Cô nằm đó một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào trần nhà tối tăm của căn phòng, cho đến khi từ bỏ việc cố gắng ngủ lại.

Giống như mọi giấc mơ, giấc mơ ấy đang dần phai nhạt theo thời gian trong tâm trí cô, chỉ còn lại những mảnh vụn rải rác khiến cô chắc chắn rằng mình đã thực sự mơ đêm đó. Nhưng Temari buộc mình phải nắm lấy những mảnh vụn nhỏ bé đó trước khi chúng bị thổi bay và có thể giữ lại những gì thực sự quan trọng.

Cô là chị gái của hai cậu con trai - giờ có lẽ đã là đàn ông - mà đôi khi cô yêu thương hơn cả bản thân mình. Cô là con gái của một người đàn ông tàn nhẫn, thủ lĩnh của những người sống trên cát. Mẹ cô đã mất. Và cô cùng các em trai đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ suốt tuổi thơ cho đến khi họ tìm thấy sự bình yên đích thực.

Có một nhịp tim đập loạn xạ, dồn dập nơi đáy cổ họng. Temari đã cố nuốt nước mắt vào mấy lần nhưng vẫn không ngừng. Nước mắt trên mặt cô đã khô, nhưng lông mi vẫn còn ướt.

Cô đứng dậy, bước ra khỏi tấm chăn êm ái, hòa mình vào bầu không khí mát mẻ của màn đêm, rồi trùm lên người chiếc áo choàng tìm thấy trong tủ và đi tất vào chân. Tất to hơn chân cô, dài đến hơn nửa ống chân, nhưng Temari đã quá mệt mỏi để bận tâm.

Tiếng cửa phòng ngủ mở vang vọng khắp căn nhà tĩnh lặng, nên cô cố gắng bước thật nhẹ nhàng xuống hành lang, sợ đánh thức Shikadai hay Shikamaru. Bước vào bếp, Temari chẳng buồn bật đèn, ánh trăng bên ngoài len lỏi qua cửa sổ, làm hết mọi việc chiếu sáng cho cô. Cô đun nước sôi và lục tìm những túi trà mà cô thấy chồng mình cất đi sau bữa tối trong một trong những chiếc tủ nhỏ phía trên bồn rửa.

Cuối cùng, Temari tựa hông lên bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch, thở dài và pha trà, tận hưởng cảm giác ấm áp của chiếc cốc nóng hổi giữa những ngón tay. Cô không nhớ mình thích loại trà nào, nhưng theo bản năng, cô chọn một loại trà đậm đà, cay nồng, vừa làm bỏng cổ họng vừa sưởi ấm trái tim. Cô tự hỏi liệu đây có phải là hương vị yêu thích của mình hay liệu những loại thảo mộc làm nên nó có nguồn gốc từ quê hương mình.

Mọi thứ dường như trở nên hợp lý hơn dưới góc nhìn mới mẻ này. Ngoại hình nổi bật, gu ẩm thực khiến Shikadai tưởng chừng như sắp chết ngạt nếu ăn đồ ăn của cô. Cô thậm chí còn phát âm khác một hai từ, hơi giọng địa phương, và dường như lạnh lẽo hơn nhiều so với con trai và chồng, vì đã quen với cái nóng thiêu đốt của sa mạc hơn là cái mát rượi của cây cối.

Temari nhấp thêm một ngụm, thở dài và nhắm mắt lại. Cô là người ngoại quốc. Một công chúa ngoại quốc, yêu thương người dân và gia đình hơn tất cả, nhưng vẫn quyết định bỏ lại cả thảy để kết hôn với Nara Shikamaru, người điều khiển bóng tối, tộc trưởng, đẹp trai đến mức ngay cả tâm trí trống rỗng của cô cũng không thể làm ngơ.

Cô hẳn đã yêu anh rất nhiều. Cô nghĩ, khẽ gõ ngón tay lên lớp sứ của chiếc tách. Để có thể hy sinh những điều này vì anh, cô hẳn đã yêu anh rất nhiều, nhiều hơn những gì cô có thể tưởng tượng.

Một âm thanh đột nhiên phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Một thứ gì đó lặp đi lặp lại và nhẹ nhàng, như một vật gỗ nhỏ va vào một vật khác.

Cách, cách, cách.

Âm thanh quen thuộc đến nỗi một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Temari. Cô gần như rơi vào trạng thái xuất thần, nghe thấy âm thanh đó lần nữa và run rẩy bước theo nó, ra khỏi bếp, vào phòng ăn, đến cánh cửa dẫn ra sau nhà.

Cửa sổ mở, cho thấy sân sau ngập tràn ánh trăng. Âm thanh ngày càng lớn hơn.

Cách, cách, cách, cách,...

Tay cô bắt đầu run rẩy. Temari nín thở, bước lên hiên gỗ, các cơ bắp dưới chân cô cảm nhận được chất liệu mát lạnh của màn đêm chạm vào đôi tất. Cô quay sang bên, tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh. Khi nhìn thấy anh, một tiếng thở hổn hển bật ra khỏi môi cô.

