Severus ở ngay ngoài cổng Hogwarts và đang tiến về phía lâu đài. Ánh nắng buổi trưa chiếu gay gắt vào đầu ông, ông phải nheo mắt lại để thích nghi với ánh sáng. Đó là một ngày nắng ấm bất thường, kể cả vào khoảng thời gian này trong năm, Severus nghĩ rằng cái áo sơ mi dài và cái quần dài màu đen của ông sẽ thích hợp ở trong hầm mát mẻ hơn là để mặc ra đi ra ngoài.

Ông mặc áo chùng màu đen mà ông thường khoác bên ngoài áo sơ mi và quần dài. Mặc dù bản thân ông là một máu lai, nhưng ông đã dành hầu hết thời thơ ấu và tuổi trẻ của mình để cố gắng gây ấn tượng với những phù thủy máu trong; đầu tiên ông tỏ ra cao ngạo, sự cao ngạo của ông gần như trở thành tín ngưỡng đáng tự hào, cũng giống như các bạn học khác của ông ở Slytherin.

Hầu hết họ tỏ ra khinh bỉ người khác, những người thuộc tầng lớp quý tộc luôn dùng cái mũi của mình để nhìn xuống những người mặc trang phục Muggle. Ồ, và dù học có mặc quần áo theo phong cách Muggle đi chăng nữa thì họ vẫn luôn khoác áo chùng phù thủy bên ngoài. Hầu hết các máu trong đã được dạy dỗ từ nhỏ rằng không được làm xấu hình tượng của mình bằng việc không khoác áo chùng và để cho ai đó khám phá quần áo bên trong của mình.

Khái niệm đó dường như đang thay đổi đối với thế hệ trẻ, Severus đã nhận ra điều đó. Ngay cả một học sinh máu trong xuất sắc cũng thường đi vào các cửa hiệu thời trang của Muggle vào ngày cuối tuần. Ông nghi ngờ rằng họ cũng làm như thế ở nhà.

Hoặc có lẽ họ đã làm thế. Chắc chắn vấn đề này không diễn ra trên tất cả các máu trong, hay các học sinh Slytherin, họ luôn có những định kiến chống lại các Muggle. Severus may mắn rằng ông quen biết với khá nhiều người.

Mặt khác, nếu hầu hết các Muggle giống như những gì ông phải đối phó vào buổi sáng hôm đó, ông không chắc ông có thể đổ lỗi cho những máu trong đã khinh thường họ hay không. Người thân của Potter chắc chắn không phải như những gì cậu mong đợi.

Một số gia đình Muggle không thích phù thủy... đó là lí do ông bỏ lại áo chùng và chỉ mặc áo sơ mi và quần dài... nhưng Severus chưa bao giờ chứng kiến người thân của những học sinh khác hành động như cách mà gia đình Dursley đã làm khi ông đã có một chuyến viếng thăm, thái độ sợ hãi và khinh thường. Họ không chút xíu lo lắng nào cho Potter. Người đàn ông to lớn thậm chí còn bảo rằng sẽ tốt hơn nếu cậu ta không quay trở lại, trong khi Petunia-mặt-ngựa (không thể tin được bà ta là chị của Lily) đã thắc mắc vì sao "trường đó" không có khóa học vào mùa hè.

Bởi vì các giáo viên cần nghỉ ngơi sau những khi phải dạy dỗ những tên ngu ngốc, đó là lí do tại sao, Severus cáu kỉnh nghĩ. Nhưng ông không thể giúp được gì, khi ông nhận ra gia đình Dursley không phải là những người hâm mộ đáng yêu của Potter mà ông luôn nghĩ. Tuy nhiên họ đã đề cập đến con-voi đó. Severus nhớ lại người anh họ trong kí ức của Potter qua các buổi học Bế quan bí thuật. Ông chỉ nhìn thấy thoáng qua ngày hôm nay. Khi nó nhìn thấy Severus, nó đã chạy thẳng lên lầu bằng tốc độ đáng kinh ngạc trong cái thân hình quá khổ đó.

