Tiêu đề: Bạn có tin vào định mệnh không?

Jane thân mến,

Đôi khi tôi nghĩ là có. Có hàng chục khoảnh khắc trong đời tôi vốn dĩ chẳng mấy có khả năng, nhưng lại giống như được kết nối với nhau bởi định mệnh. Hay số phận, hay gọi thế nào cũng được. Có những thời điểm trong tuổi thơ đã nhào nặn nên con người tôi — chỉ cần một lựa chọn khác, một cái bắt tay khác thôi, là có lẽ tôi đã rẽ sang một con đường hoàn toàn khác.

Tôi luôn vật lộn với ý niệm về "định mệnh", có lẽ bởi vì tôi không thích nghĩ rằng mình luôn được định sẵn để trở thành như thế này. Chính xác là con người tôi của hiện tại. Rằng những lý do khiến người khác không ưa tôi đã được khắc sẵn từ trước. Rằng những lý do khiến bạn bè yêu mến tôi đã được quyết định từ rất lâu trước khi tôi ra đời.

Tôi thấy thật kỳ lạ khi tôi đi tìm một người bạn qua thư đúng vào cùng ngày bạn làm điều đó, và chúng ta lại gặp nhau trong cùng một phòng chat. Đó có phải là định mệnh không? Tôi đoán sẽ "định mệnh" hơn nếu cuối cùng bạn giết tôi, vậy nên có lẽ tôi nên dừng dòng suy nghĩ này lại — nhưng vẫn để lại mẩu manh mối này cho chính quyền địa phương tìm thấy trong vài năm tới.

Thuộc về định mệnh của bạn,

Nick

~*~

Tiêu đề: Re: Bạn có tin vào định mệnh không?

Nick thân mến (và cả chính quyền địa phương),

Tôi muốn tin rằng nếu bạn có bị sát hại — kể cả sau khi đã đùa cợt về chuyện đó bằng văn bản vài năm trước — thì lực lượng cảnh sát danh giá của London vẫn sẽ bỏ qua trò đùa ấy và đối xử công bằng với tôi, xét cho cùng thì bạn mới là người khởi xướng câu chuyện đó.

Tôi có tin vào định mệnh không à? Thật khó để nói. Khi lớn lên, tôi từng chứng kiến một người bạn vật lộn rất nhiều với khái niệm lựa chọn và số phận. Cậu ấy thành công nhờ vận may quá thường xuyên, đến mức tôi quyết định tin rằng đó là định mệnh — nếu không thì cái tôi của tôi sẽ bị bào mòn bởi suy nghĩ rằng mọi nỗ lực mình bỏ ra đều vô nghĩa.

Tôi nghĩ là tôi sẵn sàng để vũ trụ đưa mình đến nơi nó muốn, miễn là tôi vẫn có quyền lên tiếng. Thế đã trả lời được câu hỏi chưa? Chắc chúng ta sẽ phải chờ xem thôi. Định mệnh có cách lén lút xuất hiện lúc ta không ngờ tới mà.

Tùy chọn mà thuộc về bạn,

Jane

P.S. Hôm qua tôi thấy một người trên tàu điện ngầm rất giống với hình dung của tôi về bạn. Bạn có ria mép to, tóc mỏng, vai hơi gù, và khoảng... tám mươi bảy tuổi — đúng không?

~*~

Một nụ cười khẽ nhếch nơi khóe môi Hermione khi cô nhấn Send. Cô lắng nghe tiếng whoosh của email gửi đi rồi tắt máy tính.

Khi tiếng ping! vang lên, một chân cô đã đặt nửa ra khỏi cửa căn hộ. Hermione làm rơi áo khoác, chìa khóa, và chiếc túi xách chứa những tài liệu quan trọng nhất đời mình ngay xuống sàn tiền sảnh, rồi lao về phía bàn máy tính, nụ cười rạng rỡ nở bừng khi cô nhìn thấy hộp thư đến.

You've Got Mail

Ngay cả lúc vội vã quay lại nhặt "cuộc sống bị bỏ quên" trên sàn, Hermione vẫn không nhịn được cười khi tưởng tượng vẻ mặt của Nick lúc anh đọc và trả lời email.

