Author: Murahi

Tên gốc: All above the waiting

Link gốc: https://archiveofourown.org/works/62850499

Dịch giả: khoc

Couple: Shanks x Buggy 

Permission:

______________________________________________________

Summary:

"Thế thì, sao tôi lại trục vớt được vị Tứ hoàng lừng lẫy như cậu trôi nổi trong một cái thùng mà không phải trên một con tàu đường hoàng thế này? Cậu xém làm tôi đứng tim đó, cậu biết chứ."

"Tuyệt diệu. Đứng tim rồi hẻo giùm."

Dễ gì qua mắt được Shanks rằng Buggy đã cố tình né tránh câu hỏi.

Hoặc:

Buggy và Shanks gợi cho nhau những hồi ức xa xưa trong cuộc tái ngộ bất ngờ.

______________________________________________________

Khi Shanks nghĩ về tuổi thơ của y - cuộc đời mà y sống cho đến ngày Roger bị xử tử - Buggy là một phần không thể cắt bỏ khỏi từng mảng ký ức.

Thuở thiếu thời, bọn họ là hai đứa trẻ cùng niên kỷ duy nhất trên tàu Oro Jackson. Đối với hai đứa nhóc, Roger và Rayleigh vừa là ân sư, vừa như dưỡng phụ. Họ trưởng thành cùng nhau. Từ việc ăn uống, chiến đấu, cho đến những lúc chạy việc vặt, hai đứa trẻ luôn quấn lấy nhau.

Dù không đời nào thấu hiểu lẫn nhau, bọn họ vẫn thân thiết phết. Buggy thiên về kiểu cảm tính và đứa nhỏ hiếm khi suy nghĩ sâu xa vượt khỏi khuôn khổ tư duy bốc đồng. Nó lườm nguýt vẻ ngây thơ vô tư lự của Shanks miết, ấy mà trong mắt Shanks, Buggy mới là đứa ngô nghê hơn cả.

Shanks chắc mẩm tính nết Buggy vẫn y thế, kể cả khi y chỉ mới gặp lại em đúng một lần duy nhất trong suốt hai mươi năm trời xa cách.

Sh-Shanks ư!?

Shanks cười không nhặt được mồm mỗi khi y nhớ lại biểu cảm của em lúc cả hai chạm trán ở Tổng bộ hải quân. Ai đoán được ngày đẫm máu ấy lại mang tặng y một khoảnh khắc vui sướng khôn cùng? Gương mặt thân quen sâu sắc, xương hàm vuông hơn, hằn dấu tuổi tác, nhưng giống từng chút một với hình ảnh trưởng thành mà Shanks mường tượng.

Buggy chẳng khác xíu nào. Việc này là niềm an ủi vô tận với y - với một Shanks đã trở nên rất khác. Vậy đó, Buggy nắm đầu y như thể cả hai chưa từng có cuộc chia ly.

Trong khi vốn dĩ có muôn trùng chia cách.

"Gã tỉnh rồi." Beckman thông báo khi hắn tìm thấy Shanks đang thiền định trên boong tàu. Một ánh nhìn thôi cũng đủ khiến Shanks hiểu rằng, còn khướt Beckman mới tin cái vẻ thư thái của Shanks là thật. Beckman quen biết Shanks đủ lâu để hiểu y, và hắn khôn như gì. "Tụi tui phải còng gã lại. Tránh phiền hà."

"Ý là anh xài hải thạch hả? Em ấy đi đâu được nữa chứ, bốn bề là biển." Shanks đáp, đứng thẳng dậy. "Tôi không muốn bị ghét."

"Gã ghét chú sẵn rồi."

"Má đau." Shanks cười ha hả và rảo bước ngang qua Beckman, tay ôm ngực.

Hơi nhoi nhói chút chứ không gì nhiều. Shanks biết Buggy không ghét y. Em ấy không thể. Ừ thì, cuộc chia tay ở Loguetown chẳng êm đềm gì cho cam, Shanks tin rằng nguyên do chẳng qua là do suy nghĩ bất đồng, thế thôi. Hai người trải qua quá nhiều chuyện cùng nhau, trong mọi cuộc chiến - thuở còn đồng hành - họ đều kề vai sát cánh, mỗi bước chân tựa như hình với bóng, thậm chí, còn yên giấc nồng trên cùng một chiếc giường rất nhiều đêm.

À mà, Shanks thừa nhận việc cuối cùng toàn do y ép. Buggy cố đạp y văng ra khỏi giường hoài.

Những kỷ niệm là một trong những phần đẹp đẽ nhất cuộc đời Shanks. Y chưa bao giờ buông bỏ được cảm xúc còn lưu dấu lại. Cả sự đau đớn của ngày hôm ấy. Y tự hỏi, liệu Buggy có nhớ nhung những tháng năm đó sau khi hai người đôi ngả chia xa.

Suốt một khoảng thời gian dài, sau khi Buggy bỏ rơi y ngay giữa lòng Loguetown, ướt đẫm dưới cơn mưa tầm tã cùng sự thật trần trụi rằng y chỉ còn lại một mình, Shanks cảm thấy lạc lõng tới vô tận. Sau này, y rốt cuộc tìm được những đồng đội tựa gia đình thứ hai, có điều y biết, không điều gì hoặc không một ai còn có thể khiến y động lòng nhiều bằng Buggy.

Hễ dính tới Buggy, Shanks thoái hóa thành một con thú nhỏ. Chẳng còn gì ngoài một đống bản ngã nguyên sơ. Tựa như tuấn mã trên thảo nguyên, tựa như cánh nhạn giữa trời xanh, tựa như cá voi trong biển lớn. Buggy là từng mạch sống của Shanks.

Y phải nói rằng, đến giờ vẫn vậy, thật chua xót. Y cảm thấy hơi phấn khích. Lại vừa bất an. Thêm chút hứng khởi.

Có khi, việc Lucky Roux rước được cái thùng trôi lềnh phềnh chứa Buggy là ý trời ban tặng. Nếu may hơn, Shanks ước gì họ không tìm thấy em khi từng phần cơ thể em đang bị chia nhỏ và trói riêng ra, gương mặt em tụ đầy vết bầm xanh. Beckman mà không cản, Shanks đã rạch nát biển cả để tìm kẻ hại em. Buggy có bao giờ chịu thương tổn đến độ này lúc còn ở cạnh Shanks đâu.

Beckman gô cổ Shanks lại trong khi Lucky Roux cố dỗ y bình tâm, y bị phạt đi tự kiểm điểm, tựa hồ y là một đứa trẻ hư hùng hổ quấy phá. Yasopp nhận nhiệm vụ canh chừng Buggy - ở trong khoang riêng của thuyền trưởng, nên Shanks làm bộ như y khoang thai đi tới. Có điều tâm tình của y quá lộ, nên y đếch thèm gồng luôn.

"Gã ở trỏng," Yasopp nói khi thấy bóng Shanks.

Trước lúc Yasopp kịp bỏ đi, Shanks kéo tay anh. "Chìa khoá."

"Thiệt luôn hả, thuyền trưởng?" Yasopp mím môi với vẻ méo tin được, và Shanks cảm giác anh đang ráng lắm mới không trợn ngược mắt. Anh đút tay vào túi quần, lôi chìa khoá ra và quẳng cho Shanks một cách điệu nghệ. "Được thôi, chú làm cái quỷ gì cũng được. Gã phiền bỏ bu nên đừng than sao tui không nhắc nhở chú."

"Tôi biết cách trị ẻm," Shanks đáp lại, rất kiên định.

"Sao cũng được. Chú là cấp trên mà."

Shanks lắng tai nghe tiếng bước chân Yasopp xa dần về hướng mũi tàu. Y đứng tần ngần trước cửa thêm vài giây, hít một hơi sâu rồi xoay mở nắm đấm cửa. Trong phòng tối mờ, Shanks tự hỏi sao Yasopp không bật đèn lên. Buggy gần như bị bóng tối nuốt chửng. Y bước vào, nghe rõ tiếng sàn tàu kêu cọt kẹt dưới chân.

Shanks có cảm tưởng y đang mon men tới gần một con thú nhỏ dễ kích động. Xưa giờ Buggy vốn nóng lạnh thất thường. Ít nhất thì, Yasopp đã ráp em lại trước khi còng tay em. Em nửa nằm trên sàn, không cử động nổi dưới sức ảnh hưởng của hải thạch.

"Buggy? Cậu ổn không?"

Một tiếng làu bàu, thêm một tiếng rên nhỏ. Em vừa nói gì đó.

"Sao cơ?"

Thêm một tiếng rên nữa, lần này, âm thanh ấy công kích sâu hơn, gợi lên cảm giác nóng rang ở vùng bụng dưới của y. Buggy cựa quậy yếu ớt trên sàn. "Gỡ... gỡ dây xích... ra..."

À.

Shanks khụy gối xuống, tra chìa khóa mở còng lẹ nhất có thể, giải thoát Buggy. Có vẻ Buggy trở nên nhanh tay lẹ mắt hơn hẳn sau ngần ấy năm, bởi vì em húc đầu vào cằm Shanks ngay khi ngồi dậy, cả hai lăn cù đèo ra sàn, người ôm cằm người ôm trán.

"Cậu chả thay đổi tẹo nào..." Shanks cười trong cơn đau, tay xoa chiếc cằm lún phún râu. Y ngồi thẳng dậy và cười sượng trân, Buggy liếc xéo y. Lần đầu y thấy mái tóc xanh lam, đẹp điên người của em xoã tung, tuôn mượt trên vai như thác. "Có nhiều cách khác để hỏi thăm bạn mình, cậu biết chứ? Tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ nhậu với nhau, hay gì đó đại loại, sau nhiều năm như vậy."

"Ai bạn mi?!" Buggy táp lại, nắm lấy cổ áo Shanks. Em nhăn mặt dẩu môi, và Shanks nhịn lắm mới không bật cười. "Chết chìm trong bể rượu đi, tên bợm nhậu mắc dịch!"

"Ôi, thôi mà. Đừng có giận," Shanks nói, nhẹ nhàng đưa tay phủ lên tay Buggy. Cảm giác thật thân thuộc, sau hết thảy. "Cậu vui mừng vì gặp tôi cái coi? Lâu quá chừng mà."

"Ta méo bao giờ vui nổi khi gặp mi! Và mới có hai năm thôi!"

'Mới có' sao, Shanks ủ rũ tính. Đối với Shanks, nhiêu đó không phải 'mới có'. Nhiêu đó là hai năm đằng đẵng.

"Lúc đó mi nói y chang," Buggy hằng học, đá đá ống quyển y. Shanks toét miệng cười trước hành động đó. Buggy đá hết lực nhưng em không bọc haki vũ trang nên chả đau xíu nào. Shanks coi đó là một cú đá yêu. "Mà lúc đó ta với mi đã cách biệt hơn hai mươi hai năm. Đối với tên khờ như mi, chắc hai với hai mươi hai bằng nhau ha."

Nụ cười của Shanks chợt tắt. Hai và hai mươi hai... năm.

"Cậu luôn trong tâm trí tôi," Shanks nói, nghiến răng. "Tôi theo dõi tin tức. Cậu hút dư luận ở Đại hải trình thật đó. Tôi luôn biết cậu sẽ làm nên chuyện."

Mắt Buggy hơi trừng lớn tựa hồ em không hề dự liệu sẽ nghe mấy lời này. Theo ý Shanks thì, Buggy luôn đặc sắc nhất. Nào có ai trên đời may mắn một cách phi nhân loại như thế, cũng chẳng có ai dám trơ trẽn ra oai bằng em đâu. Không một ai khác ngoài Buggy, với cái nết đó, có thể khiến Shanks cảm thấy muốn cưng như trứng.

"T-tất nhiên. Ta với mi thực tập trên cùng một con thuyền đấy! Lý gì ta kém hơn mi?!" Buggy giương ngón giữa ra. "Giờ ta cũng là một trong Tứ hoàng, đừng tưởng ta ngán chiến với mi nha!"

Chiến? Shanks nuốt tiếng cười xém bật ra. Thật thân thuộc xiết bao khi nghe em thách thức. Họ đánh nhau cả đống lần trên tàu Oro Jackson. Khi đó, Buggy thắng nhiều trận phết.

Có lần, Shanks tự nhiên yếu ngang khi đối diện với cảnh Buggy ngồi trên người y thở dốc. Lưỡi dao sắc lạnh kề ngay cuống họng y, những lọn tóc tựa kim cương xanh rũ xuống, cạ vào mặt Shanks, em mang biểu cảm ngây ngất thoả mãn với thắng lợi đầu đời. Đôi mắt em, ẩn dưới hàng mi dày, sáng lấp lánh giữa niềm vui sướng, hình ảnh đó cạ vào tim Shanks. Xong rồi, lòng y nhũn như bùn.

Về sau, Buggy luôn giành chiến thắng đường đường chính chính. Kể cả khi Shanks vô cùng cam tâm tình nguyện giơ tay chịu trói, thì có khác gì đâu ha.

"Thế thì, sao tôi lại trục vớt được vị Tứ hoàng lừng lẫy như cậu trôi nổi trong một cái thùng mà không phải trên một con tàu đường hoàng thế này? Cậu xém làm tôi đứng tim đó, cậu biết chứ."

"Tuyệt diệu. Đứng tim rồi hẻo giùm."

Dễ gì qua mắt được Shanks rằng Buggy đã cố tình né tránh câu hỏi. Nhiều khi, em không muốn thì cạy mồm em cũng không hé nửa lời.

Shanks chuẩn bị gặng hỏi thêm thì con tàu bất ngờ lắc mạnh, khiến Buggy té dúi dụi vào y. Y đỡ lấy em, tim hẫng một nhịp khi mặt em áp sát vào ngực mình.

"Chuyện gì thế?" Buggy thở dồn dập, ngẩng đầu lên. Em ngó trần nhà như thể mắt em có khả năng nhìn xuyên thấu, và em vẫn chưa chú ý khoảng cách gần đến nghẹt thở giữa cả hai.

Shanks cười càng toe toét, lờ mờ phỏng đoán khi haki quan sát kích hoạt. "Có kẻ tấn công. Đừng sợ, thủy thủ đoàn của tôi lo được."

"Ai sợ?? Mi bị chập mạch hay là—" Buggy khựng lại, mắt nhìn xoáy vào Shanks. Bờ mi em vẫn dài như y nhớ, khiến y kìm lòng dữ lắm mới không dùng đốt ngón tay chạm vào. Buggy giật lùi lại. "Khỉ gió! Đi chiến đấu với đồng đội mình đi! Đừng có dính lấy ta!"

Shanks vừa hé môi thì nghe tiếng gọi lớn "Thuyền trưởng ơi!" vang vọng, y đành đứng dậy. Xem ra, rốt cuộc bọn họ vẫn cần y.

"Ở yên đây," Y dặn Buggy trước khi rời khỏi phòng.

***

Thêm một băng hải tặc ngạo mạn nữa, có vẻ bọn chúng cho rằng việc phò tá thuyền trưởng của mình trở thành Vua hải tặc chẳng qua là trò cưỡi ngựa xem hoa. Thực ra, nếu đã tiến sâu vào Tân thế giới, Shanks biết bọn này không yếu chút nào. Nhưng khi đối đầu trực diện với Tứ hoàng thì cũng nên biết điều hen. Chí ít, cũng phải có kế sách khôn ngoan chứ.

Dù sao y chẳng muốn phí thời gian vì mấy thứ này nữa. Nhất là sau sự cố mang tên Eustass Kid.

"Mời biến đi." Shanks phẩy tay từ trên boong tàu.

"Mày nghĩ mày có tiếng nói lắm hả?" Một gã trong kẻ địch, áng chừng cũng chính là thuyền trưởng - lên tiếng, gã chĩa nòng súng về phía Shanks. "Tao sẽ lấy đầu mày."

Ngón tay Yasopp giật khẽ bên rìa ánh nhìn của Shanks. Chỉ cần một cái lắc đầu nhẹ cũng đủ khiến anh thu hồi đôi tay sẵn sàng khai hỏa. Đồng đội của y dư sức biết họ cần làm gì, kể cả khi y chưa ra lệnh, nhưng y cũng chẳng xem trọng mấy chuyện cỏn con này. Tính Shanks xưa giờ luôn thế.

Shanks chuẩn bị lên tiếng xua bọn kia thêm lần cuối, thì một trong số chúng tiến về phía gã thuyền trưởng, trong tay lôi theo một người. Đôi mày Shanks nhíu chặt khi y dồn ánh nhìn về bóng dáng đó.

"Thuyền trưởng! Bọn em tìm được gã này trên tàu!" Tên thuyền viên hô to, nắm tóc ai đó kéo lên trước. Mái tóc ấy màu xanh.

Shanks chết sững, mặt sàn dưới chân hóa thành băng lạnh khi tầm nhìn y chỉ còn lại vỏn vẹn đúng một bóng hình - người mà y đã dặn kĩ ở yên trong phòng mình. Những vết thương được Hongo chữa trị giờ lại rách toạc, mặt em sưng vù với bởi những vết mới. Da thịt Shanks rần rần lên, như thể có một luồng tĩnh điện điên cuồng chạy xuyên từng lỗ chân lông.

"Sếp à...!" Y nghe ai đó mấp máy, tới cả đồng đội của y cũng đang tự giác lùi ra xa.

"Chờ chút xíu, chính là Tứ hoàng Buggy hề hước đây sao?" Gã thuyền trưởng phe kia hò reo với vẻ hài lòng. "Giỏi lắm tụi bây!"

Gã nắm tóc Buggy, và cười ha hả vào mặt em. "Coi nó ngu chưa nè! Có phải Tứ hoàng thiệt không bây? Yếu nhớt vậy má!"

Buggy vốn đã bị thương nặng khi Shanks tìm thấy em. Hiện tại, em gần như bất tỉnh. Shanks thở ra một hơi thở lạnh lùng. Trong một sát na, chính y còn không ý thức được rằng y đã nhạy vọt khỏi tàu Red Force, thuận tay cắt đôi con tàu kẻ thù bằng thanh kiếm Gryphon.

Điều duy nhất y bận tâm vào khoảnh khắc ấy, là phải bảo vệ Buggy.

***

"Sao cậu bỏ trốn?"

Buggy nghe thấy nhưng không muốn đáp lời. Đầu óc gã lơ tơ mơ quá, chẳng tiêu hóa nổi câu hỏi từ Shanks. Shanks nên biết chứ, hơn ai hết, thuở trước y luôn là người chăm bẵm Buggy mấy dịp gã dưỡng thương sau chiến trận. Hiện tại vẫn là Shanks, ngồi bên cạnh gã, khi gã suy yếu thế này. Có mấy lúc, phần nào đó trong gã vẫn vô thức tìm kiếm Shanks, nếu gã thức dậy trong trạng thái mệt đừ.

"Dì ta là kẻ chùuuuu," Buggy thều thào, từ ngữ dính lẹo tè le vì cái lưỡi sưng tấy. Nói chuyện cũng đau điếng, chết tiệt. "Khốn nạn..."

Có gì đó lạnh buốt áp vào mặt Buggy và gã hơi rùng mình, ánh mắt mở to hoảng loạn bắn phía Shanks - y đang nhoài người qua cười với gã, một nụ cười buồn.

"Chúng ta chưa bao giờ là kẻ thù." Y đổi vị trí của túi đá. "Giờ cậu bị thương còn nặng hơn lúc đầu nữa. Cậu sống kiểu gì suốt mấy năm qua hả?"

Không phải lúc nào cũng thế này! Buggy muốn hét lên. Mọi người tôn thờ gã cơ mà!

Nhưng nếu đối phương quá mạnh và đủ khôn để nhìn thấu cái nết giương oai diễu võ của Buggy, gã liền chạy biến theo hướng ngược lại.

Vế sau gã giấu cho riêng mình. À thì, đằng nào cũng phải im ru mà. Hiện giờ, gã có thoải mái nói năng được gì đâu. Thật xu cà na khi Buggy trốn nhầm lên cái tàu hải tặc duy nhất không bị mắc lừa bởi chiêu trò của gã. Chắc chắn là lỗi của Shanks. Mọi thứ tồi tệ trong đời Buggy đều do Shanks cả.

"Tôi có thể đưa cậu về với thủy thủ đoàn của cậu, một cách an toàn, cậu ngoan ngoãn chút đi," Shanks dịu dàng cất tiếng. Y phải cúi càng thấp về phía Buggy để nói điều này, khiến gương mặt họ kề sát nhau. Vì lý do nào đó, trông Shanks chẳng bối rối với khoảng cách này nhiều như gã. "Sẽ vui mà. Như hồi nhỏ ấy, cậu có nghĩ vậy không?"

