"Không được, không được không được không được, chuyện này tôi không làm được."
Trên tay là ly gin tonic ngâm đá, lát chanh tươi sáng. Từ cuối cùng của câu nói như bị đẩy mãi mới ra được khỏi miệng Sakuragi. Ryota vừa nhấc ly lên còn chưa chạm môi, bỗng như bị bỏng mà đặt xuống, va vào mặt quầy bar vang lên tiếng động khiến người ta không thể phớt lờ.
"Cậu, cậu..." Sakuragi giật mình, chột dạ liếc quanh, "Không làm thì thôi, la to vậy làm gì..."
Sắc mặt Ryota xám ngoét, tay đè lên ngực như vừa nhận đòn chí mạng. Phải hít thở sâu một lúc mới bắt đầu hồi phục, trong khi xung quanh đã có nhiều ánh mắt lạ lùng nhìn sang.
Họa vô đơn chí, một đêm mà nhận hai tin như ác mộng, phản ứng mạnh cũng là chuyện thường. Biết ngay tên nhóc này mời mình đi nhậu là không có chuyện gì tốt, đến cả đang ngâm bồn cũng phải cố với tay ra khỏi thành bồn để nghe điện thoại kêu không ngừng, kết quả là rơi vào cái hẹn xui xẻo thế này. Thời gian không thể quay lại — thằng nhóc hiện giờ đang gục đầu lên mặt quầy bar ủ rũ vốn từ lâu đã là đứa rắc rối, sớm nên biết mới phải.
"Cậu giúp tôi đi, chỉ còn cậu thôi, tôi chỉ có thể nhờ cậu mà..."
Thấy Ryota có vẻ bình tĩnh lại một chút, Sakuragi vẫn chưa chịu từ bỏ mà ghé sát lại. Ryota vội tránh, suýt nữa thì đẩy ngã ông chú bên cạnh — người say đến mức bất tỉnh nhân sự, trên cả cánh tay xăm kín hình trông y hệt The Rock.
"Tránh ra xa một chút, cậu... cậu ngồi xuống đi." Ryota dùng khuỷu tay đẩy cậu ta ra xa hơn, "Nói lý do ra, không thì đừng mong tôi đồng ý."
Anh khoanh tay, kiên định bày tỏ lập trường rõ ràng. Dù Sakuragi có vò đầu bứt tóc, nhảy dựng lên, nổi nóng hay rì rầm năn nỉ cũng vô ích. Không có lý do chính đáng, anh tuyệt đối không nhận lời chuyện vô lý như vậy, bất kể là ai.
Sau một hồi giằng co vô vọng, Sakuragi cũng dần yên lặng lại, ngoan ngoãn ngồi trở lại ghế. Nhìn nghiêng qua, mặt cậu ta đã đỏ bừng, không rõ là do uống rượu hay do hồi nãy vận động quá nhiều mà nóng.
"Vậy tôi nói cho anh nghe," Sakuragi cuối cùng cũng đầu hàng, giọng như phát ra từ trong bụng, "Anh đừng có kể với ai đấy."
Câu mở đầu quen thuộc đó vừa vang lên, tức là sự thật đã đến gần.
Nhìn vào đôi mắt lấp lánh của Sakuragi, như thể sắp thực hiện một sứ mệnh quan trọng, Ryota gật đầu nghiêm túc.

