng cô đã thuyết phục được cậu lại gần hơn. Chẳng bao lâu sau, họ cùng Gaara tạo nên những tác phẩm điêu khắc cát, và đây là lần đầu tiên họ được tương tác với nhau sau ba năm kể từ khi cậu bé chào đời. Temari biết cậu biết ba người là chị em ruột, nhưng cô tự hỏi liệu cậu có hiểu tại sao họ lại giữ khoảng cách với nhau không.

Cha tìm thấy họ và đưa họ đi vào buổi chiều hôm đó. Ông trông có vẻ không vui và cô cảm thấy chuyện này sẽ không thể tránh khỏi trên suốt chặng đường trở về cung điện của Kazekage.

Ông trừng phạt Kankurou bằng những tiếng hét mà tất cả mọi người đều có thể nghe thấy và nhốt cậu trong phòng suốt cả ngày. Bên cổ cậu đỏ ửng như thể bị tấn công, nhưng Kankurou không bao giờ nói về điều đó.

Tình hình còn tệ hơn với Temari. Lúc nào cũng vậy.

Cha cô giữ cô thẳng đứng, đầu cúi xuống, khi ông đi vòng quanh cô, nói nhỏ và đe dọa đến nỗi nếu ông hét lên như với Kankurou, có lẽ cô sẽ dễ chịu hơn.

"Ta mong đợi nhiều hơn ở con," ông nói. "Người ta nói con thông minh, kỷ luật, thần đồng. Nhưng tất cả những gì ta thấy chỉ là một con bé ngốc nghếch không thể tuân theo những mệnh lệnh rõ ràng nhất."

Temari phải nuốt nước bọt nhiều lần để cố gắng ngăn mình khóc. Ông ta luôn tức giận hơn mỗi khi cô khóc.

"Con biết điều gì không nên làm mà vẫn làm," cha cô nói tiếp. "Giờ thì ta chỉ có thể tưởng tượng con ngốc đến mức không thể làm theo những mệnh lệnh đơn giản."

"Con thực sự không hiểu" cô cố gắng nói, không nhìn vào mắt ông. Cô không được phép. "Con..."

"Nhiệm vụ của ngươi không phải là hiểu bất cứ điều gì," cha cô hét lên, nắm lấy cằm cô và tức giận nâng đầu cô lên. "Một ninja Suna không thắc mắc. Một ninja Suna không nghi ngờ điều gì. Ninja Suna tuân lệnh. Họ tuân theo mệnh lệnh. Họ nghe theo cấp trên. Và đó là điều ngươi dường như đã quên."

Ông đẩy phắt cô ra khiến Temari loạng choạng lùi lại. Hàm cô đau nhói.

"Ta là Kazekage của ngươi!" Rasa hét lên. "Ngươi phải tuân theo lệnh ta. Và nếu ngươi còn quên điều đó nữa, ta sẽ khiến ngươi nhớ mãi mãi."

Ông ta túm chặt cánh tay cô đến nỗi Temari hét lên khi bị kéo về phía ông ta. Bụi vàng xuất hiện xung quanh cô, lảng vảng trên mặt đất dưới chân cô và cắt vào ống chân cô thành những vết cắt mỏng, bỏng rát.

"Ngươi và Kankurou dường như quên mất rằng ta không cần tới ba đứa con," cha cô tiếp tục. Lời nói của ông khiến cô rơi nước mắt phản bội. "Ta chỉ cần một người, một người đàn ông và có sức mạnh của cát, để cai quản người dân Suna theo truyền thống. Và ta đã có người thừa kế này rồi."

Đó là lý do tại sao hình phạt dành cho cô lại nặng nề hơn. Temari không chỉ sinh ra đã không có Sa thuật, mà lại còn là con gái.

"Không được phép nói chuyện với Gaara nữa," Rasa ra lệnh. "Không được phép đến gần hay giao thiệp với nó nữa. Nó là một con quái vật, một vũ khí, một kẻ thừa kế. Ngươi là đứa con gái mà ta sẽ phải tìm cách gả đi trong tương lai. Hãy nhớ điều đó."

Ông ta đột ngột thả lỏng và Temari ngã xuống đất mạnh đến nỗi đầu gối cô bị bầm tím. Nó để lại một vết sẹo sau này.

"Và nếu ta thấy ngươi khóc lần nữa, ta sẽ cho ngươi một lý do thực sự để khóc" là lời cuối cùng ông nói trước khi đuổi cô ra khỏi văn phòng.

Gaara đang ở cuối hành lang khi cô rời đi. Cậu cuộn tròn người lại, ôm chặt chú gấu bông nhỏ vào ngực, lặng lẽ chờ đợi, cũng sợ hãi như cô.

Nhưng lần này, Temari không nhìn cậu bé nữa. Cô chỉ cúi đầu rồi chạy về phòng.