'Vui' cái quần, Buggy ác cảm nghĩ. Sự tử tế của Shanks đang dần khiến Buggy hơi rén. Việc ấy chỉ hợp lý khi họ còn là đồng đội của nhau, dưới ánh mắt giám thị liên tục của Roger và Rayleigh, còn giờ đây, thái độ đó chỉ khiến Buggy lo rằng y đang ấp ủ mưu đồ mờ ám.

"Chủy Chủ đoàn chủa mi..." Buggy gằn giọng khó nhọc, "gh-ghét ta."

"Vớ vẩn. Mà nếu họ ghét thì sao, có sao đâu." Shanks chuyển túi đá qua phần má bên kia. Có vẻ như cái túi tan phân nửa rồi, dựa vào độ mềm của nó. "Tôi không ghét cậu là đủ. Ý kiến của tôi quan trọng nhất trên cái tàu này."

Những phần bị sưng đã tan đôi chút. Gương mặt Buggy vẫn tê dại do cảm giác lạnh buốt nên gã chỉ xoay mặt đi hướng khác, quyết tâm tận diệt bầu không khí này – mặc kệ nó là cái gì – nó phải chấm dứt.

Gã tranh thủ quan sát căn phòng đơn sơ. Buggy biết chắc nó thuộc về Shanks, với những tấm truy nã của Roger và Luffy treo khắp tường, gã để ý rằng Shanks chưa bao giờ thôi cái kiểu đa sầu đa cảm ngu ngốc ấy. Khi họ còn nhỏ, Buggy thường bảo Shanks không đời nào trở thành hải tặc nổi với cái mớ tử tế yếu mềm, thế mà giờ, nhìn vị thế của họ mà xem.

Suýt thì gã ngủ quên rồi, khi gã cảm giác chiếc đệm chùng xuống. Gã sốc, đáng ra gã phải lường trước được, phải đề phòng hơn khi Shanks im ru bà rù, bởi vì bây giờ, tên đó đã chui tọt vào đắp chung chăn với gã. Đây không phải lần đầu họ nằm cùng một chiếc giường. Trên tàu Oro Jackson, Shanks thường ngủ cùng với Buggy – bởi vì khi thủy thủ đoàn càng trở nên đông đúc, giường trống càng hiếm, dần dà việc hai đứa nhỏ ngủ chung trở thành chuyện hiển nhiên.

Không đồng nghĩa bây giờ nó cũng hiển nhiên.

"Chi Ch—"

"Đi ra chứ gì?" Shanks tặc lưỡi và quay qua nhìn Buggy, kéo chăn lên cao hơn. "Bao nhiêu năm rồi vẫn nói nhiêu đó. Đây là giường tôi, cậu biết chứ? Tôi không ngủ đây thì ngủ đâu?"

Buggy có một ngàn lý lẽ để cãi lại, nhưng trong thời khắc gã cần chiếc lưỡi vàng của mình nhất thì nó sưng tù vù như trái táo kẹt trong mồm gã. Dễ mà, Shanks có thể ngủ cùng với thủy thủ đoàn của y, mà đương nhiên, sao phải làm vậy khi y có phòng riêng, giường riêng thế này? Buggy cũng không muốn xuống dưới. Cực lực không muốn ngủ với mấy người đáng sợ đó. Ai cũng nhìn gờm gờm thấy ghê.

Shanks nằm nghiêng bên phần cánh tay đã mất. Buggy thấy khó chịu khôn cùng. Gã không quen nhìn thấy Shanks chỉ với một tay, kể cả khi gã đã biết về chuyện này hàng năm trời. Cánh tay mất đó, từng vòng qua vai Buggy sau mỗi trận chiến thắng, sau từng cuộc tiệc tùng, sau từng lời từ biệt, qua nhiều lần con tạo xoay vần, điều còn lại duy nhất sau ngần ấy năm chỉ là hai người bọn họ. Kẻ này nằm mãi trong kí ức của người kia.

Từ trái sang phải. Từ bốn phương tám hướng. Từ Shanks và Buggy.

"Tiếc là tôi không còn cánh tay kia nữa," Shanks nói, tựa hồ y đọc được suy nghĩ của Buggy. Y vươn bàn tay còn hiện hữu ra, dùng đốt ngón tay lướt nhẹ qua mặt Buggy, gã chắc rằng, từ xưa đến giờ Shanks chưa từng chạm vào gã nhẹ nhàng như thế. Cảm giác đó khiến gã nổi da gà. Tay Shanks bây giờ tìm tới mái tóc dài của gã. "Tóc cậu vẫn mềm như xưa. Tôi cá là cậu vẫn dành hai giờ đồng hồi mỗi ngày chăm nó, hử? Cậu có nhớ cái lần tôi tết tóc cho cậu không?"

Tết tóc? Buggy bực dọc nghĩ. Shanks cột tóc Buggy thành một đóng bùi nhùi, tới nỗi xém tí gã phải cạo đầu luôn và gã khóc bù lu bù loa nên Rayleigh đành dành ba tiếng đồng hồ chải tóc lại cho gã.

"Không cho thử lại," Buggy bĩu môi, ngạc nhiên khi từ ngữ lại phát ra rõ ràng đến vậy.

"Đừng nói vậy chứ." Shanks bật cười, trườn tới gần hơn. Cằm y tựa vào vai Buggy, hơi thở nóng ấm của Shanks phả lên cổ gã. Y mân mê từng lọn tóc giữa những ngón tay, đầu móng tay y như có như không trượt da đầu gã khi y lặp đi lặp lại hành động ấy. "Giờ tôi biết tết tóc xịn lắm. Tôi thực hành với tóc của Beckmann đó. Cho tôi thử lại đi."

Với cái xác của ta thì được! Buggy định nói, nhưng rốt cuộc lời thốt ra lại là, "Ới ái chác chủa a chì ược!"

Vậy mà Shanks cũng hiểu. Y kề mũi mình vào tóc gã và thở dài. "Cậu ác quá. Cậu chẳng nhớ tôi miếng nào hết trơn, phải không?"

Buggy méo hiểu cái quần què gì đang diễn ra vì chả cái gì liên quan tới cái gì, nhưng nếu gã có thể nói, gã chắc chắn sẽ đồng ý với Shanks. Buggy ác độc. Buggy không thèm nhớ Shanks. Buggy ghét Shanks vì tất cả. Rồi sẽ đổ hết mọi tội lỗi lên đầu y, vì khiến quan hệ của họ trở nên thế này.

Trên tường, tấm truy nã của Luffy Mũ rơm nằm ở vị trí bắt mắt hơn cả. Thằng nhóc ấy cười toe toét, một tay nó che mắt, mái tóc màu trắng của nó phồng bồng bềnh trên đầu. Luffy Mũ rơm à? Chiếc mũ ấy đã từng thuộc về Shanks. Cũng là chiếc mũ ấy, đã từng thuộc về thuyền trưởng.

Khi Shanks nhận được chiếc mũ rơm, Buggy đã ghen tị phát hờn. Gã trả đũa bằng cách nói rằng 'cái mũ có là gì đâu' trong khi Shanks đang vui bay lên nóc. Shanks rất tự hào về chiếc mũ đó, vậy mà cuối cùng, y tặng nó cho thằng nhóc Luffy dễ dàng như thế.

Buggy không chắc gã có thể tha thứ cho hành vi ấy.

"Mi... có nhớ... ta không?" Buggy thều thào rất khẽ và hối hận ngay tắp lực khi ánh mắt gã chạm phải gương mặt thản thốt đối diện. Gã nhìn biểu cảm của y dịu lại, như thể trước mặt một kẻ như Buggy, y hoàn toàn có thể tự do để lộ sự yếu đuối của mình. Gã nhìn thấy nét sóng sánh trong mắt Shanks, và tự nói với chính mình rằng, nhất định là do ảo giác từ ánh đèn hắt lại.

Shanks nuốt nước bọt, rồi mím môi.

Quá nhiều năm trôi qua, quá nhiều thứ về Shanks mà Buggy gần như không nhận ra nổi. Nếp nhăn chữ xa lạ giữa hai đầu chân mày. Vết sẹo vắt nghiêng bên mắt trái. Chất giọng trầm khàn như cát. Cánh tay duy nhất còn sót lại. Rãnh cười hằn sâu. Cậu bé Shanks trưởng thành rồi, trở thành Shanks hiện tại.

Và rồi, phải kể đến những thứ chưa từng bị thời gian chôn vùi. Đôi mắt cong cong khi y cười. Những ngón tay yêu chiều lướt qua mái tóc gã. Chất giọng ấu trĩ khi y làm nũng. Có khi, vì Buggy nhận ra quá nhiều điều quen thuộc về Shanks, cũng là lý do khiến gã nắm bắt được vô vàng khác biệt – khác biệt rõ ràng nhất, nằm trong ánh mắt mà y nhìn gã.

"Thiệt lòng, tôi đoán..." Shanks đáp lời, trong khoảnh khắc, Buggy quên mất rằng gã đã hỏi một câu hỏi ngu hết biết, "Tôi rất nhớ mối quan hệ giữa chúng ta. Chúng ta ở bên nhau thật hạnh phúc, cậu có thấy vậy không?"

Nếu Buggy tuyên bố rằng gã muốn giả điếc, thì đã là nói giảm nói tránh rất nhiều.

Chúng ta sao?

Những ngày tuyệt diệu nhất đời là ngày mối quan hệ giữa họ vẫn còn bền chặt, không có mỗi người, chỉ có chúng ta. Buggy tưởng đâu không gì đáng sợ bằng chữ 'nhớ' để trả lời câu hỏi kháy của gã, thì Shanks vừa minh chứng rằng gã nghĩ sai – hệt ngày mưa hôm ấy, lúc Shanks từ bỏ giấc mộng trở thành Vua hải tặc. Chỉ vậy thôi, y có thể khiến Buggy phải ngầm thừa nhận rằng họ từng có nhau, kể cả khi Buggy chẳng bao giờ chịu nói thẳng bằng mồm.

Shanks vẫn có thể làm được đến thế, đôi mắt lim dim nhắm lại, biểu cảm trên mặt y tuột vào trạng thái mệt-lã-cuối-ngày vô cùng thân thuộc – một đặc điểm Buggy xác định rằng vẫn vẹn nguyên không khác.

Lại càng chứng tỏ, y có thể khiến Buggy nhận ra gã hãy còn ghi tạc nhiều thứ lắm, trong lúc họ chìm sâu vào giấc nồng cùng nhau, tựa như hàng thập kỉ trước.

***

"Tui không phải người duy nhất thấy sếp kì kì, nhờ?"

Beckman đang phụ Roux chuẩn bị thức ăn thì Yasopp vội vã xộc thẳng vô bếp và quan quác hỏi. Mấy nhỏ cấp dưới đứng tản ra xung quanh, hỗ trợ xử lý nguyên liệu, nhưng Beckman khá chắc cả đám tụi nó đều dựng thẳng lỗi tai nghe lén.

"Kì kiểu gì?" Backman hỏi ngược lại.

"Mình có ở chung một thuyền không vậy cha? Bộ ông không có mắt hả? Có cần tôi phải đánh vần liệt kê cho từng người luôn không? Thiệt luôn?"

Beckman thở dài và ngó sang Roux, anh chỉ nhún vai rồi quay lại tập trung công việc lóc xương con Hải Vương họ vừa câu được hồi sáng sớm. Ai mà không để ý thấy, nó lộ liễu quá đáng. Đơn giản vì họ đều nhất trí rằng họ không có tư cách ý kiến ý cò thôi. Ít nhất thì, vào lúc này là không.

Nhưng có vẻ Yasopp là người khó chịu hơn hết thảy.

"Hai người đó là bạn thuở nhỏ. Có gì lạ đâu." Beckman đáp lại, rút điếu thuốc từ trong túi áo. Hắn châm lửa mồi và rít một hơi sâu, thở ra làn khói trắng. "Shanks từng nhắc tới gã, kiểu cũng thân."

"Cũng thân? Cái này vượt quá ngưỡng pickleball rồi," Yasopp nhấn giọng, rồi lại hạ giọng. Nguyên đám nhỏ xung quanh bắt đầu cố gắng giảm tối đa tiếng động khi nấu nướng, chứng tỏ anh quyết định hạ giọng là đúng. "Tôi thấy sếp kéo thằng hề đó đi tắm chung. Xong dặn tôi đừng để ai làm phiền họ. Nghĩa là sao???"

"Nghĩa là cậu ta không muốn bị làm phiền khi đang tắm," Beckman thở dài mệt mỏi, sau đó quay về với việc lột vỏ khoai tây, điếu thuốc vẫn ngậm hờ bên mép. "Đừng can thiệp vô, Yasopp. Shanks đã xác định mục tiêu đời mình, Buggy thì cũng chỉ là kẻ quá gian thôi. Cậu ta liên lạc được với thủy thủ đoàn của gã hồi sáng nay rồi, nên gã cũng chẳng ở trên thuyền này lâu đâu. Cứ để Shanks làm gì tùy ý đi."

Dù vậy Beckman phải thừa nhận, biểu cảm thất vọng trên mặt Shanks – khi có ai đó phía bên băng của Buggy thực sự tiếp nhận tín hiệu ốc sên truyền tin sau vài cuốc gọi, cũng đủ khiến hắn thấy không an lòng. Như thể Shanks không muốn thả Buggy đi vậy.

"Lúc nào sếp chả làm theo ý mình," Yasopp nhăn nhó, khoanh tay ôm ngang ngực. Anh vẫn chưa hoàn toàn xuôi theo, nhưng có vẻ bình tâm hơn hẳn. Beckman hy vọng những thành viên còn lại cũng dễ thuyết phục như này. "Chả hiểu sao Shanks thích chung chạ với cái thứ yếu đuối đó nữa."

Beckman định nhắc nhở Yasopp giữ mồm giữ miệng thì hắn nháng thấy một vệt màu xanh lướt qua khe hở của cánh cửa. Yasopp lại càng nhạy. Chưa tới vài giây, anh đã xoay người lại, vừa kịp lúc Shanks đạp cửa xông vào.

Ai nấy trong phòng đều căng thẳng.

Họ đều từng chứng kiến cảnh Shanks phát khùng vì Buggy và chẳng ai trong số họ muốn đón nhận cơn thịnh nộ ấy. Kể cả Beckman, hắn nắm bắt suy nghĩ của Shanks như lòng bàn tay, ấy mà hắn vẫn sững sờ khi nhìn thấy Shanks kích hoạt haki bá vương đến độ gây tê liệt đám đông, chỉ vì y nhìn thấy Buggy bị hành hạ. Điều mà Beckman không bao giờ muốn đối đầu – là một Shanks đang giận dữ tột cùng vì người thân yêu.

Và điều mà Beckman không bao giờ muốn chứng kiến lần hai, là một Shanks hóa rồ hóa dại vì Buggy.

"Có ai thấy Buggy không?" Shanks hỏi, vẻ thản nhiên. Áo của y vắt qua vai như khăn tắm. Beckman lờ mờ đoán Buggy đã chạy té khói khỏi buồng tắm ngay khi Shanks vừa bắt đầu thoát y.

Beckman và những chỉ huy khác nhìn nhau trước khi họ đồng thanh hô lớn, "Không hề."

Shanks nhướn mày ngờ vực nhưng tin ngay tắp lực, y chỉ nhún vai trước khi rời khỏi bếp. Bọn họ nghe tiếng y gọi Buggy í ới cho tới khi y ra khỏi tầm nghe.

Tất cả đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

***

Buggy xụ mặt khi Shanks dội thêm một xô nước nữa lên đầu gã.

Sau cái mớ hỗn độn gã phải vật lộn để tránh né số phận tắm cùng Shanks, thì giờ gã ngồi đây: trở về bước một. Trần như nhộng trước mặt kẻ thù, bị bắt ngồi trên ghế đẩu, Shanks ở sau lưng. Buggy thật muốn chửi thề. Dù sao thì, trong danh sách ưu tiên của Shanks – giết Buggy là việc cuối cùng y muốn làm, thật chẳng giống với hai tên đồng đội trong Thập tự đoàn. Quỷ tha ma bắt hai thằng cha đó đi. Nếu Buggy mà có chừng hai mươi phần trăm sức trâu bò của Shanks thôi thì gã—

Shanks luồn ngón tay vào tóc Buggy, dùng một tay xoa đều dầu gội, Buggy nhắm mắt lại, tận hưởng chuyển động dễ chịu trên da đầu, tới nỗi gã quên mất tiêu điều mình đang nghĩ. Gã tự nhủ, lẽ ra xúc cảm này đã bị quên lãng từ lâu. Trái lại, hiện tại gã đang được gợi nhớ về những lần trước đây, càng rõ ràng hơn bao giờ hết.

Shanks lúc nào cũng yêu thích việc gội đầu cho gã. Không, nói rộng hơn, Shanks lúc nào cũng yêu chiều mái tóc của gã.

"Nè, sao cậu nuôi tóc dài vậy?" Shanks đột nhiên hỏi. "Tôi luôn thắc mắc."

"Hử? Rồi sao giờ mi mới hỏi?" Buggy làm khó làm dễ. "Mi chả bao giờ thắc mắc hen, suốt cả triệu lần mi gội đầu cho ta phổng?"

"Tôi có chứ bộ," Shanks cãi. Buggy gần như nghe được cái dẩu môi trong giọng y. "Tôi chỉ hay quên, quên hỏi. Tôi cứ cho là..."

"Cho là sao?"

"Không có gì. Tôi quên nữa rồi."

Quá dễ để họ bắt đầu cự nhau. Như thể quen mồm quen thói. "Lớn tuổi nên lẫn hử, ông già?"

"Nè nha, mình bằng tuổi đó, Buggy. Giờ cậu chỉ cần trả lời tôi thôi? Tôi thiệt lòng muốn biết mà."

Y không dễ bị khích tướng như xưa. Một điều khác biệt nữa về Shanks so với trong kí ức. Buggy ghi tạc lại trong đầu mình, một cách vô thức.

Thực ra Buggy cũng chẳng nhớ rõ gã bắt đầu nuôi tóc dài khi nào. Tóc gã từng ngắn hơn cả Shanks. Từ rất lâu, rất lâu về trước. Khi ấy, Buggy toàn mặc mấy bộ đồ chán phèo, nhìn chung, gã từng cố gắng không gây chú ý bởi vẻ bề ngoài. Gã khỏe hơn so với hầu hết đám trạc tuổi, mặc dù Shanks chiến đấu giỏi hơn. Có điều từ sau tuổi mười lăm, kĩ năng của gã gần như dậm chân tại chỗ.

Năng lực chiến đấu của gã chững lại, cùng thời điểm tình bạn với Shanks tan vỡ.

Mà giờ nghĩ kĩ chút, có lẽ gã bắt đầu nuôi tóc kể từ lần đầu tiên Shanks gội đầu cho gã. Khi đó y cứ ép gã để yên cho y làm, nhưng y lóng ngóng phát hờn, để bọt xà phòng văng vào mắt gã. Đau rát luôn và gã tức điên người, bọn họ cãi nhau nguyên ngày hôm ấy. Suýt nữa Buggy nghỉ chơi Shanks ra, nếu Shanks không đến xin lỗi giảng hòa vào tối hôm sau thì họ đoạn tuyệt rồi.

"Tôi chỉ nghĩ là tóc cậu thật đẹp và tôi thật muốn chạm vào," y nói với Buggy khi gã nằng nặc không chấp nhận lời xin lỗi.

Buggy vẫn nhớ rõ gã thấy mắc cười cỡ nào khi nhìn Shanks rén. Shanks chưa từng nói chuyện với Buggy bằng chất giọng nhỏ nhẹ và rụt rè tới vậy. Lời khen tặng từ y cũng khiến gã mát lòng mát dạ. Hồi đó Buggy không quen được khen tặng về ngoại hình – mà giờ vẫn thế. Chẳng bao lâu sau, gã bắt đầu mê mẩn thời trang diêm dúa, bắt đầu nuôi tóc dài, thay đổi phong cách ăn mặc, từng chút từng chút một.

"Muốn có qua thì phải có lợi," Buggy đáp, thầm mong trốn tránh chủ đề này. "Muốn biết thì giao kho báu One Piece ra đây, hoặc báu vật cỡ đó."

"Chỉ vậy là đủ rồi hả?"

