chương 9

"Ngủ tiếp đi," Hermione nghe thấy giọng nói kiên quyết của Severus sau khi cô trượt khỏi người ông và ngã xuống giường.

"Em ổn," cô nói, giọng nói bị chìm nghỉm trong gối.

Cô cảm thấy ông kéo chăn lên vai mình.

"Ngủ đi," ông nói lại với giọng điệu dứt khoát. "Gia tinh sẽ mang bữa sáng đến. Em không có lớp học nào cho đến tận chiều; chẳng có lý do gì để em phải dậy sớm cả."

Cô muốn cãi lại, nhưng cô quá mệt, ngay cả khi đã uống thuốc độc dược. Có lẽ cô đã gắng gượng quá sức vào ngày hôm qua.

Cô miễn cưỡng gật đầu và bắt đầu chìm vào giấc ngủ trước khi ông rời khỏi phòng.

Cô biết mình cần phải đối mặt với ông, nói với ông rằng ông sẽ không thể thay đổi ý định của cô bằng những lọ thuốc độc dược nữa, nhưng sẽ dễ dàng hơn nếu cứ lảng tránh.

Đó không phải là một cuộc cãi vã mà cô muốn có với ông; nhất là khi họ đang sống chung một chỗ, và cô đang chuẩn bị cho kỳ thi NEWTs. Nếu ông nổi cơn thịnh nộ và thất vọng về cô, cô thà rằng chuyện đó xảy ra khi cô ấy rời đi và sẽ không phải ở lại và chịu đựng nó trước mặt toàn trường.

Đó là cái cớ mà cô tự bào chữa cho mình mỗi buổi tối khi cô chấp nhận lọ thuốc độc dược mà không một lời phàn nàn, và mỗi buổi sáng khi cô thức dậy trên giường của ông.

Như vậy sẽ tốt hơn. Một khi cơn giận của ông nguôi ngoai, ông sẽ vui vì họ đã không dành hai tuần cuối cùng của cô ở Hogwarts trong một cuộc chiến tranh lạnh.

Cô không nói với ông rằng máu của cô gần như trong suốt, hay tim cô gần như liên tục đập thình thịch khiến cô cảm thấy như không thể thở được.

Cô không muốn mọi chuyện bị kéo dài sau khi cô rời khỏi Hogwarts.

Cô sẽ áp bàn tay phải lên vết thương đang nhói đau và phớt lờ đám mây u ám đang lớn dần trong tâm trí.

NEWTs. Đó là điều cô cần phải tập trung.

Cô ấy sẽ giải quyết mọi thứ khác sau kỳ thi.

Cô chỉ cần kiểm soát mọi thứ thêm một chút nữa thôi.

Cô ấy đã ngất xịm vào giữa tuần thi, ngay giữa bài thi Biến hình NEWT.

Khi cô tỉnh dậy trong phòng bệnh, Severus đang đứng bên cạnh, chiếc áo choàng đen trùm kín người ông.

Ánh mắt ông dán chặt vào mặt cô, và nét mặt ông khép kín và khó hiểu.

Họ im lặng nhìn nhau rất lâu cho đến khi cô liếc mắt nhìn xung quanh xem có ai ở gần đó không và rụt rè mỉm cười với ông, chìa tay ra.

Ông do dự một lúc trước khi những ngón tay nhợt nhạt của ông lộ ra từ ống tay áo rộng thùng thình, và ông ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay cô bằng cả hai tay.

Cô ngồi dậy, vẫn im lặng quan sát ông. Nét mặt ông rất lãnh đạm, ngay cả với bản thân ông.

"Là tim của em, phải không?" cuối cùng cô cũng hỏi.

Ông gật đầu ngắn gọn mà không nhìn vào mắt cô.

"Em đã bỏ lỡ bao nhiêu bài kiểm tra?"

"... Bốn."

Vậy là cô đã bất tỉnh hai ngày rồi.

Cô nhìn xuống và bật ra một tiếng cười nhẹ, thất vọng. Tất nhiên là cô ấy sẽ bỏ lỡ gần một nửa số bài kiểm tra NEWT mà cô ấy đã ở lại Hogwarts để tham gia.

Đó sẽ là những gì sẽ xảy ra với cô.

Cô gục đầu vào vai ông, không thực sự quan tâm liệu có ai tình cờ chứng kiến ​​điều đó hay không.

Im lặng một lúc lâu trước khi cô lên tiếng trở lại.

"Ông có thỉnh thoảng đến thăm em không, Severus? Khi em tốt nghiệp?"