Và chiếc cốc vỡ tan trên sàn nhà.

"Tem?" Shikamaru khẽ kêu lên, vẻ mặt ngạc nhiên khi quay lại và thấy cô đứng cách đó vài bước chân. Ánh mắt anh quét qua cô từ trên xuống dưới, lông mày nhíu lại đầy lo lắng khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô. "Sao vậy? Em ổn chứ?"

Anh vội vàng đứng dậy, bước về phía cô. Chân trần, tóc xõa, quần ngủ trễ xuống hông, áo ba lỗ để hở hai tay. Bụng cô như thắt lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Shikamaru càng đến gần, mùi hương của anh càng xộc thẳng vào người cô.

Nhưng Temari không thể tập trung vào những suy nghĩ xác thịt mới - hay không mới - của mình, bởi vì mắt cô tập trung vào vật thể tạo ra tiếng động mà cô vừa nghe thấy. Mọi thứ xung quanh dường như đã biến mất hoàn toàn.

Một tấm ván gỗ.

Những mảnh nhỏ nằm rải rác trên đó, được sắp xếp theo một vị trí cụ thể, trông có vẻ được tính toán kỹ lưỡng, như thể người di chuyển chúng biết chính xác mục đích của chúng.

"Tôi cá là tôi có thể đánh bại anh trong trò chơi trẻ con này."

"Không ai có thể đánh bại được Nara ngoài một Nara khác."

"Tem?"

Cô thở hổn hển, chớp mắt liên tục khi cảm thấy một bàn tay dịu dàng lướt qua tay áo choàng. Temari quay lại, chạm phải ánh mắt đen láy của anh và lại cảm thấy tim mình thắt lại. Shikamaru trông mệt mỏi hơn, giữa không gian riêng tư và cô độc của hiên nhà tối tăm. Quầng thâm dưới mắt anh trông sâu hơn, làn da nhợt nhạt hơn. Cô tự hỏi liệu anh có cố tỏ ra vui vẻ hơn khi ở bên cô không.

"Tôi..." cô lắp bắp, chớp chớp hàng mi và nhìn những mảnh sứ vỡ trên sàn nhà bên dưới. Một ít trà đã nhỏ giọt xuống tất của cô. "Xin lỗi, tôi..."

"Không sao đâu," anh nhanh chóng nói, giọng nhẹ nhàng, trầm thấp như mật mía. "Đừng lo. Đó chỉ là một chiếc cốc cũ thôi mà."

Cô quay lại đối mặt với anh, nuốt nước bọt và cố gắng nghĩ xem nên nói gì.

"Không phải vật cổ trăm năm nào từ tộc Nara à?" cô nói đùa, ôm chặt lấy mình. Shikamaru mỉm cười như thể thấy cô thú vị, như thể mọi điều cô nói đều khiến tâm trạng anh tốt hơn.

"Không," anh đáp, mắt sáng lên. Anh đứng gần đến nỗi hơi ấm từ cơ thể anh lan tỏa khắp người cô như những đợt sóng. "Chỉ là một chiếc cốc cũ thôi. Cứ để đó, anh sẽ xử lý sau."

Temari gật đầu nhẹ, sự tập trung của cô trở lại tấm ván gỗ.

"Anh đang làm gì vậy?" cô hỏi. Shikamaru quay mặt đi, cùng cô quan sát.

"Shogi," anh đáp, giờ đây với ánh mắt cảnh giác, quan sát hơn nhiều. Thấy cô đang nhìn ván cờ với ánh mắt xa xăm, anh lẩm bẩm: "Em có muốn chơi với anh không?"

Câu hỏi quen thuộc đến nỗi cơ thể Temari tự động phản ứng. Cô gật đầu đồng ý, hai lá phổi hít không khí qua cái miệng hơi hé mở. Shikamaru trông rất vui vẻ với cử chỉ của cô đến nỗi anh mỉm cười với đôi mắt ngấn lệ.

"Tôi chắc chắn lần này tôi có thể thắng."

"Lần nào em cũng nói thế."

“Vậy anh có chới không? Sợ tôi làm được à?”

"Tôi chưa bao giờ nói thế."

Shikamaru dẫn cô đến chỗ bàn cờ, ngồi xuống chỗ anh đang ngồi, còn Temari ngồi đối diện. Một cơn gió đêm thoảng qua, dường như không làm phiền anh, nhưng cô rùng mình, kéo chặt áo choàng hơn. Cô đáng lẽ phải sống giữa những hàng cây đó kể từ khi kết hôn, chín năm trước, vậy mà dường như cô vẫn chưa quên được cái nóng của sa mạc.

Temari nhìn chằm chằm vào bàn cờ, những ngón tay thanh thoát của anh di chuyển các quân cờ về đúng vị trí ban đầu. Anh có đôi bàn tay đẹp tuyệt.

"Tôi không biết chơi," cô nói nhỏ, tránh nhìn vào mắt anh. "Tôi không nhớ."