Câu hỏi lố bịch tới nỗi Buggy mất mấy giây đồng hồ mới hiểu vấn đề. Quạo lên, gã tách đầu khỏi cơ thể mình rồi quay ngược lại nhìn Shanks.

"Tất nhiên là không, đồ ngốc!" Buggy rống lên, đầu gã bay vòng qua Shanks – y thản nhiên lấy bông tắm kì lưng cho gã, vì tóc gã giờ ngoài tầm với. "Mi thật trơ trẽn! Hồi lúc thuyền trưởng Roger mới qua đời, mi không thèm cố gắng trở thành Vua hải tặc, rồi giờ mi định đi kiếm kho báu One Piece chỉ vì muốn biết lý do ta nuôi tóc dài hả? Đồ thối tha!"

Gã tách một tay ra và giơ ngón tay thối vô mặt Shanks để nhấn mạnh cơn thịnh nộ. Shanks chỉ cười cười, múc thêm nước xối vào lưng Buggy. Bọn họ vẫn chưa tới đoạn tắm bồn, mà giờ gã hết con mẹ nó hứng.

"Thì giờ tôi cũng đang đi tìm nè. Nếu cậu thích, tìm được rồi tôi tặng cho cậu."

Ồ tất nhiên, đối với Shanks, đi kiếm kho báu One Piece là việc y thích nói thì nói, thích làm thì làm. Đứa trẻ vàng của hạm đội Roger. Đệ tử chân truyền của Vua hải tặc. Buggy muôn đời chẳng sánh bằng, bởi vì, không như Shanks, Buggy chỉ có thể thừa nhận khao khát của gã trong đầm đìa nước mắt, sau khi gã gom hết can đảm trong lòng.

Và dĩ nhiên, y có thể nói tỉnh bơ về việc kiếm được One Piece khi bọn họ đang tắm, bởi vì One Piece thì cũng là con muỗi cho Shanks bắt mà thôi.

"Chả hiểu sao Shanks thích chung chạ với cái thứ yếu đuối đó nữa."

Câu nói ấy lại văng vẳng vang lên trong đầu gã. Buggy ước gì gã không kịp nghe tên xạ thủ xấu xa đó luyên thuyên. Ngay từ đầu, gã không nên cố gắng trốn Shanks, đằng nào kết cục gã cũng bị y lôi ngược vô đây thế này. Nhưng gã không thể mặc cho Shanks muốn gì được nấy. Cho nên Buggy quấn khăn tắm vòng quanh eo và đứng dậy.

Shanks chớp mắt ngạc nhiên, hết nhìn đầu Buggy, lại nhìn thân thể gã.

"Sao nữa?" Y hỏi, bối rối tợn, và cái mặt đó chỉ khiến Buggy giận tím người.

"Ta nuôi tóc dài vì ta thích làm màu đó thì sao, đồ đần độn! Nếu cái thông tin vớ vẩn này mà đáng giá cả kho báu One Piece thì mi ôm cái đống đó rồi biến con mẹ nó đi!" Buggy điều khiển cơ thể mình chạy mất tiêu, trong khi cái đầu nán lại chút xíu để phồng mang trợn mắt với Shanks.

"Ê này!" Shanks gọi với theo, vừa lúc đầu Buggy cũng bay vọt theo sau thân thể. "Tôi cũng muốn được kì lưng mà!"

"Tự kì đi! Đồ thất bại!"

Làm như Buggy muốn lượn lờ ở đây chơi trò anh anh em em với Shanks lắm. Sau ngần ấy năm. Xưa rồi Diễm. Nếu Buggy có quyền chọn lựa ngay từ giây phút đầu tiên, gã méo bao giờ bước chân lên chiếc thuyền ghẻ này.

Shanks từng có khả năng khiến Buggy cảm thấy bản thân thực thảm hại.

Tại sao đến giờ vẫn vậy?

***

Chừng lúc chiều muộn, Shanks tìm được Buggy trên boong tàu. Sau nguyên một ngày rưỡi phớt lờ Shanks, cơ thể em phân tách tứ tung rồi bay đủ phía, rốt cuộc Buggy cũng ngừng trốn tránh khỏi y.

Em đang nằm dài trên boong tàu, mặt hướng lên nhìn trời.

Cũng khá lạ lẫm khi thấy em mặc trang phục bình thường. Một chiếc áo sơ-mi đỏ cùng chiếc quần lửng đen, em không đeo găng tay, không trang điểm diêm dúa, tóc em cột cao đơn giản. Khi em thế này, trông em tựa hồ phơi bày cả linh hồn mình ra, Shanks có cảm tưởng y cần dịu dàng tột độ với em. Nên y không thèm che dấu tiếng bước chân, y biết Buggy nghe thấy y đang tiến đến gần, mặc dù em chỉ làm thinh.

Khi Shanks đứng nhìn xuống Buggy, che mất bầu trời em đang ngắm, y nhận được một ánh nhìn khinh bỉ. "Đi chỗ khác chơi."

Shanks bật cười và thong thả ngồi xuống cạnh Buggy, sau đó nằm dài ra giống em, nhìn lên bầu trời.

"Đây là một trong những điều tôi thích nhất khi làm hải tặc." Shanks thở hắt ra một cách vui vẻ. Tán cây cọ trồng trên thuyền y đung đưa trước gió. "Giá mà có sao lên."

"Ngắm sao ngoài biển lúc nào cũng thích hơn," Buggy nói, khiến cho Shanks ngạc nhiên.

"Ừ." Shanks quay qua nhìn em, mạch máu y dồn dập. "Đúng rồi. Cậu cũng nghĩ thế hả?"

"Không, ngu nữa. Sao ta lại có thể thốt ra mấy câu nói ngu si, sến sẩm đó chứ hả?" Buggy liếc xéo y một cách phê bình, môi em giật giật ra chiều khinh khi. "Mi mới là người nói mấy câu đó, hồi lâu rồi, khi tụi mình cùng chơi chỉ sao. Từng từ từng chữ."

"Ồ. Tôi có nói hả?"

"Có."

Shanks quay lại ngắm bầu trời, từng cụm mây màu cam rực rỡ lững thững trôi trên nền trời xanh thẫm như nét vẽ. Thật là một buổi chiều đẹp đẽ, kể cả khi những vì sao chưa lên. "Mà nghe cũng giống tôi đó."

"Tại vì đó chính là mi. Bộ nãy giờ mi không nghe ta nói gì luôn hả? Mi cần đi khám não, nghe chưa!"

Shanks bật cười lớn. "Lắm lúc thuyền viên của tôi nói y chang."

"Trời, vậy ít ra còn vài người trên thuyền này biết xài não đó."

Shanks cử động tay và cảm giác được nó cạ vào tay Buggy. Từ khóe mắt, y nhìn thấy em khẽ giật mình. Nên Shanks định thu tay về. Nhưng, như bị vong nhập, y không làm vậy. Trái lại, y liếc nhìn xuống và nắm lấy bàn tay em. Tay em ấm áp, có những vết chai sần, hẳn là do nhiều năm luyện tập phóng dao. Shanks miết ngón cái xoa quanh một vết chai cứng trên làn da thô ráp, do trải qua rất nhiều cuộc chiến.

"Mi làm cái quỷ gì vậy?"

"Nắm tay em."

"Cái đó ta biết. Mà Tại sao?"

Shanks nắm tay Buggy càng chặt hơn. Bọn họ đã trưởng thành cùng năm tháng. Lại vẫn ấu trĩ như hai đứa trẻ. Cả hai có vô vàn khác biệt. Lại tựa như chẳng khác gì nhau. Shanks thay đổi thật nhiều. Buggy thì chẳng mấy đổi thay. Qua tầng tầng lớp lớp bọt sóng trắng xóa của thời gian, họ vẫn nhận ra nhau, sâu thẳm trong tâm hồn.

"Vì tôi nhớ những khoảnh khắc này." Của một thời khờ dại.

Buggy véo y đau điếng và mất tận một giây đồng hồ để Shanks phát hiện, em tách bàn tay phía bên kia của em ra để làm thế. Y thấy tiếc ghê, giá mà y vẫn còn cánh tay nữa để nắm luôn bàn tay còn lại của em.

Shanks cứ níu chặt không buông, nên Buggy quyết định khõ y tới khi nào y buông lỏng. "Thôi cái kiểu mập mờ đó đi nha! Mi như vậy làm ta phát bực! Tụi mình có phải trẻ nhỏ nữa đâu."

Chẳng cần Buggy nhắc nhở. Đó là điều Shanks thừa biết. Y đối diện với tuổi mình mỗi buổi sáng, khi y nhìn vào gương, thấy chiếc cằm lún phún râu, hoặc mái đầu thoáng vài sợi bạc. Y cũng nhìn thấy tuổi của Buggy, những nếp nhăn mờ quanh khóe môi em. Họ không còn là trẻ nhỏ kể từ khi thuyền trưởng Roger qua đời và thời gian bạc đãi, đẩy họ và giấc mộng thiếu thời vĩnh viễn chia cách – cùng với một thời đại đã vĩnh viễn biệt ly.

"Em nói chuyện gì với băng của mình thế, lúc em gọi cho họ?" Y hỏi. Y không cố gắng nắm tay Buggy nữa.

"Nếu không tại mi bỏ đi giữa chừng, thì mi cần gì phải hỏi." Buggy đảo mắt khó chịu. "Mà liên quan gì mi? Cứ thả ta ở đảo kế tiếp là được – rồi họ sẽ đón ta."

"Rồi sao nữa?" Shanks hỏi, giọng cay cú. Y không thích chủ đề này. "Mấy người đó ở chỗ nào, khi em chiến đấu với kẻ thù, bị thương và bị bắt nhốt trong thùng gỗ?"

Buggy tằng hắng đến độ Shanks thấy lo cho cuốn họng của em. Y tò mò nhìn sang em và bắt gặp một biểu cảm lạ lẫm. Quai hàm em nghiến chặt, trán em lấm tấm mồ hôi – dù trời đêm mát mẻ dịu dàng.

"Liên quan gì tới mi!" Cuối cùng, em buông ra câu đó.

"...Mà lúc đó em đánh nhau với ai vậy?" Shanks nheo mắt ngờ vực, y phát hiện biểu cảm căng thẳng của em càng lúc càng đáng nghi. Em hay bí từ, em luôn như thế, mỗi khi em cố gắng che giấu chuyện gì.

"Ta đã nói. Liên. Quan. Gì. Tới. Mi!" Buggy một mực khăng khăng, em ngồi dậy, chọc mạnh ngón tay vào ngực Shanks theo từng nhịp nghỉ giữa câu.

Shanks nhăn mặt và xoa xoa ngực khi Buggy dừng lại, y cũng ngồi bật dậy. Buggy cau có nhìn y. Buggy cau có với Shanks hoài hồi cả hai còn nhỏ, nhưng sau đó họ lại cười ha hả như chưa có chuyện gì xảy ra. Bây giờ, em chưa từng cười lấy một lần kể từ khi Shanks vớt được em từ lòng biển.

"Giờ này vừa đúng giờ để tiệc tùng, em có thấy vậy không?" Shanks bật hỏi.

Buggy chớp mắt nhìn y, sững sờ. "Gì vậy trời?"

Y vòng tay qua vai Buggy – một thói quen mà chắc chắn rằng y không bao giờ thấy chán – và cười toét mồm, hạ giọng như thể đang bàn tính bí mật gì đó. Giống hệt hồi nhỏ, khi y và Buggy ngồi bàn với nhau cách trộm rượu của người lớn để thử cho biết mùi.

"Say hết đêm nay đi."

***

Beckman thừa nhận mấy vụ tiệc tùng ngẫu nhiên rất thường xuyên xuất hiện trong binh đoàn Tóc Đỏ. Nhưng với tốc độ uống như vũ bão của cả đám, hắn ngờ vực có khi đây là bữa tiệc cuối cùng của cả bọn, đến khi họ cập đảo kế tiếp.

Shanks lôi Buggy ra trước mũi tàu, nắm tay gã để tuyên bố bữa tiệc rượu bắt đầu, ngay lập tức, ai nấy đều chộn rộn hẳn lên. Roux nhanh nhảu chất đầy thịt lên vỉ nướng để mọi người nhấm rượu, đám đàn em lôi nhạc cụ đa quẩy tưng bừng, mọi người cùng nhau hạ buồm xuống để tàu đi chậm lại, đỡ phải lái nhiều.

Thường thường, Shanks là tâm điểm của bữa tiệc, nhưng lần này, y chia sẻ vị trí đó với Buggy, nhiệt liệt thúc ép gã cạn chén. Buggy trở nên thoải mái hơn sau khi nốc vài chung, gã còn cười mê mệt rót rượu cho Shanks nữa. Beckman ngồi tít xa khỏi họ, tự rót rượu cho mình. Đến khi ly cạn, hắn vươn tay tính lấy chai rượu – chỉ để bắt gặp cảnh cái chai trôi lềnh phềnh giữa không trung, được giữ bởi một bàn tay lơ lửng.

Hắn nhướn mày nhìn Buggy, gã cười lại, tự chỉ vào mình bằng ngón trỏ. "Để tôi, người anh em."

Beckman cũng méo biết cả hai thành 'anh em' hồi nào nhưng hắn đoán đó là kết quả kì diệu của men say.

Tiếng cười của Shanks bùng nổ khi Buggy mồi rượu cho Beckman, sau đó gã thu tay về để rót rượu cho cả Shanks. Cả hai cười khúc khích như con nít, rồi rầm rì rủ rỉ mấy chuyện mà Beckman cũng chẳng thể nghe thấy – nếu hắn không kích hoạt haki quan sát. Mà hắn cũng chả muốn nghe. Đặc biệt khi, quá rõ ràng, toàn bộ nguyên do Shanks bày đặc tiệc tùng là để lấy lòng gã đó.

Yasopp ngồi xuống cạnh hắn. Trong một phút đồng hồ, anh chỉ lặng yên mà uống. Họ cùng ngó cảnh Shanks và Buggy luyên thuyên không ngừng, bật cười vì mấy trò đùa cũ kĩ mà chẳng ai khác ngoài hai người đó hiểu. Kể từ khi Shanks nhặt được tờ truy nã đầu tiên của Luffy, thì đây là lúc y trông hạnh phúc nhất.

"Rồi, giờ ông vẫn nghĩ là sếp 'cũng thân' với gã thôi hả?" Yasopp hỏi. Anh chẳng có vẻ tức giận hay khó chịu, nhưng lại tỏ ra nghiêm túc dị thường. "Ai cũng thấy luôn kìa. Tui cũng thấy. Nên ông không thể nào không thấy. Tụi mình quen Shanks lâu nhất mà."

Yasopp nói đúng. Beckman nhìn thấy chứ. Không có nghĩa là hắn muốn thừa nhận. Hắn càng không muốn nghĩ về những vấn đề thủy thủ đoàn có thể phải đối mặt vì chuyện này. Hắn muốn tin nằng, đây chỉ là trò vui qua đường mà thôi, và sẽ không chi phối mục tiêu dài lâu của Shanks trong việc tìm ra kho báu One Piece – đích đến cuối cùng của tất cả.

"Hổng phải vui qua đường," Yasopp khẳng định như thể anh đọc được ý nghĩ của Beckman. "Tui chứng kiến rồi. Đối với Shanks, giữa họ có nhiều chuyện dài nhằng. Tui thậm chí không có nhu cầu biết dài cỡ nào."

Hắn ngó chằm chằm vào Shanks và Buggy. Hai người họ vẫn đang cười nói đầy phấn khởi, Buggy tự nhiên giận ngang, gã túm cổ áo Shanks một cách bực bội, mà Shanks chỉ cười và cười và bằng cách nào đó khiến Buggy nguôi giận nên hai người lại phá lên cười. Đồ rằng bọn họ có thể tương tác kiểu này tận khi một trong hai, hoặc cả hai cùng gục xuống vì say. Đây hẳn là câu chuyện dài ngang trái mà Yasopp đề cập.

Beckman hớp một ngụm rượu.

"... Mà như vậy thật đáng quan ngại nhỉ?" Hắn nói chậm rãi, mỗi từ ngữ nghe thật lạ lùng. Hắn chẳng dám tin hắn cũng bắt đầu bà tám về chủ đề này. "Chúng ta không biết gì về chuyện của họ cả."

"Rõ ràng, bọn họ quen biết nhau gần như cả cuộc đời ấy chứ," Yasopp chêm vào, huề vốn thật sự.

Tựa hồ anh muốn ám chỉ rằng, Shanks luôn như thế này với Buggy, từ khi y biết thở.

Beckman chịu, hắn đành uống cạn thêm chung nữa.

***

Shanks loạng choạng nhào vào phòng cùng với Buggy kẹp bên vai. Y cười to khi Buggy kể y nghe thêm một câu chuyện khác, thuở ở tàu Oro Jackson, mà Shanks chỉ nhớ mơ hồ cho đến khi em tường thuật rành mạch từng chi tiết.

Em dùng hết sự tỉnh tảo của mình để kể đầy đủ vụ thuyền trưởng Roger chơi vật tay với con mực khổng lồ. Chắc chắn là một phút ngẫu hứng điên rồ khác của ổng. Shanks chẳng hiểu làm nào mà y quên bẵng đi vụ đó.

"Crocus xử thuyền trưởng ra trò hôm đó luôn... Xử ổng một trận. Nhừ tử. Tới Taro còn cho rằng ổng đáng ăn đập!"

"Taro á – chú ấy luôn là người đầu tiên bênh vực thuyền trưởng cơ!" Shanks phụ họa, bộ não say mềm bắt đầu lục lọi những kí ức vốn thiên thu chưa rớ tới.

"Tr-Trính xác!" Buggy lắc lư bước về phía giường. Em bật cười trong cơn nấc cục khi ngồi xuống. Shanks cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Có vẻ y thực sự cũng quá chén rồi.

Nhưng mà, tiệc tùng làm chi nếu như không say khướt? Y tặc lưỡi và cởi bỏ áo choàng, để mặc nó đáp lên sàn tàu thành đống. Bây giờ y quá lười để nghĩ tới chuyện treo nó lên đàng hoàng.

Y đứng khựng khi thấy Buggy cởi bỏ dây buộc tóc. Tóc Shanks thường giữ nguyên nếp cột khá lâu, trừ khi y tốn công chải chuốt lại. Nhưng tóc Buggy tuôn xuống như dòng suối. Trông thật dày, mặc dù mỗi sợi tóc đều tạo cảm giác mềm như nhung. Y không ý thức được bản thân mình luồn từng ngón tay vào tóc em khi nào nữa.

Buggy liếc y một cái, nhưng chẳng nói gì thêm.

Shanks to gan hơn chút đỉnh. Y đưa tay mình chạm vào vùng sau gáy của em.

Em vẫn làm thinh.

Shanks ngồi xuống kế bên em. Em nhìn y. Nụ cười em tắt ngúm tự hồi nào. Thay vào đó là biểu cảm tò mò mơ mơ màng màng trên khuôn mặt. Mùi rượu trôi lững lờ quanh họ. Cả hai đều say mất rồi.

"Tôi thấy t-tóc em đẹp qu-quá," Shanks nói, như cá mắc câu.

"Ta biết." Buggy uể oải thở ra, em đang nhắm nghiền mắt lại. Năm mười bốn tuổi, họ nhậu với nhau lần đầu. Buggy dễ ngủ gục sau khi em quậy hết hơi, hệt như hôm nay. Coi mòi, cái tính này vẫn thế. "Mi từng nói vậy... hồi nhỏ, mi nói y chang... xém y chang."

"Tôi có hả?" Shanks hỏi ngược lại, không nhớ ra nổi. Dù sao, y chưa từng cố ý giấu diếm suy nghĩ đó, dẫu y ít khi nói thẳng thừng. Y nghiêng người, kề trán mình vào bên thái dương em. Tâm trí y dịu xuống. "Có nhiều điều khác tôi cũng thích... về em."

Nghe mấy lời đó, Buggy bật cười như thể em nghĩ y đang giỡn chơi. Em nấc lên một tiếng vì say sau đó vòng cánh tay qua vai Shanks, vỗ vỗ ngực y, một lần, hai lần. "Vậy he? Vậy giờ mi khen ta đi, khen... mạnh vào."

"Khen mạnh là khen sao?" Shanks chép miệng. Y nhìn thẳng vào gương mặt em. Thật xa lạ. Thật thân quen. "Tôi khen đại vậy... Tôi thích hàng mi em... thật dài. Và màu xanh."

Mặt Buggy rúm ró lại. Em nấc cục vài ba lần, tiếng nấc dài hơn hồi nãy. "Lông tóc của ta đều màu xanh – vậy thôi đó hả? Khen vậy cũng khen."

