Việc sống chung với Snape trở nên dễ chịu hơn với lời trấn an của McGonagall.

Vài ngày sau, khi Hermione đang kiểm tra hạn chót để đảm bảo rằng cô không quên bài tập về nhà, cô nghe thấy giọng nói khàn khàn của Snape.

"Cô Granger."

Cô có thể nhận ra từ giọng điệu của ông rằng ông ấy có thứ gì đó mới để cho cô uống. Dạ dày cô thắt lại, và cô miễn cưỡng đi ra bếp.

Snape đang chuẩn bị thuốc đắp và chỉ liếc nhìn lên trong giây lát để đặt một lọ thuốc lên bàn làm việc về phía cô. Hermione nhặt nó lên, nghiên cứu màu sắc.

"Thầy cần phải gây mê cho em sao?" Giọng cô căng thẳng và lo lắng.

Snape không rời mắt khỏi thuốc đắp. "Tôi đã tham khảo ý kiến ​​của một số Thầy Lang ở Thụy Sĩ. Lời nguyền bắt nguồn từ cánh tay của cô, nhưng nó lan ra khắp dòng máu của cô. Loại thuốc đắp này, hy vọng rằng"—từ này được phát ra qua kẽ răng—"sẽ hút lời nguyền trở lại qua máu của cô và ra khỏi vết thương. Đó không phải là cách chữa trị, nhưng cô có thể cho thấy sự cải thiện dần dần, và tôi sẽ có thời gian để khám phá thêm các lựa chọn phá bỏ hoặc loại bỏ lời nguyền."

Hermione nuốt nước bọt và nhìn xuống thuốc an thần đang cầm trên tay. "Nó có đau không?"

Snape ngước nhìn cô, khuôn mặt tái nhợt không chút biểu cảm. "Có."

Hermione gật đầu, tay cô hơi run khi mở nút lọ và nuốt lọ thuốc. Nó ập đến như một cơn sóng thần, và cô ngã mạnh xuống ghế đẩu trong bếp.

Cô mơ hồ nhận thức được Snape đang di chuyển quanh bàn làm việc để đứng sau lưng cô, những ngón tay gầy guộc của ông tách môi cô ra và luồn thứ gì đó vào giữa hai hàm răng. Làn da ông chai sạn và thô ráp áp vào miệng cô.

Cô thử cắn. Một cái bịt miệng?

Nhịp tim cô tăng vọt. Chuyện này sẽ đau đớn đến mức nào?

Cô cố gắng ngồi dậy và kéo ra nhưng thấy cánh tay mình bất động và bị ghim chặt vào mặt bàn. Cô giật mạnh, vùng vẫy để thoát ra.

"Nằm im!" Giọng Snape gầm lên giận dữ bên tai cô. "Cô muốn sống hay chết?"

Hermione đứng hình. Máu cô đang gào thét trong tai, và cánh tay cô đang nhói lên theo nhịp tim đập thình thịch. Suy nghĩ của cô là một dòng chảy mơ hồ và rời rạc trong não, nhưng cô chắc chắn rằng mình không muốn chết.

Hàm cô run lên. Cô cắn chặt miếng bịt miệng trước khi gật đầu.

Cô có thể cảm thấy mơ hồ bàn tay mát lạnh của ông đang gỡ băng trên cánh tay mình, và sau đó cô nhìn qua đôi mắt đang mờ đi khi ông nhấc miếng thuốc đắp đang bốc hơi nóng và ấn nó vào những vết rạch hở trên cẳng tay cô.

Cô bắt đầu hét lên.

Đau quá. Đau quá. Đau như bị tra tấn bằng Crucio. Cứ như thể ông ấy đã châm lửa vào cánh tay cô. Ngọn lửa đang lan vào huyết quản của cô, lên cánh tay và vào ngực cô, lên cổ họng và xuống lưng, dạ dày của cô. Khắp nơi. Cô đang bốc cháy khắp nơi.

