Câu hỏi trước ngày khai giảng kia cuối cùng cũng bị ánh mắt sắc bén của Giáo sư McGonagall dập tắt, Harry hoàn toàn dồn sự chú ý vào việc chuẩn bị cho buổi khai giảng.

Ngay cả khi sáng hôm sau cậu nhận được loạt bài tập mới của Snape cùng thông báo phải học phụ đạo hai buổi mỗi tuần sau khi nhập học, tâm trạng háo hức được gặp lại bạn bè và bạn học của Harry vẫn chẳng hề bị ảnh hưởng.

Cuốn sổ đặt hàng qua bưu điện mà Giáo sư McGonagall đưa còn phong phú hơn nhiều so với bản cậu từng thấy ở Seamus. Ngoài những cửa hàng quen thuộc ở Hẻm Xéo, còn có cả các cửa hàng ở Hogsmeade.

Harry dành trọn một buổi chiều để chọn mua kẹo mới ra của tiệm Honeydukes cùng một số quần áo ngoài đồng phục học viện – cuối cùng thì cậu cũng có thể vứt bỏ đống quần áo rộng thùng thình của Dudley. Ai mà ngờ được đến giờ cậu mới nghĩ đến chuyện đặt hàng qua bưu điện cơ chứ!

Vì vậy, cậu lại phải thức trắng đêm trước ngày khai giảng để hoàn thành bài luận của Snape. May thay, lần này sẽ không còn một Snape nào nửa đêm xuất hiện để buông lời châm chọc cậu nữa.

Cái lợi khác của việc ru rú trong ký túc là Harry bất ngờ bắt gặp được vị khách đã mấy ngày nay mang cơm và dọn phòng cho cậu – hóa ra chính là Dobby, con gia tinh mà cậu từng lách luật giải phóng một năm trước, và cả bạn của nó – Cindy, một gia tinh khác của Hogwarts, cũng là kẻ công khai nói về ý chí tự do.

Theo chân Dobby, Harry lần đầu thấy được căn bếp của Hogwarts cùng hàng trăm gia tinh bận rộn bên trong. Đến nửa đêm, cậu ôm một đống đồ ăn do bọn chúng biếu mà lén lút quay về ký túc.

Không phải khai giảng thật tuyệt! Không có giáo viên nào trừ điểm Gryffindor vì đi dạo đêm cả.

Harry nghĩ vậy, cứ như thể sau khai giảng cậu sẽ chịu từ bỏ những chuyến đi dạo đêm chỉ vì điểm số vậy.

Ngày khai giảng trời rất xấu – đúng hơn là cực kỳ tồi tệ.

Harry đến Đại sảnh đường từ sớm, vừa uống nước bí đỏ nóng hổi, vừa nhấm nháp đồ ăn vặt lén lấy từ bếp, vừa nhìn cơn bão ngoài cửa sổ mà lo cho hai đứa bạn.

Các giáo sư lần lượt xuất hiện trên ghế.

Snape lườm cậu một cái rồi cúi xuống đọc sách.

McGonagall đang nói chuyện với cụ Dumbledore, vừa lúc nhận thấy ánh mắt của Harry thì cả hai đều khẽ gật đầu với cậu.

Giáo sư Sprout ngồi cạnh Giáo sư Sinistra môn Thiên văn và Giáo sư Flitwick nửa dòng máu yêu tinh, cả ba đang trò chuyện rất vui vẻ.

Ghế của Hagrid thì trống, hẳn ông vẫn đang đưa tân sinh viên qua sông.

Còn Giáo sư Trelawney thì như thường lệ, chẳng bao giờ lộ diện ở Đại sảnh – điều này khiến Harry mừng thầm, vì McGonagall đã đồng ý cho cậu bỏ môn Tiên tri để học Cổ ngữ, và Giáo sư Babbling cũng chấp nhận, dù điều đó nghĩa là Harry phải học song song cả chương trình năm ba và năm bốn.

Riêng môn Số học tiên tri, sau khi cân nhắc thời khóa biểu kín mít và cả việc còn phải tập Quidditch, Harry quyết định buông tha cho bản thân – cậu không muốn biến thành một "Hermione thứ hai" của năm ngoái.

Còn vị trí giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thì vẫn trống. Harry chỉ mong năm nay sẽ có một giáo sư thật sự giỏi, để cậu có thể xin cụ Dumbledore giảm bớt hoặc tạm dừng những buổi học riêng với Snape. Cậu thực lòng hy vọng thế – dù công nhận là đã học được rất nhiều, nhưng Harry không hề muốn biến thành một kẻ ưa ngược đãi bản thân.

