Vài ngày sau, Seishima nhận được một tin nhắn ngắn gọn từ một thành viên ANBU gốc lúc nửa đêm khi đang ngồi ngoài hiên. Một lời mời - cũng đồng thời là lời triệu tập y đến căn phòng tối nơi Danzo thường gặp các nhẫn giả có triển vọng, được đánh giá cao và mời họ tham gia Ám Bộ chỉ để làm quân cờ dưới trướng mình. Không gian tối tăm, ánh sáng lờ mờ chỉ le lói từ ngọn nến đơn độc đặt ở góc phòng, tạo nên không khí lạnh lẽo và rùng mình đến ớn lạnh.

Danzo đứng ở đó, cánh tay khoanh trước ngực, đôi mắt sắc bén như xuyên thấu mọi suy nghĩ của kẻ đối diện. Ông ta nhếch môi khi thấy Seishima bước vào.

"Seishima, ta đã đợi cậu," Danzo cất tiếng, giọng trầm và đều đặn. "Ta biết cậu là một người thông minh, hiểu rõ rằng một nhẫn giả thực sự sẽ biết đặt lợi ích của làng và gia tộc lên hàng đầu."

Seishima chỉ đáp lại bằng cái gật đầu nhẹ, ánh mắt cậu không rời khỏi người đàn ông trước mặt, đề phòng từng cử động, từng lời nói.

"Gia nhập Ám Bộ sẽ giúp cậu không chỉ bảo vệ gia tộc mà còn có cơ hội tiếp cận những bí mật và quyền lực mà không phải ai cũng có được," Danzo tiếp tục, cố gắng kéo Seishima vào màn lưới của mình. "Với tài năng của cậu, đây là một vị trí phù hợp để thực hiện những lý tưởng cao đẹp nhất. Ta đã nghe kể về nghiên cứu của cậu. Quả là ấn tượng"

Seishima giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng cậu đã xác định mục tiêu rõ ràng: gia nhập không phải vì lý tưởng của Danzo, mà là để tìm hiểu những âm mưu đằng sau Ám Bộ và thu thập bằng chứng về mọi việc Danzo đã làm.

"Được rồi," Seishima nói, giọng lạnh nhạt. "Nếu điều đó giúp gia tộc và có thể mang lại lợi ích cho làng, tôi sẽ nhận lời."

Một thoáng bất ngờ lướt qua mắt Danzo, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Ông ta gật đầu, nhếch môi trong một nụ cười vừa hài lòng vừa hiểm độc.

"Tốt. Ta biết cậu sẽ đưa ra quyết định đúng đắn," Danzo nói. "Nhưng từ giờ, hãy quên tên cũ của cậu đi. Ở đây, cậu sẽ được gọi là... Hồ Tuyết."

Seishima nén một cái nhíu mày thoáng qua, giữ vững vẻ bình thản. "Hiểu rồi." Y đáp ngắn gọn.

Danzo tiến lại gần, đặt tay lên vai Seishima, hơi cúi xuống, thì thầm như thể tiết lộ một bí mật.

"Hồ Tuyết... Cậu sẽ là con át chủ bài mới của ta, Seishima. Ta mong đợi rất nhiều từ cậu, đừng làm ta thất vọng nhé."

Ánh mắt Seishima lướt qua đôi bàn tay của Danzo, đôi tay nắm giữ quyền lực và cũng có thể là máu của bao người đã ngã xuống vì tham vọng. Y giữ bình tĩnh, nhắm mắt lại một khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể đóng kín những cảm xúc lại sau khuôn mặt vô cảm.

"Tôi sẽ làm những gì cần thiết." Seishima đáp, khẽ cúi đầu. Nếu đã đi vào con đường này, y sẽ không để bản thân trở thành con tốt trong tay kẻ khác. Thay vào đó, y sẽ tìm cách để kéo Danzo ra ánh sáng, dù có phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.

Sau khi rời khỏi phòng của Danzo, Seishima không lập tức quay về mà lặng lẽ di chuyển đến một góc khuất của khu rừng gần làng. Ở đó, dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo, y thổi một tiếng huýt ngắn – tín hiệu bí mật mà y và Shisui thường dùng để liên lạc mà không bị người khác phát hiện.

Chỉ vài phút sau, Thuấn Thân Shisui xuất hiện, lướt nhẹ như một cái bóng, ánh mắt lo lắng khi thấy nét nghiêm trọng trên khuôn mặt của Seishima.

“Có chuyện gì xảy ra sao?” Shisui hỏi, giọng đầy quan tâm và chút căng thẳng. “Hiếm khi em gọi anh ra đây lúc này”

Seishima khẽ gật đầu, giọng nói của y nhỏ lại nhưng rõ ràng từng chữ. “Em đã nhận lời mời và gia nhập Ám Bộ, em không muốn ngồi không. Cá nhân em cũng phải làm gì đó.”

Shisui nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh hơn khi nghe đến tên Danzo. “Em thực sự đồng ý? Danzo không phải là người đáng tin, Seishima à, chúng ta đều biết chuyện đó. Ông ta không ngại dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu để đạt được mục đích của mình.”