Dĩ nhiên là cô chẳng hề biết mặt anh trông như thế nào — nhưng cô vẫn cứ tưởng tượng.

Hermione đoán Nick khoảng hai mươi mấy tuổi, dựa vào những chi tiết trong email của anh: chuyện hẹn hò, than phiền về đồng nghiệp, và những quan sát mà chỉ người đang ở thời kỳ sung sức về thể chất mới có. Nhưng rồi cũng có những lúc anh hoàn toàn đắm chìm trong các cuộc trò chuyện của họ, đến mức cô tự hỏi liệu Nick có khi nào lớn tuổi hơn nhiều — và lạc hậu hơn — hay không.

Anh từng hỏi cô làm thế nào để gửi bức ảnh con bướm mà cô chụp được khi nó đậu lên tàu. Khi cô giải thích rằng chỉ cần đính kèm ảnh, anh liền im lặng về chủ đề đó. Anh cũng hỏi rất kỹ về iPod, điện thoại có camera, và MySpace khi chúng xuất hiện trong câu chuyện, thậm chí còn tra hỏi cô cặn kẽ PlayStation là gì.
(Không phải là cô sở hữu một cái. Ron và Harry vừa mua được một chiếc, và cô đã phàn nàn rằng bạn bè mình bỏ rơi bữa trưa chỉ vì nó.)

Hermione bước nhanh xuống cầu thang và đi đến điểm Độn thổ của mình, cố gắng tập trung tinh thần. Nick luôn có cách làm đảo lộn cả buổi sáng của cô — theo cái cách tuyệt vời nhất. Chỉ với những cuộc trò chuyện tưởng chừng tầm thường, anh cũng khiến tim cô đập nhanh hơn và má cô ửng hồng. Và điều đó đồng nghĩa với việc, nếu anh gửi thư, cô thường rời nhà muộn hơn một chút. Như hôm nay.

Cô không hề trễ — Hermione Granger không bao giờ trễ — nhưng dự định ban đầu của cô là rời đi từ mười phút trước.

Bởi vì hôm nay là ngày đầu tiên của phần đời còn lại của cô.

Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí mùa hè ấm áp tràn đầy lồng ngực.

Hôm nay, Hermione Granger trở thành một chủ doanh nghiệp. Hôm nay, cô nhận được con dấu phê duyệt cuối cùng cho Foxglove and Belladonna, một hiệu thuốc mới tại Hẻm Xéo — và là ý tưởng đã chiếm trọn từng khoảnh khắc tỉnh táo của cô. Cô đã làm việc tại Bộ Pháp thuật, bộ phận Quan hệ Gia tinh, suốt năm năm kể từ khi chiến tranh kết thúc cho đến tháng Giêng năm nay. Nhưng giấc mơ mở một hiệu thuốc thương mại, với tiềm năng nhượng quyền, đã manh nha từ rất lâu trong quãng thời gian đó.

Ron thì không thực sự hiểu.

"Em muốn mở một hiệu thuốc à?" anh hỏi, trán nhíu lại đầy bối rối.

"Không chỉ là một hiệu thuốc đâu, Ronald," cô đáp. "Đó là một mô hình thương mại được thiết kế để giúp người tiêu dùng tiết kiệm tiền và khiến việc pha chế trở nên dễ dàng hơn. Hơn nữa, nó còn giúp phù thủy gốc Muggle hòa nhập với xã hội pháp thuật."

Ron chẳng mấy quan tâm đến khía cạnh đó, cho rằng phù thủy gốc Muggle học Độc dược ở trường rồi, vậy sao Hermione không xin một vị trí tại Hogwarts nếu cô muốn dạy họ? Hermione đã nhắc anh rằng dù Ron chưa từng học Độc dược khi mười một tuổi, anh vẫn biết các nguyên liệu của những loại thuốc trình độ Năm Nhất. Anh biết rằng độc dược tồn tại — rằng phép thuật tồn tại.

Ron quay lại với chiếc PlayStation.

Ngay khoảnh khắc đó, Hermione quyết định rằng họ làm bạn thì tốt hơn.