Em dợm thu tay khỏi bờ vai Shanks, nhưng y nhích tới sát rạt, nên em để yên tay ở đó. Em nheo mắt nhìn Shanks, chớp lia lịa để xua tan cơn say khi Shanks dùng đốt ngón tay chạm vào bờ mi dưới của em, lướt qua thật khẽ.

"Tôi thấy lông mi em đẹp," Shanks quả quyết, rất tự tin vào nhận định của mình. Y nói chậm rãi, để đảm bảo từ ngữ không dính lẹo với nhau. "Tôi cũng thích mũi em."

Biểu cảm của Buggy đanh lại, em nhe nanh múa vuốt với Shanks. "À ha, thì ra đây là mục đích của mi ha?! Nói đi, nói mi thực sự nghĩ mũi của ta ngu ngốc thế nào đi, đồ mắc dịch!"

Hai bàn tay em tách ra, túm lấy cổ Shanks rồi em dùng cánh tay quất y. Vậy mà y còn cười được, y không thể nhịn cười. "À thì. Mũi em thấy cưng."

"Há?! Mi vẫn cứ thích trêu ta – được rồi, đồ đẹp mã, ra ngoài! Ra ngoài làm một trận để..."

Giọng Buggy nhỏ dần rồi nín thinh khi Shanks trường tới hôn cái chóc lên mũi em. Em trừng mắt nhìn Shanks, miệng há ra sững sờ. Vài giây trôi qua mà em vẫn chả có động tĩnh gì, nên Shanks tranh thủ hôn mũi em lần nữa.

"Thấy chưa? Thấy cưng mà." Shanks gật đầu đồng tình với chính mình. Buggy hổng dám hó hé gì nữa hết trơn, nên chắc mẩm giờ em hiểu đúng ý y rồi.

"Mi vừa mới—"

"Yên nào."

Buggy rơi vào im lặng do bị khủng hoảng.

Shanks vén một lọn tóc dài qua tai em rồi luồn những ngón tay vào làn tóc mềm, nâng mặt em lên. Trong mắt Buggy, y thấy được mỗi chuỗi cảm xúc xẹt qua. Bối rối. Nghi ngờ. Khó chịu. Có chút gì đó như động lòng – hoặc giả là do Shanks tưởng tượng.

"Bỏ cái tay ra," Em ra lệnh.

"Em kêu tôi làm gì khác đi, gì tôi cũng chịu," Shanks van nài khe khẽ. Nhưng chính sự mềm mỏng ấy lại tạo cơ hội cho Buggy nắm lấy áo y và đẩy y vào tường một cách thô bạo. Shanks để yên cho em đối đãi mình như món đồ chơi.

"Mi đang giở trò gì, đồ mất nết? Chắc chắn là mi có âm mưu!" Buggy siết chặt áo y thành nắm đấm. Đầu Shanks hơi cúi xuống nhưng mắt y nhìn thẳng vào em. Y mặc kệ chính mình bị mắc khẹt giữa em và bức tường. "Mi đang cố tình khiến con thuyền này đi chậm như sên đúng không? Có tin ta dám bay đi chỉ với nửa thân trên không hả? Ta không phải thứ tiêu khiển cho mi!"

"Tôi không cần em làm thứ tiêu khiển. Hay phục vụ tôi." Shanks đang dần tỉnh hẳn, y ước gì ban nãy y nốc nhiều hơn. Y không muốn nói về chủ đề này tẹo nào nhưng giờ y không né tránh được nữa. Buggy đang nghiêm túc đe dọa rằng em sẽ rời đi. "Giữa chúng ta vốn không phải như vậy."

"Thì sao? Không có nghĩa là giữa chúng ta vẫn như xưa! Không – Ta đếch thèm quan tâm!"

"Phải, mọi thứ đã thay đổi kể từ khi em bỏ rơi tôi ở Loguetown."

Buggy đông cứng người lại. Hình như em vẫn chưa nhận ra, bằng cách nào đó, em đã ngồi hẳn lên đùi y, nhưng hiện tại, chẳng ai trong cả hai người thèm quản. Họ đều né tránh nói về chủ để này mãi, và giờ, nó lại bị khơi lên – sau thật nhiều nỗ lực vờ như chính họ đã bước tiếp. Vờ như quá khứ, chỉ mãi là quá khứ mà thôi.

"Đều tại mi," Buggy nghiến răng nói. Biểu cảm của em y hệt ngày mưa ấy. Khi đó, Shanks đã nhìn thấy sự thất vọng tương tự trong mắt em. "Mi không phải kẻ duy nhất chỉ còn lại một mình."

Shanks đã nghĩ rất nhiều. Khi y dong buồm rời khỏi Loguetown, từ đảo này qua đảo khác, tìm kiếm gì đó thật vô định. Một nơi để thuộc vể. Một mái nhà. Một ai đó. Khi y nhìn về phía mặt trời khuất bóng, và cả khi sao sáng đầy trời, cuộc kiếm tìm vẫn chưa chấm dứt.

Ban đêm là thời gian đau đớn nhất, y rất nhớ Buggy, nhớ mấy trò đùa giữa họ, nhớ những cuộc trò chuyện giữa khuya tới rạng sáng về tương lai tươi sáng của cả hai, nhớ cả cơ thể ấm áp cọ vào người Shanks khi em mất ngủ.

Y lúc não cũng tự hỏi, liệu Buggy có nhớ đến y mỗi lúc đêm về.

"Em cũng muốn đi tìm kho báu One Piece, đúng chứ?" Shanks hỏi. Mặt Buggy giựt giựt và em đảo mắt đi nơi khác trong khoảnh khắc. Khi em nhìn vào Shanks lần nữa, sự quyết đoán căng tràn trong ánh nhìn. Em có thể trở nên dũng mãnh nếu em muốn. Chỉ là xưa giờ em chưa từng dũng mãnh trước mặt Shanks. Em không cần dũng mãnh nếu có Shanks.

"Ta sẽ tìm ra!" Buggy nghiến chặt quai hàm. Rõ ràng em cần rất nhiều dũng khí để nói thẳng như thế. "Mi dám đem mũ của thuyền trưởng tặng cho một đứa trẻ vô danh tiểu tốt ở Biển Đông. Ta không bao giờ tha thứ cho mi!"

Shanks thực sự không hiểu ý em. Shanks chỉ biết rằng em nói như thể em sắp rời xa y, sắp cắt đứt quan hệ với y lần nữa. Shanks đã dự liệu từ lâu, nhưng giờ nghe chính miệng em tuyên bố khiến y bùng nổ trong lòng.

"Vậy ngay khi em rời khỏi tôi, chúng ta là kẻ thù." Từ ngữ cứ thế văng ra khỏi mồm và Shanks cũng giật mình vì những lời mình nói.

"Rõ ràng! Số mệnh đã định sẵn từ lâu!"

Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc mạch máu Shanks. Y sống ở Đại hải trình – một nơi không tồn tại những kẻ yến hèn, và rồi bản năng của kẻ mạnh trỗi dậy trong y.

"... Em chả hiểu em đang nói gì đâu. Tôi chưa bao giờ coi em như kẻ thù. Mà nếu tôi muốn—" Chỉ với một chuyển động chớp nhoáng, Shanks ấn Buggy lên giường, y ở phía trên, phủ bóng xuống em. Y nhìn vào đôi mắt tròn xoe của Buggy một cách lạnh lùng. Bàn tay y giữ ở vai em, đè chặt em lại, trong khi ngón cái cạ nhẹ vào hõm cổ em. "—thì em cũng làm gì có gan chống trả."

Gương mặt Buggy bung nở một loại cảm xúc khiến Shanks phải lơi tay mình. Mất một khắc y mới có thể chỉ đích danh thứ cảm xúc đó – nỗi sợ. Buggy nhát cáy nhưng em chưa bao giờ sợ cái gì khi có Shanks bên cạnh. Em càng chưa bao giờ sợ Shanks.

"Th-thả ta ra," Em nói lắp bắp.

Và Shanks thả liền. Nhận thức về việc mình vừa làm đổ xuống đầu Shanks, có tính công kích ngang ngửa một trận lở tuyết. Trước khi Buggy kịp đạp bay y, cơ thể em đã phân thành từng mảnh, vọt đi bốn phương tám hướng.

"Buggy, chờ chút, tôi xin—!"

Buggy không thèm nhìn lại lấy một miếng. Em mở bung cửa để chạy trốn khỏi Shanks.

Chạy trốn khỏi Shanks.

Nghĩa là Buggy cảm thấy bị ức hiếp. Mà Shanks chính là kẻ ức hiếp em.

***

"Đang tránh mặt Shanks hả?" Beckman hỏi, một cách thừa thãi.

Phòng làm việc của Beckman là nơi duy nhất Buggy có thể núp sau khi gã cân nhắc tất cả các địa điểm. Shanks vẫn cố gặp Buggy sau sự cố tối qua. Còn Buggy thì sống chết gì cũng chạy mất dạng.

"Tên đó phiền chết," Buggy đáp, càng co cụm chân lại dưới bàn, như thể làm vậy sẽ giúp cái bàn che chắn gã tốt hơn. "Ta ngồi trong này cho tới khi nào cập đảo kế tiếp."

Beckman lạnh nhạt nhướn mày, khiến cho Buggy phải hạ giọng năn nỉ. "... Làm ơn?"

"Được thôi." Beckman nhún vai và quay lại công việc tính toán dang dở. Hắn trông có vẻ như kẻ có não nhất thuyền, nên việc hắn đeo thêm cặp kính, tay thoăn thoắt ghi chép cũng coi mòi khá hợp lý. "Ta không phiền, nhưng mi nên nhớ đây chỉ là một con tàu hải tặc. Mi trốn kiểu gì cũng không trốn mãi được đâu. Nhất là đối với người biết rõ mi đang ở phòng này."

Buggy chuẩn bị hỏi sao Beckman quả quyết rằng Shanks biết vị trí của gã, thì gã chợt nhớ ra cái thứ gọi là haki quan sát. Làm sao mà Buggy lại quên mất rằng Shanks sở hữu năng lực chết bầm đó chứ? Có vẻ như, hầu hết đồng đội của y đều có năng lực này.

"Đối với Shanks, cậu ta muốn làm gì mà không được," Beckman nói, thái độ tự tin đến nỗi Buggy cảm thấy phát hờn. Được mấy ai trong băng của Buggy – những người thực sự quen biết gã – có thể phát ngôn về gã một cách thản nhiên như thế này, ngoài những lúc mỉa mai? "Lý do mi có thể làm mình làm mẩy, là vì Shanks cho phép mi. Nhớ kĩ."

Thật là một lời nhắc nhở cần thiết.

Giả dụ không kẹt giữa biển, thì Buggy vẫn ở thế bất lợi. Một binh đoàn toàn đám quái vật với mức truy nã cao ngất, một vị Tứ hoàng giành lấy danh hiệu bằng thực lực, một con tàu xa lạ - nơi Buggy phải len lén tách tay mình đi trộm thức ăn trong bếp – thật thảm hại. Căn bản là Buggy không thể thoát khỏi Shanks cho tới khi họ cập đảo kế tiếp.

Shanks ấy, y đè Buggy dưới sức nặng của y, đe dọa sẽ bóp cổ gã. Dù Buggy gây sự với Shanks bao nhiêu lần đi nữa, gã chưa từng nghĩ Shanks sẽ làm đau mình. Buggy ghét cách suy nghĩ ấy tua đi tua lại trong đầu: Gã chưa từng nghĩ Shanks sẽ làm đau mình. Thảm hại vượt mức cho phép. Làm sao mà gã vẫn tin Shanks đến vậy, sau ngần ấy năm? Sau thật nhiều xa cách, thăng trầm và tổn thương.

Thực ra lúc ấy, trong khoang riêng của thuyền trưởng, Buggy cũng không hẳn là sợ Shanks. Gã bị bất ngờ, nỗi hoài nghi thuần khiết dâng lên ngập ngụa và trên hết, gã hoảng loạn vì cho rằng hóa ra gã không hiểu nhiều về Shanks như gã tưởng. Thực sự, không phải gã sợ Shanks.

Bằng cách nào đó, gã không bao giờ thấy sợ Shanks.

Gã chỉ thấy chính mình tức giận, cô đơn và giờ thì gã đi trốn tiệt trên giàn quan sát – gã luôn luôn làm thế mỗi khi cãi cọ với Shanks.

Từng làm thế. Không phải 'luôn luôn'.

Lần này, không có Rayleigh đứng ra dàn xếp, không có Crocus buông lời khiển trách, không có Tom hóm hỉnh giảng hòa, không có Gaban nạt nộ, không có Roger ra mặt ép cả hai bắt tay làm lành – chẳng có ai trong những đồng đội cũ có mặt ở đây, để cùng nhau cười vào mặt hai đứa con nít con nôi nữa cả.

Bọn bọ cũng chẳng còn là hai đứa trẻ ngu ngốc. Chỉ là hai tên già đầu ngu ngốc mà thôi.

Ai đó nhảy vô đài quan sát, nơi Buggy đã chiếm dụng làm chỗ ngủ riêng từ đêm hôm trước. Một sự xuất hiện không đáng được hoan nghênh.

Buggy ngồi im re, mắt tập trung nhìn đủ mọi nơi, trừ việc nhìn vào tên xâm nhập. Gã bực đến khó thở khi bản năng sinh tồn của gã vẫn mãi không thèm trỗi dậy, kể cả khi Shanks đã dùng haki bá vương để tấn công gã vào tối hôm qua.

Thật m rãi, gã nâng mắt nhìn, và chết điếng.

Tựa hồ gã vừa du hành ngược thời gian. Shanks đứng trước mặt Buggy, đầu cúi thấp ra chiều hối hận, tay y ôm chiếc chăn. Buggy im lặng và y cũng chẳng lên tiếng. Giống như một vở kịch được tập dợt thật nhiều lần từ trước, mọi thứ diễn ra theo trình tự vô cùng thân quen: Buggy méo thèm chia chỗ cho Shanks nhưng Shanks cứ lì lợm xông vào, đào ra một khoảng trống ngay cạnh gã. Y trùm chăn lên hai mái đầu xanh đỏ, và rồi cứ thế, họ ngồi bên nhau trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Cho đến khi họ tìm được một vì sao nhấp nháy.

"Đằng kia sáng lấp lánh quá," Shanks nói, chỉ tay lên trời.

"Méo thấy gì hết," Buggy xạo sự.

"Thiệt hả?"

"Không, ta xạo đó. Đồ ngốc."

Shanks chẳng tiếp lời nên Buggy thoáng liếc nhìn qua. Y đang nhướn một bên chân mày nhìn vào gã, một nụ cười thích thú toe toét trên môi. Shanks ngu ngốc. Bất kể y có làm trò mèo gì thì cái mặt y cũng đẹp trai. Lại thêm một đặc điểm nữa mà Buggy không tài nào so bì được.

"À, tôi không dám giận em. Tại vì tôi cũng từng xạo với em." Shanks thừa nhận. Buggy chưa kịp hỏi y xạo chuyện gì thì Shanks đã nghiêng đầu tựa lên vai gã. Tim gã hẫng một nhịp rồi tự nhiên gã nghe tiếng tim mình đập thình thình thật to. Tựa tiếng trống dồn dập. "Em đừng lo lắng chuyện chống lại tôi. Em khỏi cần chống lại, tôi không dám làm gì em đâu."

"Mi là nỗi ô nhục của toàn bộ giới hải tặc," Buggy gầm gừ. "Hết lần này đến lần khác.. Ta luôn biết mi có thể dễ dàng hủy diệt ta."

"Tôi sẽ không bao giờ tổn  em."

"Thế thì mi là đồ đần."

Shanks hít thở nặng nề, tóc y cạ vào cằm Buggy, ngưa ngứa. "Ừ," y đáp, "Tôi là đồ đần."

Hai người cùng ngước nhìn trời, Shanks vẫn đang tựa vào Buggy. Một làn gió lướt nhẹ qua họ, trên trời, Sao Lão Nhân nhấp nháy.

"Nhìn kìa." Bọn họ đồng thanh nói, tay cùng giơ cao. Bàn tay họ va vào nhau trước. Ánh nhìn va vào nhau sau.

Chỉ một nhịp đập.

Ngày nào đó, kiểu gì Buggy cũng phải khăng khăng là Shanks bắt đầu trò ngu này trước, nhưng hiện tại, khi cả hai cùng bật cười khúc khích, thì chuyện trước sau cũng chẳng nghĩa lý gì.

Thật ngu ngốc. Thật hoài niệm. Bọn họ chỉ là hai người đàn ông đắm mình trong niềm vui nhỏ gửi từ quá khứ. Biết bao lâu rồi, Buggy cũng quên béng những khoảng khắc hạnh phúc giản dị thế này. Dĩ nhiên, người duy nhất có thể gợi lại cho gã, cũng là người đã ở cạnh gã ngay từ giây phút đầu tiên.

Chờ tới khi tiếng cười của Shanks tắt ngúm, gã mới kịp thấy – thực sự nhìn thấy – điều ẩn sâu trong cách Shanks nhìn gã. Cổ họng gã tự nhiên khô khốc, tiếng cười cũng kẹt lại bên trong.

Shanks nhìn về phía chùm tóc của Buggy, buột đuôi ngựa và vươn trên vai gã, Buggy biết từ trước cả khi Shanks vói tay qua, rằng Shanks muốn chạm vào tóc gã. Gã nhìn cách Shanks mân mê từng sợi tóc qua kẽ ngón tay. Gã biết y kềm lòng không đặng. Y chưa bao giờ kềm lòng được, chỉ là hiện giờ lại càng tệ hơn.

"Tôi chưa từng hỏi em vì sao em nuôi tóc," Shanks làu bàu, Buggy tưởng đâu y lại đang lặp lại câu hỏi chán ngắt ấy, cho đến khi y tiếp tục nói, "bởi vì tôi ngỡ rằng tụi mình còn rất nhiều thời gian."

À, thì ra y đang muốn tiếp tục đoạn đối thoại bị bỏ ngang vài ngày trước đó. Buggy nhíu chặt chân mày. "Cho việc gì?"

"Bất kì thứ gì... mọi thứ." Mắt Shanks nhìn thẳng vào mắt gã. Có thứ gì sóng sánh trong đó và đáy lòng Buggy đau nhói. "Lúc mình còn nhỏ ấy, tương lai trông thật xa vời. Tôi chưa sẵn sàng ngừng dong buồm cùng em sớm như vậy."

"Cũng chính mi nói, rất lâu về trước, là hai kẻ khác biệt như chúng ta nên bước đi trên con đường riêng của mình."

"Ừ. Nhưng tôi đoán là, não tôi và tim tôi không cùng tần số khi tôi phải đưa ra quyết định về em"

"Mi đang nói về cái quỷ gì vậy?" Buggy thở dài, quá mệt mỏi với việc giải mã lời nói của Shanks. "Thề là ta không hiểu gì hết trơn luôn đó! Hai đứa mình không có hợp nhau."

"Em nghĩ vậy hả?" Shanks cười nhẹ nhàng. Y kéo chăn chặt hơn, phủ kín cả hai. "Buggy, em có từng nghĩ, em sẽ làm gì sau khi tất cả ngã ngũ chưa?"

"Gì nữa? Ý là sau chuyến đi ngắn trên cái tàu ghẻ của mi á hả?"

"... Yasopp từng đề cập tới việc về quê," Shanks nói, nhìn lên bầu trời, và Buggy rơi vào thinh lặng. Gã phát hiện, Shanks đang muốn ám chỉ sau 'hết thảy'. Mặc kệ cái 'hết thảy' này cần bao lâu để kết thúc. "Anh ta muốn về với gia đình. Nhiều người trong thủy thủ đoàn của tôi cũng nói là họ sẽ về nhà, sau khi chuyến hành trình kết thúc."

"Thật á..." Buggy không thể nén lại lời châm chộc. "Chưa gì đã nhắc chuyện kết thúc? Bọn mi còn thảm hại hơn ta tưởng luôn đó."

Shanks bật cười khẽ. "À, thiệt ra tôi cũng từng nghĩ tới mà. Sau khi tới Laugh Tale, rồi sao nữa? Liệu tôi có nên về với cố hương?"

"Tụi mình là hai đứa cô nhi lớn lên trên thuyền hải tặc. Mi có cố hương từ hồi nào vậy ta?" Buggy cười khinh khỉnh. Gã chờ Shanks cười phá lên theo hoặc lên tiếng giải thích. Gã không ngờ Shanks vẫn cứ nhìn gã, nét cười thoáng sạm buồn. Buggy không quen nhìn điệu bộ ấy tẹo nào.