Sau một lúc im lặng, cô cảm thấy ông gật đầu khe khẽ.

Mắt cô khép hờ, và cô nuốt những điều khác mà cô muốn nói.

Hãy tìm một công việc mới. Làm điều gì đó ông thích với phần đời còn lại của mình. Nuôi một con mèo; ông cần có bạn đồng hành.

Cô không nói gì nữa, và ông cũng vậy.

Cô thực sự đã không mong đợi điều đó ở ông.

Ông vẫn xa cách khi họ trở về nơi ở của mình. Ông sẽ làm việc hàng giờ đồng hồ cúi gập người trên những chiếc vạc và biến mất vào phòng của mình mà không nói một lời nào. Ông không chủ động tỏ ra khó chịu; ông hầu như không thừa nhận sự hiện diện của Hermione.

Ông chỉ đơn giản là tỏa ra sự tổn thương.

Ông vẫn để lọ thuốc độc dược trên bàn làm việc cho cô, nhưng ông không nhìn cô, cũng không nói chuyện với cô. Cô cảm thấy gần như vô hình vào những lúc như vậy.

Đó là một tình huống tốt hơn cô mong đợi nhưng vẫn rất khó chịu khi những ngày cuối cùng của học kỳ gần kề và việc chuẩn bị cho Bữa tiệc Chia tay được tiến hành.

Hermione bắt đầu những lời tạm biệt của mình, bị tràn ngập trong những món quà nhỏ và những món đồ lặt vặt mê hoặc mà cô không dùng đến. Cô có hai mươi bản sao của Hogwarts: Lịch sử chất đống trên góc bàn của mình.

Thật là mệt mỏi về mặt cảm xúc. Nhiều học sinh và giáo sư sẽ bật khóc bất cứ khi nào họ nói chuyện với cô.

Cô nghe đồn rằng McGonagall định đọc một bài phát biểu về cô tại Bữa tiệc Chia tay, và rằng các huynh trưởng đang "lên kế hoạch" cho một điều gì đó, điều đó đủ khiến Hermione muốn bỏ qua buổi tối hôm đó hoàn toàn.

Cô không dùng bất kỳ lọ thuốc độc dược bổ sung nào mà Severus tiếp tục để lại cho cô. Cô cất tất cả chúng vào một chiếc hộp.

Sau hai ngày không làm gì ngoài việc mọi người khóc lóc vì cô khi họ tình cờ gặp cô, cô không muốn gặp ai nữa.

Cô tự ép mình phải ra khỏi giường và đi vào bếp vào cái ngày mà cô phải điều trị lần cuối. Phòng của cô và hầu hết đồ đạc của cô đã được đóng gói.

Bữa tiệc Chia tay sẽ diễn ra vào tối hôm sau, và sáng hôm sau cô sẽ lên chuyến tàu tốc hành Hogwarts đến London.

Severus không nhìn cô khi cô đến chỗ thường lệ của mình dọc theo bàn làm việc. Băng thuốc đắp mất rồi.

Cô im lặng ngồi đó vài phút, chờ ông đuổi cô đi, hoặc bắt đầu làm, hoặc làm gì đó để thừa nhận rằng cô đang ở đó.

Ông tiếp tục phớt lờ cô khi chiếc đồng hồ trên tường đều đặn điểm từng giây trôi qua.

Thêm hai phút nữa, cô quyết định sau khi tám phút trôi qua, sau đó cô sẽ quay trở lại giường.

Những giây phút tiếp tục trôi qua và chỉ còn lại vài giây nữa thì Severus đột ngột quay người và lôi ra một chiếc vạc quen thuộc và một chiếc bình bằng đá nung lớn, được đệm rất kỹ, đang bốc khói.

Ông chuyển các tuyến nọc độc vào một chiếc chày giã mà không cần đũa phép và bắt đầu nghiền nát chúng. Không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh nồng nặc. Sau khi ông đổ các tuyến độc vào vạc cùng với toàn bộ não con lười, ông vung nhẹ đũa phép và tạo ra một ngọn lửa thấp, đều đều.

Ông cúi người pha chế trên vạc, vai ông đổ về phía trước và mắt ông nhìn xuống chất bên trong, vẫn không hề thừa nhận rằng Hermione đang ở cùng phòng.

Có một cảm giác chìm xuống nặng nề lan khắp ngực và bụng cô khi cô ngồi nhìn ông.