Hermione Độn thổ đến con hẻm gần Bộ Pháp thuật. Ginny đã đứng sẵn ở đó, tay cầm hai cốc cà phê và nở nụ cười rạng rỡ.

"Hôm nay là ngày quan trọng!"

"Đúng vậy. Cảm ơn em," Hermione nói, đưa tay nhận lấy một cốc.

Chị tự đi lấy nhé," Ginny trêu. "Trong tuần này em có sáu deadline đấy."

Ginny là một nhà báo tự do, viết cho đủ loại ấn phẩm — từ Nhật Báo Tiên Tri, The Quibbler, cho đến nhiều tạp chí Quidditch.

Cuối cùng, cô nàng tóc đỏ vẫn đưa cà phê cho Hermione rồi sánh bước bên cô.
"Chị có lo lắng không? Có cần em khích lệ tinh thần không?"

Hermione lắc đầu, dạ dày cô rung lên như chùm chìa khóa. "Không, không hề. Phần khó nhất đã xong rồi. Chị không cần thêm bất kỳ sự phê duyệt nào nữa, chỉ cần nộp bộ hồ sơ cuối cùng thôi."

Cô đã làm rất xuất sắc trong buổi điều trần xin giấy phép. Hermione chưa từng nghĩ sẽ có ai phản đối một mô hình thương mại giúp ích cho phù thủy gốc Muggle và pháo lép — ít nhất là trong thời đại này — nhưng việc nhận được sự đồng thuận tuyệt đối từ cả Bộ Pháp thuật lẫn Hội Lịch sử Hẻm Xéo vẫn khiến cô nhẹ nhõm vô cùng.

Chỉ có một câu hỏi liên quan đến cạnh tranh cửa hàng, nhưng Hermione đã xử lý trơn tru.

"Chị không thể không nhận thấy rằng địa điểm của chị nằm ngay đối diện... một cửa hàng tương tự," một phù thủy lớn tuổi, da sẫm màu, hỏi trong ngày điều trần. Bà không nói hết, nhưng Hermione lập tức đáp lời.

"Tôi không cho rằng Foxglove and Belladonna sẽ cạnh tranh trực tiếp với Black Apothecary, và đây là lý do. Black Apothecary — cũng như Olde Apothecary ở phía bắc con hẻm — từ trước đến nay và sẽ luôn là cửa hàng dành cho phù thủy. Cụ thể là những phù thủy lớn lên trong thế giới pháp thuật, có tay nghề pha chế cao hoặc đang theo học Độc dược tại trường. Black Apothecary bán nguyên liệu." Hermione hít một hơi sâu, đầy tự tin.
"Trong khi đó, Foxglove and Belladonna không chỉ là một hiệu thuốc. Chúng tôi sẽ bán các loại độc dược tươi, được pha chế mỗi ngày, theo từng chai. Sẽ có các sự kiện hằng tháng với diễn giả khách mời, như các nhà Thảo dược học và Độc dược sư hàng đầu. Chúng tôi sẽ đóng gói nguyên liệu theo từng loại thuốc, từ đó giảm chi phí cho khách hàng. Không còn chuyện phải mua cả một cân rễ bồ công anh khi ai cũng biết nó sẽ hỏng trước khi dùng hết."

Cả căn phòng bật cười, và Hermione cảm thấy cái tôi của mình nở rộ.

"Những gì Hoa Chuông & Cà Độc Dược có thể mang lại cho những người sinh ra bên ngoài bức tường của thế giới pháp thuật là vô cùng to lớn," Hermione tiếp tục. "Là một phù thủy gốc Muggle, tôi biết cảm giác lạc lõng của mình khi lần đầu bước vào Hiệu thuốc Olde Apothecary. Tôi hy vọng sẽ trực tiếp hợp tác với Hogwarts trong tháng Tám để hỗ trợ các học sinh gốc Muggle, giúp quá trình chuyển tiếp của các em vào thế giới của chúng ta diễn ra suôn sẻ nhất có thể. Tôi cũng mong cộng đồng Squib sẽ được hưởng lợi, bởi có rất nhiều loại độc dược chữa trị có thể được pha chế mà không cần phép thuật — miễn là người ta có quyền tiếp cận nguyên liệu và hướng dẫn."