1.
Nói ngắn gọn thì, hiện tại Rukawa Kaede và Sakuragi Hanamichi đang yêu nhau.
Tuy trước đó từng đến Mỹ chơi bóng một thời gian theo diện trao đổi sinh viên, nhưng phải đến tháng Chín năm ngoái, Sakuragi mới thật sự bước vào con đường NCAA, bắt đầu hành trình theo đuổi giấc mơ bóng rổ Mỹ mà cậu hằng mong. Rukawa thì đến sớm hơn một năm. Trong khoảng thời gian đó, không biết cậu ta đã học được "thứ gì hay ho", khiến Sakuragi cũng từng lo lắng. Nhưng cảm giác đó nhiều nhất chỉ kéo dài mười giây rồi bị cậu ném ra sau đầu — việc gì cần làm cứ làm thôi. Dù sao thì, giữa thiên tài và người thường không thể lấp đầy khoảng cách chỉ trong một năm.
Tình cảm éo le bắt đầu nảy sinh sau khi hai người gặp lại nhau ở Mỹ.
Lần gặp lại không gay gắt như tưởng tượng, câu nói khích bác quen thuộc vẫn như xưa. Thái độ của Rukawa không hề khó chịu dù phải dậy sớm đi đón ở sân bay, thậm chí còn chủ động xách hành lý. Điều này khiến Sakuragi ngạc nhiên, hỏi cậu ta có phải vì thấy mình không đủ tài bóng rổ nên luyện dùng đầu đội bóng để đổi nghề sang... thú nuôi không, não bị xài quá đà rồi chăng, và nhận được lời phủ nhận. Vậy là đổi sang đoán: chắc do ông bố dặn dò, không tiện nổi giận công khai.
Vì cả hai cùng đăng ký một trường đại học nên ngày đầu tiên ở Mỹ, Sakuragi đi tham quan khuôn viên trường cùng Rukawa. Dạo xong vẫn còn sớm, nên được dẫn về nhà Rukawa chơi. Nhà của Rukawa rộng đến mức có vẻ trống trải, không biết tiền học bổng cậu ấy tiêu kiểu này còn trụ được bao lâu. Sakuragi thì chê bai lối sống hoang phí ấy, nhưng lại bị câu nói của Rukawa chặn họng — "Nếu vậy, ở cùng tôi đi."
Ở cùng!? Đùa gì vậy. Đây là Rukawa Kaede mà cậu ghét nhất, gặp nhau ngoài đường còn muốn lấy vai húc cho bay vào rãnh.
— Tuy rất muốn từ chối, nhưng Sakuragi vốn không ưa bầu không khí ngượng ngùng gượng gạo của gia đình bản xứ, cũng không đủ tiền thuê ký túc xá quý như vàng, nên định tìm chỗ trọ bên ngoài. Nhưng sau một hồi tính toán, thấy ví mình sắp cạn rồi. Xa quê hương không dễ dàng, cuối cùng đành miễn cưỡng đồng ý đề nghị của Rukawa.
Sinh nhật của Sakuragi rơi vào ngày Cá tháng Tư — một sự trùng hợp đầy tính trào phúng. Cậu từng khó chịu với ngày sinh này suốt một thời gian dài, cho rằng sinh vào mùng 1 tháng 1 thì mới ngầu, mới hợp làm "nhân vật chính". Sau rồi cũng bớt để tâm, cũng không còn độ tuổi hay đi khoe sinh nhật nữa, nên không có mấy người biết.
Tối sinh nhật hôm đó, vẫn đi đánh bóng như thường lệ. Khi mở cửa vào nhà, thấy Rukawa đang bê pizza, bánh kem và rượu vang từ bếp ra, cậu còn nghĩ tên ngốc này cuối cùng cũng biết điều, muốn cảm ơn mình vì dạo này toàn lo việc nhà.
Câu tỏ tình vụng về của Rukawa không phải là hành động bốc đồng. Nói đúng hơn thì là do khoảng cách ngày càng mờ nhòe giữa hai người sống chung dưới một mái nhà, khiến việc đó chỉ là chuyện sớm muộn. Khi Rukawa lúng túng nói ra "thích cậu", không có vẻ gì tự cao hay chắc chắn thắng lợi. Ánh mắt của cậu ấy quá nóng, nóng đến mức Sakuragi phải quay đi trước, nhưng lại không thấy ghét, mà còn có cảm giác lòng cũng bị thiêu đốt — kỳ lạ thật, đáng lẽ người tỏ tình mới là người phải xấu hổ chứ?
"Ê, tôi nói này, cho xin lỗi nhưng..." Ryota đột nhiên vò cánh tay mấy cái, đập vào vai Sakuragi đang chìm trong kỷ niệm ngọt ngào, "Cậu đi vào trọng tâm được không?"
"À à, trọng tâm," Sakuragi hoàn hồn, hơi ngại ngùng ngồi thẳng dậy, "Đây, sắp nói đến rồi!"
Vấn đề nằm ở lần trước khi Youhei gọi điện thoại đường dài hỏi thăm tình hình. Cước phí đắt đỏ như máu, nên mỗi lần gọi là cả hội phải tụ tập đủ mặt để cập nhật tin tức một lần. Đang tám hăng say, Rukawa — lúc đó đã đi qua đi lại trước cửa mấy lần — cuối cùng không nhịn được mà lại gần.
"Còn bao lâu nữa?" Cậu ta không vui, tựa vào cạnh Sakuragi, tay chống lên bàn, "Không phải cậu bảo tôi tắm nhanh còn gì?"
Thế giới như chết lặng.
Sakuragi còn chưa kịp che miệng điện thoại, tay mới lơ lửng đưa lên; Rukawa vẫn bám bên cạnh, chờ cậu chọn một trong hai; đầu dây bên kia — tuy không nghe thấy — nhưng chắc chắn mặt họ đang ngớ ra.
Khoảng lặng đó chỉ cần một chút âm thanh là sẽ vỡ tan. Chỉ hai, ba giây sau, đầu dây bên kia nổ tung:
"Alo, ai đang nói đấy!?"
"Hanamichi, cậu bị ai bắt cóc à!? Nếu thật sự nguy hiểm không tiện nói thì cậu sủa hai tiếng đi!!"
"Là Rukawa đúng không! Không nghe nhầm đấy chứ!? Hai người là... quan hệ đó sao!!?"
Hôm đó Sakuragi chỉ kịp nói một câu "Mai tôi giải thích cho mấy cậu" rồi dập máy, tức tối trừng Rukawa đang làm mặt vô tội.
"Cậu nghĩ gì vậy," Sakuragi dùng ngón trỏ ấn mạnh vào ngực Rukawa, "Cậu đang định làm gì hả?"
"Chẳng phải tôi nói thật sao?" Rukawa nhún vai, "Cậu đã ba lần bốn lượt dặn tôi đừng tắm trễ, sấy tóc muộn sẽ bị hàng xóm than phiền. Tôi tắm trước rồi đến lượt cậu, có gì sai?"
Tuy bao năm qua đã xác nhận não cậu ta là một đường thẳng xuyên suốt, nhưng đôi khi vẫn tiêu hóa không nổi.
Hai người ở bên nhau hơn một tháng, nắm tay hay tiếp xúc thân thể kiểu đó thì không thiếu, nhưng tiến xa hơn thì chưa. Ngay cả giờ vẫn ngủ phòng riêng. Cảm giác làn da cọ vào nhau ấm áp mềm mại rất dễ gây nghiện, Sakuragi cứ tưởng Rukawa cũng cảm thấy thế. Sau mỗi lần gội đầu, Rukawa hay làm nũng, đưa đầu cho Sakuragi quấn khăn lau tóc, rồi kiên nhẫn sấy khô; khi xem video bóng rổ, cậu ta dựa vào vai Sakuragi, hoặc kéo chân cậu gác lên đùi mình, nói làm vậy thấy an tâm — nhưng chỉ dừng ở đó.
Có mấy lần Sakuragi thử chủ động — khi Rukawa chạm vào dái tai, cậu ngẩng đầu nhìn môi cậu ta — rõ ràng có ý, vậy mà Rukawa luôn dùng những lý do gượng ép như "có gói hàng phải lấy" hoặc "chưa đọc xong sách hôm qua" để rút lui. Việc mong đợi gần gũi hơn về thể xác, dường như chỉ là một chiều từ cậu.
Vậy mà tối hôm ấy lại dễ dàng thốt ra lời mập mờ đến mức khiến người ta liên tưởng, đúng là đáng giận. Sau trận cãi nhau, trở về phòng nằm ngửa trên giường nhìn trần nhà — chiếc đèn chùm cổ lỗ đã hỏng một dãy bóng, tối mờ và vàng vọt, giống như cuộc đời đục ngầu của cậu lúc này.
Sakuragi là người giữ lời, hôm sau vẫn gọi điện lại cho bọn bạn. Không may, Youhei và Ookusu đều vắng mặt, chỉ có Takamiya bắt máy. Sakuragi kể lấp lửng chuyện hai người, còn tiện thể trút nỗi khổ tình cảm. Đối phương nghe rất nghiêm túc, không hề chế giễu như cậu tưởng, thậm chí còn gật gù đồng tình, khiến cậu nhẹ cả người. Tình bạn thâm niên vẫn có chỗ tinh tế.
"Hanamichi, cậu nói cậu ta tỏ tình vào ngày 1 tháng Tư à?"
Thấy đầu dây bên kia im lâu, Sakuragi lo lắng tính giải thích thêm để chứng minh mình không phải ai tỏ tình cũng gật đầu, thì Nozomi đột nhiên chen vào. Cậu không hiểu sao lại hỏi vậy, nhưng vẫn thật thà xác nhận.
"Ý cậu là, cậu ta tỏ tình hôm đó," Nozomi chần chừ rồi nói một lèo, "Là vì biết hôm đó là sinh nhật cậu, hay vì đó là Cá tháng Tư?"
Sét đánh giữa trời quang, đầu óc Hanamichi rối như tơ vò — vừa sấm sét, vừa mưa rào, vừa nắng chói. Cậu chắc chắn mình chưa từng nói với mấy bạn cấp ba hay đại học rằng ngày 1/4 năm nay là sinh nhật đầu tiên ở Mỹ.
"Ý cậu là," Ryota kịp thời chen vào, ngăn không cho cậu chìm sâu vào bi quan, "Cậu nghi ngờ đây là một trò đùa ác ý mà cậu ta dựng lên?"
"Đúng vậy, hoàn toàn có khả năng chứ còn gì! Biết là không thể thắng tôi trên sân bóng, nên nghĩ ra mấy chiêu hèn hạ này để đánh gục tinh thần tôi. Nói mới nhớ, lần trước tôi còn thấy cậu ta đọc Đấu Chiến Kinh, mà cầm ngược sách cơ, cậu nói xem có phải cậu ta muốn học thuộc lòng từ cuối lên không để dồn tôi vào đòn chí mạng!?"
(Không, học thuộc lòng từ cuối lên không phải học theo kiểu đó đâu...)
"Vậy nên cậu mới nghĩ ra cái cách này, để tôi giả làm người theo đuổi cậu ta, thử xem cậu ta có thật lòng không?"
Sakuragi gật đầu.
"Thế sao cậu không hỏi thẳng cậu ta?"
Sakuragi lắc đầu.