Severus nhếch mép cười. Thật tốt khi ông có cơ hội cuối cùng để hù dọa những đứa trẻ hư hỏng trước khi bước vào tận hưởng kì nghỉ hè. Tất cả học sinh đã rời Hogwarts một giờ trước, và Severus sẽ có một buổi chiều yên tĩnh. Có lẽ ông sẽ tự thưởng cho bản thân mình bằng việc đọc một cuốn sách hiếm mà ông đã mua ở Flourish and Blotts sau khi ghé thăm nhà Dursley. Đó là bản sao của tạp chí Clemente Romano; Clemente Romano, là một bác sĩ và là một bậc thầy độc dược huyền thoại thời Trung cổ, ông đã chế tạo nhiều loại thuốc chữa bệnh vẫn còn được sử dụng đến ngày nay, mặc dù sau này một số bậc thầy độc dược đã cải thiện một số loại thuốc, Severus là một trong số đó.

Nhưng trước khi ông đắm chìm vào cuốn sách, ông nên kiểm tra xem liệu Albus có cần ông giúp không. Rốt cuộc, không phải toàn bộ học sinh đã rời lâu đài vào buổi sáng hôm đó. Potter vẫn nằm bất tỉnh trong bệnh xá, trừ khi cậu đã tỉnh lại vài giờ trước. Cho đến khi Severus đến, Albus vẫn còn chìm đắm trong các bản dịch thuật ở văn phòng ông, cố gắng giải mã ý nghĩa câu thần chú của Draco.

Severus dừng lại trước lối vào Đại sảnh và quyết định quay về phía văn phòng Hiệu trưởng thay vì đi thẳng về hầm. Sau khi báo mật khẩu cho các tượng đá, ông bước lên cầu thang xoắn. Một lát sau, ông gõ cánh cửa bằng gỗ sồi và nghe tiếng Albus mời ông vào.

Vị phù thủy già đáng kính đang ngồi ở bàn làm việc của mình với vài cuốn sách trải rộng trước mặt cụ, cũng như tiếng giấy da xột xoạt khi cụ ghi chú nguệch ngoạc trên đó.

"Tôi chỉ muốn xem cụ có cần tôi giúp gì không, Albus" – Severus nói với cụ.

"Cảm ơn, Severus. Cậu thật tử tế". Albus mỉm cười với ông, mặc dù Severus nghĩ trông cụ có vẻ đang gặp rắc rối và mệt mỏi. "Ta tin rằng ta vẫn ổn lúc này, nhưng có thể ta sẽ cần cậu giúp sau. Cậu có kế hoạch gì ở Prince Hall hôm nay không?"

"Tôi đã định rời đi vào tối nay, nhưng tôi có thể ở lại đây thêm vài ngày nữa nếu cụ muốn."

Albus mím môi xem xét lời đề nghị. Cuối cùng cụ lắc đầu. "Cảm ơn, một lần nữa, vì lời đề nghị, nhưng ta tin điều đó không cần thiết, miễn là ta có thể liên lạc với cậu tại Hall."

"Well, tôi không có kế hoạch đi đâu khác, trừ khi có việc bắt buộc..." Giọng Severus kéo dài khi ông cầm lấy tay trái của mình. Nơi có Dấu hiệu hắc ám của Voldemort.

"Tất nhiên." Albus gật đầu. "Ta đoán là cậu đang trên đường trở về từ nhà Dursley?"

Giọng Albus hơi vô tội một chút. Severus sẽ không chút nghi ngờ rằng Hiệu trưởng đã biết được Severus nhận ra định kiến của mình về gia đình Potter là sai. Mặc dù Severus không thừa nhận điều đó.

Ông nhún vai. "Phải, tôi đã nhắn lại cho họ và sau đó ghé vào Flourish and Blotts. Cuốn sách mà tôi đặt hàng đã được giao đến."