Đây sẽ là lời tạm biệt. Một lần điều trị cuối cùng, không lời; ông sẽ đưa cô trở lại phòng, và đó sẽ là lần cuối cùng cô được gặp ông khi chỉ có hai người.

Tất nhiên ông ấy sẽ làm như vậy.

Snape chưa bao giờ bận tâm đến việc tiễn các học sinh tốt nghiệp. Ông sẽ không bao giờ đến Hang Sóc để thăm cô hay dự đám cưới của Harry. Cô không thể tưởng tượng nổi ông sẽ hỏi han xem cô đã được đưa đến viện dưỡng lão nào sau khi cô gần chết.

Cũng tốt thôi.

Sẽ tốt hơn nếu ký ức cuối cùng của ông về cô là khi cô còn chút hơi tàn.

Cô hít một hơi thật sâu và nhìn lên thì thấy ông đang đứng chôn chân bên vạc, nhìn chằm chằm vào cô. Miệng ông mở ra như thể ông định nói rồi lại thôi trước khi bất kỳ âm thanh nào phát ra.

"Em không còn uống thuốc độc dược nữa," cuối cùng ông cũng lên tiếng.

Cô gật đầu thừa nhận. Rõ ràng là cô đã không uống, vì vậy rõ ràng đó không phải là điều ông định nói.

"Em đang để dành chúng. Có một vài việc em nghĩ chúng sẽ hữu ích. Đám cưới. Và em—" cô nuốt nước bọt và gượng cười, chớp mắt, "—họ sẽ đặt tên một chi nhánh của Bộ theo tên em. Em sẽ cắt băng khánh thành cho nó."

Cô cố gắng làm cho giọng mình tươi sáng như thể đó là một điều vui vẻ. "Ông đã đúng—tất cả mọi người sẽ quên mất em là một kẻ hợm hĩnh, biết tuốt khó ưa như thế nào." Ngực cô thắt lại. "Chỉ vài năm nữa thôi—em sẽ chẳng còn là gì ngoài một nữ anh hùng chiến tranh được tô vẽ."

Cổ họng cô nghẹn lại, và cô nhìn chằm chằm vào bức tường phía sau ông khi nước mắt trào ra. Cô sẽ không khóc. Cô từ chối.

Ông đứng nhìn cô rất lâu mà không chớp mắt, cây khuấy vẫn cầm giữa không trung.

Hermione nhìn xuống, hắng giọng. Âm thanh dường như làm ông giật mình tỉnh khỏi dòng suy tư.

Ông đặt cây khuấy xuống và dập tắt ngọn lửa dưới vạc trước khi đi vòng qua bàn làm việc và dừng lại cách cô chỉ vài inch.

Hermione nhìn ông chằm chằm, và ông hít vào, lỗ mũi phập phồng.

Rồi ông đột ngột ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh cô, cầm lấy tay trái cô, và giữ nó trong cả hai tay ông, ngón tay cái của ông xoa xoa mu bàn tay cô. Hermione nhìn ông với một tia hy vọng mong manh. Bụng cô nôn nao khi ông lảng tránh ánh mắt cô và nhìn chằm chằm vào cánh tay cô.

"Ta đã không lựa chọn và giới thiệu các phòng khám cho em một cách sơ sài," cuối cùng ông cũng lên tiếng với giọng đều đều và khách quan.

Tim Hermione chùng xuống, và cô suýt chút nữa thì rút tay lại. Ông dường như cảm nhận được điều đó, và các ngón tay ông siết chặt hơn.

"Ta biết rằng em hy vọng ta sẽ tìm ra cách chữa trị trong thời gian em ở lại Hogwarts, và ta đã—không thể làm được điều đó. Tuy nhiên, ta không đưa ra lời khuyên chuyên môn một cách dễ dàng. Ta tin rằng em có thể sống sót và hồi phục sau lời nguyền nếu em xem xét những gì ta đã khuyên."

Hermione định lên tiếng, nhưng Severus vẫn kiên quyết tiếp tục.

"Tỷ lệ mắc bệnh và tử vong của họ có thể không lý tưởng, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất hiện có, và bất kỳ lựa chọn nào"—ông nhấn mạnh từ đó rất nặng nề—"sẽ có kết quả tích cực hơn là chờ chết."

Hermione lại mở miệng, nhưng ông ta dường như vẫn không để ý.