"Làm sao mà hỏi được, mở miệng không nổi..." Cậu ta uống nhiều đến mức nói năng lắp bắp, "Người ngốc đến cỡ nào mới dễ dàng thừa nhận mình làm chuyện đê tiện như thế? Cho dù cậu ta không giả vờ được nữa mà chịu nhận, khoảnh khắc nghe tận tai cậu ta thú nhận, có lẽ tớ sẽ không kiềm chế nổi mà đánh chết cậu ta mất..."

...Hóa ra là sợ gây ra án mạng à.

"Vậy thì cậu tự đi thử hắn không được à?" Ryo hỏi, "Sao cứ phải là tớ làm?"

Chứ không phải chưa từng thử rồi. Sakuragi từng dùng tài khoản mạng xã hội mà Rukawa hay dùng, giả vờ làm fan cuồng nhắn tin cho cậu ta. Ban đầu Rukawa chẳng thèm trả lời. Sau đó cậu kiên trì không bỏ cuộc, cứ năm phút gửi một tin, tần suất chẳng khác gì quấy rối, cuối cùng cũng nhận được phản hồi đầu tiên. Cậu run run mở ra, mắt lim dim mở dần về phía màn hình—

"Đồ đại ngốc."

Quen biết nhiều năm rốt cuộc lại thành điểm chết của kế hoạch: vì ngữ khí quá quen thuộc nên Rukawa nhận ra ngay, kế hoạch A bị bóc mẽ dễ như chơi.

"Cậu biết mà, tớ không giỏi khoản tình cảm, dù có giả vờ thế nào chắc cậu ta cũng nhận ra." Sakuragi cúi đầu, tâm trạng rõ ràng chùng xuống.

Không chỉ không giỏi tình cảm thôi đâu.

Dù trong lòng gió nổi mây giăng, nhưng vì có quá nhiều chỗ muốn chê trách nên nhất thời không biết bắt đầu từ đâu. Sakuragi vẫn tiếp tục lải nhải kể tội Rukawa như thể kể gia phả, càng nói càng buồn, càng buồn càng sắp sụp. Ryo vội vàng ra hiệu với bartender hủy shot đặc chế mà Sakuragi vừa gọi, rồi đỡ cậu ngồi ngay ngắn lại.

"Rồi rồi, đừng buồn nữa," Ryo luống cuống hứa đại, "Tớ đồng ý giúp, đừng uống nữa."

"Thật không?" Sakuragi lập tức nín khóc mỉm cười.

"Thật mà." Ryo vỗ vai cậu.

Ai bảo tớ là người đáng tin cậy chứ.

Sau khi nhận được lời hứa, Sakuragi ngẩn người một lát, sau đó vui vẻ nhảy cẫng lên, đập cái "rầm" vào quầy bar. Vì chuyện này, Ryo phải lần thứ hai trong đêm xin lỗi người đàn ông cơ bắp ngồi bên cạnh.

Tiện thể nói thêm, dù Sakuragi cứ khăng khăng đòi trả tiền, nhưng lúc thanh toán mới phát hiện là để quên ví, cuối cùng vẫn là tiền túi của người đàn anh mệt mỏi này.

2.

Nhưng nói thực lòng, dù cho Rukawa có là một "đứa ngốc bóng rổ", muốn hắn mắc bẫy cũng không phải chuyện dễ dàng.

Thứ nhất, trong cuộc đời vỏn vẹn hai mươi năm của Rukawa, tần suất bị tỏ tình đủ để miễn dịch hoàn toàn với con gái. Khi bạn cùng trang lứa bàn tán rằng cô nào lại xinh hơn, cô nào lại vừa tỏ tình với một tên con trai bình thường, Rukawa chỉ ngồi cạnh mặt không cảm xúc hỏi "ai vậy". Không phải vì muốn thể hiện mình đặc biệt hay sống biệt lập với thế giới, mà thật ra cậu cũng thích hóng chuyện, chỉ là trong mắt cậu, các cô gái đều giống nhau, chẳng phân biệt nổi ai với ai.