"Ê, Ron! Hermione!" Harry vẫy tay nhiệt tình với hai người bạn thân ướt sũng của mình, còn kịp niệm cho Ron một câu thần chú làm khô trước khi cậu ta nhào vào ôm mình.

"Ôi, tất thối của Merlin!" Ron tu ừng ực nửa ly nước bí đỏ nóng. "Cái thời tiết chết tiệt này còn tệ hơn khi ở cửa chính có Peeves ném bom nước!"

"Harry, cậu ổn chứ?" – Hermione tự niệm chú làm khô, ngồi xuống đối diện Harry, mặt đầy lo lắng.

"Ờ... tớ ổn mà." Harry mỉm cười hết cỡ, không hiểu bạn lo lắng cái gì.

"Ổn? Ổn ư?" – chữ "ổn" thứ hai nghe rõ mùi nguy hiểm.

Trước khi Harry kịp phản ứng, Hermione đã lôi ra một cuốn sách bìa cứng chẳng biết từ đâu, vừa đập vừa nghiến răng nói từng chữ:

"Cậu – không – hề – trả – lời – thư! Một – lá – cũng – không!"

"Không! Tớ giải thích được! Hedwig vẫn chưa về! Pig thì vừa để thư xuống đã bay mất!" Harry vừa né vừa nhỏ giọng phân bua.

"Ừ, đúng thế, nên Hermione đã dạy cho Pig một trận nên thân rồi." Ron xen vào, còn mang chút áy náy bênh thú cưng mới.

"Nhưng mà trong trường có cú công cộng mà." Hermione tuy dịu đi chút nhưng vẫn nghi ngờ.

"... Tớ... quên mất."

Harry thầm thề sẽ không bao giờ nói cho Hermione biết rằng hai ngày trước cậu vẫn dùng cú công cộng để đặt mua cả đống đồ.

Sau khi bạn bình tĩnh lại, cả bọn bắt đầu trao đổi thông tin rôm rả.

Cùng nhau oán trách đám người lớn nói chuyện nửa vời, chế giễu câu cửa miệng "ba tôi" của Malfoy, bàn luận về bài hát mới của Nón phân loại.

Rồi Hermione mỉm cười hỏi: "Còn cậu thì sao, Harry? Hai tuần qua thế nào?"

Harry ngẩn ra một lúc, rồi cũng mỉm cười: "Cũng ổn."

"Bố mẹ tớ nói cậu bị Dumbledore giữ lại Hogwarts học phụ đạo cùng Snape, bọn tớ sốc lắm đấy! Fred và George còn làm ra một cây nến biết thở dài để mặc niệm cho cậu." Ron vừa ăn thịt cừu vừa nói.

"Ron, cậu không thể nuốt xong rồi mới nói, hoặc ít ra nói mà đừng ăn nữa à?" Hermione cau mày.

"Không... nờ đói... Hơmiên." Ron ú ớ trong miệng.

Hermione lườm một cái rồi quay sang nhìn Harry, ánh mắt đầy dò xét:

"Trông cậu vẫn ổn thật đấy. Cậu thực sự học phụ đạo môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám với Snape à? Còn Hedwig thì sao?" – giọng cô hạ thấp hẳn.

"Để sau tớ kể kỹ cho." Harry cũng nhỏ giọng đáp.

Nửa sau bữa tiệc không được yên ổn cho lắm.

Trước tiên, giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới – Moody "Mắt Điên" với mái tóc bạc, gương mặt vặn vẹo, con mắt giả xoay tít và cây gậy chống nện xuống vang rền – bước vào khiến cả Đại sảnh im phăng phắc.

Ngay sau đó, tin tức về việc tổ chức lại Giải đấu Tam Pháp thuật khiến toàn trường sôi sục. Các huynh trưởng cùng giáo sư vất vả lắm mới đưa nổi đám học sinh đang bàn tán rôm rả trở về ký túc.

Harry, Ron và Hermione lề mề đi sau cùng, cùng với cặp song sinh mải mê bàn cách lách tuổi tham gia giải đấu. Đến khi về đến phòng sinh hoạt chung thì hầu hết mọi người đã về phòng ngủ.

Sau khi chào tạm biệt cặp song sinh vẫn còn hứng thú, cả ba ngồi quanh lò sưởi để đảm bảo không ai nghe lén.

"Giờ thì nói được chưa? Tớ không tin cậu học phụ đạo độc dược với Snape đâu, và Hedwig rốt cuộc thế nào?" Hermione mở lời ngay.