"Ta đã cố gắng để hiểu được những tổn thất về tinh thần và thể chất của tình trạng của em"—miệng ông méo xệch một cách kỳ lạ tạo ấn tượng rằng ông đang tận hưởng bài phát biểu của mình cũng giống như người ta thích nhổ răng vậy—"tuy nhiên, thật là thiển cận khi cam chịu cái chết chỉ vì em đã chọn sự căng thẳng không đáng có khi vẫn là một học sinh tốt nghiệp toàn thời gian tại Hogwarts. Ta—lấy làm tiếc vì đã không khuyên em nên rút lui ngay lập tức khi phát hiện ra tình trạng của em. Tuy nhiên, đây không phải và chưa bao giờ là một lời khuyên cá nhân. Ta không khuyên em dựa trên bất kỳ sở thích cá nhân nào; Ta thực sự tin rằng em có thể sống sót và hồi phục nếu em xem xét lời khuyên chuyên môn của ta về vấn đề này."

Im lặng một lúc lâu, bài phát biểu dường như đã kết thúc.

Hermione cảm thấy như có một hòn đá nằm trong cổ họng khi cô kiên quyết rút tay ra khỏi tay ông.

"Em không muốn đến Mỹ, Severus. Em hoàn toàn nhận thức được rằng tỷ lệ sống sót của em sẽ cao hơn nếu em theo đuổi cách chữa trị so với việc em không làm gì cả," cô nói, giọng cô đều đều khi cô cố gắng bắt chước giọng điệu khách quan của ông.

Nét mặt ông ngay lập tức tối sầm lại.

"Em không muốn đi," cô nói lại, giọng hơi run. "Không quan trọng ý kiến ​​và lời khuyên của ông có chuyên nghiệp đến đâu; em không có ý định ra nước ngoài để cố gắng tìm cách chữa trị."

"Tại sao—" những lời nói của ông chậm rãi, giận dữ và hoài nghi "—không?"

Nét mặt ông nói lên tất cả; ông đang nhìn chằm chằm vào cô như thể cô là một đứa trẻ ngốc nghếch, quá ngu ngốc đến mức không thể hiểu nổi tình hình.

Hermione ngẩng cằm lên và nhìn thẳng vào mắt ông. Cô đứng bật dậy, không thể bình tĩnh ngồi cạnh ông thêm nữa. "Bởi vì em không muốn chết một mình, Severus! Đó—đó là kết quả có khả năng xảy ra nhất; bất kể em đi đâu, có lẽ em sẽ chết ở đó. Tất cả—tất cả những người thân mà em còn lại đều ở đây, và ít nhất—nếu em ở lại Anh, họ sẽ ở đó—khi em—" miệng cô méo xệch "—khi em ra đi."

Giọng cô gần như lạc đi khi cô nói ra từ cuối cùng. Cô hít một hơi run rẩy và xoay người, lao ra khỏi cửa.

Cô bước nhanh xuống hành lang vắng tanh, cắn chặt môi để giữ bình tĩnh khi hướng đến thư viện. Cô đi được nửa đường thì đột nhiên đổi ý.

Cô đã ra ngoài.

Có những học sinh khác trong sân, và Hermione do dự khi nhìn thấy họ. Cơn adrenaline đã thúc giục cô bỏ chạy đang dần biến mất.

Cô thật mệt mỏi.

Cô đứng do dự ở ngưỡng cửa trước khi rẽ phải và đi xuống những bậc thang hẹp dẫn đến bến cảng nơi học sinh năm nhất cập bến sau khi chèo thuyền qua Hồ từ Ga Hogsmeade. Những chiếc thuyền nhỏ đều được kéo lên bờ và nằm úp trên bãi biển đầy sỏi.

Hermione ngước nhìn tòa lâu đài cao chót vót phía sau. Những bức tường đá đỏ rực dưới ánh hoàng hôn mùa hạ.

Cô nhẹ nhàng ngồi xuống thân một trong những chiếc thuyền nhỏ. Nó có vẻ nhỏ hơn nhiều so với những gì cô nhớ được vào năm nhất.

Ngồi trên thuyền khi mới mười một tuổi, cô đã chắc chắn rằng Hogwarts là khởi đầu của mọi thứ đối với cô. Một nơi của riêng cô, nơi cô được chấp nhận, và tất cả sự kỳ quặc của cô sẽ được coi là đặc biệt hơn là khác biệt.

Tuy nhiên, không quá đặc biệt, cuối cùng.

Vẫn "khác biệt."

Luôn có một chút lạc lõng, bất kể cô ấy chọn thế giới nào.

Hồ Đen phẳng lặng và trong vắt như thủy tinh, và Hermione ngồi yên như tượng, nhìn nó.