"Tuyệt vời, Seveus. Chỉ vừa bắt đầu mùa hè." Rõ ràng Albus không muốn đề cập đến vấn đề người thân của Potter.

"Đã có tiến triển gì chưa?" – Seveus hỏi.

Albus trở nên uể oải. "Một chút, nhưng ta nghĩ ta cần nghiên cứu thêm trước khi thực hiện bất kỳ điều gì."

"Rất tốt. Tôi ở trong phòng của mình nếu ông cần tôi giúp gì đó."

Thay vì sử dụng lò sưởi để đến hầm, Severus quay lại bằng con đường ông đã đến... xuống cầu thang và vượt qua các bức tượng bảo vệ. Tất nhiên, ông có thể sử dụng Floo để đến bệnh xá nhưng ông không muốn lộ ra điểm đến của mình trước mặt Albus. Người bạn già của ông sẽ không bận tâm điều đó... ông biết Albus, dù sao đi nữa, cụ có thể đoán được Severus đang đi đâu. Tuy nhiên, ông cần phải giữ hình tượng của mình...

Tình trạng của Potter không có gì thay đổi, và Poppy khá lo lắng cho cậu, mặc dù bà phải thừa nhận rằng cậu ta trông khá khỏe mạnh.

"Tôi hy vọng Albus sẽ sớm tìm ra cách hóa giải câu thần chú đó", bà càu nhàu khi bà và Seveus đứng cạnh giường Potter.

"Cụ ấy nói cụ ấy đã có tiến triển" – Severus trấn an bà.

"Tôi cũng mong là như vậy." Bà liếc nhìn Potter lo lắng. "Cậu bé trông có vẻ khỏe mạnh nhưng cơn hôn mê này làm tôi bối rối, Severus. Tôi không thích nhìn thấy cậu bé như thế này. Tôi không thích việc tôi không biết phải làm gì."

"Tôi rất ngạc nhiên với việc bà có thể tự xoay xở để kéo Weasley và Granger ra khỏi cậu ta" – Severus nhận xét, chủ yếu là để đánh lạc hướng bà ra khỏi sự bối rối.

Poppy đảo mắt, nhưng khuôn mặt bà dịu lại khi nhắc đến bạn bè của Potter. "Tin tôi đi chuyện đó không dễ dàng tí nào. Thực ra chính Albus đã đến và cam đoan với chúng rằng Harry không gặp bất kì nguy hiểm nào và chúng tôi sẽ thông báo cho chúng khi cậu bé tỉnh lại."

"Albus đã làm hư chúng", Severus lẩm bẩm. "Cả ba."

"Ồ không Severus, chúng là những đứa trẻ ngoan. Tôi ước cậu có thể nhận ra điều đó."

Severus nhún vai. "Tất nhiên, Poppy, tôi có thứ cỏ thể khiến bà hứng thú." Ông cho tay vào túi áo và rút ra một vật nhỏ. Vẫy cây đũa phép sau đó cuốn sách bọc da màu đen đã trở về kích thước ban đầu. Ông giơ nó ra.

Poppy cầm lấy nó, khuôn mặt cô sáng lên đầy thích thú. "Đây là tạp chí của Romano?"

"Tất nhiên, nó không phải bản gốc", Severus khôn khốc nhận xét.

Poppy cười nhạo ông rồi quay lại kiểm tra cuốn sách. "Nhưng nó thật hấp dẫn. Tôi luôn quan tâm đến công việc của ông ấy. Những bác sĩ ngày nay vẫn đang sử dụng thuốc của ông ấy, việc ông ấy nghiên cứu để chống lại lời nguyền hắc ám là một huyền thoại."

Bà ngẩng đầu lên thật nhanh. "Tôi tự hỏi liệu Albus có thể sử dụng nó để giúp Harry..."

"Albus có cuốn bản sao của cuốn sách" – Severus trả lời. "Dù sao thì bà có giữ lại đọc nếu bà muốn, tôi đã đọc rồi."

"Tôi rất vinh hạnh", bà trả lại cuốn sách cho ông. "Cảm ơn cậu."

