Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày Tanyong mê mệt trên giường, thế gian ngoài kia đã đổi thay đến mức nàng không thể ngờ đến. 

Thongdee tận tâm chăm sóc nàng từng muỗng cháo, miệng vẫn không ngừng kể chuyện.

"Khun Thianracha, em trai Tiên Vương Chairacha nay đã đăng cơ, lấy hiệu Maha Chakkraphat. Sau cuộc đảo chính, ngài ấy với sự trợ giúp của Khun Phiren Thorathep cùng vương tộc Sukhothai đã lật đổ và hành quyết Worawongsa cùng Vương Hậu Sri Sudachan.."

Tanyong nghe đến đây, đưa tay ngăn Thongdee, ý bảo không ăn thêm nữa. Cơn sốt vẫn âm ỉ khiến đầu óc nàng ong ong. Nàng nhắm mắt thở dài, ánh mắt lướt qua Chuen đang ôm Công Chúa Phra ButThree, cùng với Vương Tử Phra Srisin đang chơi đùa với mấy món đồ chơi ở cạnh bên.

"Nơi này không còn an toàn nữa."

Thongdee thoáng giật mình, nhưng giọng tỷ vẫn ngập ngừng. 

"Ý người là...?"

"Thongdee tỷ, giúp ta thay y phục. Ta phải diện kiến Quốc Vương."

***

"Vương Phi, người thực sự muốn làm thế này sao?"

Thongdee cố hạ giọng nhưng không giấu được sự lo lắng. Đôi tay tỷ  khẽ siết chặt tà áo, ánh mắt như cầu xin nàng suy nghĩ lại.

"Điều này nguy hiểm lắm, Vương Phi! Đứng trước long nhan, nếu Quốc Vương không chấp thuận, người có thể phải chịu trách phạt. Chưa kể Khun Phiren Thorathep là người khó đối phó, người chỉ có một mình làm sao được?"

Tanyong nhìn Thongdee, đôi mắt kiên định khiến lòng người khác không khỏi chấn động. Nàng khẽ nở nụ cười nhẹ, một nụ cười mang theo sự dịu dàng nhưng cũng đầy quyết tâm.

"Thongdee, ta không còn là tiểu thư nhỏ bé của Nakhon Sri Thammarat nữa. Ta là Vương phi Indradevi của Ayodhaya. Làm điều này, không phải vì ta không sợ. Mà vì có những việc nếu ta không làm, thì ai sẽ làm đây?"

Thongdee nghẹn lời, chỉ biết nhìn theo bóng lưng mảnh mai của nàng tiến vào chính điện, từng bước đi vẫn uyển chuyển nhưng nặng nề như mang cả thế gian trên vai. 

"Vương phi Indradevi cầu kiến."

Quan nội giám thông báo, giọng vang vọng trong chính điện. Quốc Vương Maha Chakkraphat ngồi uy nghi trên ngai vàng. Bên cạnh ngài, Khun Phiren Thorathep cau mày, vẻ như đã lường trước ý đồ của nàng.

Tanyong vừa quỳ xuống chưa kịp cất lời, thì lại nghe giọng của Quan nội giám lần nữa vang lên.

"Chao Suriya, huynh trưởng của Vương phi Indradevi từ Vương Tộc Sri Thammarat ở Nakhon, xin được cầu kiến bệ hạ."

Ánh mắt Tanyong khẽ sáng lên khi thấy huynh trưởng bước vào, dáng vẻ chàng chững chạc trong bộ triều phục. Dù nét mặt Suriya vẫn điềm tĩnh, bàn tay siết chặt lấy cuộn thư trong tay đã để lộ rõ sự lo âu trong lòng chàng.

"Khởi tấu bệ hạ, thần đến từ Nakhon, mang theo ý chỉ của Công tước Sri Thammarat."

Quốc Vương Maha Chakkraphat khẽ gật đầu, ra hiệu tiếp nhận. Chao Suriya quỳ xuống, trình lá thư lên thánh nhan.

Khi Chao Suriya dâng thư khẩn cầu lên quốc vương, ánh mắt Tanyong vô tình liếc sang phía huynh trưởng. Chàng chỉ đứng đó lặng yên, ánh mắt không giấu nổi sự khó chịu, đôi môi mím chặt như muốn nói điều gì, nhưng lại im lặng. 

Dấu ấn của công tước Nakhon Sri Thammarat vẫn còn nguyên vẹn trên sáp đỏ. Quốc Vương từ tốn mở thư, mắt lướt qua từng chữ, mỗi dòng mỗi ý đầy trọng lượng.

"Kính dâng Thánh Thượng Maha Chakkraphat, ánh sáng của vương quốc Ayutthaya

Thần, Công tước Nakhon Sri Thammarat, cúi đầu quỳ tấu lên đấng quân vương tôn quý, người mà ánh hào quang tựa mặt trời chiếu rọi khắp chốn, khiến muôn dân được an lành và thịnh vượng.