Cô hét lên và hét lên qua miếng bịt miệng và suýt nữa thì đập đầu vào mặt bàn khi cố gắng giật cánh tay ra.

Cánh tay trái của Snape đang quấn chặt lấy đỉnh đầu cô. Cô bị ép trở lại vào ngực ông, và tay phải của ông đã đan vào tay cô để giữ cô không cào cấu bản thân hoặc ông.

Cảm giác như cả cơ thể cô đang bốc cháy trong vô tận trước khi cô cảm thấy miếng thuốc đắp được kéo ra và cơn đau rát bỏng từ từ biến mất. Snape buông tay và Hermione nhả miếng bịt miệng ra khỏi hàm răng, gục đầu xuống mặt bàn.

Toàn thân cô cảm thấy kiệt sức. Cô thậm chí còn không có sức để run rẩy khi một tiếng kêu đau đớn kéo dài thoát ra khỏi cô, nước mắt tuôn ra từ khóe mắt, và những tiếng nức nở yếu ớt, hổn hển phát ra từ cổ họng cô. Cô nằm gục xuống, cố gắng hít thở.

"Cô cần ngủ để hồi phục," cô nghe thấy ông nói.

Cô được nhấc lên—không phải bằng bùa chú bay lên, mà là thực sự được bế lên—và được bế về phòng.

Ông đặt cô lên giường và ngồi xuống bên cạnh, ếm một số bùa chú lên cánh tay và cơ thể cô và nghiên cứu chúng với vẻ mặt che giấu. Ông luồn các ngón tay vào túi áo choàng và lấy ra một số lọ thuốc rồi đỡ cô uống. Người ông thoang thoảng mùi thuốc. Đó không hẳn là một mùi dễ chịu, nhưng Hermione thấy nó kỳ lạ là dễ chịu.

Ngoài việc bị tra tấn, cô không nghĩ rằng mình đã từng trải qua điều gì đau đớn như vậy trong đời. Tất nhiên, "phương pháp chữa trị" sẽ khủng khiếp như chính căn bệnh vậy. Cô yếu ớt cuộn người sang một bên và ngất đi vì kiệt sức trong khi Snape đang thay gạc và quấn băng mới quanh cánh tay cô.

Ngày hôm sau, Hermione cảm thấy khá hơn. Rõ rệt là vậy. Cô tỉnh dậy với cảm giác như mình đã thực sự được nghỉ ngơi và ăn sáng vì đói chứ không phải vì nghĩa vụ miễn cưỡng.

Snape chặn cô ở hành lang trên đường đến lớp Bùa chú, và họ đứng trong một lớp học trống trong khi ông ếm một số bùa chú lên người cô. Biểu cảm của ông không để lộ điều gì, nhưng đôi mắt ông bớt oán giận hơn khi ông gật đầu và bỏ đi mà không nói thêm lời nào.

Thuốc đắp phải được đắp hàng tuần để chống lại tác động của lời nguyền. Trong thời gian đó, Hermione phải uống hàng chục loại thuốc độc dược để tăng cường sức khỏe và sửa chữa tất cả những tổn thương dần dần mà cô đang phải gánh chịu. Thuốc độc dược để chữa lành thận, gan và tim, hệ bạch huyết, hệ nội tiết và đường tiêu hóa của cô. Hầu như mọi thứ đều bị hư hại và sẽ tiếp tục bị hư hại chừng nào cô còn mang lời nguyền. Thuốc đắp chỉ làm giảm thiệt hại đủ để cho Snape thêm thời gian khắc phục một số thứ.

Ông có khả năng đã giúp cô sống thêm được vài năm, với cái giá phải trả là đau đớn về thể xác tột cùng trong ba phút mỗi tuần.

Ít nhất thì cô cũng không phải nói với Harry và Ron rằng cô sắp chết khi họ đến thăm vào cuối tuần ở Hogsmeade. Cuộc trò chuyện đã đủ kinh khủng rồi, mặc dù cô ấy đã cảm thấy tốt hơn so với những tuần trước.