Thứ hai, và là điều quan trọng nhất: do hành động bốc đồng của Sakuragi trước đó, Rukawa gần như không còn xem tin nhắn trên mạng xã hội nữa. Ban đầu lập tài khoản chỉ là để xem mấy tin tức Sakuragi gửi với cập nhật từ giải đấu thôi. Giờ dù có thấy tin nhắn, chắc cậu ta cũng cảnh giác mà không phản hồi.

Nhưng thiên tài vẫn là thiên tài, không chỉ là thiên tài bóng rổ, mà còn là thiên tài hiểu rõ Rukawa. Nếu một cô gái bình thường không thu hút được cậu, vậy nếu là một cô gái biết chơi bóng thì sao? Nếu dùng chủ đề bóng rổ để tiếp cận thì... Cách thực hiện cụ thể thì để bàn với Ryo sau. Còn điểm thứ hai, tuy Rukawa trông có vẻ khó chiều, nhưng thật ra lại nghe lời cậu (cũng không loại trừ khả năng đó là chiêu khiến cậu mất cảnh giác). Sakuragi từng dạy Rukawa rằng phản hồi fan là việc cần thiết, đừng để người ủng hộ mình thất vọng. Rukawa lắng nghe rất nghiêm túc, trầm ngâm rồi đáp đã hiểu, hứa sau này sẽ chọn một vài tin nhắn "có vẻ dễ gạt" để trả lời (thế chẳng phải là hoàn toàn chưa hiểu gì à).

Mọi thứ sẵn sàng, chỉ còn thiếu gió đông. Sakuragi chọn kỹ một bức ảnh trên mạng gửi cho Ryo, yêu cầu cậu dùng làm ảnh đại diện. Ryo nhìn kỹ rồi bảo: "Này không phải Rie Miyazawa à? Dùng được không đó?" Sakuragi không thèm để tâm, bảo Rukawa gần như mù tịt về người nổi tiếng, chẳng cần lo.

Được rồi được rồi, Ryo bất lực đổi ảnh đại diện.

Chuyện tới nước này, ban đầu vì giúp đỡ giờ đã hoàn toàn chệch hướng, phần tò mò bắt đầu chiếm ưu thế. Cậu vốn không tin Rukawa có thể làm chuyện đó để đùa giỡn Sakuragi, nói thẳng ra là người bình thường sẽ không làm vậy. Nhưng người trong cuộc thì mê muội, tình yêu làm người ta mù quáng. Bây giờ Ryo làm chuyện này gần như mang tâm thế chơi khăm, nhưng cũng mong ngóng như Sakuragi, xem thử "người được mến mộ nhất thời cấp ba" liệu có vượt qua được bài kiểm tra.

Giờ cậu đóng vai một nữ phóng viên người Nhật gốc, lớn hơn Rukawa vài tuổi, đam mê công việc và cuộc sống, đặc biệt thích bóng rổ, có gương mặt giống Rie Miyazawa. Để tăng độ tin cậy, tránh bị lộ, Ryo còn chăm chỉ chia sẻ mấy bài viết từ tạp chí bóng rổ trên mạng xã hội để làm "profile" sống động.

Khi đang hí hửng chiêm ngưỡng trang cá nhân giả mạo của mình, cậu nhận được thông báo tin nhắn mới, từ Hanamichi.

"Hắn đang xem tin nhắn."

Ryo lập tức tỉnh táo, bật dậy khỏi ghế. Đây là tín hiệu bắt đầu hành động – Sakuragi sẽ tranh thủ lúc Rukawa xem điện thoại để nhắn tin, nhằm đảm bảo Rukawa sẽ thấy, tránh lãng phí thời gian.

"Nhận được."

Cậu gõ vội hai chữ, rồi chuyển sang cửa chat với Rukawa.

Kết quả là, thấp thỏm chờ suốt gần một tuần, hai người vẫn chưa đạt được gì. Ngoài tin nhắn đầu tiên ra, toàn bộ tin sau đều ở trạng thái chưa đọc, Rukawa chẳng thèm trả lời một cái nào, chứ đừng nói tới chuyện xin liên lạc cá nhân. Ryo đã rất thông minh, mở lời bằng bóng rổ, cực kỳ chuyên nghiệp dùng đủ cách để nói chuyện. Sakuragi đọc từ đầu tới cuối, văn phong thực sự giống như một phóng viên bóng rổ chuyên nghiệp. Đôi khi không có hồi âm lại là tin tốt nhất, ngày tháng cứ thế trôi qua trong nơm nớp lo lắng mà yên ổn.

"Còn tiếp tục nữa không?"

Còn tiếp tục nữa không? Cậu mượn lời Ryo tự hỏi mình, dùng ngón cái vuốt điện thoại, rồi dần dần ánh mắt mất tiêu cự, bắt đầu thất thần. Chiếc điện thoại này giống y hệt của Rukawa, là do cậu chọn cho cả hai, lúc ấy họ còn chưa chính thức bên nhau. Giờ nhớ lại, lại là một cảm giác khác. Ánh mắt lướt đến Rukawa đang đeo tạp dề rửa bát trong bếp, ánh nắng xuyên qua cửa sổ rọi lên người cậu ta một tầng sáng dịu dàng. Sống chung chưa bao lâu, Sakuragi đã nhanh chóng nhận ra, Rukawa giờ đã có thể chăm sóc tốt cho chính mình. Thời gian quả thật là điều kỳ diệu.

Tim đập thình thịch, trong lòng dâng lên cảm giác pha trộn giữa tội lỗi và ngọt ngào. Cậu nhớ lại mình thời trung học, đột nhiên thấy thương bản thân. Cậu nhẹ nhàng đi tới sau lưng Rukawa, ôm lấy cậu ta. Rukawa rõ ràng khựng lại, lưng hơi cứng đờ. Sakuragi đặt cằm lên vai cậu, kề mũi sát vào sau tai hít một hơi thật sâu, mùi hương quen thuộc của Rukawa tràn ngập trong khoang mũi.

"Ra phòng khách đợi đi," giọng Rukawa trầm thấp truyền qua sống lưng, "Không cần ở đây."