Severus cầm lấy cuốn sách và nhét nó lại vào túi. "Trước khi tôi đi, Poppy, liệu tôi có thể mượn một thứ được chứ? Tôi muốn xem qua hồ sơ bệnh án của Potter."

Poppy bắn cho ông một ánh mắt. "Rất khôn ngoan Severus. Lợi dụng tạp chí của Dangling Romano để yêu cầu tôi giao ra bệnh án của Potter."

Môi Severus nhếch lên gần như là một nụ cười. "Well, tôi là một Slytherin."

"Sao cậu lại muốn xem bệnh án của Potter?"

Severus chần chừ. Chính ông cũng không chắc tại sao ông lại muốn xem. Cuối cùng ông lên tiếng; "Tôi đã có chuyến viếng thăm người thân của cậu ta sáng nay và họ hoàn toàn không như tôi nghĩ. Hãy nói rằng đó chỉ là sự tò mò của tôi."

Ông nhận thấy rằng khuôn mặt của vị phù thủy đanh lại, ông hỏi: "Bà biết gì về họ, Poppy?"

"Cũng không hẳn", bà thừa nhận. "Harry không quá thân thiết với họ và cậu bé luôn trở lại Hogwarts trong tình trạng tồi tệ hơn lúc cậu bé rời khỏi."

Đến lượt Severus cau mày. Ông có thể không thích Potter, nhưng với tư cách là một giáo viên, ông có nghĩa vụ bảo vệ tất cả đứa trẻ ở trường. Tất cả giáo viên đều làm vậy.

"Bà đã đề cập đến những nghi ngờ của mình với Albus bao giờ chưa?" – giọng ông trở nên sắc bén.

Giọng Poppy cũng sắc bén. "Cậu nghĩ sao, Severus? Tất nhiên là tôi có. Tôi đã đến nói với Albus hằng năm kể từ khi Harry 11 tuổi."

Ông gật đầu. "Tôi xin lỗi, Poppy. Tất nhiên bà sẽ làm vậy. Nhưng Albus đã không làm gì cả?"

"Ông ấy rất buồn rầu, nhưng ông ấy chỉ nói tình hình rất phức tạp và mọi thứ phải diễn ra theo cách này." Poppy hít một hơi thật sâu và thở dài. "Tôi cho rằng tôi có thể cho cậu xem bệnh án, nhưng tôi cần lấy lại chúng khi cậu rời Hogwarts."

"Cảm ơn, Poppy."

Severus dùng bánh mì và salad trái cây cho bữa trưa, và dành khoảng thời gian còn lại của buổi chiều ngồi trên chiếc ghế nhồi bông yêu thích của mình và đọc sách. Đầu tiên, là bệnh án của Potter, và sau đó là cuốn sách của ông. Tuy nhiên, rất may là nhờ tạp chí của Romano ông đã liên tưởng đến tình trạng của Potter.

Cậu luôn sụt cân khi quay lại Hogwarts vào mùa thu, thậm chí có thể nói là suy dinh dưỡng, và hơn một lần Poppy đã nhìn thấy những vết bầm đáng ngờ trên tay cậu nhưng Potter luôn đưa ra lời giải thích. Nó không phải lời giải thích tốt, theo ý kiến của Severus, nhưng ngoài việc đến chỗ Albus, Poppy không thể làm gì hơn, đặc biệt là vì bản thân Potter từ chối được giúp đỡ.

Nhưng tại sao Albus không làm gì đó? Đó là điều Severus không thể hiểu được. Ông chưa bao giờ biết được tại sao Albus để yên và không làm gì để giúp một đứa trẻ bị ngược đãi. Hiệu trưởng đã luôn làm mọi thứ cần thiết để bảo vệ bọn trẻ. Và Potter là một trong những đứa trẻ cụ yêu mến. Dường như điều đó không có ý nghĩa gì với cụ cả.