Anh ngước lên, nhìn cô bằng ánh mắt xa xăm trong giây lát, trước khi mỉm cười nhẹ.

"Anh sẽ giúp em," anh đáp. "Không khó đâu."

Phải mất ít nhất năm lần thử Temari mới thực sự hiểu cách chơi Shogi, nhưng cuối cùng cô cũng hiểu. Họ chơi trong im lặng, tập trung vào thế giới riêng của mình khi các quân cờ va vào bàn cờ.

Cách, cách, cách.

Khi sự im lặng bị phá vỡ, Shikamaru là người lên tiếng.

"Sao em còn thức?" anh hỏi, mắt dán vào bàn cờ, giọng nói nhẹ nhàng và tò mò. "Anh cứ tưởng em sẽ dễ ngủ sau một ngày với biết bao ký ức ùa về chứ."

Temari nhìn đi chỗ khác khi anh ngẩng cằm lên.

"Tôi gặp ác mộng," cô đáp gọn, kẹp một quân cờ vào giữa ngón trỏ và ngón cái. "Tôi không ngủ lại được."

Không ai nói gì thêm trong vài giây.

Cách, cách.

"Em có muốn nói về chuyện đó không?"

Temari thoáng nghĩ đến câu hỏi của anh, ngập ngừng và do dự một lúc khi cô nhìn anh chơi tiếp. Cô nhận ra mình thực sự muốn nói về điều đó, mặc dù vẫn còn chút do dự trong lòng, khiến cô nhận ra mình không phải là người dễ dàng chia sẻ cảm xúc. Tình huống này thật bất thường, và sẽ thật tốt nếu cô có thể kể cho ai đó nghe về những ký ức ùa về. Có thể một số ký ức thật khó hiểu, có thể một số chỉ là mơ chứ không phải hiện thực.

Và ai có thể giúp cô tốt hơn chính chồng mình?

"Tôi đã nói là không ai đánh bại được Nara ngoài Nara mà."

"Có lẽ tôi đã để anh thắng để không làm tổn thương cái tôi đàn ông mong manh của anh."

"Hai sự hiện diện đó mà tôi cảm nhận được vào ngày tôi đến đây," cô nói, khiến anh quay lại nhìn. "Họ là em trai của tôi, phải không?"

Đôi mắt đen của anh mở to ngạc nhiên, miệng hơi hé mở. Temari cảm thấy má mình nóng bừng vì cái nhìn dữ dội của anh, nhưng cô không rời mắt, đắm chìm trong đôi mắt anh.

"Em có mơ thấy họ à?" Shikamaru hỏi. Nhẹ nhàng, vui vẻ, tràn đầy hy vọng.

"Vâng," Temari đáp, mắt vẫn nhìn lên mặt trăng. "Tôi không nhớ hết mọi chi tiết, nhưng tôi nhớ rõ. Hai người em trai. Giữa vùng đất cát, nóng bức và gió lộng."

"Và cả những con rắn sa mạc thích chui vào giày anh nữa," anh nói thêm, mỉm cười, chớp chớp hàng mi như thể muốn kìm nước mắt. Một tiếng cười khẽ vang lên trong lồng ngực cô.

"Anh đã đến đó chưa?" cô ngạc nhiên, hơi nhướn mày. Shikamaru mỉm cười, mí mắt rũ xuống đầy trìu mến.

"Thật khó để không ghé thăm vùng đất quê hương của vị hôn thê khi bạn đang cố gắng thuyết phục người dân của cô ấy cho phép..."

Anh ngắt lời, dường như đang do dự không biết có nên nói cho cô biết điều gì đó mà cô nên tự mình nhớ hay không. Temari lại quay sang nhìn mặt trăng.

"Công chúa của họ rời đi", cô nói xong, thở dài và lại khiến anh bất ngờ.

"Em nhớ rồi à," Shikamaru thì thầm, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gần như không chớp mắt. Temari khẽ gật đầu.

"Tôi nhớ ra rất nhiều chuyện." Một ngón tay cô cởi áo choàng và tất ra khỏi chân, vuốt ve những vết sẹo nhỏ dọc theo ống chân. Ánh mắt anh dõi theo từng chuyển động của cô. "Rất nhiều, rất nhiều chuyện."

Ngón tay cô đưa lên, chạm vào vết sẹo trên đầu gối mà giờ cô đã biết nguyên nhân. Ánh mắt Shikamaru tối sầm lại, nhưng lần này không còn vẻ nóng bỏng nữa. Nó buồn bã và nghiêm túc, như thể những vết sẹo trên chân cô đã mang đến cho anh một dư vị khó chịu.

“Cha tôi không phải là người tốt,” Temari đánh giá, đưa mặt từ mặt trăng sang chồng. “phải không?”

Đến lượt anh quay đi. Shikamaru quay mặt đi, hướng về phía mặt trăng. Hàm anh căng cứng, vai anh chùng xuống, điều chưa từng thấy trước đây.

“Đúng vậy,” anh trả lời, như thể những lời đó ám ảnh anh. “Ông ta không phải người tốt.”