Nói rồi, cậu ta rút khỏi vòng tay Sakuragi, im lặng tiếp tục rửa bát. Sakuragi vẫn giữ nguyên tư thế ôm kỳ quặc, như đang ôm lấy một khoảng không.

Lại nữa rồi. Mỗi lần không khí vừa đúng, nhiệt độ cảm xúc bắt đầu tăng, Rukawa lại như sợ điều gì đó mà nhấn phanh, cố tình né tránh mọi khả năng tiếp diễn. Một hai lần có thể là trùng hợp, nhưng mười lần thì chắc chắn là cố ý.

Khi cơn giận bắt đầu bùng lên, điện thoại trong túi bỗng rung hai cái, mang tới tin nhắn mới. Sakuragi giận dữ thở ra một hơi, rời bếp đi ra ngoài, thuận tiện móc điện thoại mở khung chat với Ryo.

——Hanamichi, có khi nào ngay từ đầu hướng đi của chúng ta đã sai rồi?

——Ý cậu là gì?

——Có khi nào...

Câu lửng này khiến Sakuragi – vốn đang u sầu – càng thêm bực bội. Cậu đợi vài phút, phía bên kia hoặc đang cân nhắc từ ngữ, hoặc cố tình câu giờ, mãi không thấy trả lời. Cuối cùng cậu không chịu được nữa, định gõ "Rốt cuộc là chuyện gì?" thì tin nhắn cũng đến.

——Có khi nào... cậu ta thích con trai?

"Ê."

Sau khi mấy chữ này hiện lên, Sakuragi đứng đơ tại chỗ. Không biết từ lúc nào Rukawa đã rửa bát xong, đứng trước mặt cậu, khoanh tay chờ trả lời.

"Tớ nói cậu nghe thấy không?"

Lòng rối loạn, đầu óc mơ hồ. Dưới ánh mắt bất mãn dò xét của Rukawa, cậu mới nhớ ra rõ ràng mình cũng có lý do để không vui. Nhưng dù gì cũng đang giấu bí mật, không thể mạnh miệng cãi lại được.

"Cậu nói gì cơ?" Sakuragi úp điện thoại xuống bàn, đứng dậy khỏi cạnh bàn trà, "Vừa nãy không nghe thấy."

Rukawa dừng vài giây, im lặng nhìn cậu đầy hàm ý, nhưng may là không truy vấn lý do mất tập trung, mà đi ra cửa thay giày.

"Tớ nói là đi sân bóng, thay đồ đi."

Sakuragi cúi đầu nhìn chiếc áo thun đã bạc màu trên người, gãi đầu, mới đi vài bước về phía tủ đồ thì lại bực dọc bấm môi, quay ngược ra cửa.

"Đi luôn," cậu vớ lấy điện thoại và chìa khóa trên bàn trà, kéo tay Rukawa – người đang buộc dây giày – lôi ra ngoài, "Không thay nữa, cứ thế mà đi."

Sakuragi càng nghĩ càng thấy phân tích của Ryota hoàn toàn có lý.
Trước tiên, rõ ràng cậu không có hứng thú với phụ nữ – điều này không chỉ thể hiện qua những quan sát từ hồi cấp ba, mà còn được kiểm chứng qua vô số lần thử thăm dò của Ryota mà vẫn không có kết quả. Thứ hai, một chiêu trò thâm hiểm như vậy, nếu không có chút cảm tình với đồng tính thì chỉ riêng phản ứng sinh lý cũng đủ khiến người ta không thể thực hiện nổi.

Vì vậy, kế hoạch của họ tiếp tục một cách méo mó. Ryota hủy tài khoản "Miyazawa Rie", rồi lập một tài khoản mới hoàn toàn.
Ảnh đại diện lần này cũng do Sakuragi cung cấp – cậu lướt hàng giờ trên một diễn đàn hẹn hò nổi tiếng dành cho đồng tính, giữa một rừng ảnh mấy gã đàn ông uốn éo làm dáng mà nhăn mặt. Cuối cùng, trong sự khó xử, cậu vẫn quyết định dùng ảnh của chính mình. Nhưng tóc của cậu quá dễ nhận ra, nên chọn một tấm chỉ chụp đến phần cổ, xử lý ảnh một chút cho nghệ thuật rồi gửi cho Ryota.

Hiện tại, cậu đang cầm điện thoại, chăm chú nhìn ảnh đại diện của mình, tự khen ngợi thân hình trời ban.
"Cười ngu gì đấy?"
Sofa bên trái lún xuống, ngẩng đầu lên thì thấy Rukawa đã ngồi xuống. Anh hơi khó chịu nhìn cậu, chẳng hiểu ăn nhầm cái gì.

"Ngắm ảnh mình thôi," Sakuragi nghiêng người tránh xa một chút, ngả sang bên kia ghế sofa, lảng sang chuyện khác, "Tối nay ăn gì?"
Rukawa không hứng thú với chủ đề đó, chỉ nghiêng người lại gần.
Trong ánh mắt bất ngờ của Sakuragi, anh vòng tay ôm lấy cậu từ eo, toàn thân thả lỏng áp lên người cậu, tay phải chậm rãi bò dọc theo cánh tay rồi siết chặt lấy bàn tay cậu, giữ cậu lại bằng một tư thế kỳ quặc.

"Đừng nói dối anh." Một lúc sau, Rukawa vùi mặt vào bụng cậu, thì thầm: "Không bao giờ được nói dối."

...Ý gì vậy?
T-shirt bị đẩy lên theo động tác của Rukawa, hơi thở ấm áp phả vào da bụng khiến Sakuragi thấy ngứa ngáy. Cậu khẽ giãy giụa nhưng không thoát được, rồi cũng nằm yên. Cậu nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu của Rukawa, siết chặt tay anh, siết đến phát đau.

Câu này... lẽ ra phải là mình nói mới đúng chứ.
Cậu nghĩ vậy.