Thần xin kính cẩn dâng lời thỉnh cầu, xuất phát từ tâm can của kẻ bề tôi luôn một lòng trung nghĩa. Thưa bệ hạ, ái nữ của thần, Chao Ying Tanyong, nguyên là Vương phi Indradevi của Tiên Vương Chairacha nay sau cơn biến loạn nơi hoàng cung, đã không còn vai trò nơi chốn thâm cung cao quý. 

Chao Ying Tanyong là đứa con cuối cùng còn lại của người vợ quá cố. Nay triều đình đã có minh quân, xin bệ hạ rủ lòng thương một người cha già, cho phép con gái thần được trở về bên cạnh, để những năm tháng cuối đời thần còn được nghe tiếng cười của con thơ.

Nakhon Sri Thammarat sẽ vẫn mãi là đất của triều đình Ayodhaya, như biển vẫn mãi là nơi trăm sông đổ về. Thần nguyện tiếp tục dâng cống vật hàng năm, cùng lòng trung thành không đổi với bệ hạ.

Thần kính dâng thư này qua tay Chao Suriya, trưởng huynh của Chao Ying Tanyong, thay lời bày tỏ sự tôn kính và lòng thành.

Nguyện cầu bệ hạ trường tồn thiên tuế, ánh sáng chiếu rọi khắp muôn phương, nhân dân sống dưới đức uy mãi mãi thịnh an.

Kính cẩn dâng tấu

Công tước Nakhon Sri Thammarat"

Tân Quốc Vương đọc đến đây, ánh mắt thoáng xao động. Dù là một đấng quân vương, nhưng ngài cũng hiểu được tình phụ tử. Lời thư vừa thể hiện được tình cảm chân thành, vừa khéo léo khẳng định lòng trung thành với triều đình, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho những nghi ngờ về ý đồ chính trị.

Quốc Vương nhìn nàng một hồi lâu, ánh mắt ngài thoáng chút cảm thông. Ngài gật đầu nhẹ.

"Vương Phi Indradevi, nàng đã phụng sự Tiên Vương hết lòng. Nếu Công Tước Sri Thammarat đã có nguyện vọng, trẫm cho phép nàng trở về."

Chao Suriya và Tanyong cùng lúc dập đầu tạ ơn thánh nhan. Vị huynh trưởng chỉ vừa thở phào nhẹ nhõm nhưng liếc thấy tiểu muội của mình vẫn quỳ mãi không đứng dậy. Phút sau chàng đã thấy Tanyong ngước nhìn thẳng vào mắt tân vương, nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói bình thản. 

"Tâu bệ hạ, thần thiếp còn một điều muốn khẩn cầu." 

Suriya lo lắng định ngăn nàng nói thêm, nhưng Tanyong đã sớm cất giọng.

"Thần thiếp đã được Vương Hậu Sri Sudachan ký thác trước lúc bà băng hà, chăm sóc Vương tử Phra Srisin và Công chúa Phra ButThree. Thần thiếp kính xin bệ hạ cho phép mang hai vị long mạch hồi hương cùng thần thiếp, để chúng có thể trưởng thành nơi yên bình, tránh xa những sóng gió nơi hoàng cung."

Lời thỉnh cầu của nàng khiến cả đại điện như đông cứng lại. Trong khi Suriya đứng lặng người vì lo lắng, thì nụ cười thanh thản của Tanyong như đã biết trước câu trả lời của đức vua. Khun Phiren Thorathep lập tức bước lên, giọng đầy phản đối.

"Bệ hạ, lời thỉnh cầu này không thể chấp thuận! Hoàng tử Phra Srisin là huyết mạch chính thống của Tiên Vương Chairacha, không thể rời khỏi hoàng cung. Hơn nữa, hai đứa trẻ mang dòng máu của Vương Hậu Sri Sudachan, kẻ đã mưu phản, sát hại Tiên Vương. Việc này sẽ làm tổn hại đến uy nghiêm của hoàng gia!"

Tanyong vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt nàng đầy kiên định.

"Thần thiếp không màng đến chính trị, chỉ mong hoàn thành lời hứa với Vương Hậu quá cố. Hai đứa trẻ còn quá nhỏ, không nên gánh chịu hậu quả từ lỗi lầm của người lớn. Nếu được đưa về quê nhà thần thiếp ở Nakhon, chúng sẽ lớn lên trong bình yên, tránh xa những toan tính chốn cung đình."

Quốc Vương Maha Chakkraphat trầm ngâm suy nghĩ, khi này Khun Phiren Thorathep vẫn tiếp tục phản bác.

"Thần e rằng đây có thể là một nước cờ nguy hiểm. Nếu như Vương Tử và Công Chúa trở thành công cụ cho những kẻ mưu phản..."

Nhưng Quốc Vương giơ tay ngăn lời. Ngài nhìn Tanyong, ánh mắt cân nhắc kỹ lưỡng. Cuối cùng cũng lên tiếng, giọng ngài vang như sấm rền.