------

Có một ống thông gió nối phòng cô với một số phòng khác trong cung điện. Một trong số đó là phòng ngủ của Gaara.

Cô có thể nghe thấy tiếng cậu bé khóc mỗi khi màn đêm buông xuống. Temari thường bị đánh thức bởi tiếng khóc, nhưng thời gian trôi qua, cô bắt đầu không ngủ nữa vì chờ đợi điều đó xảy ra.

Cô chỉ nằm trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đầy sao trên sa mạc trong khi chờ nghe tiếng nức nở của em trai mình, đứa em trai mà cô không thể bảo vệ được.

Khi cậu bé khóc, đó là lúc duy nhất Temari cho phép mình khóc theo.

------

Mọi thứ ngày càng tệ hơn theo năm tháng.

Cha cô ngày càng lạnh lùng và khép kín hơn, hiếm khi xuất hiện và chỉ thỉnh thoảng mới mắng cô. Temari nghe thấy những lời xì xào rằng ông đang mất trí mỗi ngày. Cô ước gì đó chỉ là lời nói dối, nhưng cô cũng cảm thấy điều đó mỗi khi nhìn thấy ông.

Gaara cũng chẳng khá hơn. Dường như thằng bé đã trở thành tất cả những gì mọi người vẫn gán cho cậu. Lạnh lùng, vô cảm, không suy nghĩ gì ngoài cái chết và đau khổ. Một con quái vật. Temari cảm thấy tội lỗi mỗi khi sợ cậu ta, nhưng cô không thể kiềm chế được. Cậu ta bắt đầu đe dọa họ bằng cái chết mỗi lần gặp nhau khiến cô rùng mình. Cô cố gắng nhớ lại đứa bé đó, đứa bé nhỏ bé yếu đuối chẳng bao giờ làm phiền được ai, nhưng dường như cậu ta ngày càng xa cách.

Kankurou nổi giận. Cậu bùng nổ trước mọi mối đe dọa từ Gaara và Temari phải kiềm chế cậu để tránh đánh nhau hoặc tệ hơn. Khi chỉ có hai người, cậu là Kankurou mà cô biết: trẻ con, vui tính, thoải mái. Nhưng khi em trai họ xuất hiện, cậu lại trở nên hoàn toàn khác.

Cậu cũng bắt đầu trang điểm, vẽ vời khắp mặt. Kankurou bảo điều đó khiến cậu cảm thấy gắn bó với nguồn gốc của Suna, nhưng cô không biết liệu mình có tin cậu hay không. Cậu ngày càng giống cha mình về mặt ngoại hình, và Temari biết điều đó khiến cậu đau khổ mỗi khi nhìn vào gương.

Về phần Temari, cô vẫn sống ẩn dật. Cô đã hiểu rằng mẹ mình đã mất từ lâu và bà sẽ không bao giờ quay trở lại, nên ngoài Kankurou ra, không còn ai đồng hành cùng cô trong suốt quá trình trưởng thành. Là một công chúa, cô hiếm khi được phép giao lưu với những đứa trẻ khác của làng Cát, và cũng chẳng ai để ý đến cô ngoài các bô lão trong hội đồng, những người bắt đầu bàn tán về chuyện hôn nhân khi cô lớn lên.

Temari không muốn nghĩ đến chuyện kết hôn, không phải bây giờ, và có lẽ là không bao giờ, nên cô luyện tập. Ngày đêm, mưa nắng, cô luyện tập cho đến khi đôi chân không thể chịu nổi sức nặng của cơ thể và ngủ thiếp đi ngay khi đặt chân lên giường. Temari muốn trở thành một người hơn cả một đứa con gái vô dụng, cô không muốn trở thành một con bài mặc cả trong hôn nhân ở làng quê, nên cô luyện tập.

Baki là thầy hướng dẫn của Temari, và Temari nhanh chóng trở nên gắn bó với ông. Chính ông là người giới thiệu cô với cây quạt, chỉ cho cô những kỹ thuật của mình, dạy cô về gió và sức mạnh của nó. Ông huấn luyện cô ngày đêm và không hề nghi ngờ khả năng của cô dù chỉ một giây. Temari không cảm thấy mình là một người phụ nữ tầm thường, nên việc luyện tập cùng ông là một trong những khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi trong ngày của cô.

Đôi khi cô ước Baki là cha ruột của mình, đặc biệt là khi cô còn nhỏ, nhưng điều đó sẽ là sự phản bội đối với Kazekage, vì vậy cô không bao giờ chia sẻ những suy nghĩ đó với bất kỳ ai.

------

Theo thời gian, cô ngày càng ít nghe thấy tiếng khóc của cậu bé qua ống thông khí, cho đến khi tiếng khóc ngừng hẳn.

Nó đau hơn cả khi cô có thể khóc cùng cậu trong căn phòng riêng của mình.

------

Temari và Kankurou được phép đi theo Gaara khi Temari tròn mười một tuổi.