Chưa nhận được lệnh dừng, Ryota vẫn kiên trì nhắn tin với tinh thần hoàn thành nhiệm vụ tới cùng. Hôm nay là ngày thứ ba thực hiện kế hoạch mới, vẫn như cũ, không có hồi âm.
Đôi lúc Sakuragi không biết mình đang mong chờ kết quả gì – rõ ràng cậu không muốn Rukawa "cắn câu", vì tình cảm của cậu là chân thành; nhưng mãi chẳng có tiến triển gì cũng khiến cậu thấp thỏm, chỉ muốn nhanh chóng có kết quả để thoát khỏi nỗi lo lắng vô tận, dù kết quả đó có khiến cậu không chịu nổi đi nữa.

Cậu gọi cho Noma, nhưng chính Youhei bắt máy.
Nghe chuyện, Youhei lập tức gọi Noma tới hỏi. Ban đầu Noma tỏ vẻ ngơ ngác, rồi cười phá lên trong điện thoại, nói là chỉ đùa thôi, đâu ngờ cậu vẫn còn tin.

Buổi trưa nắng đẹp, sau vài câu đùa cợt, tâm trạng cũng dần thư thái.
Cậu cảm thấy mình đúng là ngu thật, chỉ vì một câu nói đùa mà nghi ngờ cái tên trùng roi kia có thể bày ra được trò phức tạp như thế. Biết nhau bao nhiêu năm, tuy không muốn thừa nhận, nhưng dù từng là đối thủ thì Rukawa cũng chưa từng dùng thủ đoạn hèn hạ.
Sakuragi bỗng thấy hối hận – lẽ ra thời gian phí vào chuyện này nên đi đánh bóng thì hơn.
Người nhẹ nhõm hẳn, cậu bước qua bước lại trên ban công chật hẹp, tính bụng lát nữa sẽ rủ Rukawa ra sân một đấu một.

Nhưng hôm nay Rukawa không có nhà, đi làm rồi.
Trong lúc đi tới đi lui, Sakuragi hiếm hoi suy nghĩ nghiêm túc một lúc – không quá mười giây – rồi nóng nảy móc điện thoại ra chuẩn bị bảo Ryota hủy kế hoạch.
Vừa mở khung chat, phát hiện có tin nhắn chưa đọc từ ba phút trước:

"Có thời gian thì gọi lại cho tôi."

Tâm trạng tốt đẹp vừa rồi như giấc mơ, lập tức tan biến theo câu đó.
Mặt trời chiếu rát lưng như kim châm. Sakuragi quay người đi chỗ khác, lại thấy chói mắt, hoa mắt.

Hít sâu vài cái rồi gọi cho Ryota.
Ryota bắt đầu bằng vài câu mơ hồ kiểu "chắc có hiểu nhầm", rồi nói:
"Hanamichi, cậu phải nói chuyện đàng hoàng với Rukawa."
Sakuragi gắt:
"Đừng vòng vo, nói thẳng đi."

Ryota nói tiếp:
"Tiến triển nhanh lắm. Rukawa hẹn gặp mặt ăn tối. Ngày mai."

Sáng nay Rukawa đã nói tạm biệt với cậu khi cậu còn lơ mơ ngái ngủ. Sakuragi lầu bầu "biết rồi". Rukawa không đi ngay, còn xoa xoa tóc cậu.
Anh nói bữa sáng đã làm xong, để trên bàn, nhớ ăn đấy – nhưng Sakuragi lại ngủ tiếp, dậy muộn, không ăn.
Đáng ra chỉ vài giờ nữa, Rukawa sẽ đeo cái túi chéo cậu tặng, bước qua cửa, họ sẽ cùng ăn cơm, rửa bát, đánh bóng, rồi chúc nhau ngủ ngon – như bao cặp đôi bình thường và hạnh phúc khác.

Đáng ra là như vậy.

Chân cậu nhũn ra, dựa vào tường từ từ ngồi xuống.
Bỗng thấy thèm miếng bánh mì nướng sáng nay – cháy cạnh giòn thơm, giờ chắc nằm nguội lạnh cứng ngắc trên bàn ăn, chẳng còn muốn nuốt.

Nếu thất bại trong tình yêu có thể đổi lấy thành công trên sân bóng, thì có bị mười con cáo lừa cũng chẳng sao — trái tim thiên tài cứng rắn như sắt thép. Giờ chuyện đã đến nước này, điều cần làm là nghĩ cách giải quyết.

Đừng hiểu lầm, Sakuragi Hanamichi không bình tĩnh được đến vậy — Ryota đang cầm hộp khăn giấy, liên tục rút từng tờ ra an ủi cậu đàn em cao hơn mình một cái đầu bằng những lời sáo rỗng đơn điệu.

Cúp máy xong, sống mũi Sakuragi cay xè, nhìn đồng hồ treo tường thì vẫn còn kịp dọn đồ. Cậu nhất định phải rời khỏi nhà trước khi Rukawa trở về. Cậu không thể tưởng tượng nổi cảnh lại phải ở chung một phòng với Rukawa nữa — chỉ cảm thấy ghê tởm và đau lòng.

Không phải chưa từng nghĩ đến chuyện vạch mặt ngay tại chỗ, chỉ là làm vậy thì kết cục của họ sẽ ra sao cũng có thể đoán được. Lý trí thì muốn đánh cho cậu ta một trận, nhưng thực tế, Sakuragi khi yêu luôn dốc lòng dốc sức. Tuy chỉ mới yêu nhau không lâu, việc nhất thời không chấp nhận được mà muốn tránh né cũng là chuyện bình thường.

Vậy nên, khi Sakuragi kéo theo vali to đùng, mắt hoe đỏ, không nói không rằng vượt qua mấy con phố tới gõ cửa nhà Ryota, Ryota chỉ thở dài một tiếng, chẳng nói gì, rồi đưa cậu vào nhà.