Harry và Ron đều tái mặt đến nỗi cô lo lắng rằng họ sẽ ngất xỉu. Đôi mắt Harry ngày càng mở to, và cậu cứ liên tục nói: "Nhưng cậu sẽ ổn thôi, phải không?" cho đến khi Ron thực sự đập vào gáy cậu ta.

Họ mang túi xách của Hermione và mang đồ ăn thức uống đến cho cô, và khi cô nói mệt, cả hai đều nắm tay dìu cô về tận lâu đài. Khi họ rời đi, họ dặn cô hứa sẽ nói với họ nếu có bất cứ điều gì cô muốn họ làm.

Hermione cảm thấy ngày càng khỏe hơn sau mỗi tuần điều trị bổ sung. Cô có năng lượng; cô đã lấy lại cân nặng đã mất và vượt lên dẫn trước trong tất cả các bài tập của mình. Cô bắt đầu nhớ cảm giác thích thú với cuộc sống thay vì chỉ cảm thấy mệt mỏi triền miên. Nhưng việc điều trị hàng tuần rất đau đớn và không hề dễ dàng hơn hoặc bớt đau đớn hơn. Nó đau đớn như vậy và kéo dài như vậy mỗi lần.

"Thầy có thể làm choáng em không?" cô hỏi trong khi ông đang chuẩn bị thuốc đắp lần thứ ba.

Cô đang ngồi trên ghế đẩu trong bếp, cố gắng và thất bại trong việc giữ bình tĩnh khi chờ đợi, nỗi sợ hãi dâng lên trong huyết quản.

Snape dừng lại và nhìn cô, dường như đột nhiên nhận thấy có một người thực sự đang ở trước mặt mình chứ không chỉ đơn thuần là một cánh tay bị nguyền rủa với các dấu hiệu sinh tồn gắn liền với nó.

Ông nhìn chằm chằm vào cô, chớp mắt, trong vài giây.

Hermione co rúm lại và chuẩn bị tinh thần để nghe ông nói điều gì đó cay độc về sự vô ơn của cô hoặc ném vào mặt cô lời nhắc nhở về mong muốn được sống của cô.

Thay vào đó, vẻ mặt lạnh lùng, căng thẳng của ông dịu đi đôi chút. Ông im lặng nhìn cô một lúc lâu hơn trước khi đưa tay lên chỉnh lại cổ áo cao mà ông thường đeo để che đi vết sẹo nặng trên cổ. Ông áp tay lên lớp vải một lúc rồi mới đằng hắng giọng.

"Loại phép thuật tôi đang sử dụng không được sử dụng theo cách truyền thống vì một số lý do. Tuyến nọc Cua Lửa thường gây chết người. Chúng đang đốt cháy lời nguyền trong máu của cô, và đó là một sự cân bằng tinh tế để tiêu diệt lời nguyền mà không giết chết cô. Phép thuật của cô—"giọng ông nhỏ dần và lạc đi khi ông nói. Ông dừng lại và đằng hắng giọng một lần nữa.

"Phép thuật của cô"—lời nói của ông mạnh mẽ hơn—"có tính phản ứng và điều hướng cũng như hạn chế tác động của việc điều trị đối với lời nguyền. Nếu cô bất tỉnh, phép thuật của cô sẽ kém khả năng kiểm soát quá trình hơn, điều này có thể dẫn đến đau tim hoặc suy nội tạng."

Hermione chậm rãi gật đầu. Cô đã cho rằng câu trả lời sẽ là không. "Được rồi."

Tay cô hơi run khi cô tháo băng ở cánh tay và uống thuốc an thần.

Khi cô ấy gục xuống và khóc nức nở sau đó, Snape vén những lọn tóc dính trên mặt cô và đợi một lúc trước khi bế cô lên và bế cô vào giường.

Sau khi cho cô uống một số loại thuốc độc dược và đứng dậy bỏ đi, cô túm lấy cổ tay ông.

"Ông có quan tâm không—nếu em chết?"