Buổi điều trần thành công rực rỡ.

Sự do dự duy nhất đến từ một thành viên của Hội Lịch sử Hẻm Xéo — một phụ nữ thấp người, vẻ mặt nghiêm khắc, đôi môi mím chặt.
"Tôi nghĩ sẽ là thiếu sót nếu chúng ta không đề cập đến những... căng thẳng cộng đồng mà Hoa Chuông & Cà Độc Dược có thể tạo ra," bà nói. "Cô vốn nổi tiếng là không hòa thuận với chủ nhân của Hiệu thuốc Black."

Răng hàm của Hermione nghiến chặt lại.
Chỉ cần nói một câu với Nhật Báo Tiên Tri thôi là người ta có thể lôi ra nhai đi nhai lại suốt nhiều năm...

Cô mỉm cười, chỉnh lại áo choàng, và đáp:
"Nếu cậu ấy chịu cư xử hòa nhã, tôi cũng vậy."

Cô được phê duyệt ngay trong ngày hôm đó.

Giờ đây, sau hai tháng ,Hermione đang trên đường nộp bộ hồ sơ cuối cùng. Nếu muốn, việc cải tạo cửa hàng có thể bắt đầu ngay trong buổi chiều.

"Uống mừng tối nay nhé?" Ginny hỏi khi họ bước vào khu nhà vệ sinh dẫn đến Bộ Pháp thuật.

"Có thể," Hermione đáp khi họ đã vào Đại Sảnh. "Tối nay chị với Neville gặp Horace tại cửa hàng để hoàn tất giấy tờ."

"Ồ, có cần Harry đến không?"

Ginny hỏi với thiện ý, nhưng Hermione phải cắn răng kìm lại sự bực bội. Harry đúng là người đã giúp cô liên lạc ban đầu với Horace Slughorn, nên Ginny không hề nghĩ Hermione bất tài.

Việc thuyết phục Slughorn đồng ý trở thành Bậc thầy độc dược cho Hoa Chuông & Cà Độc Dược là một điểm then chốt trong kế hoạch. Để được phép bán độc dược đã pha sẵn và đóng chai — một phần cốt lõi trong mô hình kinh doanh — cô cần ký hợp đồng với một bậc thầy Độc dược Sư được Bộ cấp phép.

Khi nảy ra ý tưởng này vài năm trước, Hermione đã lập tức ghi danh chương trình đào tạo bậc thầy Độc dược Sư, dự định vừa tự tay pha chế vừa điều hành cửa hàng. Tìm được một người đã có giấy phép mà chưa có công việc toàn thời gian gần như là điều không thể. Chương trình kéo dài bốn năm — cô ép nó xuống còn hai năm bằng ý chí đơn thuần — nhưng khi việc chuẩn bị mở cửa hàng ngày càng chiếm nhiều thời gian, cô bắt đầu lơ là việc học.

Việc thầy Slughorn nghỉ hưu khỏi Hogwarts thực sự là định mệnh. Nếu thầy Slughorn đảm nhận phần lớn công việc pha chế, Hermione có thể toàn tâm điều hành cửa hàng. Cô đã nhờ Harry mở lời, bởi cả hai đều biết cách đó dễ thành công hơn.

Nhưng giờ đây, khi cô và thầy Slughorn đã bắt tay thỏa thuận, sức hút "Anh hùng cứu thế" của Harry rõ ràng không còn cần thiết nữa.
Cô là Hermione Granger, cơ mà.

"Không cần làm phiền Harry," Hermione nói. "Horace chỉ muốn xem mặt bằng trước khi ký. Ông ấy sẽ làm việc tại nhà, nên chắc chỉ là thủ tục thôi."

"Được rồi. Gặp nhau ở Leaky sau đó nhé — sáu giờ? Nếu Slughorn gây khó dễ, chị cứ mời ông ấy đi cùng, để Harry cho cú hích cuối." Ginny nháy mắt, vẫy tay chào rồi bước vào thang máy đi dự phiên họp Wizengamot mà cô đang đưa tin hôm nay.