"Cậu định tính sao?" Ryota đưa hộp giấy cho cậu.
"Đập vỡ đầu nó." Sakuragi rút một tờ giấy, động tác như rút kiếm.
"Nghiêm túc chút đi," Ryota vỗ sau đầu cậu, "Tôi đang hỏi kế hoạch tiếp theo cơ."
"Thế còn làm sao được?" Sakuragi nghẹn lại, khó khăn mở lời,
"Đánh một trận, chia tay, chuyển nhà. Bây giờ tôi không muốn nghĩ nữa! Mỗi lần nghĩ tới cậu ta là tôi thấy đau lòng! Buồn nôn!"
"Được rồi được rồi," thấy cậu vùng vẫy định phát điên, Ryota vội giữ lấy cậu,
"Thật sự không nói chuyện thêm lần nữa à? Tôi thấy lần này trơn tru quá mức ấy."
"Nói gì nữa? Còn gì đáng để nói? Đã làm ra chuyện như vậy rồi, còn cần gì nói nữa?"
"Vậy được, tôi hủy buổi hẹn ngày mai."
"Không được dùng từ 'hẹn hò'! Thật là bôi nhọ!"
"Cậu cáu gì với tôi chứ, có giận thì trút lên cậu ta đi. Tôi bị kéo vào chuyện của hai người thế này là đủ mệt rồi đó."

Ryota bất lực buông Sakuragi ra, tựa vào tường, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Anh nhận ra mình đã sai lầm. Còn Sakuragi cũng cảm thấy có lỗi vì làm phiền người khác, chẳng buồn đôi co nữa mà im lặng. Dưới ánh đèn lay động, chiếc sandwich mua từ Subway vốn đã không hấp dẫn, giờ chỉ còn lại phần thừa lạnh lẽo tơi tả, nhìn qua càng khiến không khí thêm thê lương.

"Chuyện bên phía Rukawa, cậu đồng ý đi."
Một lúc sau, Sakuragi cúi đầu nói.
"Cậu điên rồi à?" Ryota ngẩng đầu, "Ai đi?"
"Tôi đi."

Gương mặt cậu cứng đầu giận dữ, đầy vết nước mắt — lời nói ra nghe chẳng khác gì một đứa trẻ đang giận dỗi. Ryota nhìn gương mặt đó, biết mình không khuyên được nữa. Dù sao thì đây vốn là chuyện của hai người họ, cũng nên để họ tự kết thúc.

"Được, tôi gửi địa chỉ cho cậu."

Ryota không biết Sakuragi làm cách nào để ép buộc Rukawa gặp mặt mình — có lẽ là dùng giọng điệu bắt nạt, hoặc trực tiếp cướp lấy điện thoại. Dù sao thì cuộc hẹn tối hôm đó vẫn diễn ra như thường.

Ryota chọn một nhà hàng có chỗ ngồi riêng tư và không gian yên tĩnh. Khi Sakuragi đến nơi, Rukawa vẫn chưa đến. Lúc đó cậu vẫn đang loay hoay với gương mặt mình trong gương phòng vệ sinh, cố gắng làm sao cho vẻ ngoài trông không quá tiều tụy — dù gì thì đây cũng là lần cuối.

Lần cuối.

Một khi nghĩ tới chuyện này, cậu lại muốn khóc.

Cậu hít một hơi thật sâu, tát nhẹ vào mặt mình hai cái, rồi bước ra khỏi nhà vệ sinh với vẻ mặt "đã chuẩn bị sẵn sàng".

Rukawa đến rất đúng giờ.

Cậu ấy không ngờ người xuất hiện trước mặt mình lại là Sakuragi. Sắc mặt Rukawa thoáng thay đổi, nhưng nhanh chóng khôi phục lại bình thường. Cậu ấy không nói gì, chỉ ngồi xuống đối diện với Sakuragi.

Sakuragi cũng im lặng. Hai người nhìn nhau như thể đang nhìn vào một tấm gương méo mó, mỗi người đều thấy một bản sao sai lệch của người kia — không còn là người từng quen biết.

Cuối cùng, vẫn là Sakuragi lên tiếng trước:
"Tôi không muốn dài dòng. Tôi biết cậu đang có ý gì với Ryota."

Rukawa nhíu mày:
"Cậu nghe ai nói?"

"Không quan trọng." Sakuragi lạnh giọng, "Tôi tin vào những gì mình thấy."

Rukawa trầm mặc. Cậu ấy nhìn Sakuragi một lúc lâu, như muốn xác nhận điều gì đó, nhưng rồi lại không nói ra.

"Vậy... cậu định làm gì?"

"Chia tay." Sakuragi bật ra hai chữ ấy, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng vẫn run lên. "Tôi không thể chịu đựng được chuyện này."

Không ai lên tiếng. Không có tiếng la hét, không có tiếng đổ vỡ, thậm chí không có cả nước mắt.

Chỉ có sự im lặng bao trùm, giống như một khoảng chân không, nơi mọi âm thanh đều bị hút sạch.

Sakuragi đứng dậy, chuẩn bị rời đi. Cậu không muốn ở lại thêm một phút nào nữa — cậu sợ nếu ở lại, bản thân sẽ không kiềm được mà bật khóc.

Thế nhưng, khi vừa quay lưng bước đi, Rukawa gọi với theo:
"Cậu quên mất rồi à?"

Nói một hơi đến toát mồ hôi, cuối cùng cũng nói ra hết những lời vẫn đè nặng trong lòng, Sakuragi thở hắt ra thật sâu. Rukawa chớp mắt ngây người, nhưng rõ ràng sắc mặt đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều – thằng này đúng là dễ hiểu quá mức.

"Bớt giả câm đi," không biết vì sao tâm trạng lại đột nhiên tốt lên, Sakuragi càng tức hơn, "tốt nhất là cho tôi một lời giải thích hợp lý!"

Rukawa không trả lời ngay, mà nhìn chằm chằm vào cậu, rồi ném ra một câu hỏi khác.

"Cậu quên rồi à?"

"Quên cái gì cơ?"

Bị nhìn đến mức không thoải mái, Sakuragi hơi lùi về sau, kéo giãn khoảng cách.

"Quên rồi đấy."

"Thế rốt cuộc cậu đang nói gì vậy hả?"

Cái người này hôm nay cứ như uống nhầm thuốc, hỏi toàn mấy câu chẳng đâu vào đâu, hoàn toàn không giống thường ngày hay kiệm lời lạnh lùng, giờ thì bộc lộ cảm xúc như muốn cắn người đến nơi. Đã phát hiện bị lừa dối rồi, sao tâm trạng lại còn tốt hơn nữa? Hoàn toàn không hiểu nổi.

"Là lời cậu nói đó," Rukawa thấy cậu mơ màng không hiểu gì thì thở dài, rồi bổ sung thêm, "vào ngày sinh nhật."