Gã nghĩ là, gã đã hỏi một câu hỏi dở tệ.

Những lúc lênh đênh trên biển, thủy thủ đoàn thường nhìn về hướng quê mình khi họ kể chuyện nhà. Có khó gì đâu, với đường chân trời vây tứ phía. Thành viên trong băng của Buggy cũng làm y chang, nên gã biết, nếu ai đó có quê hương, họ tự giác nhìn về phía ấy.

Nhưng Shanks nhìn vào Buggy khi y nói, đôi mắt màu nâu trầm tan ra thành những hồ sâu ấm áp. "Tôi cũng có một cố hương từ rất lâu rồi."

Kể cả khi Buggy cho rằng gã đã hiểu được lời Shanks, thì gã thà tin rằng mình hiểu tầm bậy.

Đây là Shanks. Gã quen biết Shanks hàng chục năm trời. Cả hai từng là đồng đội khi lớn lên, rồi trở thành kẻ thù suốt phần đời còn lại. Shanks là tên bô trai, đầy quyền lực và thật can trường, Buggy chẳng có đặc điểm nào giống vậy cả. Nên gã biết, chắc chắn gã đã hiểu nhầm rồi, bởi vì đời nào gã xứng với Shanks.

Nên gã tránh ánh mắt y. Cách Shanks nhìn gã khiến gã tê liệt. Thậm chí đáng sợ hơn cả ánh mắt của Shanks vào đêm hôm qua. Gã chỉ có thể làm chiến binh dũng cảm khi gã còn ở trong băng Roger, khi gã chiếc đấu bên cạnh Shanks. Kể từ ngày rời khỏi Loguetown một mình, gã đã trở thành nên hề hèn nhát.

"Không cho nhìn chỗ khác." Một bàn tay dày rộng nắm lấy cằm Buggy, ép gã quay về hướng cũ – gã đối diện Shanks. Shanks đã ngừng cười. Chiếc chăn rơi xuống, để lộ bọn họ dưới làn gió biển lành lạnh. "Em sẽ lại bỏ tôi mà đi, ngay khi em có thể, phải không?"

Buggy nuốt khan nhưng không trả lời. Gã không ngu đâu mà thể hiện quan điểm đồng tình hay không đồng tình trên thuyền địch. Shanks hẳn là biết câu trả lời cho câu hỏi của y rồi, bởi vì dưới ánh trăng nhạt, quai hàm y nghiến lại rõ ràng. Bàn tay y di chuyển chậm rãi về sau gáy Buggy.

"Vậy khi em còn ở trên thuyền này, em phải nhìn tôi."

Y nghiêng người tới trước. Chậm rãi, y cũng chẳng sử dụng haki, y cho Buggy cơ hội chạy trốn nếu gã muốn. Shanks cho gã quyền lựa chọn, nhưng mà gã biết, nếu gã bỏ chạy ngay lúc này, Shanks sẽ vỡ thành mảnh vụn. Gã nhìn vào Shanks và nhớ về hình dạng nhỏ bé hơn của y thật lâu về trước. Ở một vài mặt, đứa trẻ ấy vẫn luôn hiện hữu trong y.

Còn Buggy, gã lúc nào cũng có chút xíu mềm lòng dành cho đứa trẻ đó, mặc dù gã cố tự thuyết phục chính mình rằng 'làm méo gì có chuyện đó' rất nhiều lần.

Gã nhắm chặt mi mắt, co rúm lại khi gã cảm nhận được hơi thở của Shanks phả trên môi mình, chờ đợi. Shanks chỉ bật cười và Buggy bực bội mở to mắt.

Shanks tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy để nghiêng đầu hôn lên má Buggy.

Buggy há hốc nhìn y, còn Shanks thì cười rạng rỡ, tựa hồ y vừa trộm được thứ gì vô giá lắm. Thật ngu ngốc. Shanks là tên ngốc nhất trần đời nếu chỉ mới trộm được nhiêu đó thôi mà y đã thấy vừa lòng.

"Em nên thấy nét mặt của em lúc đó!" Shanks lùi lại. Vẻ trêu chọc trên mặt y dần biến thành biểu cảm dịu dàng. "Cám ơn em. Nhưng đừng có tự ép mình vì tôi."

Sau đó y nhắm mắt lại, ngửa đầu lên để đón gió biển lướt ngang qua. Buggy ghét mấy cái đứa đẹp mã như Shanks nhất trên đời. Đặc biệt những lúc bọn đẹp mã ấy cư xử như thể họ đã để vuột mất thứ gì đó quý giá lắm – dẫu cho cái thứ ấy còn khướt mới xứng tầm với họ. Cứ cho rằng đó là mặc cảm tự ti đi, thì đó vẫn là nguyên nhân khiến cho gã càng thêm điên tiết.

"Anh có phải là hải tặc không vậy hả?!" Buggy càu nhàu, càng bực bội tợn. Bàn tay gã tách ra, bay tới nắm cổ áo Shanks, điên cuồng lắc. Shanks chớp đôi mắt trừng lớn, đầu y bị lắc tới lắc lui. "Từ khi nào mà hải tặc phải chờ được cấp phép mới chiếm lấy tài sản vô chủ vậy hả??? Nếu mà anh muốn cái gì đó từ tôi, thì anh tới lấy đi, trong khi tôi vẫn còn rộng rãi."

Biểu cảm trên mặc Shanks thay đổi. Tựa hồ chân lý vừa mới nở hoa trong lòng.

Mặt Buggy nóng bừng luôn. Gã tuyên bố mấy lời mà không thể nào nuốt ngược vô cuốn họng. Đôi mắt mở lớn, kinh ngạc của Shanks tìm lời xác nhận từ mắt gã. Buggy ước gì gã quánh cái mặt dày cui đêm nay để chí ít thì còn giấu được xiu xíu, hiện tại, gã chỉ để mặt mộc, không có gì che đậy. Shanks có thể nhìn thấu từng biểu cảm nhỏ trên mặt gã. Và y hiểu rõ từng biểu cảm một.

Chỉ mình y trên cõi đời này, có thể hiểu gã đến thế.

Sau đó Buggy bị kéo giật về phía Shanks, loạng choạng hích mũi vô ngực y, gã nửa muốn gào thét vì đau nhưng Shanks đã nhanh tay nắm lấy cằm gã, hướng gương mặt gã nhìn lên. Hồi nãy Shanks cẩn thận biết điều là thế, nhưng ngay khi được tháo dây cương, Shanks chớp lấy cơ hội lẹ làng như hổ đói.

Y ép môi họ vào nhau, trao cho Buggy nụ hôn điên cuồng nhất, tay Shanks giữ sau đầu gã, giữ chặt gã khi y đánh dấu chủ quyền. Môi Shanks hôn đầy khao khát, mãnh liệt tột cùng, và Buggy cố gắng nương theo nhưng không nổi.

Cách Shanks hôn, tựa như con đê bị vỡ. Như vầng tinh tú nổ tang tành. Như núi lửa phun trào. Như dòng suối chảy xiết. Y cứ trao đi, trao đi và trao đi – và dù Buggy là kẻ lúc nào cũng chỉ biết chiếm lấy, gã vẫn bị nhấn chìm, gã thấy như lũ quét, tay gã bấu víu vào áo Shanks để neo giữ linh hồn mình lại.

Gã thở hổn hển, hớp lấy hơi khi Shanks dừng lại trong một thoáng. "Thở bằng mũi của em," lời cảnh báo duy nhất trước khi Shanks lại vồ tới, chiếm lấy môi Buggy lần nữa. Lưỡi y nóng bỏng, luồn sâu vào vòm miệng Buggy, và việc làm theo lời chỉ dẫn vừa rồi lại càng trở nên bất khả.

Buggy là một tay mơ trong chuyện này. Còn Shanks, rõ ràng là tay chơi.

Buggy cảm giác được một cú giật nhẹ ở sau đầu, chòm tóc của y bị nới lỏng ra cho đến khi rơi hẳn xuống, đổ lên lưng y và lướt qua má y như từng đợt sóng vỗ. Shanks lại vùi tay vào từng sợi tóc, rồi y hôn gã chậm rãi hơn. Buggy thở dốc khi môi Shanks rời đi, y di chuyển nụ hôn tới chỗ quai hàm của gã, hôn dài xuống cổ. Mặt Buggy như muốn bốc cháy, tầm nhìn mờ đi, gã thấy mừng là cả hai ở tít trên cao nên bất kì chuyện gì xảy ra ở nơi này, gã sẽ nhờ gió cuốn đi.

"Tóc em tựa như thủy triều," Shanks nói, y lùi lại, Buggy cảm thấy khá hài lòng khi trông Shanks cũng luống cuống. Môi y hơi sưng tấy lên, lấp lánh một cách đáng xấu hổ bởi sự ướt át họ vừa trao nhau. Ngực y phập phồng, giọng nói khàn đục. "Nếu em muốn rời khỏi đây, hay chí ít, em để đầu em lại với tôi đi?"

Buggy cau mày, cảm thấy phẫn nộ. "Nằm mơ đi! Rồi tôi làm cái giống gì ở đây khi không có cơ thể!? Nếu tôi rời khỏi, nghĩa là từng tế bào của tôi rời khỏi!"

"Vậy tôi có nên đi theo em luôn không?"

Y há mồm để càm ràm thì bất chợt ý nghĩa đằng sau mấy lời đó bắt đầu thấm vào não. Sự im lặng đổ xuống giữa họ và khi Shanks chỉ mỉm cười chờ đợi, Buggy lại cảm thấy chẳng biết làm sao. Shanks có nói thật lòng chăng, hay y chỉ giỡ—

"Giỡn đó em. Đừng nghĩ nghiêm túc quá!" Y giơ bàn tay lên tỏ ý đầu hàng, dĩ nhiên rồi, Buggy cũng nghĩ là y giỡn.

Thực tâm gã đã mong như thế, nhưng giờ, sau khi nghe Shanks thẳng thắn xác nhận, đáng lẽ gã nên thở phào nhẹ nhõm cơ, ấy mà—

Ấy mà cái quần què!

Buggy hất tay Shanks ra, trút hết sự cay cú vào những lời sỉ vả. "Hú hồn tôi, anh suốt ngày chỉ biết giỡn! Anh mà theo tôi thì làm nên cơm cháo gì? Chỉ tổ kéo tôi xuống dốc. Cứ để đồng đội của anh chịu đựng anh đi! Còn tôi thì chịu đựng anh quá đủ từ thời trên tàu Oro Jackson rồi!"

"Aiz, đau nha!" Shanks đưa tay ôm ngực một cách trêu ngươi, vừa nhìn Buggy vừa toét mồm cười rạng rỡ. Buggy thấy tim mình xoắn lại, tựa như tim gã là một miếng giẻ ướt, vừa bị vắt cạn khô. "Nhưng tôi thấy tôi quậy em chưa đủ, tôi biết làm sao đây?"

Còn có gan nói năng kiểu đó. Chắc chắn Shanks đã đứt dây thần kinh biết nhục khi phun ra câu đó tỉnh bơ.

Buggy đỏ mặt, tự thấy xấu hổ vì để cho lòng mình bị sự dao động và cơn thất vọng tràn vào. Gã muốn tự đá mình. Rõ ràng Shanks chỉ muốn ghẹo gã cho vui, nhưng trong một giây ngắn ngủi, Buggy đã m chút – xém chút muốn xuôi theo. Mà ai cũng biết, mỗi khi Buggy khao khát điều gì, thì tự nhiên điều đó cất cánh bay đi. Chính bản thân gã lại càng hiểu rõ hơn ai hết.

"Tại sao tôi phải quan tâm? Chúc anh mau bị đau tim và hẻo giùm!"

Buggy đang chuẩn bị vô thế tự tách mình ra để bỏ trốn, gã định rằng đôi chân mình từ từ vọt theo sau cũng được. Dè đâu Shanks biết hết. Y nắm lấy cổ tay gã, dùng một tia haki vũ trang mỏng như sương để ngăn gã lại. Buggy ném cho Shanks một ánh nhìn độc địa.

"Đừng nhìn tôi kiểu đó mà." Shanks kéo gã và Buggy lại xém chút nữa húc mũi vào ngực y, nhưng lần này gã vòng tay qua cổ Shanks để giữ thăng băng.

"Cái đệch!" Gã chửi, buông tay ra, khiến chính mình mất đà.

Shanks cười khẽ, như thể trong mắt y Buggy đang diễn hài. "Em đang làm cái quái gì vậy? Đây, ngồi xuống đây."

Y đỡ Buggy ngồi xuống gần mình lần nữa. Shanks chỉ cười trong thinh lặng khi y ngọ nguậy điều chỉnh tư thế. Cảm giác thật lạ lùng. Sau tất cảm mọi thứ vừa rồi, bọn họ quay về với việc ngắm sao.

Gã nhìn thấy Sao Bắc Hà Tam nhấp nháy, và Shanks chỉ tay về đúng hướng ấy. "Sao Bắc Hà Tam kìa! Em dạy tôi tên ngôi sao đó, em nhớ chứ?"

"Tôi nhớ giỏi hơn anh. Nên dĩ nhiên là tôi nhớ." Buggy càm ràm. Tim gã vẫn còn đập thình thình sau nụ hôn vừa nãy và gã không nghĩ gã sẽ sớm bình tâm. Gã cũng chẳng biết làm cách nào để khơi vụ đó lên, nên gã để mặc chính mình chìm trong nỗi bồn chồn; gã sợ chuyện sẽ tiến triển xa hơn – cũng sợ rằng méo có tiến triển gì hết ráo.

"Nè nha, tôi nhớ tên sao cũng giỏi chứ bộ."

"Kệ mẹ anh."

"Tôi có thể xác định cả mấy chòm sao lận."

"Ờ biết."

"Muốn hôn nhau tiếp không?" Shanks hỏi và xém xíu là Buggy đã nói 'có' nhưng gã ghìm mình lại.

Tim gã đập càng mạnh hơn, gã cố giấu giếm việc ấy bằng sự cau có. Gã vụt đứng dậy. "Không thèm. Trời sắp sáng rồi nha. Tôi cần ngủ! Đằng nào anh cũng ở đây thì anh thức mình anh đi."

Shanks thảng thốt kêu. "Nè em—"

"Thấy anh thích quá nên ngày mai tôi cho anh quyền được tết tóc tôi đó. Đừng có làm banh chành nữa nghen."

Câu ấy khiến Shanks im re. Mắt y sáng rực lên như đứa trẻ được cho kẹo và Buggy không thèm chờ y nói tiếp. Gã tách cơ thể mình ra để phóng khỏi đài quan sát, chân gã lạch bạch trèo xuống bằng thang dây.

Gã ráp cơ thể lại khi dừng ở chân cột buồm và gã đưa mắt nhìn lên chỗ Shanks, y đang tựa vào mép boong, tay khoanh ngang trên thanh gỗ, mắt y nhìn chằm chằm Buggy. Y giơ tay lên vẫy.

Buggy thè lưỡi trêu y trước khi gã chạy về hướng khoang riêng thuyền trưởng.

Ngày mai, gã sẽ làm bộ như gã đã đánh một giấc ngon lành.

***

Cả Shanks lẫn Buggy đều thức trắng đêm và Beckman có thể nhìn ra điều đó thật rõ ràng trên mặt họ, khi họ bước vào phòng ăn sáng. Buggy xung phong thức đêm canh gác để tránh mặt Shanks, nhưng sáng sớm thì hắn nhìn thấy Shanks lò dò trèo khỏi đài quan sát, nên hắn lờ mờ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Một điểm khác hắn nhận ra, gần như ngay lập tức, bọn họ trở nên thân mật hơn rất nhiều. Mới sớm hôm qua Buggy còn né Shanks dúi dụi – hoặc kể cả trước đó, gã luôn giữ một khoảng cách cố định với y – thì hiện giờ, có vẻ gã cũng chẳng thèm để tâm nữa. Shanks ngồi sát rạt bên cạnh Buggy khi họ dùng bữa, nhặt nhạnh mấy quả việt quất từ đĩa bánh kếp của y rồi thảy qua cho gã – gã ăn tỉnh bơ.

Tựa hồ một thói quen đã được viết sẵn từ trước, nếu Beckman có từng thấy qua điều gì tương tự.

"Sao lại là việt quất chứ?" Shanks xụ mặt, lại thảy một quả nữa cho Buggy. "Roux! Từ nay về sau không được mua việt quất lên tàu nữa!"

"Chúng nằm trong ngăn đông cả thế kỉ rồi, ông tướng! Mà anh là người duy nhất trên tàu không thích chúng!" Roux nạt lại, tay chặt thoăn thoắt tảng thịt nướng. "Sao anh cứ phải ăn bánh kếp? Anh ăn cái khác đi."

"Tôi thích bánh kếp! Tôi chỉ không ưa mấy trái này."

Cuộc đấu khẩu cứ tiếp diễn cho tới khi Buggy nhón một quả việt quất từ trong đĩa của gã, búng vào mồm Shanks khi y đang nói chuyện. Y húng hắng ho còn Buggy thì trông khoái chí tợn. Gã bụm miệng cười, khi Shanks cố hớp hơi để nuốt trái việt quất xuống.

Yasopp chép miệng, khi anh bước vào phòng ăn. "Hay quá, trưởng thành ghê luôn."

Beckman nhếch mép. Hắn nhìn cảnh Shanks ngồi sụp xuống ra chiều bị chiếu tướng, trong khi Buggy cứ cười hoài. Shanks thường mặc kệ người lạ nếu họ trêu ghẹo y, và y ghẹo ngược lại nếu đó là đồng bạn, còn với Buggy, Buggy nhận được cách đối đãi độc nhất vô nhị trên đời.

Thứ Buggy nhận được, là một nụ cười trìu mến và ánh nhìn mê muội. Ánh nhìn ấy chẳng được đáp lại, gã ấy hả, thậm chí còn chẳng nhận ra.

"Sao lại là gã chứ?" Beckman và Yasopp vô tình đồng thanh, mức độ sang chấn tâm lý ngang ngửa.

Rồi cả hai nhìn nhau một cách kinh ngạc.

Yasopp tặc lưỡi. "Chà, coi bộ mình cùng quan điểm rồi đó."

"Không hẳn." Beckman rút điếu thuốc ra và mồi lửa.

Yasopp thể hiện ra mặt việc không ưa Buggy phần nhiều vì Shanks thích gã quá độ. Nhưng đó chính xác là lý do khiến Beckman biết rằng hắn và Yasopp suy nghĩ khác nhau. Beckman cũng không hiểu nổi Shanks thấy gì hay ho ở một gã như tên hề đó, tuy vậy, hắn hiểu rằng khi ta yêu ai đó, lắm lúc cũng chẳng liên quan đến việc họ là loại người nào.

Mối liên hệ khắng khít với Buggy chảy sẵn trong mạch máu Shanks, bọn họ chẳng thể nào thay đổi điều ấy.

"Tại sao?" Yasopp giục, sau dăm ba giây im lặng.

"Sao trăng gì. Tôi không hẳn cùng quan điểm với cậu, nhưng tôi cũng nghĩ Buggy không nên ở đây thêm."

"Tức là mình cùng quan điểm đó."

"Đã nói rồi," Beckman nhấn mạnh một cách chậm rãi, hắn quan sát cách Shanks xoắn đuôi tóc cột cao của Buggy giữa những đầu ngón tay. Đó là bàn tay của một tên hải tặc khét tiếng, đang nâng niu trân bảo đời y. "Không hẳn."

***

Cho phép Shanks tết tóc gã là một sai lầm bự. Buggy không nên tin tưởng y dù chỉ một xíu.

"Em thấy sao?" Shanks tự hào hỏi, ưỡn ngực lên.

Y thực sự đã tự mình tết tóc cho gã, chỉ với một tay và dùng rất nhiều, rất nhiều kẹp tóc để hỗ trợ. Buggy không biết y đã luyện tập bao lâu và gã hơi thắc mắc có khi nào Beckman cắt tóc ngắn, vì Shanks cứ thích thử nghiệm lên đầu hắn. Nếu là vậy, Buggy thật đồng cảm.

Gã nhìn chằm chằm mặt mình trong chiếc gương cầm tay, sững sờ, rồi đưa tay kéo nhẹ kiểu tóc công chúa mà Shanks làm cho gã. Những lọn tóc xoắn vào nhau trong những vòng xoáy tưởng chừng lỏng lẻo, mà thật cầu kì, điểm xuyết bằng mấy bông hoa giả.