"Cái gì?!" – Ron hoàn toàn chẳng hiểu gì.

"Thực tế, đúng là tớ học với Snape hai tuần qua, nhưng không phải độc dược, mà là Phòng chống Hắc ám. Khoan, Hermione, sao mặt cậu lại trông ghen tị thế kia—" Harry kinh ngạc, nhưng cũng nhẹ nhõm khi thấy Ron vẫn giữ nguyên vẻ mặt hoảng hốt y như cậu dự đoán.

"Đó là chuyện tốt, Harry. Chúng ta hiếm khi gặp được giáo sư phòng chống Hắc ám giỏi." Hermione giải thích.

"Ê, đó là Snape đấy! Không ai muốn học với lão dơi già cả! Nghĩ đến cảnh Harry bị hành trong lớp độc dược đi!" Ron thấp giọng hét to.

"Im đi, Ron, không phải trọng điểm." Hermione lườm. Cô còn khẽ vung đũa niệm chú cách âm.

Harry phản xạ niệm thêm chú chống nghe trộm, rồi bắt gặp nụ cười rạng rỡ đầy công nhận của cô bạn.

"Chuyện gì nữa vậy?" – Ron vẫn chưa hiểu gì.

Hermione không trả lời cậu mà nghiêm túc nói:

"Slytherin coi trọng thực lực. Snape chắc chắn không thể chỉ nhờ giỏi độc dược mà làm Viện trưởng Slytherin. Ông ấy là viện trưởng trẻ nhất, trong khi có lẽ các viện trưởng khác đã làm viện trưởng từ khi Snape còn là học sinh.

Dumbledore lại đặc biệt yêu cầu ông ấy dạy kèm cậu môn phòng chống. Nghĩ đến dấu hiệu Hắc ám ở Cúp Thế giới, nghĩ đến Bộ Pháp thuật hỗn loạn, nghĩ đến giáo sư mới của chúng ta vốn là một Thần sáng nổi tiếng—mọi chuyện có thể nghiêm trọng hơn chúng ta thấy rất nhiều."

"Nhưng tớ đã hỏi Dumbledore rồi, ông ấy nói Voldemort chưa trở lại." Harry thì thầm.

"Chưa trở lại không có nghĩa là an toàn." Hermione nhấn mạnh. "Chắc chắn có chuyện nguy hiểm nào đó đang xảy ra, và Dumbledore buộc phải đẩy nhanh tiến độ với cậu."

"Ý cậu là..." Harry ngờ rằng mình nghe nhầm.

Hermione, cô phù thủy thông minh nhất khóa, lại chỉ nhìn cậu với ánh mắt áy náy: "Tớ không chắc. Có thể bỏ qua suy đoán vừa rồi. Nhưng chắc chắn có nguy hiểm mà chúng ta chưa biết."

"Trời Merlin, hai cậu đang chơi trò ú tim hả?" Ron hốt hoảng. Cậu có cảm giác Harry – vốn là đồng minh cùng phe – bỗng dưng qua phe đối lập.

"Không đâu, tớ tin cậu, Hermione. Tớ sẽ nghĩ cách." Harry nhìn sâu vào đôi mắt đầy lo lắng của bạn, gật đầu kiên định.

Cậu nhận ra mình vẫn đánh giá thấp sự nhạy bén của Hermione.

"Dừng đi! Nói chuyện khác đi, làm ơn! Kể về Hedwig đi!" Ron quay sang lò sưởi cầu cứu.

"Tớ đã viết thư cho Chú Chân Nhồi rồi, đang chờ hồi âm. À... còn một chuyện, tớ chưa kể—thứ Bảy trước khi đến nhà Burrow, vết sẹo của tớ lại đau."

"Nhưng nó không tái phát nữa, tớ thề!" Harry vội nói thêm.

"Cậu nhất định phải nói với Dumbledore, Harry. Dù thế nào cũng phải nói." Hermione nghiêm nghị.

"Tớ sẽ làm. Lần sau chắc chắn sẽ làm." Harry lí nhí.

Ba đứa im lặng nhìn ngọn lửa một lúc. Rồi Hermione bật dậy:

"Ôi không, muộn quá rồi! Sáng mai chúng ta có tiết. Tớ phải về phòng."

"Khoan—" Harry gọi bạn lại. "Chuyện phụ đạo... phải giữ bí mật. Hãy giả vờ như tớ học phụ đạo độc dược—Ê!" Cậu đấm mạnh vào Ron đang cười sằng sặc.

Ron ôm bụng, che miệng hứa sẽ giữ bí mật – nếu bỏ qua đôi mắt cười nín không nổi kia.