Temari tự hỏi liệu Shikamaru và cha cô có gặp nhau ngoài đời không. Những ký ức mơ hồ và những lỗ hổng trong câu chuyện của cô cho thấy là không, nhưng có một sự căm ghét nào đó trong giọng nói của anh khiến cô tin rằng chồng mình căm ghét ông ấy như thể anh chính là nạn nhân của những hành động trên.

Cô nhìn anh một lúc với những suy nghĩ trong đầu. Ánh trăng trắng soi rõ vóc dáng anh, khuôn mặt quý tộc, mái tóc buông xõa, bờ vai trần lộ ra sau chiếc áo ba lỗ. Trái tim cô dường như đập thình thịch trong lồng ngực như một chú chim trong lồng.

Cảnh tượng ấy, anh đứng đối diện cô trong đêm lạnh lẽo, thân mật và tĩnh lặng, mang lại cảm giác quen thuộc. Như thể họ đã làm chuyện đó hàng triệu lần rồi. Như thể đó là một thói quen. Như thể đó là một truyền thống. Một cảm giác déjà vu khắc sâu vào tâm trí và lồng ngực cô.

"Em biết đấy, khiến anh mất tập trung cũng không làm anh thua đâu."

"Vậy tại sao mỗi lần em đánh rơi áo choàng, em lại ăn được một quân từ anh?"

Những lời nói thốt ra khỏi môi cô trước khi cô kịp dừng lại.

"Chắc hẳn em đã yêu anh nhiều lắm."

Mắt anh mở to ngạc nhiên. Shikamaru quay lại, nhìn chằm chằm vào cô như thể không chắc mình có nghe nhầm không. Temari đỏ mặt dưới ánh mắt anh, nhìn xuống tay và hắng giọng.

"Anh thuyết phục em đến đây," cô giải thích, kèm theo một tiếng cười khúc khích khô khốc. "Một công chúa, chị gái của trưởng làng, người yêu thương người dân mình, vậy mà... em đã chuyển đến vùng đất xa lạ này để ở bên anh."

Ánh mắt họ chạm nhau.

"Chắc hẳn em đã yêu anh nhiều lắm," cô kết luận.

Shikamaru im lặng một lúc, nhưng cũng không rời mắt. Anh nhìn cô chằm chằm, hàng trăm cảm xúc chất chứa trong đôi mắt. Yết hầu của anh chuyển động khi nuốt nước bọt, môi mím chặt. Khi anh ngước nhìn mặt trăng, đôi mắt anh trông như ngấn lệ.

"Ừ, anh mong là vậy," anh nói khẽ, rồi cười khẩy. "Anh nghĩ hôn nhân có đi có lại là kiểu hôn nhân tốt nhất."

Ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của anh khiến toàn thân cô ấm áp. Đêm nay không còn lạnh lẽo nữa khi Temari lại nhìn vào mắt anh. Tuy nhiên, khi thấy anh dường như đang cố kìm nén nước mắt, cô phản ứng mà không hề suy nghĩ. Đôi mắt ướt át, chớp chớp của anh dường như luôn chế ngự cô, gợi cho cô nhớ đến một câu chuyện cười nào đó mà cô không hiểu.

Một tiếng cười thoáng qua môi cô, lan tỏa từ sâu trong lồng ngực đến tận cổ họng. Shikamaru nhướn mày nhìn cô, ngạc nhiên nhưng không hẳn là khó chịu.

"Sao em lại cười?" anh hỏi khi Temari dùng một tay che miệng để cố kiềm chế.

"Không có gì đâu, xin lỗi! Chỉ là..." cô nấc lên rồi cười một lúc, ngước nhìn anh với đôi má hơi đau. "Anh chỉ là... Anh đúng là đồ mít ướt."

Lại thế nữa rồi. Ngạc nhiên, mắt mở to, lông mày nhướng lên. Nhưng lần này lời cô nói như tát vào mặt anh. Shikamaru nhìn cô chằm chằm như thể không tin, nhưng anh yêu từng chữ, từng từ, từng âm thanh mà miệng cô phát ra.

Cô chưa bao giờ thấy anh vui vẻ như lúc này, anh đứng đó, chớp mi và nhìn chằm chằm vào mặt trăng trong một giây trong khi anh dường như đang cố gắng kiềm chế nụ cười đang mở rộng hơn.

Shikamaru cười theo, một tay che mặt, tay còn lại chống lên hai chân bắt chéo. Temari nhìn anh, vẫn cười khúc khích nhưng giờ đã bị vẻ ngoài của anh làm cho xao nhãng hơn nhiều. Cô đã thấy anh cười đùa vui vẻ từ khi cô về nhà, nhưng giờ thì cứ như thể cô vừa nói đúng điều mình muốn nói.

"Ôi, Tem," anh thở dài, lắc đầu và mím môi, rồi thở dài và mỉm cười, nhìn vào mắt cô. "Anh... anh chỉ..."

Anh ngập ngừng, như thể đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp. Như thể anh đang thay đổi điều mình định nói. Temari gần như không chớp mắt, háo hức chờ đợi điều anh sắp nói.