Họ đã đủ lớn để không còn thắc mắc về thẩm quyền nữa, và sự cô lập cũng như thay đổi hành vi của em trai họ đồng nghĩa với việc họ không còn có nguy cơ vượt qua bất kỳ ranh giới nào nữa.

Thằng bé hành động như thể họ chẳng khác nào một vật cản. Điều đó khiến Temari đau lòng, nhưng cô thích như vậy hơn, vì như vậy còn hơn là để nó nói lời nào đó khiến Kankurou nổi cơn sinh sự.

Rồi thời gian trôi qua. Giấc mơ chập chờn như ánh đèn, những cảnh tượng rời rạc khi bộ não cô cố gắng bám víu vào một dòng thời gian đã bị lãng quên trước đó.

Cô luyện tập, trưởng thành, rồi lại bị tổn thương. Kankurou lớn lên cùng cô, đôi khi là người duy nhất cô trò chuyện ngoài Baki trong suốt cả ngày. Temari tròn mười ba tuổi, tự hào về công việc của mình, một trong những ninja triển vọng nhất trong bộ tộc, nhưng cha cô chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu và một cái càu nhàu trước khi đuổi cô đi.

Cô chắc chắn là kẻ phản bội. Bị ép phải thực hiện một nhiệm vụ mà cô ấy không muốn, với một mục tiêu khiến cô đau bụng, chỉ vì một thỏa thuận với một người mà cô không chấp thuận. Cô phản đối, nhưng không ai lắng nghe. Không có gì cô gây dựng thực sự quan trọng. Cô không phải là người thừa kế, cô vẫn là một người phụ nữ.

Họ xuất hiện trong một ngôi làng hoàn toàn khác biệt với bất cứ nơi nào cô từng biết. Khắp nơi đều có hoa, có cây, có rừng. Nắng không thiêu đốt da thịt như dầu sôi, gió cũng không mạnh đến mức đôi khi không thể mở mắt. Trời không mưa, thật đáng tiếc. Cô chỉ mới thấy mưa một lần, và đó là điều cô vẫn thỉnh thoảng mơ thấy.

Con người cũng khác. Mềm mỏng hơn, yếu đuối hơn, và giàu cảm xúc hơn. Temari, trong chiến đấu, lại vượt trội hơn tất cả bọn họ và biết rằng các em trai mình cũng vậy.

Ngoại trừ một trường hợp.

Một cậu bé mà cô buộc phải chiến đấu. Yếu đuối, lười biếng, hoàn toàn vô kỷ luật.

Nhưng lại cực kỳ thông minh. Một chiến lược gia như cô. Trẻ tuổi, bằng tuổi Gaara và gần như không thể đánh bại cô, nhưng cậu ấy đã thắng. Cậu ấy thắng và Temari muốn bóp cổ cậu khi lòng tự trọng của mình bị tổn thương.

Sau đó, mọi thứ trong giấc mơ đều trở nên vô nghĩa. Cô thấy hỗn loạn, tán loạn, những sinh vật khổng lồ ở phía chân trời, cảm giác sợ hãi và nguy hiểm. Tất cả trôi qua như một cơn mơ, một ảo giác vô nghĩa.

Nhưng rồi, khi giấc mơ ổn định trở lại, cô có Gaara bên cạnh và một món nợ với một cậu bé tóc vàng ngốc nghếch tên là Naruto.

------

Cha của họ qua đời. Đó là điều họ phát hiện ra khi trở về Suna sau ngày hôm đó.

Temari không khóc. Cô cũng không ăn mừng. Cô và Kankurou lấy trộm một chai rượu của Suna, thứ mà họ biết được giấu trong văn phòng của Baki, và say xỉn lần đầu tiên trong đêm đó. Đó là cách họ giải quyết vấn đề.

Thời gian lại trôi qua. Ở tuổi mười sáu, Temari đáng lẽ đã đủ tuổi để chọn chồng, nhưng việc thiếu một Kazekage đã cản trở. Họ phải chờ, ít nhất là hai năm, cho đến khi Gaara đủ tuổi để kế thừa.

Lần đầu tiên trong đời, cô không còn lo lắng về tương lai này nữa. Bởi vì cô biết, khi thời điểm đến, em trai cô sẽ không ép cô phải gả cho một gã chồng đáng ghét nào đó chỉ vì thỏa thuận kinh tế và chính trị.

Bởi vì Gaara đã thay đổi. Bởi vì cậu lại là em trai cô, đứa bé vô hại mà cô yêu thương biết bao.

Cô thấy cậu tiếp quản ngôi làng một thời gian sau đó. Cô thấy cậu trong bộ trang phục Kazekage. Cô thấy cậu nhìn vào mắt cô và mỉm cười với cô với một ánh sáng chưa từng có trong suốt những năm tháng cuộc đời họ.

------

Khi cô tỉnh dậy, trời vẫn còn tối. Nước mắt cô tuôn rơi.