Ông kiên quyết rút tay về nhưng rồi lại ngồi xuống mép giường cô và quan sát cô.

"Tôi không phải là người hoàn toàn không có lương tâm, cô Granger," cuối cùng ông lạnh lùng nói.

Chà, đó không phải là câu 'không' ngay lập tức mà cô đã mong đợi. Hermione tiếp tục nhìn ông và chờ đợi ông nói thêm 'nhưng không, không đặc biệt.'

Thay vào đó, ông liếc đi chỗ khác và đằng hắng giọng. "Nếu cô chết, cô sẽ được bất tử như một anh hùng Pháp thuật, và mọi người sẽ quên mất cô là một kẻ biết tuốt khó ưa đến mức nào."

Hermione nghẹn ngào bật cười khúc khích. Khóe miệng Snape giật giật.

Ông nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây trước khi liếc nhìn bức ảnh úp xuống bên cạnh giường cô. "Cô xứng đáng được sống một phần đời mình bên ngoài cái bóng quá khổ và không biết ơn của cậu Potter."

Hermione im lặng.

Ông đứng dậy bỏ đi.

Hermione phát hiện ra Snape ít khó chịu nhất sau khi điều trị cho cô, và thỉnh thoảng ông sẽ trả lời những câu hỏi của cô. Khi sức khỏe của cô không còn suy giảm đều đặn, ông trở nên bớt cáu kỉnh hơn đáng kể trong khi tiếp tục pha chế thuốc độc dược và nỗ lực tìm cách phá bỏ lời nguyền cho cô vĩnh viễn.

Ông ấy là một người bạn đồng hành tốt hơn đáng kể so với bất kỳ ai khác.

Giờ đây, khi có tin đồn rằng Hermione bị "nguyền rủa chết người" vì sự anh hùng thời chiến của cô, cô thấy mình thường xuyên bị các học sinh phục kích trong hành lang và thư viện, những người muốn biết tất cả các chi tiết cụ thể. Hầu hết các giáo sư đều chiều chuộng cô một cách không thể chịu đựng nổi và có xu hướng rưng rưng nước mắt mỗi khi nhìn cô.

Hermione thấy những giọt nước mắt và những lời lẽ sáo rỗng về việc cô là một chiến binh thật đáng giậng.

Cô sẽ không chết. Bây giờ đã có cách điều trị; chỉ vài tháng nữa Snape sẽ tìm ra cách chữa trị và rồi mọi chuyện sẽ kết thúc. Cô sẽ ổn thôi, và dù có khóc lóc và vấy nước mắt trên áo choàng của cô, hay cảm ơn và khen ngợi sự dũng cảm của cô cũng sẽ chẳng tạo ra một chút khác biệt nào.

Snape hoàn toàn không đối xử với cô như vậy. Cô có một cánh tay bị nguyền rủa rất hấp dẫn và đó là mức độ quan tâm và lo lắng của ông. Ông không cho cô điểm quá mức vì biết câu trả lời trong lớp hoặc mặc áo choàng thẳng thắn như cách các giáo sư khác làm. Ông chỉ dành cho cô những khoản trợ cấp hời hợt nhất, và đó là nguồn an ủi sâu sắc khi có một người trong lâu đài không liên tục nuông chiều cô.

Cô bắt đầu chấm bài luận cho ông. Ông ấy đang dành phần lớn thời gian để cố gắng điều trị cho cô ấy; ít nhất cô ấy có thể đáp lại ân huệ bằng cách giảm bớt khối lượng công việc buổi tối của ông ấy.

Khi cô đề nghị lần đầu tiên, ông đã từ chối một cách gay gắt. Tuy nhiên, cô có năng lượng để kiên trì và tiếp tục thúc giục ông ấy về điều đó cho đến khi ông ấy cuối cùng cũng nhượng bộ và để cô chấm điểm "sơ bộ" cho các bài luận năm nhất. Rồi dần dần, khi buổi tối trôi qua, ông ấy "cho phép" cô chấm điểm từ năm thứ nhất đến năm thứ năm. Các bài luận cấp độ Pháp thuật thường đẳng N.E.W.T ông ấy vẫn tự mình chấm điểm.