"Chỉ là... anh rất mừng vì em đã về," anh kết luận, giọng nói trầm khàn, mềm mại của anh chạm vào da cô như một cái chạm yêu thương. "Anh rất, rất mừng vì em đã trở về với tụi anh."

"Em thắng rồi! Cuối cùng! Cuối cùng em cũng đánh bại được anh rồi!"

Tiếng vọng của ký ức lại ùa về khi cô bị mắc kẹt trong đôi mắt đen của anh.

“Và anh không nói gì cả? Cuối cùng em cũng thắng anh rồi mà anh vẫn đứng đó nhìn em như một thằng ngốc sao?”

"Em có đồng ý lấy anh không?"

Temari mỉm cười không suy nghĩ khi lời nói của anh và ký ức của cô đập thẳng vào lồng ngực.

"Em cũng vậy."

------

Một lúc sau, cô thiếp đi, dòng ký ức ùa về rút cạn năng lượng và khiến mí mắt cô sụp xuống. Shikamaru trông có vẻ thất vọng, lông mày nhíu lại thành một cái cau mày buồn bã, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỉm cười với cô.

"Chúc ngủ ngon Tem," anh thì thầm, mắt dán chặt vào khuôn mặt cô. Khi cô mỉm cười lần cuối, anh quay sang nhìn môi cô.

"Chúc ngủ ngon, Shikamaru."

Nằm dài trên chiếc giường lạnh lẽo, Temari lần đầu tiên nhận ra căn phòng của mình rộng lớn và cô đơn đến nhường nào. Cô ước gì Shikadai lẻn ra khỏi phòng mình và lại ngủ cùng cô.

------

Khi bình minh ló dạng, Temari thức giấc vì tiếng nói lớn.

Cô chớp mở mắt, vẫn còn cảm thấy mệt mỏi sau vài tiếng ngủ, nhưng lại tỉnh táo lạ thường. Có ai đó đang cãi nhau với ai đó ở dưới nhà, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

Cơ thể Temari phản ứng theo bản năng, quá trình luyện tập vừa qua nhanh chóng đánh thức từng dây thần kinh của cô. Cô đứng dậy, túm lấy chiếc áo choàng đã mặc đêm qua và che mình lại. Cửa phòng ngủ mở ra chậm rãi, không một tiếng động, và cô cũng theo đó bước xuống hành lang.

Ở khúc quanh của hành lang dẫn vào phòng chính, Temari dừng lại và dựa vào bức tường bên cạnh, chăm chú lắng nghe giọng nói của Shikamaru.

"Tôi hiểu anh đang thất vọng," anh nói với ai đó, giọng mệt mỏi và căng thẳng. "Nhưng tôi không thấy có lựa chọn nào khác. Đó là thỏa thuận của chúng ta mà không suy nghĩ đến những tình huống tế nhị. Việc em ấy tỉnh dậy mà không có ký ức đã thay đổi tất cả."

"Chị ấy là chị gái chúng tôi," một giọng nói khác đáp lại, siết chặt cổ họng và trái tim Temari, sợi dây ma quái ấy lại kéo cô lại. Cô biết giọng nói đó. "Chúng tôi cũng là gia đình của chị ấy. Cậu không có quyền bỏ mặc chúng tôi trong bóng tối như vậy. Nếu không có Naruto, chúng tôi không biết chị ấy đã tỉnh lại từ lâu rồi."

Shikamaru thở dài, và Temari có thể tưởng tượng ra cảnh anh gãi cổ và nhắm mắt lại. Đó hẳn là cảnh tượng thường thấy trong cuộc sống của cô.

"Tôi biết rồi, và tôi đã nói xin lỗi rồi mà", anh đáp. "Tôi không thích tình huống này như hai người, tôi cũng không thích để hai người không hay không biết gì cả. Nhưng em ấy là vợ tôi, và tôi có trách nhiệm phải nghĩ đến điều tốt nhất cho em ấy. Sakura nói Temari cần phải tự mình nhớ lại mọi chuyện, thật bình tĩnh, nếu không não em ấy sẽ không chịu nổi áp lực. Có hai người ở đây chỉ tổ thêm áp lực thôi."

"Vai trò của gia đình là ở bên nhau trong những lúc khó khăn!" giọng nói đầu tiên phản đối, ngày càng lớn dần khi cơn giận bùng phát.

"Và tôi cũng là gia đình của em ấy!" Shikamaru kêu lên, to và đều như thể trước đây cô không thể nhớ đến anh.

"Vậy khi nào cậu định báo cho tôi biết chị ấy đã tỉnh? Tuần sau? Tháng sau? Hay một năm nữa?"

"Khi em ấy nhớ ra hai người hoặc đã quen dần đến mức không còn sốc nữa," Shikamaru đáp, giọng anh trầm hơn nhưng vẫn gay gắt. "Chuyện gì đó đã xảy ra. Tối qua."

Một giọng nói thứ ba vang lên át giọng nói của họ.