Hermione cau mày nhìn xuống mũi giày.
Cô không cần Harry.
Không cần.
Cô lặp lại câu đó như thần chú khi chờ thang máy đi Tầng Một.

Đội bảo trì đang chặn một thang máy bị trúng bùa từ tuần trước mà chưa tìm ra phản chú, nên Hermione rẽ sang cánh cửa xa nhất.

Một đôi giày da rồng bước vào sau cô.

Ánh mắt Hermione vô thức lần theo — dọc theo đôi chân dài trong chiếc quần được ủi phẳng phiu, vòng eo gọn gàng, thân người cao thẳng, chiếc cổ trắng nhợt mang dáng vẻ quý tộc, chiếc cằm sắc nét — và cuối cùng dừng lại ở đôi mắt xám lạnh đang nhìn thẳng về phía trước, tránh xa cô.

Dạ dày Hermione xoắn lại vì sốc.

Cô đã sẵn sàng để gặp lại Draco Malfoy — thậm chí có thể là thường xuyên — nhưng hoàn toàn không phải theo cách này.
Anh ta đến Bộ Pháp thuật làm gì?

Draco không nói gì, nhưng cái cau mày trên gương mặt anh cho cô biết anh thừa hiểu ai đang cùng thang máy với mình. Hermione làm theo, im lặng.

Khi thang máy bỏ qua tất cả các tầng khác và dừng ở Tầng Một, một linh cảm nặng nề tràn vào ngực cô. Cô biết chính xác lý do anh ta đến đây hôm nay.

Cửa vừa mở, Hermione lao ra, cố vượt lên trước. Cô thấy phép lịch sự quý tộc trong Draco giằng co với mục đích của anh — chân anh khựng lại rồi dừng hẳn, nhường đường cho quý cô đi trước. Cô không dừng lại để cảm ơn. Cô chạy.

Hermione lao nhanh dọc hành lang về phía Văn phòng Cấp phép Kinh doanh Pháp thuật. Tiếng giày da rồng mềm mại đập phía sau. Draco vượt qua cô ở khúc cua, sải chân dài nhàn nhã. Hermione phải chạy bộ, thầm nguyền rủa vì không mang giày thể thao Muggle.

Những cái đầu quay lại tò mò khi tiếng bước chân dội trên nền gạch — chạy trong Bộ Pháp thuật xưa nay chưa bao giờ là dấu hiệu tốt.

Draco vẫn giữ được nhịp nhanh mà không cần chạy, khiến Hermione trông như một đứa trẻ cố gắng theo kịp giờ thể dục.

Họ rẽ khúc cua cuối cùng. Draco tăng tốc. Hermione thở hổn hển, chạy nước rút — nhưng không đủ nhanh.

Cửa văn phòng ông Godfrey Gumpty đang mở — trưởng ban Cấp phép, người mà cô có lịch hẹn lúc chín giờ. Draco đến trước, lách vào trong.

"Thưa ông Gumpty, tôi hy vọng có thể nói chuyện nhanh—"

Cánh cửa đóng sầm vào vai Hermione khi cô cố chen vào.

"Godfrey! Chào ông!" cô kêu lên dồn dập. "Tôi có lịch hẹn—"

"Chỉ một phút thôi, thưa ông—"

"Thì ngài Malfoy có thể xếp một phút của mình sau buổi hẹn của tôi."

"Tôi e là không được, và tôi sẽ nói lý do—"

"Tôi chỉ cần nộp giấy tờ để ông đóng dấu thôi, Godfrey, nếu ông có thể—chỉ cần ký cái này"—cô vung tập hồ sơ—"là tôi đi ngay!"

"Tôi cần một phút trước—"

Ông Gumpty, bị choáng bởi cơn bão âm thanh buổi sáng, giơ hai tay lên.
"Ngài Malfoy, tôi có lịch hẹn với cô Granger lúc chín giờ, nhưng vì cô ấy đến sớm bốn phút, tôi nghĩ có thể tranh thủ cho ngài."

Hermione tức đến nghẹn lời.