Đối với vấn đề đó, làm thế nào mà ông đã không nhận ra những dấu hiệu đáng ngờ trong suốt những năm qua? Ông đã nghĩ rằng ông đã hiểu hết về cậu. Nhưng bằng cách nào đó ông chưa bao giờ nhận thấy những dấu hiệu của sự ngược đãi. Có lẽ là do ông không thật sự muốn thấy?

Khi đồng hồ phía trên lò sưởi điểm sáu giờ, Seveus chuẩn bị ăn tối. Ông ước rằng mình đã quay về nhà mình, ở Prince Hall, nhưng Albus thích cho các giáo viên của cụ có một buổi tiệc chia tay cuối cùng trước khi thực hiện những dự định riêng trong kì nghỉ của mình.

Một vài người ở lại Hogwarts, Albus là một trong số họ, nhưng nhiều giáo viên sẽ đi xa trong kì nghỉ hè, và đây là dịp cuối cùng họ gặp nhau trước khi quay lại trường vào cuối tháng Tám.

Ồ, tốt thôi, Severus nghĩ ông không thật sự bận tâm. Dù ông không phải người hòa đồng, nhưng ông đã luôn tôn trọng các đồng nghiệp của mình; ông thậm chí còn quý mến một hai người và ông luôn có những cuộc trò chuyện vui vẻ với Albus, Minerva và Poppy. Thật kỳ lạ khi hai người bạn thân nhất của ông là Gryffindor. Ông luôn không thể ưa nổi bất kì tên nào xuất thân từ ngôi-nhà-ngốc-nghếch đó. Có lẽ Gryffindor sẽ cải thiện trí thông minh của họ theo độ tuổi, nếu họ sống đủ lâu.

Sau bữa tối ngon lành và bài phát biểu chia tay của Albus, thật tẻ nhạt, Severus trả lại bênh án của Potter cho Poppy và đi đến chỗ người bạn già của mình.

"Albus, tôi có thể nói chuyện riêng với cụ một lúc trước khi tôi đi có được không?"

"Tất nhiên rồi, Severus. Hãy dùng floo để đến văn phòng của ta, được chứ?" Albus dẫn đường đến một căn phòng gần đó, nơi đặt một cái lò sưởi và dùng mạng floo đến văn phòng của mình.

Severus liếc nhìn bàn làm việc của Albus, những cuốn sách và giấy da vẫn trãi đầy trên đó. "Nghiên cứu của cụ thế nào rồi?"

"Ta vẫn đang tiến hành" – Albus lặng lẽ trả lời.

"Tôi hy vọng rằng cụ nghỉ ngơi đầy đủ. Theo như tôi biết, cụ đã làm việc không ngừng từ tối hôm qua.Cụ cần ngủ một chút, Albus." – Severus nói với ông.

Albus gật đầu. "Phải, ta nghĩ ta nên đi nghỉ ngơi và tiếp tục công việc của mình vào sáng hôm sau. Ta chỉ là quá sốt ruột để giúp được Harry."

"Nói về Potter, tôi muốn biết..." – Severus mở lời.

Albus ngắt lời. "Cậu muốn biết lý do ta để cậu bé ở lại nhà Dursley bất chấp việc họ đối xử tệ với Harry."

"Nó không đáng bị như vậy, Albus" – Severus nói.

Albus quay đi một lúc, và khi cụ quay lại đối mặt với Severus, Bậc thầy độc dược cho rằng ông chưa bao giờ thấy người thầy của mình trông già nua và buồn bã đến thế.

"Tin hay không, Severus, đó là vì để bảo vệ Harry." Albus giải thích về sức mạnh từ người thân sẽ bảo vệ Harry khỏi Voldemort và các Death Eater, dù cụ cũng rất buồn khi phải gửi cậu bé về nhà mỗi năm, nhưng cụ tự thuyết phục mình rằng đó là giải pháp an toàn nhất.

Severus thở dài. "Tôi không biết, Albus. Merlin biết, tôi không thể ưa nổi thằng nhóc, nhưng dường như có điều gì đó đang thay đổi."