Sinh nhật?

Hôm đó hai người uống say, sau khi Rukawa tỏ tình thì quá vui nên cả hai lại tiếp tục uống không ít. Đầu óc mơ màng, chỉ nhớ loáng thoáng vài đoạn. Ví dụ như hai người ngồi lăn ra đất giằng co, cậu vừa khóc vừa nói gì đó với Rukawa, ví dụ như Rukawa ôm cậu rất chặt, lần đầu tiên im lặng nghe cậu nói mấy câu vớ vẩn chẳng có logic gì cả.

"Là cậu nói cậu muốn chậm rãi bắt đầu, bắt đầu từ nắm tay, một tháng nắm tay, hai tháng hôn môi, ba tháng... Cậu nói đó là quan điểm tình yêu của cậu, là nhịp độ của cậu, vừa khóc vừa đòi ngoéo tay với tôi, còn nói nếu phá vỡ hứa hẹn thì sẽ chia tay với tôi. Cậu không nhớ gì hết à?"

Ký ức dần dần quay về, cậu như trở lại cái đêm hỗn loạn ấy – đêm đầu tiên thức tỉnh tình yêu. Cổ họng nghẹn lại không thốt nên lời.

Đó thực sự là những tưởng tượng đơn thuần và sâu sắc nhất của cậu về tình yêu thời niên thiếu. Trong tưởng tượng, tình yêu hoàn mỹ nên phát triển từng bước một chứ không phải cái gì cũng muốn có ngay. Nhưng thời gian đã trôi qua, những chuẩn mực đó cậu đã sớm vứt ra sau đầu. Nói cách khác, nếu thật sự kiên trì với lý tưởng thuở ban đầu, cậu đã từ chối lời tỏ tình của Rukawa từ sớm – bởi cậu chưa từng nghĩ người bạn đời tương lai lại là... con trai. Tình yêu làm gì có khuôn mẫu nào đúng tuyệt đối, lời nói lúc say rượu, sao cậu lại coi là thật!

Nhưng cậu không có tư cách để trách mắng người ta, lời đã nói ra như bát nước hắt đi. Huống hồ, chính mình mới là người cố tình nghi ngờ lòng chân thành của người khác trước. Cậu cảm nhận được áp suất thấp quanh người Rukawa, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn. May mắn thay hôm nay đã có cơ hội giãi bày, chứ nếu thật sự để cơn xúc động đẩy đi, mỗi người một ngả thì quá đáng tiếc.

Hóa ra hắn thật sự chọn đúng ngày sinh nhật để tỏ tình với mình.

Sakuragi bặm môi, định giải thích gì đó, nhưng cuối cùng nhận ra chẳng còn gì có thể biện hộ. Bèn đỏ bừng cả mặt, vò đầu bứt tai, buông xuôi hoàn toàn, giơ hai tay đầu hàng.

"Cậu cứ đánh tôi đi," cậu ngoan ngoãn cúi đầu trước mặt hắn, giọng thành khẩn nhận lỗi, "dùng cách đó để lừa cậu là tôi sai."

Rukawa cúi đầu nhìn cậu, như đang đánh giá, nhìn rất lâu, cuối cùng chậm rãi phán quyết:

"Nhắm mắt lại, nghiến răng vào."

Sakuragi ngoan ngoãn làm theo.

Nỗi sợ hãi mơ hồ khiến mí mắt mỏng của cậu run lên vì căng thẳng. Rất nhanh, ánh sáng trước mắt bị che khuất, có thứ gì đó đang tiến lại gần. Cậu nhắm chặt mắt, quyết tâm chịu phạt – dù sao xin lỗi cũng chỉ là hình thức, nếu hắn ra tay mạnh quá, thì mình sẽ bật dậy đánh lại.

Nhưng đợi một lúc lâu, cơn đau không hề đến như dự đoán. Một bàn tay siết lấy má cậu, nâng cả khuôn mặt lên, rồi có thứ mềm mềm nhanh chóng lướt qua môi.

Cậu kinh ngạc mở mắt – Rukawa đã ở rất gần.

"Đồ ngốc, không trách cậu." Hắn nói nhỏ, "Mau ăn đi, please."

Chỉ trong tích tắc, Sakuragi hiểu ngay ý hắn. Cơn nóng bừng lan từ mặt ra khắp người. Nhưng chưa kịp nói gì thì Rukawa đã nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, chỉ còn lại cảm giác tiếp xúc trong chớp mắt như vẫn hằn sâu trên môi. Sau đó, trong suốt một thời gian dài, Sakuragi cố tình tránh ánh mắt đối phương, tim thì đập càng lúc càng nhanh.

Món khai vị, món chính, món tráng miệng lần lượt được mang lên. Thịt nguội mặn mà, món hầm thanh mát, nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu để thưởng thức – cả người cứ như một món ăn bị nướng chín tới, bày lên bàn đợi người ta nếm thử, cực kỳ khổ sở.

Chỉ muốn được về nhà ngay bây giờ.

5.

Tuy chuyện làm ra không hoàn toàn hay ho gì, nhưng cũng gọi là sai một li đi một dặm, cuối cùng lại có kết cục tốt. Hiểu lầm được hóa giải, ai cũng vui vẻ. Lúc nhận được tin nhắn dài lê thê từ Sakuragi giải thích, Ryota cũng đồng thời nhận được tin nhắn ngắn cũn cỡn từ Rukawa.

Rất ngắn, giọng điệu gần như là đe dọa:
"Đừng có làm chuyện dư thừa."

Đây là thái độ nói chuyện với tiền bối đấy hả? Hai người các cậu có thể hợp tác lại bồi thường cho tôi tí tổn thất tinh thần được không!?

Thôi được rồi, thôi thì lần sau đừng bao giờ lo chuyện bao đồng nữa – mà có muốn lo chắc gì còn cơ hội. Ryota nhặt lại chiếc điện thoại vừa bị ném qua phía bên kia ghế sofa lúc nãy trong cơn tức, gõ gõ mấy dòng, rồi lại xóa sạch.

Suy nghĩ một lúc, cuối cùng dứt khoát gửi cùng một tin nhắn cho cả hai người:

"Hai người hạnh phúc là được rồi."