Cô sẽ ngồi trong bếp làm bài tập về nhà của mình hoặc chấm điểm các bài luận về độc dược cho ông trong khi ông pha chế, hoặc ếm những câu thần chú thử nghiệm lên vết thương của cô, hoặc nhanh chóng đọc hết cuốn sách này đến cuốn sách khác hoặc cuộn giấy tờ y tế trao đổi với nhiều Thầy Lang và Bậc thầy Độc dược khác nhau.

Ông đã tham khảo ý kiến ​​của hàng chục bệnh viện và chuyên gia ma thuật kể từ khi ông bắt đầu điều trị cho cô. Ông thường xuyên nhận được những lá thư mà ông sẽ giận dữ châm lửa đốt khi các Thầy Lang được hỏi khuyên nên để Hermione được thoải mái và để cô chết một cách yên bình thay vì cho cô hy vọng hão huyền.

Sau hai tháng điều trị bằng thuốc đắp mà không có bước đột phá mới, Hermione dần dần bị tổn thương thần kinh và nhạy cảm cấp tính với nhiệt độ. Khi một cái vạc gần đó bắt đầu tỏa nhiệt, cô bắt đầu run rẩy, và cơ thể cô toát mồ hôi lạnh.

Cô cố gắng lặng lẽ rời khỏi bàn làm việc và đi đến ghế sofa, nhưng khi cô đang đi được nửa phòng thì đầu gối cô đột nhiên khuỵu xuống, và tất cả sách của cô tuột khỏi tay và rơi loảng xoảng xuống sàn.

Các ngón tay và cánh tay cô vẫn run rẩy, và cô không thể nhặt sách lên được. Cô cố gắng hít thở một cách bình tĩnh và tiếp tục cố gắng, nhưng mỗi khi những cuốn sách tuột khỏi ngón tay cô và cô nghe thấy tiếng gáy sách gãy thêm, một tiếng thở hổn hển khe khẽ lại thoát ra khỏi cô, và tay cô lại run lên dữ dội hơn khi cô cố gắng một lần nữa.

Đừng khóc. Đừng khóc. Đừng khóc. Nhặt sách lên. Em không phải là kẻ bất lực.

Nỗi lo lắng bùng cháy trong lồng ngực cô. Nếu không thể nhặt sách lên được, cô sẽ phải thôi học. Tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi. Họ sẽ đưa cô vào St Mungo's, và cô sẽ chết ở đó. Ngực cô thắt lại khi cô cố gắng hít thở, và cô cố gắng nhặt sách lên một lần nữa.

Cổ họng cô như có vật gì đó chặn lại, và cô cố gắng không để lộ ra ngoài.

Một bàn tay nắm lấy tay cô. "Để đó đi."

Cô cố gắng rút tay ra. "Không, em có thể—"

Snape kiên quyết kéo các ngón tay của cô khỏi cuốn sách mà cô đang cố gắng nắm lấy. Bàn tay ông ấm áp.

"Em có thể—" Cổ họng cô như nghẹn lại, không thở nổi.

Ông nắm lấy khuỷu tay cô và kéo cô đứng dậy, dìu cô đến ghế sofa.

Cô nghiêng người về phía trước, gập người xuống một nửa khi cố gắng hít thở, và ông đỡ cô bằng vai mình.

Ông rút đũa phép ra một lúc sau, ếm những câu thần chú chẩn đoán lên người cô và nghiên cứu chúng trước khi nắm lấy cổ tay cô và bắt mạch. Toàn thân cô run lên dữ dội như thể cô sắp bị sốc.

Hít thở. Cô chỉ cần hít thở. Cô không ở gần những cái vạc. Cô nhắm chặt mắt lại khi chúng bắt đầu cay xè, và tiếp tục thở hổn hển qua kẽ răng cho đến khi cô dần bình tĩnh lại. Cuối cùng, cô cố gắng hít vào một cách chậm rãi và mùi xà phòng và cỏ roi ngựa thoang thoảng từ áo choàng của Snape phả vào mũi cô.