Thế giới sẽ tiếp tục quay khi cô ấy ra đi. Một năm học mới. Những học sinh mới được chở qua hồ. Một lớp học mới để Severus trừng mắt nhìn khi ông nói: "Các trò đến đây để học môn khoa học tinh tế và nghệ thuật chế tạo độc dược chính xác."

Harry sẽ kết hôn. Có thể một ngày nào đó anh ấy sẽ có một cô con gái và đặt tên con bé là "Hermione."

Rất có thể là con gái thứ hai.

Chắc chắn anh ấy sẽ đặt tên con gái đầu lòng của mình theo tên mẹ. Hoặc anh ấy sẽ sử dụng Hermione làm tên đệm.

Cô ấy sẽ luôn đứng sau Lily Potter.

Cô bật ra một tiếng cười nghẹn ngào rồi bật khóc.

Cô vùi mặt vào lòng bàn tay, khóc nức nở cho đến khi không thể thở được nữa, và cô cảm thấy như thể mình đã khóc hết nước mắt trong người.

Ngoại trừ cơn thịnh nộ của cô. Cô dường như không bao giờ ngừng tức giận.

Ngực cô thắt lại và run rẩy khi cô ngồi đó, lau nước mắt rồi lại khóc nhiều hơn sau khi cô nghĩ rằng mình đã xong việc.

Cô trượt khỏi thuyền xuống bãi biển đầy sỏi và ngồi co gối, gục đầu lên đó khi cô tiếp tục thổn thức và cố gắng hít thở.

Cuối cùng, khi đầu cô đau nhức vì nó và cảm thấy kiệt sức đến mức cô nghĩ mình có thể ngất xỉu, cô dừng lại.

Cánh tay cô đang nhói lên; một cảm giác nóng rát như kim châm lan tỏa theo từng nhịp đập của trái tim cô, và cô bóc băng gạc ra để nhìn chằm chằm vào nó.

Nó không còn tàn nhẫn và đỏ ửng nữa. Lời nguyền đã tẩy trắng máu của cô thành chất lỏng gần như trong suốt. Các vết cắt nhạt, chỉ hơi trắng hồng.

Máu bùn.

Thật là một tác dụng phụ trớ trêu khi Bellatrix biến máu của cô thành trong suốt. Hoàn toàn không phải là bùn.

Hoặc có thể đó là ý định. Máu thuần khiết để giết cô.

Cô rút một miếng gạc sạch trong túi ra và ấn vào vết cắt, giữ tay ở đó vài phút, và chờ cơn đau dịu đi trước khi quấn băng gạc mới quanh cánh tay.

Khi cô đang cẩn thận luồn phần cuối của dải băng lên trên khuỷu tay, cô nghe thấy tiếng sỏi giòn tan dưới chân và nhìn lên thì thấy Severus đang đứng ở cuối cầu thang, nhìn chằm chằm qua bãi biển về phía cô.

Cô kéo tay áo che đi cánh tay và ngồi nhìn lại ông trên bờ biển lờ mờ.

Miệng ông mím chặt, và sau một phút, ông bước qua và dừng lại bên cạnh cô.

"Một bùa chú bảo mật có thể là điều nên làm trong tương lai," ông nói. "Đây là một bãi biển dễ thấy."

Hermione chớp mắt và nhìn đi chỗ khác, nhìn chằm chằm ra mặt hồ. Mắt cô cay xè vì khóc, và trời càng lúc càng lạnh hơn. Cô có thể cảm thấy những chỗ ẩm ướt do nước mắt của cô để lại trên áo sơ mi và váy của cô.

"Em sẽ sớm ra đi thôi. Nó sẽ chẳng còn quan trọng nữa."

Severus thở dài, và những viên sỏi kêu răng rắc dưới giày ông khi ông dồn trọng lượng cơ thể. "Bạn bè của em sẽ không đi cùng em sao?"

Hermione mím môi và tiếp tục nhìn ra mặt nước phẳng lặng, đang tối dần. "Harry sẽ kết hôn với Ginny vào mùa thu này. Kết hôn với cô ấy là tất cả những gì anh ấy từng muốn. Còn Ron—" giọng cô nhỏ dần, và cô im lặng một lúc. "Anh ấy có xu hướng biến mất—khi mọi thứ trở nên quá sức với anh ấy. Anh ấy không—" cô nuốt nước bọt. "Anh ấy không phải là người kiên nhẫn. Anh ấy vẫn đang rất khó khăn để vượt qua cái chết của Fred. Em nghĩ anh ấy sẽ tìm một lý do để rời đi—nếu mọi chuyện trở nên khó khăn."