"Làm ơn nói nhỏ thôi, Shikadai vẫn đang ngủ", anh nói. "Và giải thích rõ ràng xem nào. Ý cậu là sao? Chị ấy có nhớ chúng tôi không?"

Sợi dây thừng vắt ngang tim cô kéo mạnh đến nỗi cơ thể Temari phải nhúc nhích. Chân cô bước về phía trước, bàn chân khẽ loạng choạng trên sàn gỗ mát lạnh.

Cô xuất hiện trong phòng, thu hút sự chú ý của ba người đàn ông, trong khi không khí xung quanh cô dường như biến mất. Ánh mắt cô đờ đẫn, dán chặt vào hai bóng người bên cạnh Shikamaru. Tim cô đau nhói đến nỗi hàng mi ướt đẫm.

Người đàn ông gần cô nhất có mái tóc nâu và làn da nhợt nhạt hơn cô nhớ. Đôi mắt đen ẩn dưới quầng thâm, khuôn mặt thanh tú khiến lông mày cô hơi nhíu lại.

Anh nhìn cô chằm chằm như thể quên cả thở. Trông anh có vẻ yếu đuối, nhưng Temari không thể biết được liệu anh hay cô sắp gục ngã.

Miệng cô há hốc. Và trong khoảnh khắc sững sờ, đầy adrenaline, tràn ngập tình yêu, điều đầu tiên cô nói với Kankurou là:

"Em trông đẹp hơn khi trang điểm."

Mắt anh ta mở to một chút. Một tiếng cười khúc khích không tin nổi bật ra khỏi môi anh.

"Có vẻ như ngay cả cái chết cũng không thể ngăn cản chị trở thành một con đũy khó ưa."

Temari nhìn chằm chằm vào anh. Một giây trôi qua.

Và cô cười lớn, một tiếng cười khúc khích thích thú, một khoảnh khắc trước khi cô lao vào trong vòng tay anh.

Kankurou sải bước dài, nhanh nhẹn, kéo cô vào một cái ôm thật chặt. Temari cũng ôm lại anh, vòng tay qua cổ anh. Cô nhắm mắt lại, hít hà mùi hương quen thuộc của anh khi cảm nhận anh hít hà trên vai mình.

"Đừng bao giờ làm thế nữa," Kankurou lẩm bẩm, ôm chặt cô vào lòng khi cô khẽ run lên. "Chị hiểu ý em chứ? Đừng bao giờ dọa chúng em như thế nữa."

Temari cười, chớp chớp mắt để lau đi những giọt nước mắt nhỏ.

"Chị sẽ ráng," cô thì thầm đáp lại, xoa lưng anh. "Chị sẽ ráng."

Ánh mắt cô lướt qua vai Kankurou. Temari thấy Shikamaru đang nhìn cô với nụ cười nhẹ trên môi. Cô mỉm cười đáp lại anh, nhớ lại khoảnh khắc riêng tư đêm qua, rồi lại dời mắt.

Và gặp đôi mắt xanh to quen thuộc.

Gaara. Trưởng thành, nhưng đáng yêu, cao gần bằng cô. Vẫn mái tóc đỏ ấy, vẫn dáng vẻ trầm lặng, kín đáo ấy.

Nhưng thần linh ơi, biết bao cảm xúc ẩn sau đôi mắt ấy. Không còn vẻ uể oải, trống rỗng ấy nữa. Đôi mắt sáng ngời, đa cảm như chứa đựng cả một thế giới. Anh nhìn cô gần giống như Kankurou, hoàn toàn trái ngược với những gì người ta thường thấy ở một Kazekage: e thẹn, yếu đuối, dịu dàng. Đầy yêu thương, đau đớn, và khao khát.

Temari bước ra khỏi vòng tay Kankurou, nhẹ nhàng bước về phía Gaara. Anh dường như muốn đến gần cô, nhưng lại đứng im tại chỗ, như một cậu bé nhút nhát không biết cách thể hiện cảm xúc và mong muốn của mình.

Cô dừng lại trước mặt anh, muốn chạm vào anh nhưng lại giữ chặt lấy mình. Ánh mắt họ chạm nhau và Temari mỉm cười nhẹ, nghĩ đến cậu bé buồn bã, đau khổ mà cô đã thấy trong giấc mơ.

"Em có vui không?" cô nhẹ nhàng hỏi. Mắt anh sáng lên.

“Vô cùng, nhất là khi chị gái em đã trở về,” anh trả lời.

Temari cười toe toét rồi kéo Gaara vào ôm. Gaara trông có vẻ do dự và cứng ngắc, nhưng anh không đẩy cô ra.

"Chị có biết chúng em là ai không?" anh nhẹ nhàng hỏi vào vai cô. Temari gật đầu.

"Chị không nhớ chi tiết, nhưng có nhớ," cô đáp, bế anh ra khỏi vòng tay. "Đêm qua chị mơ thấy hai em. Chị nhớ những điều cơ bản."

"Vậy chắc chị biết em là em trai cưng của chị rồi nhỉ?" Kankurou nói đùa, vòng tay qua vai cô. Kankurou tinh nghịch, Kankurou mà cô từng biết. "Và em là người mạnh nhất trong số chúng ta."