Albus cho ông một cái nhìn lâu, cân nhắc... một cái nhìn mà Severus không thể hiểu và cũng không thích.

"Well, nếu như theo những gì ta nghĩ, Harry sẽ không quay lại Privet Drive nữa."

"Oh?" Severus nhíu mày. "Gì cơ, làm ơn cho tôi biết, cụ đã suy nghĩ gì?"

Nhưng Albus lắc đầu. "Không phải bây giờ, Severus. Ta vẫn còn vài thứ phải kiểm tra, và như cậu nhắc nhở, ta cần phải nghỉ ngơi tối nay. Cậu rất háo hức được trở lại Prince Hall phải không?"

"Đúng vậy, tất nhiên" – Severus thừa nhận. "Được rồi, Albus. Tôi sẽ đi. Cụ có thể giữ bí mật của mình. Tôi có thể sử dụng mạng floo của cụ?"

Albus gật đầu và sau khi người đàn ông trẻ tuổi đã biến mất, cụ nhìn chằm chằm theo, nét mặt cụ càng thêm buồn rầu.

"Oh, nhưng Severus, ta không nghĩ có thể giữ bí mật với cậu và Harry lâu hơn nữa."

Norie và Zan đợi sẵn khi Severus bước ra khỏi lò sưởi và vào phòng khách trên lầu ở Prince Hall. Khác với mọi khi, tính tình Severus dịu lại khi nhìn thấy 2 gia tinh già, cả 2 trông rất giống nhau với áo cộc tay,cái đầu trọc và đôi mắt xanh lớn.

"Oh, ông chủ Severus, chúng tôi đã phải đợi cậu rất lâu," Norie gắt gỏng, mặc dù nó đang nhảy cẩng lên trong sự phấn khích khi được gặp lại ông.

"Tôi cần nói chuyện với Albus vài phút sau bữa tối, nếu như thế là ổn với cô, Norie." – Severus trả lời. Nhưng ông không nói với giọng điệu cộc cằn. Ông đã biết đôi vợ chồng gia tinh từ khi còn nhỏ, vì ông và mẹ đã trở về nhà tổ tiên sau khi mẹ ông rời bỏ cha ông.

Họ trở lại trong sự khinh miệt và tức giận của ông ngoại Severus. Jeremiah Prince chưa bao giờ tha thứ cho đứa con gái duy nhất của mình, Eileen, vì đã kết hôn với một Muggle... và là một kẻ nghèo hèn, cẩu thả. Bản thân ông cũng tự hỏi mẹ đã thấy được điều gì ở Tobias Snape. Nếu vị trí của họ bị đảo ngược, nếu Tobias là một phù thủy, ông có thể nghi ngờ cha ông đã sử dụng tình dược, nếu không tại sao Eileen lại muốn từ bỏ tất cả để ở bên một người đàn ông bẩn thỉu, nghiện rượu; người chưa bao giờ là một nửa của bà theo nhìn nhận của Severus.

Ông nghi ngờ rằng bà chủ yếu chỉ muốn thoát khỏi người cha độc đoán của mình, nhưng điều đó vẫn không đủ để giải thích tại sao bà lại chọn Tobias Snape. Trong khi dù bà không sở hữu nhan sắc xinh đẹp nhất nhưng bà cũng không phải là một người xấu xí, và bà có lợi thế về sự giàu có và sinh ra trong gia đình danh giá. Bà có thể lựa chọn một người xứng với mình hơn.

Nhưng Severus đã từ bỏ cố gắng để hiểu điều đó từ rất lâu. Cha mẹ ông là những người duy nhất có thể nói với ông, và Eileen đã chết cách đây nhiều năm. Bà cũng không phải là một người thích giao tiếp khi còn sống.

Và ông đã không gặp Tobias Snape kể từ ngày ông mười tuổi, cha ông đã ông và mẹ đến bất tỉnh. Sự cố đó là giọi nước tràn ly trong suốt những chuỗi ngày khốn khổ. Eileen cuối cùng đã vứt hết niềm kiêu hãnh của mình để xin phép cha bà về nhà.