Ông im lặng, ngồi bên cạnh cô không nói một lời nào cho đến khi Hermione ngừng run rẩy, và ngực cô không còn đau nhói mỗi khi hít vào.

Cô hít một hơi thật sâu, ổn định và lúng túng đứng thẳng dậy để không phải ép nửa người vào vai ông.

Snape vẫn ngồi bên cạnh cô.

"Tôi tin rằng cô nên giãn cách điều trị thành khoảng thời gian mười bốn ngày," cuối cùng ông nói. "Nó sẽ cho hệ thần kinh của cô thêm thời gian để phục hồi."

Dạ dày Hermione thắt lại và cô ngước nhìn ông, mắt mở to. "Nhưng—nhưng—như vậy sẽ không đủ để chống lại lời nguyền."

"Phải," Snape nói, và biểu cảm của ông hơi dao động trước khi trở thành mặt nạ. "Nhưng nó sẽ làm chậm nó lại, và vẫn cung cấp thêm thời gian để phá bỏ lời nguyền. Nếu không, tác hại của việc điều trị có thể trở nên tồi tệ hơn đối với cô so với chính lời nguyền."

Hermione hít một hơi run rẩy và cảm thấy như ngực mình đang bị nghiền nát. Bàn tay Snape vẫn ấm áp trên cổ tay cô, ngón trỏ của ông đặt trên điểm mạch của cô theo cách kỳ lạ là dễ chịu.

Em sắp chết rồi. Thầy ấy sẽ không tìm ra cách chữa trị. Em sắp chết rồi. Thầy ấy chỉ không muốn nói với em vì thực sự cảm thấy tiếc cho em.

Rồi cô suýt bật cười với chính mình, vì cô gần như chắc chắn rằng Severus Snape chưa bao giờ cảm thấy tiếc cho bất kỳ ai trong suốt cuộc đời mình. Cô nuốt nước bọt và quay mặt đi, rút ​​cổ tay ra và nắm chặt hai bàn tay.

"Em không biết phải làm gì," cuối cùng cô nói. "Em không biết—em phải làm gì nữa."

Cô nhìn xuống tất cả những cuốn sách mà cô đã đánh rơi giữa phòng. Năm trong số đó là sách thư viện, và cô có thể biết được bằng cách chúng nằm đó là các trang đã bị nhàu nát ngoài việc gáy sách bị gãy.

Madam Pince sẽ nổi trận lôi đình khi Hermione trả lại chúng. Hermione có thể sẽ bị cấm mượn sách quý hiếm. Cô có thể sẽ phải chịu một khoản tiền phạt nặng.

Trước đây cô chưa bao giờ phải lo lắng nhiều về tiền bạc. Nhưng đó là trước khi cô quyết định đóng phòng khám nha khoa của bố mẹ và chuyển họ đến một lục địa khác. Trước khi cô rút hết tiền từ tài khoản xã hội xây dựng của mình để lấy tiền mua thức ăn trong cuộc săn lùng Trường sinh linh giá.

Trước khi cô bị nguyền rủa, và cần được điều trị hàng tuần bằng các nguyên liệu độc dược được kiểm soát chặt chẽ.

"Em không biết liệu có ích lợi gì không," cô nói, vẫn nhìn chằm chằm vào những cuốn sách trên sàn. "Em cứ nghĩ phải có một cái; rằng cuối cùng em sẽ tìm ra nó là gì và sau đó mọi thứ sẽ đâu vào đấy, hoặc ít nhất là có thể chịu đựng được hơn. Nhưng có lẽ là không có." Cô khẽ cười gượng gạo và nhìn xuống đôi bàn tay lấm lem mực của mình. "Có lẽ đó là vấn đề."

Im lặng kéo dài.

"Tôi đã không mong đợi mình sống sót sau chiến tranh," Snape nói, ngay khi cô định đứng dậy và đi về phòng.