"Xuất sắc," Draco nói, bước lên. "Tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Tôi đề nghị ông xem xét lại việc cấp phép cho hiệu thuốc mới của Granger. Tôi sẽ không lãng phí thời gian liệt kê hàng loạt lý do đây là ý tưởng tồi. Tôi chỉ muốn nói rằng việc có các doanh nghiệp cạnh tranh trên cùng một con phố ở Hẻm Xéo sẽ gây ra những hậu quả không lường trước."

"Rõ ràng ngài Malfoy chưa đọc kế hoạch kinh doanh của tôi," Hermione cắt ngang, "nếu không thì anh ta đã biết hai bên hoàn toàn không cạnh tranh."

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa ông," Draco nói, "cô Granger đúng là ngu ngốc nếu nghĩ như vậy."

Hermione há hốc, mặt nóng bừng.
"Anh dám—"

"Hiệu thuốc Black đã tồn tại ở Hẻm Xéo ba trăm năm. Như ông biết, nó còn lâu đời hơn cả Olde Apothecary — cái tên trớ trêu đó — và đã phải vật lộn suốt nhiều năm để duy trì vị thế. Thêm một hiệu thuốc nữa chẳng khác nào bản án tử cho một báu vật lịch sử của khu phố—"

Hermione hừ mũi.
"Báu vật cho giới thuần huyết thì có. Cho tầng lớp thượng lưu."

Draco phớt lờ cô, nói thẳng với ông Gumpty đang bối rối.
"Hiệu thuốc Black luôn mở cửa cho mọi khách hàng. Khi tôi tiếp quản từ gia đình ông tôi ba năm trước, tôi đã nỗ lực xóa bỏ danh tiếng mà gia đình mình để lại, bất chấp đủ loại vu khống trên báo chí."

Giọng Hermione nghẹn lại trong cổ họng. Má cô nóng rát.

"Ngài Malfoy," ông Gumpty nói, "tôi hiểu mối lo của ngài. Nhưng cô Granger có một kế hoạch kinh doanh thuyết phục, và Bộ đã quyết định phê duyệt. Chúng tôi tin rằng hai cửa hàng sẽ phục vụ những nhóm khách hàng khác nhau."

Hermione lấy lại giọng và sự tự tin.
"Phù thủy gốc Muggle và Squib sẽ có chỗ đứng rõ ràng hơn tại Hoa Chuông & Cà Độc Dược—"

Draco cười khẩy, lẩm bẩm:
"Hai loài cây độc. Thật xuất sắc."

"Chúng tôi bán độc dược đã pha sẵn và nguyên liệu đóng gói—"

Draco xoay phắt lại, lần đầu tiên cả buổi sáng nhìn thẳng vào cô.
"Cô không thể làm vậy. Cô cần một Độc dược Sư Bậc Thầy có giấy phép—"

"Chúng tôi có thể. Và chúng tôi có."

Draco sững sờ. Hermione nghĩ đó có lẽ là biểu cảm anh từng có khi cô tát anh mười năm trước. Một nụ cười thỏa mãn lan trên môi cô. Cô biết anh đang chết vì tò mò muốn hỏi đó là ai.

Hermione quay lại phía ông Gumpty.
"Như đã nêu trong đề xuất đã được phê duyệt, Hoa Chuông & Cà Độc Dược không chỉ là nơi bán nguyên liệu. Chúng tôi sẽ phối hợp với Bộ để xây dựng các chương trình hỗ trợ phù thủy gốc Muggle hòa nhập, và giúp Squib sống trọn vẹn trong thế giới pháp thuật."

Draco im lặng bên cạnh cô. Cô biết mình có một sản phẩm khác hẳn — và giờ thì anh ta cũng biết.

"Ngài Malfoy. Cô Granger," ông Gumpty nói. "Tôi cảm ơn lòng nhiệt thành của hai vị... vào lúc chín giờ sáng." Ông xoa trán. "Đề xuất của cô Granger đã được Hội Lịch sử Hẻm Xéo và Bộ Pháp thuật phê duyệt. Sự có mặt hôm nay chỉ là thủ tục. Tôi sẵn sàng đóng dấu."

Ông đưa tay ra. Tim Hermione nhảy lên, đập dồn dập.