Có lẽ Jeremiah đã rũ bỏ bà nếu không phải vì Severus. Không phải là vị phù thủy già có bất kì lòng từ bi nào với cháu của mình; không, Jeremiah lạnh lùng và cứng nhắc như một hòn đá. Nhưng vì lòng kiêu hãnh, và ông muốn một người thừa kế dòng máu Prince, ngay cả khi nó không thuần chủng.

Nhưng, trong suốt những năm tháng khó khắn đó, Norie và Zan là một tia sáng trong cuộc đời ông. Trong những năm qua họ là những người duy nhất thật sự quan tâm đến ông. Họ đã biết về những thách thức và chiến thắng của ông ở trường; họ đã ăn mừng cùng ông khi ông đạt được danh hiệu Bậc thầy độc dược; họ đã đau buồn khi ông trở thanh Death Eater và đã vui mừng khi ông rời khỏi Voldemort. Họ đã giúp ông nhặt những mảnh của cuộc đời mình và bước tiếp.

Đó là điều ông luôn mong muốn ở một gia đình.

"Chúng tôi lo lắng rằng ông đã thay đổi kế hoạch, thưa ông chủ Severus." – Zan cung kính nói.

"Ông ấy đã không trở về một thời gian, Zan, mặc dù bây giờ ông ấy không phải che giấu sự trở lại của mình, tôi đã trở nên năng động hơn", Severus ngồi xuống một cái ghế và cố không nghĩ về những rắc rối sắp tới. Voldemort đang trỗi dậy, và cậu nhóc- người duy nhất có thể đánh bại hắn ta, đang nằm bất tỉnh trong bệnh xá Hogwarts. Chuyện đó Severus phải đau đầu.

Ông biết ơn vì ly rượu mà Norie mang đến.

"Chúng tôi ước rằng ông không phải theo dõi hắn nữa, ông chủ Severus." Con gia tinh nhỏ bé lo lắng nói. "Zan và tôi ghét phải nhìn thấy ông quay trở về từ những cuộc họp đầy sự đau đớn khủng khiếp như vậy. Chúng tôi rất lo lắng cho ông."

"Không có gì lý do gì để lo lắng, Norie. Sẽ không có gì xảy ra với tôi. Tôi không có lý do nào để chết. Hãy hỏi bất cứ học sinh nào của tôi."

Biểu hiện của Norie hơi thay đổi. Mặc dù nó vẫn có vẻ lo lắng, nhưng đôi mắt nó ánh lên một tia sáng tinh quái. "Nói về những bạn trẻ, ông chủ Severus, đã đến lúc cậu tìm cho mình một người vợ và có những có đứa con của riêng mình."

Severus luôn tự hào về khả năng giữ bình tĩnh và tự chủ của mình dù trong những hoàn cảnh khắc nghiệt, nhưng khi nghe những lời đó, ông gần như mắc nghẹn rượu vang trong cuốn họng.

"Norie, tôi hoàn toàn không muốn kết hôn hoặc có con. Nó tệ như việc tôi phải dành mười tháng trong năm để dạy những tên ngốc nhỏ." Ông ném cho nó cái nhìn chòng chọc ác liệt.

Cô vẫn không hề nao núng. "uhm, Zan và tôi lo lắng về việc ông sống một mình, ông chủ Severus. Chúng tôi đang già đi, ông biết đấy, và sẽ không thể sống mãi được. Ông cần có một gia đình của riêng mình."

Trước khi ông có thể nói được gì, nó đã lao ra khỏi phòng, để lại Zan ở lại mắt to trừng mắt nhỏ với ông.

"Norie nói đúng, ông chủ Severus. Ông không thể sống một mình."

Severus thở dài. "Tôi đảm bảo với cậu, Zan, tôi khá hài lòng với công việc của mình."

Ông chờ đợi một cuộc tranh cãi, nhưng Zan chỉ nhìn ông và quay đi đuổi theo Norie.