Seishima gật đầu, nhưng ánh mắt y kiên định. “Em biết rõ điều đó Shisui, khi em đã tự mình nhìn thấy và điều tra. Đây là lý do chính khiến em muốn gia nhập. Em muốn điều tra nhiều hơn và thu thập bằng chứng về những gì ông ta đang làm… không chỉ cho bản thân mình, mà là để cứu rỗi.”

Shisui im lặng một lúc, như cân nhắc từng lời của Seishima. Anh hiểu ý chí của y, nhưng không thể giấu nổi sự lo lắng. “Điều này rất nguy hiểm. Một khi đã bước chân vào Ám Bộ, thoát ra là điều không dễ dàng. Danzo sẽ không để em sống yên nếu phát hiện ra em không trung thành với ông ta.”

Seishima nhún vai, nở một nụ cười nhạt. “Nguy hiểm là điều không thể tránh khỏi. Em biết mà, cho dù có phải làm con rối trong tay. Đây là cách duy nhất ta có thể tiếp cận gần hơn với những gì đang xảy ra sau bức màn đen của làng Lá.”

Shisui thở dài, ánh mắt vẫn chứa đầy lo lắng. “Nếu em đã quyết định… thì ít nhất hãy hứa với anh là cậu sẽ giữ liên lạc. Đừng làm gì một mình hay liều lĩnh cả. Hiểu chứ.”

Seishima gật đầu, đặt tay lên vai Shisui. “Yên tâm, em sẽ không để mình bị hủy hoại chỉ vì chút tham vọng của ông ta đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách thay đổi tình thế.”
Shisui khẽ mỉm cười, nhưng trong nụ cười đó vẫn lẫn chút u ám. “Được rồi. Nhưng nhớ rằng, Seishima… nếu tình hình trở nên nguy hiểm quá, hãy rút lui. Không có gì đáng để đánh đổi mạng sống của em cả.”

Seishima gật đầu. “Em hứa. Cả anh cũng vậy”

Ngày hôm sau, Seishima nhận được một thông báo không giống như bất kỳ nhiệm vụ nào mà y đã từng nhận hay thông báo ngay từ đầu. Danzo gọi y đến văn phòng và khi Seishima bước vào, ông ta không chỉ đơn giản là giao nhiệm vụ – mà đưa ra một đề nghị khác hẳn.

"Seishima" Danzo lên tiếng, đôi mắt không có gì ngoài sự tính toán. "Cậu sẽ không làm nhiệm vụ bình thường của Ám bộ nữa. Thay vào đó, ta có một công việc quan trọng hơn dành cho cậu."

Seishima đứng im lặng, không tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác bất an. "Công việc gì, thưa ngài?"

Danzo nhìn thẳng vào mắt Seishima, một nụ cười hiểm hóc xuất hiện. "Orochimaru. Ta đã liên lạc với lão ta và quyết định cử cậu đến làm việc với hắn."

Seishima hơi giật mình, nhưng lập tức điều chỉnh lại biểu cảm của mình. Giọng y không có chút dao động, nhưng trong lòng không thể không thắc mắc. "Ngài muốn tôi làm việc với lão ấy sao?"

"Đúng. Cậu sẽ nghiên cứu cùng Orochimaru. Lão ta có tài năng vô song trong lĩnh vực nghiên cứu nhẫn thuật và các phương pháp khác. Cậu sẽ tận dụng khả năng nghiên cứu của mình để phục vụ cho mục đích của ta." Danzo nói, giọng điềm tĩnh như thể mọi thứ đều nằm trong dự đoán của ông ta.

Seishima im lặng trong giây lát, chấn tĩnh bản thân trước khi nói. “Ngài muốn tôi làm việc với Orochimaru để phát triển những khả năng mà ông ta đang nghiên cứu?”

Danzo nhướng mày, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Seishima. "Người như Orochimaru, có lẽ có chút mơ hồ trong lý tưởng của hắn, nhưng tài năng của hắn lại không thể phủ nhận. Cậu sẽ không phải trực tiếp tham gia vào các thí nghiệm của hắn, nhưng cậu sẽ là một phần quan trọng trong việc hỗ trợ những nghiên cứu đó. Và ta cần cậu làm việc này, vì khả năng nghiên cứu nhẫn thuật của cậu rất xuất sắc, ta đã điều tra trước đó rồi."

Vậy là khó mà che giấu được lão. Seishima suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng gật đầu. "Vậy là tôi sẽ làm việc với Orochimaru và nghiên cứu.”

Danzo cười nhạt, ánh mắt sắc bén như dao cạo. "Cậu rất thông minh, Seishima. Quả nhiên ta không nhìn lầm người. Mong rằng cậu sẽ không phạm sai lầm nào.”

Seishima không phản bác, nhưng trong lòng, cậu biết rằng việc hợp tác với Orochimaru không chỉ là một nhiệm vụ. Đây là cơ hội tốt để y khám phá những bí mật mà Danzo vẫn luôn che giấu. Nhưng cũng đồng thời là một mối nguy lớn, khi phải bước vào thế giới của Orochimaru – nơi mà mọi thứ đều có thể bị thay đổi tình thế, thậm chí là tính mạng của y.

“Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi,” Seishima nói, giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa một quyết tâm mạnh mẽ. “Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

Danzo gật đầu hài lòng. “Ta biết cậu sẽ làm được. Đi ngay đi, Seishima. Orochimaru đang chờ.”

Seishima quay lưng bước đi, lòng không khỏi nặng trĩu. Cậu biết rằng việc này không chỉ là một bước đi trong nhiệm vụ. Nó là một bước nhảy vào một biển lửa mà mình không thể quay lại.

Seishima mon men theo đường dẫn của một người dưới trướng Orochimaru, bước vào một phòng thí nghiệm rộng lớn, không gian u ám với những ánh đèn mờ ảo. Mùi hóa chất nồng nặc và tiếng dụng cụ ầm ầm vang lên trong không khí. Trong góc tối, một bóng người đứng tựa vào bàn thí nghiệm, đầu tóc dài và bết, mắt sáng quắc nhìn vào những vật thể kỳ lạ trước mặt. Đó là Orochimaru – người mà Seishima đang được chỉ định làm việc cùng.

“Ah, cậu đến rồi sao?” Giọng Orochimaru trầm thấp, có phần dễ chịu, nhưng lại ẩn chứa sự sắc bén, như thể có thể nhìn thấu tất cả những gì Seishima nghĩ. Lão quay lại, ánh mắt đầy tò mò nhưng không hề giấu diếm sự đánh giá.

Seishima khẽ cúi đầu, giữ vẻ mặt bình thản. “Tôi là Seishima, như Danzo đã yêu cầu, tôi được cử đến để tham gia vào các nghiên cứu của ngài.”

Orochimaru nhếch mép, tiến lại gần Seishima với vẻ mặt không mấy biểu cảm. “Thật thú vị khi Danzo lại chọn cậu. Ta nghe nói cậu có tài năng nghiên cứu xuất sắc thông qua mớ hồ sơ. Tuy nhiên, để làm việc cùng ta, cậu phải hiểu rằng, công việc của ta không bao giờ chỉ dừng lại ở những gì bình thường.”

Seishima không để lão làm mình dao động. “Tôi không có ý định lùi bước. Nếu có thể, tôi sẽ học hỏi được nhiều điều ở đây... cùng với ngài”

Orochimaru quan sát cậu một lúc lâu, như thể đang xem xét sự kiên cường của Seishima. Lão bước qua Seishima và dừng lại trước một bàn thí nghiệm đầy những cuốn sổ tay, thiết bị kỳ lạ và những ống nghiệm chứa chất lỏng đủ màu.
"Ta hy vọng cậu có thể thích nghi nhanh chóng. Những nghiên cứu của ta có thể khiến một người bình thường phát điên, nhưng nếu cậu thực sự có năng lực, chúng sẽ mở ra những cánh cửa mà cậu chưa từng nghĩ đến."

Seishima không đáp lại ngay lập tức. Cậu đã chuẩn bị tâm lý cho những thử thách này.

“Tôi hiểu. Cái tôi cần là không bị ràng buộc đạo đức chân lý để mà nghiên cứu”

Orochimaru mỉm cười, một nụ cười quái dị, có chút hứng thú. "Có lẽ chúng ta sẽ hợp tác tốt với nhau, Seishima. Đừng lo, ở đây, cậu sẽ có đủ quyền hạn ở đây – miễn là cậu đừng vượt quá giới hạn của mình. Dù sao thì ta… cũng rất thích những đứa trẻ Uchiha như cậu."

Seishima gật đầu, tuy không nói gì nhưng trong lòng cậu biết rằng mình đã bước vào một vũng lầy mới. Một thế giới không chỉ có những bí mật của Konoha, mà còn là những bí mật đen tối mà Orochimaru nắm giữ, những bí mật có thể thay đổi tất cả.

"Vậy, ngài có kế hoạch gì cho tôi?" Seishima hỏi, cố gắng tỏ ra bình thản nhưng trong lòng lại đầy những câu hỏi chưa lời đáp.

Orochimaru không vội trả lời, chỉ đứng một lúc rồi vẫy tay về phía một dãy các thiết bị nghiên cứu phức tạp. "Cậu sẽ bắt đầu với việc này. Phân tích nhẫn thuật biến đổi mà ta đang thử nghiệm. Nếu cậu thực sự có năng lực, ta sẽ để cậu tham gia vào những nghiên cứu cao cấp hơn."

Seishima không ngần ngại tiến lại gần. Mỗi bước đi đều khiến cậu cảm nhận rõ ràng hơn một điều – không thể lùi bước. Đây là con đường duy nhất để đạt được những mục tiêu của mình, dù là tìm kiếm sự thật hay thu thập sức mạnh. Nhưng cậu biết, trong mắt Orochimaru, mọi thứ đều có thể là công cụ – và cả chính cậu.