Cô đã thắng.
Và thắng trước mặt Draco Malfoy.

Cô trao hồ sơ, cảm giác nhẹ bẫng như đang bay. Ông Gumpty mở tập giấy, với tay lấy con dấu.

Một luồng gió xoáy bên trái cho cô biết Draco đã quay gót rời đi vội vã.

Hermione không quan tâm.

Con dấu nện xuống.
Cô chính thức là chủ doanh nghiệp.

~*~

Tiêu đề: Re: Re: Bạn có tin vào định mệnh không?

Nick thân mến,

Càng nghĩ, tôi càng tin là không. Tôi tin vào lựa chọn và quyết định. Tôi tin vào làm việc chăm chỉ, chứ không ngồi chờ vũ trụ trả công.

Tôi vừa có một buổi sáng tuyệt vời. Tôi biết anh chưa trả lời, nhưng chỉ nghĩ đến việc kể cho anh thôi tôi đã thấy lâng lâng rồi. Tôi không nghĩ định mệnh có liên quan gì đến tôi cả. Tôi nghĩ mình đã làm việc quá lâu, quá vất vả để cho phép định mệnh nhận công lao. Anh nghĩ sao?

À, tôi để ý thấy anh thường trả lời tôi vào giờ trưa, nên nếu anh thực sự bị sát hại, xin hãy báo cho tôi biết để tôi còn sắp xếp hậu sự. Tôi có vài email cần xóa. Và vài vũ khí sắc bén cần giấu đi.

Quyết đoán là của anh,

Jane

~*~

Tiêu đề: Re: Re: Re: Bạn có tin vào định mệnh không?

Chà chà. Chúng ta đúng là có nhiều điều để nói về chủ đề này nhỉ? Rất vui khi biết cô xem tình bạn của chúng ta là do "lựa chọn." Dù vậy, tôi vẫn chọn tin rằng có một chút may mắn đã đưa chúng ta đến với nhau. Tôi chẳng kỳ vọng gì khi tìm bạn qua thư — vậy mà một năm sau, chúng ta vẫn ở đây. Vẫn trò chuyện. Vẫn chia sẻ. Đó hẳn là may mắn, nếu không gọi là định mệnh.

Tôi không bị giết. (Hay là có? Có lẽ email tiếp theo sẽ là Bạn có tin vào ma không?) Chỉ là tôi có một buổi sáng tệ kinh khủng, để cân bằng với buổi sáng tuyệt vời của cô. Nhưng tôi cảm ơn bất ngờ dễ chịu khi mở máy và thấy hai lá thư trong hộp thư đến.

May mắn khi thuộc về cô,

Nick

~*~

Hermione nhìn chằm chằm vào dòng chữ May mắn khi thuộc về cô lâu hơn mức cô muốn thừa nhận. Nó làm dạ dày cô ấm lên, giống như một lời khen hoàn hảo từ một người đàn ông hấp dẫn.

Nick nói đúng về may mắn.

Sau nhiều năm sống trong thế giới pháp thuật, Hermione tò mò về cách internet vận hành, nên cô thử thứ gọi là "phòng chat." Và — có thể nói — cô cô đơn.

Harry và Ginny hạnh phúc bên nhau từ sau chiến tranh. Ron bận rộn với cửa hàng trò đùa cùng George, và hẹn hò với nhiều phụ nữ — không ai trong số họ thích việc anh vẫn giữ liên lạc với "người yêu cũ." Và Hermione nhớ cảm giác được trò chuyện.

Mẹ cô từng có những người bạn qua thư ở nhiều quốc gia, thậm chí còn sang thăm họ. Một ngày nọ, khi Hermione đặc biệt chán nản vì việc khôi phục ký ức cho cha mẹ vẫn chưa có tiến triển, cô quyết định rằng một người bạn qua thư có thể giúp ích.