Cô hít một hơi thật nhanh và nhìn xuống. "Chắc chắn là sẽ rất khó khăn."

"Em đã không hỏi họ," Severus nói.

Đó là một lời nhận xét, không phải một câu hỏi.

"Không," cô nói, giọng bình tĩnh. "Em không muốn yêu cầu ai phải thay đổi cuộc đời và đi theo em trong một khoảng thời gian vô định chỉ để—" bụng cô thắt lại một cách đau đớn, "—nhìn em chết."

Severus im lặng trong vài giây.

"Ta không nhớ là em đã phản đối khi làm điều tương tự cho cậu Potter."

Hermione mím chặt môi và ngước nhìn, chạm mắt ông. "Anh ấy không yêu cầu. Em đề nghị."

"À," Severus chỉ nói vậy khi nhìn xuống cô.

Hermione gượng cười gật đầu. "Vâng."

Cô đứng dậy, chỉnh lại áo choàng và bắt đầu bước về phía bậc thang. Cô đã đi được nửa bãi biển thì Severus lại lên tiếng.

"Đó là ngọn đồi mà em định chết trên đó sao?" Giọng ông chỉ hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng đủ chua chát để thấm vào xương tủy cô. "Hỏi han ư? Em thà lãng phí thời gian và chết trong viện dưỡng lão trong khi 'gia đình' của em khóc thương xác chết đang tàn lụi của em còn hơn là yêu cầu ai đó đi cùng em?"

Hermione sững người và quay lại. Ông đang đứng cạnh thuyền, nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt đầy nham hiểm.

Có vẻ như cơn thịnh nộ của ông cuối cùng đã quay trở lại.

Cô cảm thấy quá kiệt sức vì khóc để có thể phản ứng lại.

Cô nhún vai và nhìn xuống. "Chết là kết cục dễ xảy ra nhất của em, bất kể em đi đâu hay có ai bên cạnh hay không. Em có thể lôi Harry và Ron băng qua Đại Tây Dương cùng em. Họ sẽ đi nếu em yêu cầu." Cô ngước nhìn, chạm mắt ông. "Họ sẽ làm vậy. Họ sẽ theo em đến bất cứ đâu em yêu cầu—nếu em yêu cầu. Họ sẽ ngồi bên cạnh em, nụ cười gượng ép trên môi, và liên tục nói với em rằng em sẽ sống sót vì em là một chiến binh và họ biết em sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Và—và họ sẽ tiếp tục nói điều đó, và nói điều đó với em cho đến khi em chết."

Cô thở ra một hơi nặng nhọc, lắc đầu. "Đó không phải là cách em muốn ra đi. Em không muốn nói với mọi người rằng vẫn còn cơ hội trong khi thực sự là không có. Em không còn sức lực để hy vọng nữa." Cô cười nhạt, chua chát. "Có thể em không phải là một chiến binh như mọi người nghĩ, nhưng giờ em đã bỏ cuộc rồi. Em đã hết ý chí chiến đấu từ nhiều tháng trước."

Vẻ mặt Severus không hề dịu đi chút nào. Dạ dày cô thắt lại trong cảm giác tội lỗi.

Cô thở dài. "Khi em—" lời nói của cô ngắt quãng. "Khi ông thay đổi ý định về—" cô dừng lại, không biết nên gọi mối quan hệ của họ là gì, "—về chuyện của chúng ta—"

Cô không muốn gọi nó là bất cứ điều gì.

"Khi ông thay đổi ý định về chúng ta, em đã cho rằng đó là vì em là một người không đòi hỏi bất kỳ cam kết nào từ phía ông, và đó là lý do tại sao ông thay đổi ý định." Cô nhìn xuống đôi giày của mình, nuốt nước bọt. "Và—và điều đó cũng tốt thôi; bởi vì em không nghĩ mình sẽ ở đây đủ lâu để bận tâm đến nó." Cô thở dài. "Em đã không nhận ra rằng ông mong em sống sót."

Cô hít một hơi thật sâu. "Em biết điều này giống như—Giờ em nhận ra rằng ông—"

Cô nắm chặt tay cho đến khi cảm thấy móng tay ghim vào lòng bàn tay.

"Em không phải—" Những lời nói mắc nghẹn trong cổ họng, lưỡi cô cứng lại trong miệng. "Em không phải Lily Potter," cuối cùng cô cũng nói.