Hermione ngạc nhiên nhìn ông. Ông chưa bao giờ nói về chiến tranh. Ông đã đưa ra lời khai miễn cưỡng và lảng tránh nhất có thể tại phiên tòa và sẽ phải ngồi tù ở Azkaban nếu Harry không khăng khăng và chia sẻ những ký ức của Snape với Wizengamot.

Hermione có cảm giác rằng Snape thà vào Azkaban hơn.

Sau phiên tòa, Snape nói rõ rằng ông coi thường Harry, và không có gì ông đã làm vì ký ức về Lily Potter có liên quan gì đến việc quan tâm đến Harry một chút nào. Vì những lý do mà Hermione không thể hiểu được, Harry dường như nghĩ rằng cuối cùng Snape sẽ đến với cậu ấy.

Hermione không nghĩ rằng Snape có ý định đến với bất kỳ ai.

Ông vẫn ngồi bên cạnh cô, nhìn chằm chằm vào những lọ thuốc độc dược mà ông đang pha chế. Vẻ mặt ông như đang ở rất xa.

"Albus hiếm khi đưa ra cho tôi những chỉ dẫn cho thấy tôi không chỉ là một con tốt hữu ích. Sự hữu ích của tôi đối với ông ấy chủ yếu là do mức độ ăn năn mà tôi phải gánh chịu." Giọng ông có chút căng thẳng, khàn đặc, điều điển hình sau một ngày dài dạy học, nhưng ông dường như không nhận ra điều đó. Ông nhướng mày, miệng mím chặt. "Khi ông ấy yêu cầu tôi giết ông ấy để bảo vệ Draco Malfoy, vị trí của tôi đã được nêu rõ."

Ông cúi nhìn sàn nhà. "Khi tôi biết được rằng ông ấy đã nuôi dưỡng con trai của Lily Potter như một vật tế thần mặc dù biết những năm tháng phục vụ của tôi là vì mục đích bảo vệ nó thay cho cô ấy, thì đó là điều không thể phủ nhận." Ông ngừng lại một chút, và nét mặt ông nhăn lại trong thoáng chốc. "Tôi cho rằng một cái chết nhanh chóng là điều tôi có thể hy vọng nhất. Tôi tin rằng Albus đã đúng, và Harry cũng sẽ chết. Dường như—phù hợp, để không lên kế hoạch gì thêm."

Ông khịt mũi, và nó khiến ông ho. Những ngón tay dài của ông áp vào cổ họng một lúc trước khi ông chỉnh lại cổ áo choàng, và bàn tay ông biến mất trở lại trong tay áo rộng thùng thình. "Khi tôi tỉnh dậy trong Túp Lều Hét với con chim chết tiệt đang khóc thương tôi, tôi không biết mình phải làm gì. Tôi coi thường việc trở thành giáo sư tại ngôi trường này—nhưng giờ nó đã là ngôi nhà của tôi phần lớn cuộc đời tôi."

Ông im lặng trong vài giây trước khi liếc nhìn Hermione. "Nếu chiến tranh đòi hỏi một nạn nhân cuối cùng, thì thật không thể chấp nhận được khi đó là cô khi tôi ở đây, bị ép buộc phải sống sót trái với ý muốn của chính mình."

Hermione lại cười gượng. Cô phát hiện ra rằng khi muốn khóc, thay vào đó, việc ép bản thân phải cười sẽ cắt ngang sự thôi thúc đó.

Có một nụ cười thoáng qua nơi khóe miệng ông khi ông nhìn cô.

"Em rất vui vì ông đã sống sót, giáo sư." Hermione cố gắng nở một nụ cười nhẹ, run rẩy và nhướng mày khi nhìn vào mắt ông. "Ông xứng đáng được sống một phần đời mình bên ngoài cái bóng quá khổ của Albus Dumbledore."

Mắt ông nheo lại, nhưng dường như chúng lóe lên tia thích thú trước khi ông khịt mũi chế nhạo.