Severus dành hai ngày kế tiếp hạnh phúc lang thang khắp Prince Hall. Ông ngao chế một số độc dược, đọc một cuốn sách về Clemente Romano, và đi dạo quanh khu vườn một giờ sau bữa trưa. Ông thậm chí còn dành một chút thời gian về số phận của Potter, nhưng rồi ông quyết định để nó lại cho Albus.

Rất may, Dấu hiệu hắc ám trên cánh tay ông vẫn không hoạt động, và ông bắt đầu hy vọng ông sẽ có khoảng thời gian thoải mải để tận hưởng một hưởng một mình. Một con cú màu nâu lớn mang một bức thư từ Albus đến sau bữa sáng ngày thứ ba ở nhà ông.

"Mọi thứ ổn chứ, ông chủ Severus?" – Norie hỏi khi nó thu dọn đĩa và đồ dùng trở lại nhà bếp.

"Tôi nghĩ vậy, Norie. Nó đến từ Albus. Cụ ấy cần gặp tôi ở Hogwarts hôm nay. Có lẽ là vì cậu Potter."

Norie nhíu mày. "Thật sự, ông chủ Severus, cậu ta chỉ là một đứa trẻ."

"Phải, một đứa nhóc trẻ con. Cô chưa bao giờ gặp cậu ta, Norie, nên cô không biết."

"Tôi biết cậu ấy đã mang đủ gánh nặng trên người nên ông không cần gây thêm khó khăn cho cậu ấy," nó vặn lại, và rời khỏi phòng, mang theo những đồ dùng trước mặt nó.

Severus lắc đầu, một phần vì thú vị và một phần vì bực dọc. Đó là cách của Norie để dành chiến thắng cuôi cùng và bỏ đi trước khi ông có thể cãi lại nó.

Ông đứng lên khỏi ghế của mình, lấy một ít bột floo từ cái lọ nhỏ treo gần lò sưởi, và đi đến Hogwarts.

Albus đón ông ở Đại sảnh và đưa ông đến văn phòng của mình.

"Cụ biết đấy, Albus, tôi không nghĩ tôi dành quá nhiều thời gian để đến văn phòng cụ từ năm thứ sáu" – Severus nhận xét.

Albus mỉm cười, nhưng mắt cụ vẫn nghiêm nghị. "Cậu đã có khoảng thời gian vui vẻ ở Prince Hall, Severus?"

"Đủ thoải mải", Severus ngồi trên cái ghế Albus chỉ và đợi ngài Hiệu trưởng ngồi xuống đối diện ông. "Được rồi, Albus. Nói cho tôi biết có chuyện gì. Là về Potter và câu thần chú đó, phải không?"

"Phải", Albus đồng ý, nhưng sau đó cụ im lặng vài phút trước khi nói, "làm ơn, làm ơn, làm ơn, Severus, nói cho ta biết chính xác chuyện gì đã xảy ra khi Draco nguyền rủa Harry."

"Nó tấn công Potter. Tôi đỡ được cậu ta trước khi cậu ta ngã, và rồi..."

"Cậu chắc chắn rằng cậu là người đầu tiên chạm vào Harry sau khi cậu ấy trúng đòn?" Albus yêu cầu.

Severus gật đầu. "Đúng."

"Uhm, thật không dễ dàng khi nói điều này, Severus, và sẽ còn khó khăn hơn nữa khi nói với Harry." Albus trong rất khó chịu. Cụ với lấy một cuốn sách và một ít giấy da đưa chúng cho Severus. " Có lẽ cậu nên tự đọc nó. Đây là cuốn sách của Malfoy và ghi chú của ta về câu thần chú."

Severus đọc nó trong im lặng một vài phút. Rồi ông đọc lại, và đọc lại một lần nữa.

Cuối cùng ông nhìn lên. " Điều này là không thể."

"Tôi e là nó là sự thật" – Albus trả lời. "Harry bị bắt phải làm nô lệ của anh, Severus."