Một cơn gió thổi qua hồ khi cô nói điều đó, luồn qua quần áo và thổi tung tóc cô che khuất khuôn mặt.

Cơn thịnh nộ tỏa ra từ Severus đột nhiên sắc bén và lạnh lẽo hơn.

"Không. Em không phải." Giọng ông không hề nhẹ nhàng; nó khàn đặc và lạnh lùng chết chóc.

Giọng điệu của ông khiến cô rùng mình và da cô nổi gai ốc, nhưng Hermione thẳng vai và vuốt tóc ra khỏi mặt khi cô nhìn vào đôi mắt giận dữ của ông.

"Em không phải," cô nói, giọng đều đều. "Em không giống cô ấy chút nào. Em là Hermione Granger, và ông chưa bao giờ thích em. Nếu em không phải là 'một nữ phù thủy gốc Muggle trẻ tuổi, tài năng nhưng lại phải chết yểu', ông sẽ nhớ điều đó. Rồi một ngày nào đó ông sẽ nhận ra, em sẽ không bao giờ là người mà ông yêu—"

Vẻ mặt Severus trở nên đáng sợ đến mức giọng Hermione nghẹn lại trong cổ họng.

"Mất," cô nói thay thế.

Cô hít vào. "Dù có chuyện gì xảy ra, ông cũng sẽ không thể mang người mà ông thực sự muốn trở lại."

Đấy. Cô đã nói ra rồi.

Ông đứng bất động một lúc, nhìn cô chằm chằm. Khuôn mặt ông dần tái nhợt vì giận dữ. Khi cuối cùng cũng lên tiếng, môi ông nhếch lên. "Em nghĩ rằng vì Potter chẳng có lấy một chút tinh tế nào nên giờ em có quyền khẳng định mình hiểu biết về ta, hay quá khứ của ta sao?"

Ông đứng thẳng người như một con rắn chuẩn bị tấn công. Cơn thịnh nộ của ông như muốn bùng nổ. "Em không khác gì cậu ta. Cũng là một Gryffindor tự cao tự đại, tự cho mình là đúng. Thật đáng tiếc khi ta đã không nhận ra điều đó sớm hơn." Ông cười khẩy, đôi mắt ông tàn nhẫn và như thiêu đốt. "Ta sẽ không bao giờ lãng phí một phút nào của mình cho em. Em chắc chắn không xứng đáng với bất cứ điều gì."

Lời nói của ông như những nhát dao găm thẳng vào tim cô; ghim chặt vào lồng ngực cô như thể mỗi từ là một mảnh đạn.

Cổ họng cô nghẹn lại, và cô nhìn ông chằm chằm với đôi mắt mở to khi máu rút khỏi khuôn mặt.

Ông trừng mắt nhìn cô, khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt toát lên vẻ ác độc.

Ông không hề cúi mặt hay ngoảnh đi như thể ông có chút hối hận muộn màng nào vì đã nói điều đó với cô.

Hermione chậm rãi gật đầu.

"Vậy thì em xin lỗi." Giọng cô chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Em thực sự xin lỗi. Ông nói đúng, đáng lẽ em nên rút lui ngay từ đầu."

Không còn gì để nói nữa.

Cô không ở lại và chờ đợi ông sỉ vả mình thêm nữa. Cô quay người, bước chậm rãi qua bãi biển về phía lâu đài, nơi những bức tường đá bóng loáng đang mờ dần trong hoàng hôn.

Hàm và tay cô run lên bần bật khi cô nhìn lên những bậc thang quanh co. Sẽ là một quãng đường dài để đi bộ lên sân trong và quay trở lại phòng của cô. Xa hơn cô tưởng tượng.

Có lẽ cô nên ở lại phòng bệnh cho đến khi khởi hành vào sáng thứ Bảy. Madam Pomfrey sẽ cho cô một chiếc giường. Không Severus. Không có Bữa tiệc Chia tay. Không có bài phát biểu.

Cô bước tiếp, cảm giác như có một khoảng trống rỗng hình thành trong lồng ngực khi cô cố gắng hít thở.

Ít nhất cô sẽ không phải sống với vết thương mới này quá lâu.

Cô đã đoán trước được ông sẽ nói điều gì đó kinh khủng nếu họ cuối cùng cãi nhau, nhưng nghe điều đó còn tồi tệ hơn cô tưởng tượng. Hoặc có thể cô quan tâm nhiều hơn cô sẵn sàng thừa nhận với chính mình.