Cô nhíu mày. Shikamaru cố nhịn cười.

"Sao chị lại có cảm giác như em đang nói dối chị thế?" Temari hỏi, khẽ đẩy anh ra. Kankurou giả vờ bị xúc phạm.

"Cái gì? Chị không thấy em trông giống một người quyền lực sao?" anh ưỡn ngực đáp trả, "Chị không nhớ tất cả những kỹ năng ninja siêu phàm của em sao?"

Có lẽ là do cái tôi của Temari lên tiếng, nhưng cô nheo mắt nhìn anh.

"Chị mất trí nhớ, nhưng chị vẫn cảm nhận được sức mạnh của mình," cô đáp, chống tay lên hông. "Chị ngờ là chị mạnh hơn cưng đấy. Chị là người lớn tuổi nhất."

Shikamaru cười thích thú, thu hút sự chú ý của ba chị em. Temari cũng nheo mắt nhìn anh.

"Anh cười gì thế, em có thể biết không?" cô hỏi với vẻ giận dữ. Anh xua tay, mỉm cười như thể đây là một trong những khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời anh.

"Không có gì," anh đáp, lau nước mắt nơi khóe mắt. "Cứ kệ anh đi."

"Đồ mít ướt," Temari lẩm bẩm một mình, không nhìn thấy nụ cười mới trên môi anh.

"Em nghĩ cần phải nhấn mạnh rằng em là Kazekage," Gaara đột nhiên nói, giọng nghiêm túc nhưng lại có chút đùa cợt. "Em nghĩ người mạnh nhất chính là em."

Temari suy nghĩ về lời nói của anh một lúc.

"Được thôi, em có thể là người mạnh nhất," cô đáp, liếc nhìn Kankurou với vẻ khó chịu. "Nhưng chị là người mạnh thứ hai."

Nụ cười trên mặt Gaara rạng rỡ và tươi tắn. Ánh mắt Gaara cũng lấp lánh một tia sáng hiếm thấy. Shikamaru tiến lại gần ba người, trông như muốn chạm vào vai họ, nhưng vẫn do dự như thường lệ.

"Tôi đi đánh thức Shikadai dậy và chuẩn bị cho con đến trường đây," anh nói, mỉm cười dịu dàng với Gaara. "Shinki có đi cùng cậu không?"

"Chúng tôi nghĩ tốt nhất nên để chị Temari tiếp nhận hai chúng tôi trước," anh giải thích. "Thằng bé sẽ ổn với gia sư trong vài ngày tới."

Shikamaru gật đầu, nhìn Temari lần cuối với ánh mắt vui vẻ trước khi biến mất ở cuối hành lang. Cô nhìn anh rời đi với đôi lông mày hơi nhíu lại.

"Shinki là ai?" cô hỏi. Kankurou cười khúc khích, lại vòng tay qua vai cô.

"Ôi chị gái yêu quý," anh nói, kéo nhẹ cô để bắt đầu di chuyển. "Chúng ta có nhiều chuyện để nói lắm."

------

"Vậy chị tiếp nhận mọi thứ thế nào rồi?"

Temari ngẫm nghĩ câu hỏi nhẹ nhàng của Gaara khi cảm nhận tách trà nóng hổi trên tay. Cô ngắm nhìn mặt trời lặn dần xuống chân trời khu rừng Nara, báo hiệu chiều tà. Gaara và Kankurou sẽ ngủ tại một khách sạn ở trung tâm làng, và họ quyết định ngồi ngoài hiên ngắm đường chân trời trước khi rời đi.

“Cũng khá ổn,” cô đáp, ngồi xuống cạnh họ bên chiếc bàn gỗ trong một khoảng trống trên hiên nhà. “Những ký ức cứ ùa về, chỗ này chỗ kia. Đôi khi hơi quá sức, chị thấy lạc lõng và mệt mỏi khi tất cả ùa về cùng một lúc, nhưng từ khi về nhà, chị chỉ cần nhớ lại từ từ thôi. Chị nghĩ đó là một dấu hiệu tốt.”

"Shikadai tiếp nhận tình huống này có tốt không?" Kankurou hỏi. Temari nhún vai.

“Chị nghĩ là có,” cô đáp. “Shikamaru không rõ liệu thằng bé có hiểu việc chị không nhớ nó là ai khi chị tỉnh dậy hay không, nhưng Shikadai hiểu rằng chị đang bối rối và cần được giúp đỡ để nhớ lại mọi thứ. Hôm qua thằng bé đã đề nghị giúp chị sắp xếp quần áo giặt đúng chỗ.”

"Thật là một chuyện lớn với cái thằng lười biếng đó đấy, thằng nhóc đó thực sự rất thương chị." Kankurou cười, Gaara lắc đầu thích thú. "Còn Shikamaru thì sao? Cậu ta tiếp nhận có tốt không?"

Temari cần thêm thời gian để trả lời câu hỏi đó. Cổ cô nóng bừng, tim đập thình thịch.