"Trẫm hiểu mối lo của Khun Phiren. Nhưng trẫm cũng tin rằng Vương Phi Indradevi không mang dã tâm. Hai đứa trẻ cần một nơi yên bình để trưởng thành. Trẫm chấp thuận thỉnh cầu này."

Khun Phiren tuy không hài lòng, nhưng không dám phản bác thêm. Tanyong dập đầu tạ ơn Quốc Vương, nước mắt nàng lăn dài, lòng nhẹ nhõm như vừa trút bỏ cả núi đá.

Ra khỏi cung điện, Chao Suriya kéo tay Tanyong vào khuôn viên đền Phật trong vườn ngự uyển.

Hương trầm thoang thoảng hòa quyện cùng tiếng chuông chùa văng vẳng từ xa, như gột rửa tâm hồn sau những ngày tháng đầy biến động. Những hàng cây um tùm rợp bóng mát, ánh nắng chiều xuyên qua kẽ lá soi xuống, đan xen trên khuôn mặt hai huynh muội.

"Chao Ying Tanyong!"

Giọng Suriya bỗng trầm xuống, vang lên đầy nghiêm nghị. Lần đầu tiên trong đời, chàng dùng cách xưng hô trang trọng đến vậy với nàng.

"Muội có biết mình vừa mạo hiểm đến mức nào không? Đứng trước long nhan, dám đưa ra thỉnh cầu như vậy. Nếu Quốc Vương Maha Chakkraphat không rộng lượng, hậu quả sẽ ra sao? Nếu Khun Phiren Thorathep thành công bác bỏ lời muội, muội sẽ đối diện với điều gì? Muội có nghĩ đến không?"

Giọng trách móc của Suriya như gió lướt qua, mạnh mẽ nhưng không làm tổn thương nàng. Ánh mắt nghiêm khắc của chàng dịu lại khi thấy Tanyong đang cúi đầu, im lặng. Dưới ánh chiều tà, dáng vẻ nàng nhỏ bé đến đáng thương.

Tanyong của ngày xưa – đứa nhỏ kiêu hãnh được cả Vương Tộc Sri Thammarat yêu chiều như báu vật – giờ đây gầy guộc, làn da ngăm rắn rỏi giờ nhợt nhạt, đôi mắt trong veo ngày nào giờ nặng trĩu nỗi buồn. Dù khoác lên mình bộ triều phục uy nghiêm, nàng vẫn chỉ như một bóng dáng mỏng manh giữa không gian rộng lớn này.

"Nhưng... đã không sao rồi, phải không huynh trưởng?"

Tanyong khẽ ngẩng đầu, nụ cười vẫn đẹp như những ngày thơ bé, khi nàng còn tự do chạy nhảy bên bờ biển Nakhon. Nhưng giờ đây, nụ cười ấy lại nhuốm màu cô đơn, nỗi cô đơn dường như đã ăn sâu vào tận đáy mắt nàng.

"Ta không thể bỏ rơi Vương Tử và Công Chúa. Đó là điều cuối cùng ta có thể làm cho Vương Hậu Sri Sudachan..."

Giọng nàng run rẩy, lời nói đứt quãng, như thể mỗi từ đều là một nhát dao khắc sâu vào lòng mình. Nàng không dám thốt ra những điều còn lại.

Rằng hai đứa trẻ kia, chúng mang dáng vẻ của người đó. Người mà nàng biết cả đời này, sẽ không ai thay thế được trong trái tim nàng.

Suriya nhìn muội muội của mình, nàng tiểu thư một thời kiêu sa, giờ đây đứng lặng thinh, mảnh mai như chiếc lá trước gió. Chàng chỉ biết thở dài, bàn tay to lớn khẽ vuốt lên mái tóc mềm mại của nàng.

"Ngọc nữ của huynh vẫn không thay đổi, vẫn bướng bỉnh và kiên cường như những ngày thơ bé. Tên gọi Tanyong mà phụ thân đặt cho muội chẳng sai chút nào – mạnh mẽ như những con sóng của biển Nakhon."

Nàng ngước nhìn chàng, đôi mắt ngấn nước nhưng không rơi bất kỳ giọt lệ nào.

Đoàn người chuẩn bị xe ngựa xong, Suriya cởi chiếc áo choàng tơ lụa thêu hoa văn đặc trưng của Nakhon, nhẹ nhàng khoác lên vai Tanyong.

"Đường về Nakhon còn xa, khí trời đã sang thu. Nhớ giữ ấm, rõ chưa?"

Tanyong không trả lời, chỉ khẽ tựa đầu vào vai huynh trưởng. Giây phút ấy, nàng cảm nhận được hơi ấm từ chàng, hơi ấm mà bao tháng ngày cô độc trong cung cấm không cách nào tìm thấy. Tiếng tụng kinh từ ngôi đền gần đó ngân vang, hòa cùng hương trầm thoảng trong gió, khiến lòng nàng như dịu lại.

"Huynh trưởng... Cảm ơn huynh vì đã đến đón ta."

Suriya cười, ánh mắt đầy vẻ yêu thương nhìn lấy nàng.

"Về nhà thôi, ngọc nữ của ta."