Shanks trông thỏa mãn phát hờn, với cái đống cứt mà y vừa hoàn thành. "Tôi giỏi mà, nhỉ?"

Xung quanh họ, binh đoàn Tóc Đỏ đi qua đi lại, mặt đỏ lựng vì nín cười. Từ phía xa, Beckman quăng cho Buggy một ánh mắt thương hại – hiểu luôn. Hắn cũng từng chịu trận y chang.

"Nhìn đẹp." Beckman cố gắng trấn an, nhưng thất bại, rồi hắn nhún vai khi Buggy gầm gừ. Tên xạ thủ, Mã-xốp hay gì đó đại loại, bước đến gần Beckman và thì thầm với hắn, đoạn kéo hắn rời khỏi boong tàu. Beckman rời đi thật lẹ, bỏ lại Buggy một mình đối diện với những tiếng cười khúc khích từ phần còn lại của thủy thủ đoàn.

Gã nheo mắt nhìn Shanks, trong khi y cứ toe toét miết. Thật tệ hại vì y cũng khéo tay đó, nhưng theo cái kiểu sến rện thấy ghê. Phong cách này vốn dành cho mấy quý cô nhà giàu ăn diện mới đúng.

"Cái quỷ gì đây? Anh luyện tập mấy thứ này cho ai?!" Buggy quát, tách bàn tay mình ra để siết cổ áo Shanks. "Cho đứa con gái lưu lạc nào đó của anh hả??!"

Thủy thủ đoàn sững người, mắt ai nấy mở to kinh sợ. Shanks trông cũng có vẻ ngạc nhiên trong một khoảnh khắc, tự nhiên khiến lòng Buggy cồn cào.

"À thì... cũng không phải cho mình con bé." Y nói, "Mặc dù đúng là con bé thích mê mấy kiểu này."

Buggy chớp mắt. "Gì cơ?"

"Sếp ơi chưa gì sếp đã kể gã nghe về Uta rồi hả, sếp?" Một trong những thủy thủ đoàn la toáng. "Lạy hồn, sếp không giữ nổi bí mật nào với gã luôn á!"

"Nè he!" Shanks quát lại, cảm thấy bị tổn thương. "Tôi không có kể với em ấy. Tự em ấy khám phá ra mà! Không lẽ tôi phải nói dối?"

"Chính xác!" Toàn bộ thủy thủ đoàn cùng đồng thanh. Thậm chí mấy người không mặt ở boong tàu cũng thò đầu ra gào phụ.

Buggy bắt đầu hiểu ra vấn đề, kể cả vậy, gã cảm thấy như bị dính chiêu hai Điêu Thuyền. Sự thật đấm vào gã như trời giáng, đau điếng hơn bất kì đòn roi nào trước đây. Gã buông lỏng bàn tay nắm cổ áo Shanks ra, đôi mày nheo lại.

"Hèn gì anh biết tết tóc kiểu này," Buggy nói, cố giữ giọng mình không run rẩy. Cổ họng gã bỗng nhiên đau rát. "Ừa. Tôi tự hỏi cô gái xui xẻo nào lại đi sinh con cho anh."

Giọng gã bể ra ở những từ cuối. Shanks nhướn một bên chân mày và dám cả gan trưng cái vẻ mặt không hiểu gì hết cho Buggy xem. Gã muốn trốn. Nên gã tách phần cơ thể từ eo trở lên ra, chẳng thèm nói gì mà bay đi một mạch.

Chẳng còn nơi nào để đi, gã lại trốn vào khoang thuyền trưởng, gã điên tiết đến độ muốn tháo gỡ hết đống bùi nhùi trên đầu. Tay gã tách ra, chuẩn bị vào việc. Nhưng gã dừng lại khi chạm tới tóc mình, không thể xuống tay.

Cửa phòng hé mở, chân Buggy chạy tới nối vào mình gã. Shanks bước theo sát rạt, gãi đầu một cách ngờ nghệch.

"Sao vậy?" Shanks hỏi, chân mày nhướn cao khi Buggy quay lại nhìn y với một ánh nhìn độc địa. "Tôi... làm gì sai à?"

"Ừ. Anh thở." Gã phun trào. "Làm giùm tôi một việc. Tự tọng trái ác quỷ vô họng anh rồi nhảy cắm đầu xuống biển đi!"

"Rồi, hẳn tôi đã làm gì đó sai quấy. Hiểu rồi—"

Buggy rút dao ra và phóng về phía đầu y. Shanks tránh được dễ dàng, lưỡi dao lướt qua tai y rồi cắm phập vô tường. Y thậm chí còn chẳng giật mình, đáng ghét.

"Suốt thời gian qua, anh không nghĩ tới chuyện nói với tôi rằng anh đã có vợ con hả?! Anh là đồ tồi, tồi hơn tôi tưởng!"

"Nè nè, chờ chút! Em đang nói gì vậy? Tôi đâu có vợ gì đâu!" Shanks hét, né một rừng dao mà Buggy phóng tới, y bắt được một con dao bằng hai ngón tay bọc haki. Rồi y thả nó rơi xuống sàn. "Tôi nhận nuôi Uta!"

Buggy khựng lại, một loạt dao mới đã sẵn sàng giữa các ngón tay, chỉ còn chờ tung chiêu.

Shanks tranh thủ cơ hội giải thích rõ ràng hơn. "Bọn tôi tìm thấy con bé trong chiếc rương kho báu, sau một trận chiến. Tôi không thể để mặc con bé nên tôi nuôi nó trên tàu này trong vài năm."

"Vài năm?" Buggy lặp lại, chân mày xô vào nhau. "Rồi sao nữa?"

"À thì, tôi đâu thể để con bé tiếp tục đoạn đời hải tặc được, đúng không?" Shanks nói, vẻ bông đùa, nhưng yêu thương thấm đẫm trong mắt. Hoài niệm lan tràn. Rõ ràng, đã có thật nhiều đổi thay trong suốt mười hai năm trống vắng giữa y và gã. "Tôi mong con bé tìm được hành trình riêng. Tôi sẵn sàng đón con bé bất kì khi nào nó lại muốn dong buồm. Mà nè, sau khi khi tôi về hưu, chúng ta có thể định cư ở một hòn đảo hẻo lánh, để con bé tới thăm tùy thích, cũng tiện né tránh tai mắt chính quyền."

Shanks nhìn vào mắt Buggy khi y nhắc tới hai chữ 'chúng ta', tựa hồ y thực sự đã lên hết kế hoạch cho ba người bọn họ. Một suy nghĩ viễn vông. Một tương lai mà gã không dám tin vào, nên gã kềm lòng lại, chẳng đành hỏi thêm.

Con bé trông thế nào?

Giờ nó ở đâu?

Anh có bao giờ kể nó nghe về tụi mình?

Có điều, hiện tại chẳng tồn tại cái gọi là 'tụi mình'. Chỉ là những kí ức vụn vặt.

"Anh muốn làm gì thì làm. Chuyện anh nghỉ hưu thì dính dáng gì tôi đâu." Buggy ném đống dao đi và bước về phía giường, đá giày ra. "Tôi muốn ngủ trưa, nên anh ra ngoài chơi với đám thuyền viên của anh đi, đi quậy người khác đi."

Gã nằm xuống, đưa lưng về hướng Shanks đứng, hy vọng như vậy đủ khiến y bỏ ra ngoài vì chán. Những lọn tóc Shanks tết sẽ bị rối tung lên nhưng gã kệ. Dẫu sao cũng chẳng phải thứ gì cần giữ nguyên si mãi. Thật giống hệt nhiều câu chuyện giữa họ.

Gã chờ đợi, với đôi mắt nhắm chặt, chờ nghe tiếng cửa đóng mở, nhưng thay vì vậy, cả cảm giác được tấm nệm lún xuống. Gã cứng đờ khi một cánh tay hữu lực vòng qua ôm lấy gã, kéo gã về sau tới khi lưng gã chạm phải một bờ ngực rộng. Chiếc mũi lành lạnh của y rúc vào hõm cổ gã, như một phản xạ tự nhiên, gã thúc cùi chỏ vào bụng y.

"Ao!" Shanks kêu lên kinh ngạc, sau đó lại bật cười trong hõm cổ Buggy. "Nè, em có thể nhẹ tay hơn mà."

"Tôi thì thấy là tôi cần mạnh tay hơn, nếu anh còn cười được." Buggy khịt mũi, cố gắng vùng khỏi vòng tay y. "Thả tôi ra!"

"Không," Shanks đáp, đủ khiến Buggy kinh ngạc tới ng mọi cử động.

Kể từ khi gã bước lên tàu này, Shanks chưa từng từ chối làm điều gì cho gã. Gần như là một chuyện lạ lùng khi nghe y nói 'không'. Y càng áp mặt mình vào đường cong bên cổ Buggy, hơi thở nóng ấm. Xúc cảm ấy khiến đầu ngón chân gã cong lên.

Sau đó, bất thình lình, y hé môi hôn xuống, răng y miết nhẹ qua vùng da nơi cuống họng Buggy.

"Nè, nè." Buggy hoảng loạn, ngọ nguậy trong vòng ôm của Shanks. "Anh làm gì?!"

"Có làm gì đâu," Shanks thì thầm, càng lớn gan hơn, y hôn dài từ cổ cho đến quai hàm Buggy, chiếc cằm lún phún của y ma sát vào da thịt, khiến gã nổi da gà. "Em ngủ đi."

"Ngủ kiểu gì khi anh quậy tôi như mũi chích!" Buggy tách tay gã ra để kéo áo Shanks, cố gắng kéo y ra nhưng trời đất ơi, y nặng như núi. "Dừng cho tôi! Anh đang cố làm cái quỷ gì vậy hả?!"

Buggy xoay mặt lại và đó là một sai lầm, bởi hiện giờ, gương mặt Shanks kề sát với gã trong gang tấc. Kể từ buổi đêm trên đài quan sát, bọn họ chưa gần gũi thế này.

Ký ức đêm đó lại tràn về, công phá não Buggy như lũ.

Có gì đó, cắm rễ sâu thẳm, cũ kĩ tựa đại dương xanh, ngóc đầu thức tỉnh khỏi mặt đất sau hàng thế kỉ chôn vùi. Tựa như cây cổ thụ lần đầu ra hoa, tựa như trứng phượng hoàng, hồi sinh từ tro bụi. Tựa như một tấm bia, ghi chép câu chuyện suốt hàng thiên niên kỉ, được khắt thêm vài dòng mới tinh. Thế nhưng, tự bản thân thứ đó lại chẳng phải mầm xanh.

Bởi vì giữa Shanks và Buggy, chẳng còn mấy khoảng trống cho mầm xanh bung nở.

Shanks trườn về phía gã, trán cả hai cách nhau chỉ một sợi tóc. Đồng tử y giãn to, ánh nhìn tối lại, tới độ Buggy gần như không còn tìm ra sắc vàng kim lấp lánh từng một thời khiến gã chao đảo. Vết sẹo bên mắt trái y là một sự hiện diện tàn nhẫn. Một chương trong cuộc đời Shanks, mà Buggy chẳng được chứng kiến.

"Tôi là hải tặc," Shanks đáp lời, đầu Buggy choáng váng tới độ không hiểu y nói gì. Khuỷu tay của y hạ xuống bên cạnh đầu gã, chống đỡ toàn bộ trọng lượng của Shanks. "Giờ thì tôi cướp thứ tôi muốn."

Tới giờ Buggy mới hiểu điều y ám chỉ,  gã đỏ lựng lên khi cơ thể Shanks hạ xuống, môi y tìm tới môi gã.

Khác với đêm qua, lần này, Shanks hôn Buggy thật chậm. Y di chuyển môi từ tốn, lưu luyến, ghi khắc từng nếp gấp, đường cong. Lưỡi y ấm nóng, liếm nhẹ qua bờ môi đóng chặt của gã, dụ dỗ nó mở ra. Buggy đổ tội cho sự thiếu kinh nghiệm của mình, khi gã bị dụ thật, trái tim gã mở toang rồi, theo sau là miệng, gã nằm dưới cơ thể Shanks, bất lực – Shanks thực sự nói được làm được – y cướp thứ y muốn.

Nhưng y thật dịu dàng. Buggy tự hỏi liệu có ai trên đời từng đối đãi gã dịu dàng nhường này, gã cố nhớ ra, nhưng kí ức trống rỗng, chỉ toàn là những tủi hờn cùng đắng cay. Shanks là người duy nhất trên cõi đời này chạm vào gã một cách yêu chiều. Y đã từng làm vậy, đang làm vậy, có lẽ, sẽ vĩnh viễn làm vậy.

Môi Shanks cong lên khi y vẫn đang hôn gã, chính khoảnh khắc đó Buggy mới nhận ra, mình đang hôn đáp trả tự hồi nào. Gã né môi đi thật lẹ, nhưng Shanks không nản lòng. Y hôn bất kì tất da nào mà y có thể rướn tới, trong trường hợp này, nụ hôn rơi lên gò má gã. Y cắn nhẹ và mút lấy nó như thể y là loài côn trùng cỡ đại trong Tân thế giới, nếu Buggy nhắm mặt lại, gã có thể hình dung được chính xác cái giống loài ấy luôn.

Một con nhặng ẩn dưới vỏ ngoài đẹp trai.

"Tôi thừa nhận." Shanks cười. "Tôi thừa nhận tôi là loài ruồi nhặng, miễn sao em thấy tôi đẹp là được."

Buggy vội úp tay lên miệng. Gã vừa mới nói vậy thiệt hả trời? Gã méo tin được, gã thực sự đã nói ra. Và Shanks nghe hết ráo.

"Ai nói gì hồi nào, không có!" Gã chống chế, giọng gã bị kẹt giữa lòng bàn tay.

"Em có nói nha." Shanks nhướng mày kiêu ngạo. Cái điệu cười nhếch mép ấy chói muốn mù con mắt. "Em thấy tôi đẹp cỡ nào? Phải người đẹp trai nhất em từng gặp không?"

Coi cái mặt chảnh chọe kìa. Cho y một tấc, y muốn tiến thêm một thước.

"Tầm bậy tầm bạ." Buggy quyết định rồi, gã sẽ chối đến cùng. "Tôi không có nói 'đẹp trai', tôi nói anh 'chai mặt'!"

Shanks cau mày như con nít. "Không, không phải."

"Có, tôi nói vậy đó!"

"Không."

"Có."

"Không!" Shanks toét miệng cười và tợp vào mũi Buggy.

Buggy giật mình, thản thốt, gã cố đẩy Shanks ra. Gã vừa đá vừa cào, nhưng chẳng xi nhê. Shanks chỉ bật cười rồi lại hôn tiếp, nuốt trọn tất cả những tiếng chửi rủa mà gã cố phát ra.

"Em còn dám chối," Shanks nói khẽ, trong khoảng trống ngắn ngủi giữa hai đôi môi. "Coi chừng tôi cạp mũi em lần nữa."

Bà nội cha y. Buggy ghét y. Không có ai ngoài Shanks dám hăm dọa gã kiểu đó. Hơi thở gã dồn dập và gã không thể lên tiếng cho sự bất mãng của mình. Đầu óc gã bắt đầu quay cuồng, có thể vì thiếu ngủ từ tối qua, nhưng cơ thể gã từ chối chịu sự chi phối của lý trí.

"Anh... đồ ngốc này... đừng có chế giễu mũi tôi..." Buggy thở gấp, cảm giác không đủ không khí lưu thông lên não. "Để yên tôi ngủ đi mà..."

Rồi thì, có những khoảnh khắc, Buggy dần dần thấy dễ chịu. Là do mùi hương quen thuộc của Shanks, gã nghĩ. Nó phủ khắp phòng này. Êm dịu hơn cả tiếng sóng vỗ. Sức nặng bên trên cơ thể gã dần giảm bớt, rồi hạ xuống bên cạnh gã, trở thành một chiếc gối ôm ấm áp. Hơi thở lười nhác vang bên tai, cánh tay ai đó vắt qua eo – sao mà thân thương đến thế.

Tựa như một tiếng vang sống động từ kiếp trước vọng lại.

Tâm trí Buggy chìm xuống lớp thủy triều.

***

Beckman không muốn dây vào, nhưng thực sự ai đó phải lên tiếng. Thân là thuyền phó, trách nhiệm khó ưa này nghiễm nhiên rơi xuống hắn.

Đã hai ngày trôi qua kể từ khi Yasopp thông báo cho hắn về cuộc gọi, Beckman đã đàm phán với một thành viên của Thập tự đoàn – tên cô ả là Alvida. Cô ta liên tục cập nhật vị trí của băng mình cho hắn. Đôi lần, hắn loáng thoáng nghe được hai chất giọng trầm thấp từ đầu dây bên kia, nhưng bọn họ không bao giờ tới nghe máy.

"Bọn ta đã tới Allord," Cô ta nói, giọng hững hờ. "Chà, bọn ta cũng chẳng neo lại lâu đâu. Vài người ở đây đang thử thách tên hề và ta không muốn dính vô hỗn chiến. Nếu gã hên, thì gã kịp lên thuyền trước khi bọn ta nhổ neo."

Cô ả chẳng bao giờ giữ cuộc gọi lâu hơn cần thiết. Giờ thì mọi thứ tùy thuộc vào Beckman, để đưa ra quyết định thay thuyền trưởng. Vị thuyền trưởng chẳng còn mấy đáng tin, khi y đang đặt trái tim ở trên đầu. Dẫu vậy, tối hôm nay, khi đứng trước cửa phòng Shanks hắn vẫn cảm thấy chút lưỡng lự.

Buggy và Shanks vào trong đó từ chập chiều, ở suốt bên trong tới tận lúc tối muộn. Roux chừa phần ăn tối cho cả hai, nhưng Beckman chẳng muốn chờ tới sáng mai để thông báo chuyện này. Hắn gõ nhẹ lên cửa, cẩn thận che giấu biểu cảm trên mặt mình.

Chốc lát sau, có tiếng vặn khóa và cánh cửa chậm rãi hé ra, để lộ khuôn mặt Shanks, hẵng còn ngáy ngủ. Căn phòng bên trong tối đen, tiếng ngáy khẽ hòa nhịp cùng tiếng sóng.

"Beck hả?" Shanks ngáp, bước ra ngoài rồi đóng cửa lại thật nhe. Y lúc nào cũng nghĩ cho Buggy hết. "Ôi khỉ thật, tôi ngủ quên."

"Không sao. Tôi tới không đúng lúc lắm." Beckman trấn an, phần nhiều, bởi vì hắn hiểu rằng cuộc nói chuyện sắp sửa diễn ra đây, sẽ thật khó cho Shanks tiếp nhận. Shanks ngay lập tức nhìn ra sự m lòng bất thường nơi hắn.

"Sao vậy?" Shanks hỏi, biểu cảm đanh lại. "Có vấn đề gì không?"

"Không. Khi hai người đang ngủ, có cơn bão ngắn tạt qua nhưng cũng chẳng phải gì to tát." Beckman nói, nhận ra chính hắn cũng đang tránh né mục đích chính. "Nghe nè Shanks... Băng của Buggy liên lạc với chúng ta. Họ tới Allord rồi."

Mặt Shanks như vỡ lẽ ra. Y đã bắt đầu đoán được chiều hướng của cuộc đối thoại này. "... Còn bao lâu nữa?"

"Snake nói chúng ta sẽ cập cảng trưa mai."

Hắn biết chắc, dựa trên đôi mày nhíu chặt của Shanks, nhiêu đó không đủ cho y. Shanks nhìn xuống đất. Thông thường, Shanks không phải kiểu người né tránh ánh nhìn. Điều này lại càng khiến hắn chắc mẩm hơn, đối với y, tin tức này tệ tới mức nào.

"Sớm hơn tôi nghĩ..." Y thừa nhận, giọng nhẹ hẫng.

Beckman mím môi. "Chúng ta đã lượn lờ được hơn một tuần với Buggy trên thuyền rồi, giờ gần hai tuần trôi qua kể từ lúc ta nhổ neo tại Gartel. Mình cũng cần mua thêm hàng." Nhưng việc y nói gì chẳng quan trọng. Trông Shanks chẳng có vẻ gì là đang nghe. "Shanks... chú biết gã không thể ở lại đây. Gã không bao giờ là một phần của băng mình."

Shanks giữ im lặng, sau một lúc, y gật đầu cứng ngắc.