Cô bắt đầu trong một phòng chat dành cho những người tìm bạn qua thư tại Anh. Nick lúc đó rất lúng túng. Rõ ràng anh không thoải mái với internet, nhưng đang cố hết sức. Hermione đã nhắn cho anh — phần vì thương hại. Và khi nói chuyện riêng, anh trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

Họ không biết những chi tiết cụ thể về nhau — cô thậm chí không muốn cho tên thật — nhưng cô biết anh sống đâu đó ở London và quản lý một cửa hàng tạp hóa truyền qua nhiều thế hệ. Anh biết cô cũng sống ở London. Họ có một thỏa thuận ngầm: không hỏi thêm.

Và Hermione nhận ra rằng, chi tiết là không cần thiết. Đôi khi, nói chuyện về thế giới và con người trong đó với một người hoàn toàn xa lạ lại vô cùng thỏa mãn. Anh làm cô vui theo nhiều cách, và cô thích làm anh bất ngờ.

Việc Nick nhắc đến một ngày tồi tệ là điều mới mẻ. Họ thường giữ mọi thứ rất nhẹ nhàng.

Hermione viết lại, hỏi xem anh có muốn chia sẻ điều gì không. Họ không kể chi tiết cá nhân, nhưng vẫn có thể chia sẻ chính mình. Thành thật mà nói, cô muốn biết nhiều hơn về anh. Muốn biết mọi thứ — nhưng điều đó đồng nghĩa với việc cô cũng phải kể tất cả về mình. Và việc mở lòng về thế giới pháp thuật và một cuộc chiến... nghe thật nặng nề cho một mối quan hệ qua mạng.

Cô tắt máy, sẵn sàng đi ngắm cửa hàng mới của mình. Slughorn sẽ đến trong một giờ nữa.

Hermione Độn thổ đến Hẻm Xéo, cảm giác thân thuộc lan tỏa trong cô. Con phố này giờ là của cô. Cô sẽ đóng góp cho nơi nhộn nhịp, đáng yêu này, nơi đã từng là cánh cửa đầu tiên đưa cô vào thế giới pháp thuật. Và cô sẽ trở thành cánh cửa đó cho những đứa trẻ gốc Muggle khác.

Cô rút chìa khóa, đi ngang hiệu sách ở góc đường với cánh cửa xiêu vẹo, rồi rẽ vào Hẻm Horizont. Con hẻm của cô.

Cửa hàng của cô là gian đầu tiên phía hiệu sách. Hermione ngẩng cao đầu, leng keng chìa khóa trong tay, kiên quyết phớt lờ dãy cửa hàng phía đối diện.

"Chào."

Cô ngước lên. Neville đang tiến về phía cô, vẫy tay. Hermione mỉm cười đáp lại.

Cô đã nhẹ nhõm biết bao khi Neville đồng ý giúp đỡ cửa hàng. Sau khi hoàn thành khóa đào tạo Thảo dược học ở Mỹ, anh trở về và cần việc làm. Có một nhà Thảo dược học được đào tạo bài bản trong đội ngũ chỉ làm tăng giá trị cửa hàng — và Neville thì luôn hào hứng nói về cây cối với bất kỳ ai chịu nghe.

"Sẵn sàng xem nơi này chưa?" cô hỏi, ôm anh.

"Rất mong đợi! Không thể tin là ngày này đã đến."

"Có thể hơi bừa bộn, nhưng chúng ta sẽ ổn thôi." Hermione lấy chìa từ chùm khóa và mở cửa. "Mời vào."

Neville bước vào trước, cẩn thận né ván sàn mục và phủi mạng nhện. Hermione cảm thấy một cảm giác râm ran dọc sống lưng.

Bên kia đường, ở khung cửa Hiệu thuốc Black, Draco Malfoy dựa người, khoanh tay. Đôi mắt giông bão của anh lườm cô.

Hermione giữ ánh nhìn. Anh đã sai. Cô không chỉ có năng lực — cô đã sẵn sàng. Họ sẽ không cạnh tranh trực tiếp... trừ khi anh muốn thế.

Một nụ cười chậm rãi, như mèo, cong lên trên môi cô. Hermione giơ tay, vẫy nhẹ, tinh nghịch.
"Chào buổi chiều nhé, hàng xóm."

Cô thấy quai hàm anh siết chặt.

Cười khẽ đáp lại, Hermione bước vào trong và để cánh cửa đóng sầm lại sau lưng.