"Anh ấy ổn," cô nói, mắt nhìn một đàn hươu đang đi ngang qua gần hàng rào. "Anh ấy để giấy tờ làm việc bừa bộn trên bàn và không rửa cốc cà phê đã dùng, nhưng mà…"

Đêm qua lại hiện về trong tâm trí cô. Buổi chiều anh đã cho cô thấy thuật điều khiển bóng của mình. Cách anh đỡ cô về nhà. Tình cảm anh dành cho cô khi chăm sóc cô ở bệnh viện.

“… Anh ấy là một người chồng tốt,” cô kết luận, mắt nhìn xuống tách trà. “Thực ra, anh ấy là một người chồng tuyệt vời.”

"Cũng may là cậu ta đúng thật như vậy," Kankurou cười hiền lành. "Chị không nghĩ tụi này sẽ để một kẻ xấu xa đưa chị đi đâu đó cách nhà ba ngày đường đó chứ? Ý em là, đừng hiểu lầm, tụi em luôn lắng nghe ý kiến của chị. Nhưng Gaara sẽ không ngần ngại bảo vệ chị nếu tụi em không nghĩ Shikamaru sẽ đối xử tốt với chị đâu."

Temari khẽ cười khẩy, nhìn cặn trà còn sót lại dưới đáy tách. Một nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

Gaara đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh cô. Họ cùng nhau ngắm nhìn khu vườn và những khoảnh khắc cuối cùng của hoàng hôn.

"Chị chắc là mình ổn chứ?" anh hỏi. Temari quay lại nhìn vào đôi mắt xanh của anh. "Với cả chuyện mất trí nhớ này nữa. Chắc hẳn là quá sức chịu đựng."

Cô cố gắng mỉm cười an ủi anh.

“Ừ, thực ra,” cô thừa nhận. “Khi nghĩ về chuyện đó, chị cảm thấy như thể nó không có thật. Rằng chị sẽ tỉnh dậy và tất cả những chuyện này sẽ chẳng xảy ra.”

Gaara gật đầu nhẹ, hiểu được cảm xúc của cô.

"Nhưng chị không biết." Temari lại nhìn tách trà. "Có thể tệ hơn. Có một mối liên hệ mật thiết với Shikadai, điều đó tốt. Chị đã mơ thấy hai đứa. Mọi chuyện đang trở lại, nên chị nghĩ mọi chuyện thậm chí có thể tệ hơn. Shikamaru..." Một tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi môi cô. "Shikamaru nói rằng anh ấy không mong đợi bất kỳ phản ứng nào khác từ chị ngoài việc kiểm soát tình hình."

Ánh mắt và nụ cười của Gaara trở nên dịu dàng.

"Nghe như một người đàn ông hiểu vợ mình vậy," anh nói. Temari gật đầu, xoa chiếc cốc sứ giữa các ngón tay.

"Chị có yêu anh ấy không?" cô hỏi, khiến anh ngạc nhiên. "Ý chị là Shikamaru. Em có nghĩ chị là một người phụ nữ đang yêu không?"

Gaara nhìn cô trong vài giây trước khi mỉm cười.

"Em biết chị đã nói rằng chị nhớ quê hương, gia đình, những gì chúng ta đã trải qua cho đến khi em trở thành Kazekage," anh lên tiếng. "Nhưng em không biết chị có nhớ mình yêu Suna đến mức nào không."

Temari im lặng nhìn anh, giữ từng lời nói trong lòng.

“Chị luôn là một nhà lãnh đạo vĩ đại,” anh nói tiếp. “Và điều đó xuất phát từ tình yêu của chị dành cho sa mạc, văn hóa, con người nơi đó. Những người điều khiển gió thường nói rằng chính gió sẽ chọn những ai nắm giữ sức mạnh của nó. Và gió của Suna đã chọn chị. Bởi vì chị yêu Suna và Suna cũng yêu chị.”

Gaara mỉm cười với cô như thể anh biết điều gì đó mà Temari không biết.

"Dù sao thì, chị cũng ở đây rồi," anh nói với vẻ vui vẻ, rồi quay lại khu vườn. "Ở một vùng đất xa xôi, với cây cối và hươu nai."

Hai người nhìn nhau lần cuối. Tất cả những gì anh nói chính xác là những gì Temari đã cảm thấy kể từ khi cô gặp giấc mơ đó. Cô tự hỏi liệu họ đã từng có cuộc trò chuyện đó chưa, liệu họ có từng cùng nhau bàn bạc như chị em ruột về việc liệu cô có nên bỏ lại tất cả để kết hôn với người đàn ông giờ đã là chồng mình hay không.

"Vậy thì đúng," anh nói thêm. "Em phải nói rằng chị là một người phụ nữ rất, rất nồng nhiệt."

Temari khẽ gật đầu, quay lại nhìn hoàng hôn. Mặc dù cảm giác cuộc đời mình đang bị ném vào lòng mình hết lần này đến lần khác mà không báo trước, cô vẫn không thể ngăn được nụ cười nhỏ trên môi.