"Ừ. Tôi biết." Shanks thở hắt ra và Beckman biết là y biết, nhưng y cứ nuôi y vọng ngu ngốc trong lòng. Cái kiểu hy vọng nguy hiểm ấy, khiến cho cổ họng Beckman ứ đầy những điều muốn răn đe, song lại không dám nói thẳng vì sợ khiến y đau lòng. Nhất là khi mắt y cuối cùng cũng nhìn vào mắt hắn, y trông giống hệt một đứa trẻ lạc đường. "... Anh giúp tôi một việc với?"

Sự nhu nhược này là lỗi của Buggy chứ không ai khác. Beckman ghét cách điểm yếu của Shanks dễ dàng bại lộ ra hết trong suốt tuần vừa rồi, hắn siết chặt nắm tay để kềm cơn bực tức. "Tôi sẽ không cho phép con tàu này đi chậm lại."

"Không phải vậy." Shake hít một hơi sâu. Như thể y đang chuẩn bị nhảy vào một trận chiến. "Tôi chỉ cần thời gian riêng với em ấy, không bị cắt ngang – cho tới khi tôi bước ra boong tàu vào ngày mai."

Lời khẩn cầu đơn giản đến ngạc nhiên. Shanks chưa từng nhờ hắn điều gì cỏn con đến nhường này.

Cỏn con ư? Đối với Shanks, hẳn là con cỏn ngang biển cả.

Y là kiểu người cười xòa trước lời xúc phạm. Gây gổ nhảm nhí với bạn bè. Bảo bệ những điều cần y bảo vệ. Y là kẻ canh giữ thế giới và y chưa từng xem nhẹ trách nhiệm của mình. Yêu cầu từ Shanks, dù lớn hay nhỏ, Beckman vẫn sẽ thực hiện bằng tất cả khả năng, với tư cách là cánh tay phải của thuyền trưởng. Vậy nên, dẫu cho lời cầu cạnh này xem chừng đơn giản đến đáng thương, hắn vẫn phải hoàn thành tựa hồ linh hồn Shanks đang bị mang ra đánh cược.

"Chuyện này thì," Beckman nói, thả lỏng vai mình, "tôi làm được."

***

Buggy tỉnh lại lúc nửa đêm, đói cồn cào. Khi gã mở mắt, gã không ngờ rằng Shanks đã thức tự khi nào. Đèn bàn y mở sáng, trông thật lạ lẫm. Buggy không nhớ nổi gã có từng thấy Shanks ngồi đàng hoàng ở bàn giấy bao giờ.

Buggy thấy y hí hoáy viết gì đó, gã ngồi thẳng lên. "Anh đang làm gì vậy?"

Shanks trông chẳng ngạc nhiên mấy khi thấy Buggy đã tỉnh. Giọng y nghe lười nhác như mọi khi. Buggy có thể nghe được cả nụ cười của y, trong tiếng nói. "Chỉ xử lý mấy việc dang dở thôi. Em đói không? Roux chừa lại phần ăn cho tụi mình, nên tôi mang vào đây. Tôi để trên tủ đầu giường đó."

Sau đó vang lên âm thanh miếng giấy được gấp lại. Buggy nhìn thấy đĩa cơm nắm và với tay lấy cho mình. Gã ngồi ăn trong khi Shanks... tiếp tục bận rộn, gã chăm chú nhìn vào sau ót của y. Một cảnh tượng thật quen thuộc, nếu không tính tới chiếc mũ rơm đã chẳng hiện diện từ lâu.

"Sao anh tặng cái mũ cho người khác?" Buggy hỏi, vì gã không kềm được.

Shanks dừng mọi chuyển động lại và xoay người nhìn gã, chân mày nhướn lên. Mặt y dịu xuống. "Em gặp Luffy rồi mà. Em nghĩ vì sao?"

"Biết chết liền." Buggy cau có, mồm phồng lên vì đang nhai nên gã nuốt xuống trước khi tiếp tục. "Nó chỉ là một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch, chẳng biết tôn ti trật tự gì ráo!"

"Haha, nghe cũng giống nó đó! Nhưng chỉ mới có hai năm làm hải tặc mà thằng nhỏ đã tiến xa vượt bậc. Ấn tượng chứ hả?"

"Anh ấn tượng gấp mấy lần cái thứ cao su hình người đó," Buggy nói thản nhiên, để rồi suýt sặc cơm khi nhận ra lời gã vừa nói. Shanks toét miệng cười nhìn gã, mắt mở to bất ngờ, nhưng thích thú. "Y-ý tôi là thuyền trưởng Roger đích thân huấn luyện anh mà! Nên đương nhiên anh giỏi hơn nó!"

Buggy biết gã đang tự đào hố chôn mình. Mắc gì khi không khen Shanks chi vậy? Chắc chắn do gã ở trên con tàu ghẻ này quá lâu, nên đầu óc bị chập. Gã đang dần mất hết phòng bị với Shanks. Nghĩ tới đó, gã không khỏi nhăn mặt nhăn mày.

"Ui?" Shanks reo hò. "Em làm tôi ngượng chết."

Cái da mặt dày hơn tường thành đó mà biết ngượng gì trời. Hẳn Shanks đã miễn nhiễm với lời khen từ hồi lâu rồi, y được khen ngợi quá nhiều thuở niên thiếu. Nào là, 'Shanks sẽ là tân binh mạnh nhất thế hệ', 'Shanks được sinh ra để đứng đầu', 'Shanks sẽ trở thành một người đàn ông hào hoa', vân vân vũ vũ. Chẳng ai nói mấy câu đó với Buggy, chính vì thế, gã cũng lấy làm tự hào khi gã là người kề vai với y trong những cuộc đột kích và trên chiến trận.

Một Shanks vững chãi như núi, lại tin tưởng giao lưng mình cho một đống bùn như Buggy phòng hộ. Điều này, khiến gã cảm giác gã cũng có thể hiên ngang vươn mình thành non cao. Ngày gã rời khỏi Shanks, gã trở về làm một nắm đất nhỏ, chỉ biết kiếm tìm cảm giác cũ kĩ đó trong thất thanh vô vọng.

Một lời khen từ gã, thì có gì đặc biệt với Shanks đâu chứ?

"Buggy," Shanks cất tiếng, đứng dậy khỏi ghế.

Y bước chậm về phía gã, giữa họ đã có quá nhiều đổi thay, nên ngay lập tức, mạch máu của gã đập như trống dồn. Không – không phải do 'sự đổi thay'. Gã từng tưởng rằng đó là nguyên do.

Nhưng giữa bọn họ chẳng có gì thay đổi cả.

Mối gắn kết giữa hai người bọn họ, tựa như vò rượu ủ lâu năm.

Cách Shanks gọi tên gã. Cách y nhìn gã. Cách y vươn tay ra và đan từng ngón tay vào tóc gã. Cách y nâng cằm gã, cũng với bàn tay ấy vì y chẳng còn đủ hai tay. Mọi thứ y làm gần đây, y đều từng làm lúc trước, trong kí ức gã vẫn thế, chỉ là càng nồng say.

"Chúng ta đã hứa với thuyền trưởng Roger rằng chúng ta sẽ đến Laugh Tale cùng nhau." Shanks ngồi xuống giường. Một bàn tay của Buggy tách ra để táng nhẹ vào bàn tay y – đang vuốt ve mặt gã. Shanks không thèm để bụng. Y chụp lấy nó. Giữ chặt nó. Nụ cười của y tắt dần, đến khi chỉ còn ánh nhìn trống rỗng hướng về hai bàn tay đang lồng vào nhau.

Lại là vết hằn sâu giữa hai đầu chân mày, sao vừa xa lạ, mà vừa thân thương.

Y ngước lên nhìn thẳng vào Buggy, định nói gì đó. Song y quyết định khép miệng lại, rồi buông tay gã ra. Gã cảm thấy muốn điên tiết mỗi khi Shanks chật vật lựa lời.

"Nói đại ra đi!" Buggy gầm gừ, bắt đầu thấy mất kiên nhẫn.

Môi Shanks mím lại, ánh mắt sắc hơn. "Mình cá cược đi, Buggy."

Lời này nằm ngoài dự liệu của Buggy. Bọn họ từng có hàng ngàn trò thi đua, cá cược, đấu vật, đánh nhau – kiểu nào cũng thử - suốt thời niên thiếu, nhưng hiếm khi nào Shanks là kẻ khơi mào. Buggy dỏng tai lắng nghe, tựa hồ một thói quen hình thành từ ngàn năm trôi qua.

"Mình cược xem ai đến được Laugh Tale trước. Nếu tôi thắng thì," Shanks nói, khóe miệng của y nâng lên một cách cứng nhắc, "em phải làm cho tôi một việc, không ý kiến ý cò."

"Hư?" Buggy liếc y, "Xời nghĩ sao mà tôi để cho anh thắng, mấy năm qua anh toàn làm chuyện ruồi bu! Tôi chắc chắn sẽ tới đích trước anh! Đến lúc đó—" Gã nắm lấy cổ áo Shanks, tách đầu ra để nhìn xuống y như kẻ bề trên. "—tôi cho anh làm ở đợ cho tôi cả đời luôn, hiểu chưa hử!?"

Shanks cười không nhặc được mồm, như thể viễn cảnh đó chẳng có chỗ nào đáng sợ. Hoặc cũng có thể vì y tin rằng chuyện đó chẳng thể xảy ra. Dù hiểu theo hướng nào, thì Buggy cũng muốn giận điên lên khi y bảo, "Đợi em tới được đó đi, rồi mình tính tiếp."

"Tôi cũng tính nói y vậy với anh!"

Một chủ đề nặng nề được luận bàn giữa những tiếng cãi vã cho có. Những cuộc tranh cãi quen thuộc giữa cả hai.

Shanks đỡ lấy phần gáy của Buggy và kéo gã tới gần mình – giờ gã đã nhận ra cái kiểu cử động này, khi y nghiêng đầu như thể y muốn ăn sạch gã. Và môi họ chạm nhau, tất thảy chuyện khác trở nên vô nghĩa, mọi thứ về Shanks và của Shanks, mọi thứ đều khiến cho Buggy nghẹt thở, mãnh liệt đến độ đầu óc gã rỗng không.

Có lẽ vì thế mà cuộc đua tới Laugh Tale bị khơi mào, dù bất thình lình, lại chẳng khiến Buggy nghi ngờ gì ráo, cho đến tận về sau.

***

"Có thật là anh tặng tôi báu vật không vậy?" Buggy hỏi khi Shanks nằng nặc bắt em tiếp tục đeo cái băng bịt mắt.

Sau khi thức giấc họ chẳng thể ngủ lại, nên bọn họ thức trắng đêm, luyên thuyên cùng nhau, về đủ thức trên đời cho đến rạng sáng. Suốt tuần qua họ đã trò chuyện thật nhiều, nhưng chẳng gì sánh được với cảm giác thư thả trong cuộc đối thoại hôm nay. Như thể chỉ chút ít thời gian bên nhau, cũng đủ khâu lại mối quan hệ từng tả tơi giữa họ.

Cũng không hoàn toàn giống ngày xưa. Shanks tự biết y sẽ không cam tâm để cho mối quan hệ giữa hai người quay về như cũ. Không thể, sau khi y phát hiện cổ Buggy nhạy cảm đến độ nào. Không thể, sau khi y biết chỉ cần ba mươi giây môi lưỡi giao triền là mặt em đỏ chót, cùng tông màu đỏ với mũi em luôn. Càng không thể, sau khi y nhìn thấy đôi mắt em mơ màng ngấn nước vào lúc họ tách nhau ra để thở, hình ảnh ấy có tác dụng như thuốc kích dục tiêm vào mạch máu y.

Chính vì vậy, y đã chuẩn bị sẵn thứ này.

"Tin tôi đi."

"Tôi không tin." Buggy khịt mũi. "Bao nhiêu lần anh xạo chó với tôi về kho báu rồi hả? Giờ cũng không còn gì để mất nên anh muốn xạo gì thì kệ anh! Tôi không dám trông mong gì hết!!!'

Tay em vươn về phía Shanks, ra dấu cảnh cáo, bắng cách nào đó mà em biết chính xác vị trí của y. Khiến y tự hỏi Buggy có ti hí hay không nhưng rõ ràng, haki quan sát của y không phát hiện điều gì bất thường hết ráo.

Shanks lắc đầu cười khổ rồi lấy ra vật phẩm mà y đã cất giữ kĩ càng từ lần đầu nhìn thấy nó. Ngón tay y lướt qua chất liệu vàng kim được chạm trổ tinh xảo. Hình ảnh chiếc mỏ neo khảm bên trên, đúc dính vào sợi xích bằng vàng nguyên chất, điểm xuyết vài viên đá quý lóng lánh. Hơn hết cả, mắt y náu lại nơi mặt mề đay.

"Hử? Chờ chút, tôi nghe được. Chắc chắn là âm thanh của báu vật!" Buggy nói, quay người lại, chuẩn bị kéo băng bịt mắt xuống.

"Em mà hí mắt là tôi không cho nữa," Shanks dọa em, và thật sự hiệu quả phết, Buggy ngồi im re.

"Đồ khốn... được rồi, tôi cho anh thêm vài giây nữa, giá chót!"

Ẻm nói như thể ẻm mới là người ban phát quà tặng cho Shanks.

Nhưng mà, Shanks nghĩ, Có khi là vậy thiệt.

"Uta cũng thích trang sức," Y nói. Shanks biết băng của mình thương con bé tới độ nào. Họ không muốn tiết lộ gì về con bé để giữ an toàn cho nó, nhưng với Buggy thì khác. Cả Uta, lẫn Buggy, đều là những phần không thể thiếu trong đời y. "Nên tôi hay giữ lại mấy món nữ trang mà tôi nghĩ con bé sẽ thích. Rồi tự nhiên, tôi quen thói lục lọi trong đống chiến lợi phẩm luôn."

"Con gái anh?" Buggy nhướn mày, dẫu biểu cảm bị che đi bởi băng bịt mắt nhưng y vẫn cảm giác được. "Đội ơn biển cả! Nghĩa là con bé không ăn mặc giống anh!"

"Con bé mà nghe được chắc nó hú vía," Shanks buột miệng nói thẳng, khiến Buggy thấy thích thú.

"Nghe mùi anh bị chính con gái mình ăn hiếp, phải không?" Em khịt mũi. "Tội nghiệp chưa kìa."

Shanks làm thinh. Buggy gần như đoán trúng tim đen, và y nghĩ em cũng tự biết. Khiến y tự hỏi không biết sẽ thế nào nếu Uta và Buggy gặp nhau. Y hy vọng cả hai hòa hợp.

Y nâng sợi dâng chuyền lên và cẩn thận tròng nó qua lên cổ Buggy. Sợi dây này không có móc khóa hay chốt cài, nó đủ rộng để Buggy tháo ra, nên Shanks nghĩ đây là món quà hoàn hảo nhất.

Về sau, nếu Buggy vẫn đeo nó, nghĩa là em tự muốn thế.

"Ô, nặng chịch này," Buggy nói và Shanks cố không để đầu óc lượn đi xa quá, dạo gần đây, y đang hơi bị mất kiểm soát khi ở bên em.

Y tằng hắng giọng, tự thấy xấu hổ bởi những ý nghĩ đen tối của mình. "Giờ thì em được phép tháo bịt mắt rồi đó."

Buggy không để phí phạm một giây nào. Em kéo bịt mắt xuống cái một, rồi ngay tắp lự, nâng sợi dây lên xem xét, đôi mắt em tròn xoe, lấp lánh. Khiến Shanks nhớ lại những vì sao mà họ từng học tên khi còn nhỏ.

"Mặt mề đay nối với sợi dây luôn nè! Trông sang chảnh dữ!" Buggy cười tươi và tóm lấy chiếc gương trên bàn để tự ngắm mình. "Anh có mắt thẩm mỹ hơn tôi nghĩ, Shanks à! Cái này hợp với tôi lắm."

Shanks bật cười, ba phần nuông chiều bảy phần như ba, y đứng phía sau Buggy, dõi theo biểu cảm khoái chí của em phản chiếu trong gương. Y vòng tay qua Buggy, ngón tay miết lên mặt mề đay to tròn được đúc dính vào sợi dây vàng.

"Hợp với hải tặc lắm, em có nghĩ vậy không?" Y hỏi, tì cằm mình lên vai Buggy. Ngón tay y lướt tới chiếc mỏ neo được khảm trên mặt mề đay. "Em biết không, phần thân mỏ neo, trong một số ngôn ngữ khác, còn được gọi là 'shank' đấy."

"Gì? Thiệt hả? Vậy thuyền trưởng Roger lấy cảm hứng từ đó để đặt tên cho anh à?"

"Thiệt sự thì, tôi chưa từng hỏi," Shanks đáp, "nhưng tôi cũng muốn tin vậy."

"Rồi giờ anh dụ tôi đeo tên anh đi khắp nơi. Đáng lẽ tôi phải đoán được từ đầu."

Bị bắt bài sớm quá.

"Đâu phải ai cũng nhận ra," Shanks nhe răng cười với gương mặt Buggy trong gương. "Nên em cứ đeo đi. Nhìn hợp với em mà."

Buggy lườm y cháy mặt, nhưng có vẻ em cũng đồng ý với mấy lời cuối cùng, nên em nhún vai, quay về với việc ngắm nghía sợi dây chuyền.

Trong chưa đầy một giờ, họ sẽ tới địa điểm cuộc hẹn và sau đó, Shanks sẽ không còn được nhìn thấy Buggy nữa. Có lẽ phải tới một tháng. Hoặc một năm. Hoặc thêm hai mươi hai năm sau họ mới có thể gặp lại nhau. Mà, nếu y xúi quẩy, nửa đời còn lại cũng chẳng có cơ hội được gặp em.

Cuộc đời hải tặc là thế mà. Có thể phải vĩnh viễn chia ly, khi ta không ngờ nhất.

Việc họ tình cờ chạm mặt nhau, giữa đại dương mênh mông vô tận thế này, đã là một phép màu rồi. Coi bộ, Buggy cũng không bài xích thứ tình cảm y dành cho em. Thậm chí em, dường như rất đón nhận nó, hệt trong giấc mộng điên cuồng nhất của y. Biết đâu được, lần tiếp theo gặp lại, bọn họ sẽ mãi mãi không bao giờ chia xa.

"Mặt anh trông kì thế," Buggy nói, gửi một bàn tay tới chọc vào trán Shanks, ngay giữa đôi mày đang nhăn lại. Em quay lại nhìn y, nhướn mày. "Hồi trước anh không có nếp nhăn ở đây."

Chỉ một cử chỉ nhỏ. Buggy che giấu quá nhiều suy nghĩ đằng sau lớp vỏ giận dữ và cay nghiệt. Tầng tầng lớp lớp những nỗi đau và hạnh phúc bị chôn vùi bên dưới sự đắng chát từng nuốt chửng cả hai. Việc em để lộ chút quan tâm – cũng đồng nghĩa em đã cho phép bản thân em mở lòng – trong tuần lễ ngắn ngủi này, khoảng thời gian vay mượn giữa những lần chia xa.

Điều đó có ý nghĩa tương đương với cả thế giới, trong mắt Shanks.

Mắt y tự dưng cay cay và cổ họng nghẹn lại. Đôi mày em xô vào nhau, bối rối. Shanks có thể nhìn thấy sự lo lắng trong mắt em. Y nhận ra, hệt như hai mươi tư năm về trước tại Loguetown, y vẫn chưa sẵn sàng ngừng dong buồm cùng em.

Y sẽ chẳng bao giờ sẵn sàng cho điều đó.

"Sao vậy?" Buggy hỏi.

Shanks muốn sụp đổ, mong manh như một tàn tích bằng cát bụi. Y kéo Buggy vào một cái ôm vùi, rồi đặt một nụ hôn run rẩy lên tóc em.

"Bảo trọng. Đừng có đánh thua ai nữa nghen," Shanks căn dặn, tự cho phép mình đắm chìm vào mùi hương của em lâu thêm một chút. "mà nếu em đánh không lại người ta, tới tìm tôi đi."

"Ai cần anh đánh phụ tôi chứ! Tôi có cả một đội quân dưới trướng tôi rồi, đồ ngốc."

Buggy vốn luôn như thế - luôn nói mấy câu kiểu vậy. Cứ ở trước mặt Shanks, thì cái tôi của em phóng đại ra một cách kì lạ. Cho dù vào giây phút yếu đuối nhất, khổ sở nhất, Shanks biết chắc em cũng sẽ không thèm nhờ vả y. Cho nên khi y nói điều ấy ra, y đã nuôi một hy vọng mong mang rằng, một ngày nào đó nếu lỡ như chẳng còn ai bên em, em sẽ nghĩ lại và quay về tìm y.

"Tôi biết," Y nói, ôm ghì em càng chặt trong vòng tay mình. Thời khắc cuối cùng đang đến. "Vậy nên lúc này, cho tôi xin bấy nhiêu thôi."

Giá mà vũ trụ đóng băng khoảnh khắc này lại – đừng khiến nó trôi đi giống những tháng năm mà cả hai để lỡ.

Một lời thỉnh cầu chẳng bao giờ được thành toàn. Thế giới trao y một vài đặc ân, và đều bắt y trả giá, tất cả những kí ức y góp nhặt được đều do chính tay y khắc lên, bằng bàn tay đầy sẹo bởi lưỡi đao kẻ thù và lưỡi kiếm y mang, từ mất mát đầm đìa lẫn yêu thương sâu sắc.

Và tại khoảnh khắc này, y đang góp nhặt thêm một ít, cố gắng lưu giữ nó vào trí nhớ của y càng nhiều càng tốt. Vì đây là người duy nhất trên cõi đời có thể khiến y tự nguyện khụy gối. Là đồng đội của y. Là đối thủ của y. Là người bạn của y. Là tình yêu của y. Là quá khứ, là hiện tại và là tương lai của y.

Tay Buggy nắm lấy cổ áo Shanks từ phía sau, cố gắng kéo y ra. "Anh còn tính ôm tới bao giờ?" Em gắt lên, đẩy y ra bằng hai cẳng tay trống trơn. "Đi thôi! Tôi phải trở lại băng của mình liền."

Shanks nhắm mắt lại để dịu xuống, y chiều ý em. Y lùi ra một bước, hoàn toàn thu tay về. Y thấy được nét ngạc nhiên thoáng qua trên mặt em, và y nuốt nấm mồ trong đáy lòng mình xuống.

Thời gian của cả hai đã cạn.

Shanks mỉm cười. "Ừ. Mình ra boong tàu thôi em."

***

Galdino run lập cập khi bị giao nhiệm vụ ra mặt đón Buggy, để ngăn không cho tên Shanks Tóc Đỏ bước lên tàu Big Top. Mihawk đặc biệt nhấn mạnh rằng, việc ấy rất tệ.

"Ở đây có quá nhiều kẻ yếu đuối," Mihawk nói, trong khi hắn thư thả thưởng trà, hắn ra lệnh cho Galdino như thể tất cả mọi quyền hành trên thế giới này đều nằm trong tay hắn. "Haki của tên Tóc Đỏ sẽ mất kiểm soát trong lãnh thổ của chúng ta. Nếu để y lên tàu, y sẽ vô tình hạ gục hết đám lính lác vận hành thuyền."

Galdino kì vọng đây là một cuộc bàn giao đơn giản: gặp mặt ở địa điểm hẻo lánh, đón Buggy, né binh đoàn Tóc Đỏ, sau đó quay về thuyền Big Top.

Và nếu không phải do thuyền trưởng phe kia, một trong tứ hoàng, chính tay Shanks Tóc Đỏ quyết định đích thân hộ tống Buggy ra ngoài – thì Galdino chắc mẩm mọi thứ sẽ diễn ra hệt như hắn tiên liệu.

"Có lẽ mình nên quay lại và kiểm tra xem em có quên gì không," Shanks nói, tay y vòng qua vai Buggy, kiểu chăm chút như chồng chăm vợ.

Buggy hất tay y như hất một con ruồi bám trên áo, Galdino nhìn thấy mà rùng mình, hắn sợ phải chứng kiến cơn thịnh nộ đến từ một vị Tứ hoàng. Nhưng không – chẳng có cơn thịnh nộ nào ráo trọi – Shanks thu tay về, ngoan như cún.

"Kiểm tra?" Buggy nhằn, kéo áo choàng sát người. Trông gã khác mọi khi lắm. Gã để mặt mộc và chỉ mặc một bộ quần áo bình dân - bên dưới chiếc áo choàng màu nâu để mở, tóc gã cột lại gọn gàng sau gáy. Thật ra, với tạo hình này, Galdino thấy gã trẻ hơn gần mười tuổi. "Tôi lên tàu với đúng một bộ đồ trên người, mà băng của anh quăng mẹ luôn rồi, thì tôi còn cái gì nữa mà kiểm?"

"Thì," Shanks nói, tự chỉ vào y, "em để quên tôi nè?"

Buggy nhăn mặt đầy ghê tởm, Galdino có thể đã xém bắt chước theo, nếu không phải y đang chết đứng vì sốc và sợ.

"Hú hồn, vứt được anh tôi mừng không kịp." Buggy bước tới, nắm sau lưng áo Galdino để lôi hắn đi. "Về lẹ."

Galdino thấy nhẹ nhõm hết sức vì cuối cùng cũng được rời khỏi chỗ này, nhưng hắn thiếu điều lấy hơi lên khi Shanks vươn người chụp tay Buggy lại.

Mi gây họa rồi, tên hề ngu ngốc! Trái tim Galdino run lẩy bẩy. Không một vị Tứ hoàng nào trên cõi đời này có thể chấp nhận cái kiểu nói chuyện phách lối ấy cả. Cho dù lấy Râu Trắng làm ví dụ cho sự rộng lượng đi nữa, kể cả khi Buggy và Shanks từng là đồng đội trên cùng một chiếc tàu, cũng không thể đảm bảo mọi thứ giữa họ vẫn như xưa.

Chỉ một tíc tắc, hắn thậm chí chẳng kịp nhận ra cái gì hạ mình đo đất, nhưng hắn khá chắc đó là Shanks – bởi ánh nhìn thoáng qua, nhưng đầy căm ghét mà y ném cho hắn.

"Rồi giờ muốn sao?" Buggy gằn giọng, nắm lấy cổ áo Shanks. Galdino muốn khóc quá chừng. "Anh muốn ăn đập hử, hay sao?"

Lời đe dọa như muỗi. Galdino méo tin được là Buggy vẫn làm oai một cách vô nghĩa như vậy, trong khi gã còn chưa bằng cái móng chân Shanks. Nhưng cũng vì Buggy gần như chẳng sánh bằng ai trong chính Thập tự đoàn, mà lại có thể tồn tại ở ngôi cao, Galdino cho rằng trong khoảnh khắc ấy, hẳn là Buggy đã bị ảo đá hoặc bị vong nhập.

Sau đó hắn nhìn thấy, hệt như một thước phim quay chậm, Shanks nắm lấy cằm Buggy rồi đưa gương mặt hai người tới gần nhau. Buggy phát ra một âm thanh nghẹn ngào, khi Shanks nghiêng tới trước, kéo gã vào một nụ hôn sau.

Galdino cho rằng hắn đã hẻo và giờ thì đang trên đường xuống cõi âm ti.

Buggy đạp vào ống chân Shanks, thành công tự giải thoát mình, hẳn là do Shanks bị bất ngờ mà thôi.

"Bà nội cha anh!" Buggy la làng, giơ ngón giữa lên. Mặt gã giờ đỏ rần, hệt màu cái mũi. "Đừng tưởng là tôi luyến tiếc gì anh nha, chỉ sau tuần vừa rồi! Tôi sẵn sàng vứt hết mọi kí ức về những chuyện xảy ra trên con tàu đó! Nhớ kĩ, giờ hai ta là kẻ thù!"

Thật nực cười khi gào thét những điều ấy vào mặt một kẻ sở hữu những cảm xúc hoàn toàn ngược lại.

Ít ra thì giờ đây Galdino đã hiểu, nguyên do Shanks không nổi khùng với Buggy như cách mọi người muốn đào hố chôn gã. Hắn có thể, gần như, cảm thấy tội nghiệp y – nghe hài dón không? Hắn, cảm thấy tội nghiệp một trong những hải tặc mạnh nhất trên cõi đời này. Nhưng nhìn cách gương mặt Shanks xụ xuống, tay buông thõng bất lực, thật khó để không nổi lên chút lòng thương hại cho y.

Trên hết cả, hắn thấy tội y, một người đàn ông mà hầu hết nhân loại hoặc là nể, hoặc là sợ, bằng cách nào đó, lại đơn phương say đắm tên hề Buggy – trong tất cả mọi người. Khi Buggy lôi Galdino đi về phía tàu Big Top, Shanks vẫn đứng chôn chân tại chỗ, chỉ chăm chú nhìn vào Buggy.

Galdino đoán chắc éo ai tin được cái vụ này.

Nên hắn nghĩ, thôi thì giả đò như không biết gì hết cho xong.

***

Alvida nằm trên chiếc ghế dài mà thuộc hạ mang lên boong tàu cho cô ả. Ở trên một con tàu toàn là đàn ông thật ngột ngạt, nên cô ta thích hít thở gió biển mát lành. Mấy cuộc trò chuyện vừa rồi cũng căng thẳng không chịu nổi.

Tổ chức này chia cho cô ả khá nhiều lợi ích, song, lại bao gồm hai tên đàn ông mạnh nhất cô từng trực tiếp diện kiến trong đời, hề hước là nơi này được lập nên bởi một kẻ như gã hề Buggy, nghĩ tới thật nhức đầu. Nếu gã không quay lại tàu như đã tuyên bố, mọi thứ sẽ trở nên rắc rối, cho chính cô và những thành viên khác.

Dù Mihawk và Crocodile có hành hạ Buggy tới độ nào, việc hắn biến mất cũng chẳng phải điềm lành cho họ. Gã có sức hút với người yếu thế - loại người giống gã. Gã có thể khiến bọn họ nghe lời và đi theo gã tới chân trời góc bể. Sức hút này, không phải kiểu mà hai con người u hãnh như Crocodile và Mihawk có thể tạo ra.

Nghĩ lại, cô ả vẫn thấy mọi chuyện thật lố bịch. Hết cái này tới cái khác đều lố bịch. Đầu tiên, Buggy tuyên bố gã muốn trở thành Vua hải tặc, khẳng định rằng với vận may của gã, bọn họ sẽ làm được. Thay vì cân nhắc rút lại lời mình và xin tha thứ, gã kêu mọi người quăng gã ra giữa biển đi, để gã chứng minh bản thân mình.

Đó là phút nông nỗi nhất thời và Alvida chỉ coi như gã lại lên cơn điên, nhưng Mihawk và Crocodile, cực kì sẵn lòng, chớp lấy thời cơ mặc xác cho gã chết đuối vì muốn chơi ngu – trong cơn thịnh nộ ngắn ngủi của họ.

Ai mà dè đâu, Buggy lại được băng Tóc Đỏ câu được, trong khi mới lênh đênh trên biển chưa tới một ngày? Đúng là một vận may phi thường – nhất là với một kẻ khó ưa như gã.

"Quý cô Alvida." Một tên cấp dưới không tên tuổi tiến tới gần, bưng ly rượu cocktail trên khay. "Dành cho cô."

Cô ả ngân nga khi nhận lấy ly rượu, rồi vẫy tay cho tên ấy lui đi – vừa lúc Buggy bước ra boong tàu. Alvida nâng mắt quan sát gã.

Khi gã quay trở lại tàu Big Top, sau tám ngày kể từ khi bị nhét vô thùng gỗ, gã trông như một con người hoàn toàn khác, gã mặc quần áo bình thường với áo sơ mi cài nút và một chiếc quần dài. Alvida không dự liệu là Buggy có thể trông trẻ đến thế, khi gã để mặt mộc. Gã cột tóc lại sau gáy – Alvida chưa thấy gã cột tóc kiểu đó bao giờ. Cô ta cũng chưa từng nhận ra, từ xưa giờ, Buggy luôn nỗ lực che giấu phần người của gã tới độ nào.

Bây giờ thì cô ả đã biết.

Nó ẩn trong lớp phấn mắt xanh lấp lánh. Trong màu son đỏ rực được tô vẽ tỉ mỉ tới tận mang tai – tạo thành cái miệng cười. Ẩn trong lớp hóa trang gã khéo léo phủ lên mặt. Ẩn trong trang phục lòe loẹt và đôi giày kêu lộp cộp khi gã di chuyển. Ẩn trong—

Alvida khựng lại, nheo đôi mắt sắc.

"Xưa giờ mi luôn đeo cái đó à?" Alvida hỏi khi Buggy tới gần. Cô ta đưa tay chỉ vào mặt mề đay vàng đang yên vị trên ngực gã – nó được đúc dính vào sợi dây cũng bằng vàng, với hình mỏ neo chạm khắc bên trên. Trông món đồ tuyệt đẹp, Alvida không khỏi thắc mắc Buggy đã thó được nó từ đâu.

"Nhìn sang chảnh he, đúng hem?" Buggy cười khẩy, hai tay chống hông. "Quà của ta đó."

"Quà?" Alvida nhăn mũi. "Quà từ đâu?"

"Một người hâm mộ."

Đó có thể là bất kì ai trên chiếc tàu này. Buggy thực sự thừa khả năng thâu tóm linh hồn đám cặn bã ấy, tuy nhiên, việc một trong số đó có khả năng tìm được món trang sức quý giá cỡ này thì, Alvida thấy thật khó tin. Nhưng mà Alvida cũng nửa muốn quất roi cả đám vì dám không giao nạp thứ này cho cô.

"Mi có tính bỏ gì vào bên trong không?" Alvida hỏi, để che giấu sự ghen tị. Cô ta thà chết còn hơn để cho Buggy phát hiện rằng cô đang ghen tị với gã.

"Gì cơ?" Buggy nhìn xuống mặt mề y, dùng bàn tay lơ lửng nâng nó lên. Gã nheo mắt. "À phải rồi. Thường người ta nhét vì vào bên trong? Nhét thêm châu báu à?"

"Ai biết đâu. Ta đoán, chắc nhét hình vô?" Alvida đảo tròn mắt, bắt đầu thấy chán cuộc đối thoại này. "Hình gia đình, người yêu, hay gì đó đại loại."

"Hử? Có sẵn thứ gì bên trong rồi!"

Alvida chớp mắt và ngồi dậy. Buggy đứng quay lưng lại với cô, trông như đang moi thứ gì đó ra khỏi mặt mề đay. Hơi tò mò, cô ta đứng dậy và thận trọng bước tới gần gã, ánh mắt hạ xuống thứ mà Buggy đang giữ trong tay. Đôi mày cô ta nhíu lại.

"Một lá thư sao?" Alvida lèm bèm, cố ngó coi bên trong thư viết gì khi Buggy mở nó ra. Nhưng gã né đi hướng khác, bảo vệ sự riêng tư của mình. Cô ả cau mày nhìn Buggy. "Ái chà chà, Siêu sao siêu hề Buggy cũng có lắm bí mật nhỉ, phải không nè?"

Lời khiêu khích của Alvida không khiến Buggy phản ứng mạnh như thường lệ. Gã chỉ mải mê với những thứ được viết trên tờ giấy, trông nghiêm túc và tập trung một cách dị thường. Bất ngờ thay, gã xé một góc giấy ra rồi gấp phần còn lại, nhét trở vào mặt mề đay.

Mảnh giấy nhỏ trên tay gã xoay về hướng đông, khi tàu Big Top bắt đầu nhổ neo để dong buồm. Có thể mảnh giấy đã chuyển động theo quán tính, nhưng Alvida biết chắc đó là một tấm thẻ mệnh. Nghĩ mà xem, Buggy lại sở hữu hẳn một tờ nguyên vẹn bên trong mặt mề đay kia.

Cô quan sát gã với ánh nhìn nghi ngờ, nhưng sự chú ý phân tán khi cô nghe được tiếng cười ồn ào vang lên lúc họ lướt ngang một con tàu khác. Trong chuyến hành trình, họ từng chạm mặt nhiều băng hải tặc khác nhau, nhưng chiếc tàu này nổi bật nhất – với lá cờ của một Tứ hoàng phất phơ trên đỉnh. Một chiếc đầu lâu có ba vết sẹo bên mắt trái.

Sắc đỏ và đen lóe lên trên boong tàu bên kia, và Alvida lần đầu nhìn thấy Shanks tóc đỏ bằng xương bằng thịt. Y đang nói chuyện với ai đó – Alvida đoán đó là Benn Beckman – người đàn ông mà cô đã trò chuyện khi Buggy còn mắc kẹt trên tàu Red Force. Hắn là một kẻ sắc sảo. Hắn thậm chí đã hối lộ cô ả, để cô đảm bảo rằng tàu Big Top không nhổ neo trước khi Buggy kịp lên tàu.

Dẫu sao thì Big Top cũng sẽ chờ gã mà thôi, bọn họ vẫn cần gã mà.

Alvida giật mình khi Shanks quay đầu lại, mắt y hơi mở lớn khi y thấy cô ta. Cơ thể Shanks xoay qua như thể có lực hút vô hình nào đó, ánh mắt y dính chặt – không phải vào cô, bây giờ cô ta mới phát hiện – mà là vào Buggy. Gương mặt y đeo lên một loại biểu cảm mà Alvida chẳng biết phải gọi là gì.

"Cô có bao giờ nghĩ, cô sẽ làm gì khi tất cả kết thúc không?" Buggy hỏi, thật là một câu hỏi ngẫu nhiên. Mảnh thẻ mệnh trong tay gã lại cà giựt về phía tàu Red Force.

"Khi cái gì kết thúc?" Alvida hỏi lại, vừa bối rối vừa thấy phiền hà. "Hôm nay hả?"

"Tất cả luôn ấy."

Alvida thấy ngạc nhiên khi Buggy có khả năng bắt đầu một chủ đề mang tính luận bàn sâu sắc như thế này. Xui cho gã, Alvida cũng chẳng phải người thích hợp để đàm đạo về nó. Chuyến hành trình của họ sẽ chẳng kết thúc sớm đâu, nên cô ta chả nghĩ gì nhiều cả. Cô càng không phải kiểu người có quá nhiều suy tư, lại càng chỉ muốn đặt sự sống của chính mình lên hàng đầu. Có điều trong hai năm vừa qua, cô ả cũng bắt đầu thích bầu bạn với một vài người trên chiếc tàu này.

Có lẽ, đó là lý do cô xuôi theo gã.

"Ta chưa bao giờ nghĩ tới cả. Nhưng ta nghe nhiều người trong băng mình nói chuyện với nhau. Họ đều bảo họ muốn về nhà, rồi nhìn vào khoảng không. Ta đoán quê hương của họ ở hướng đó." Cô ta cười khẩy, khoanh tay trước ngực. "Sao vậy? Mi biết mi muốn làm gì rồi à?"

Buggy nhìn thẳng về trước, hình như mắt gã khóa chặt vào mắt Shanks Tóc Đỏ. Cô ta giật mình khi Shanks cười với bọn họ, vẫy tay chào tạm biệt. Buggy không cười lại với y nhưng gã cũng không xoay mặt đi hướng khác. Có gì đó trong mắt gã, một thứ cảm xúc cô ta chưa nhìn thấy bao giờ.

Gần như buồn bã. Gần như dịu dàng.

"Ta không biết nữa. Nhưng ta nghĩ..." Bờ mi dài của gã run run khi gã nói thật khẽ khàng, làn gió biển thổi nhẹ qua, tựa hồ mang những lời nói ấy gửi về phía Shanks đang đứng. Alvida không chắc cô ta có suy diễn lố hay không, khi hai người đó nhìn vào nhau, Alvida có cảm tưởng thế giới xung quanh dường như tan biến trong mắt họ.

Tàu Big Top rẽ gắt khỏi cảng. Shanks bước tới mép boong sau của chiếc Red Force để nhìn họ, cho đến khi chiếc Big Top rẽ ngoặt một góc và hai bên chẳng còn nhìn thấy bóng dáng của nhau.

Alvida liếc nhìn Buggy để coi gã phản ứng thế nào, nhưng gã đã quay ngoắt vô vai tên chủ tà ác quát bảo một đứa cấp dưới, vì gã ở trên boong tàu tận mười phút đồng hồ rồi mà không ai mang nước mời gã cả. Alvida tự hỏi cuộc trò chuyện mới phút vừa rồi có phải ảo giác chăng.

Hẳn là ảo giác, vì theo như Alvida biết, Buggy làm gì có nơi nào khác để quay về. Nhưng mà cô ta thề, chắc như đinh đóng cột luôn, khi cô ta hỏi câu hỏi cuối cùng, cô ta đã nghe gã nói, loáng thoáng trong cơn gió dịu dàng: "Ta cũng vậy, ta cũng sẽ về với cố hương."

.

.

.

The end.