Điều đó không thực sự quan trọng nữa. Dù thế nào thì mọi chuyện cũng đã kết thúc.

"Đợi đã."

Giọng nói của Severus cắt ngang khi cô đến gần bậc thang đá.

Cô phớt lờ ông.

Ông đã cố gắng rồi. Ông đã cố gắng thao túng cô, tranh cãi với cô, và sỉ nhục cô để ép cô hợp tác.

Giờ ông chỉ là đang tức giận.

Cô không muốn nghe thêm bất cứ điều gì ông có thể nói về cô nữa. Cô chắc chắn rằng có rất nhiều điều tàn nhẫn mà ông có thể nghĩ ra để nói bây giờ. Cô không muốn biết tất cả chúng là gì.

"Đợi đã!" Giọng ông gằn lên.

Cô tiếp tục bước đi.

Cô chỉ cần đến được bệnh xá.

"Hermione..." giọng ông đứt quãng và khàn đặc, "đợi đã. Xin em."

Hermione dừng bước giữa chừng khi nghe thấy tên mình và quay lại trước khi kịp dừng lại. Ông đang nhanh chóng tiến về phía cô qua bãi biển, khuôn mặt vẫn tái nhợt.

Có một sự thèm khát, dữ dội và tuyệt vọng trong biểu cảm của ông mà cô chưa từng thấy trước đây.

"Nếu... ta đi cùng em," ông hỏi, "thì em có đi không?"

"Không," cô nói ngay lập tức, không cần suy nghĩ.

Ông không dừng lại trước câu trả lời của cô. Ông tiếp tục tiến về phía cô, bước chân nhanh hơn và biểu cảm ngày càng kiên định hơn.

"Không," cô nói lại, giọng đã kiểm soát hơn. "Em không muốn ông phải làm vậy. Em sẽ không bao giờ yêu cầu điều đó."

Severus tiếp tục tiến về phía cô, biểu cảm không khuất phục.

"Ta đang đề nghị." Giọng ông nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết.

Cô lùi lại, chân cô chạm vào bậc thang đầu tiên khi ông đến gần. Cô lùi lên các bậc thang và ông đi theo cô.

"Không. Đừng..." cuối cùng cô cũng nói được, những lời nói rung động với nỗi đau. Cô cố gắng đẩy ông ra, giọng cô trở nên cay nghiệt. "Đừng đề nghị! Em không cần ông phải lãng phí thêm thời gian cho em nữa."

"Hermione." Ông nắm lấy cánh tay cô, những ngón tay ông siết chặt lấy cánh tay cô khi cô cố gắng vùng vẫy. Khuôn mặt của họ gần như ngang bằng nhau. "Hermione..."

"Đừng—" cô lại nói, giọng run run. "Đừng có làm thế này nữa. Em không thể—"

Ánh mắt ông dán chặt vào cô, ông kéo cô về phía mép bậc thang.

Những lời còn lại mắc kẹt trong cổ họng cô.

Vẻ mặt ông kiên quyết và như muốn chiếm hữu. Ông có vẻ khao khát, quyết tâm mà cô đã nhận ra. Những ngón tay ông cuộn tròn đầy chiếm hữu quanh vai cô, và ông kéo cô lại gần hơn.

Cử chỉ này rõ ràng là rất thân mật khi họ đứng giữa cầu thang.

Bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy họ.

Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng vòng tay của ông siết chặt hơn, ngón tay cái của ông vuốt ve vai cô như thể ông không chịu buông cô ra, kéo cô lại.

"Hermione," ông lại nói. Giọng ông như thể được kéo lên từ sâu thẳm. "Ta đang đề nghị. Ta nghĩ em vẫn có thể sống sót sau lời nguyền này. Ta tin điều đó."

Đôi mắt đen của ông sáng rực với cường độ khi ông nói. Ông đang ghì chặt cô theo cách đầy tuyệt vọng, thèm muốn của mình, kéo cô lại gần hơn.

Bất cứ ai bận tâm nhìn xuống bãi biển sẽ nhìn thấy Hermione trong vòng tay ông và vẻ mặt đói khát của ông.

Ông thậm chí còn không cố gắng cẩn thận.

Cứ như thể ông không quan tâm đến việc bị sa thải, về vụ bê bối mà việc bị nhìn thấy có thể gây ra, về thiệt hại mà nó có thể gây ra cho danh tiếng của ông.

"Không..." Cô lắc đầu, cố gắng lùi lại. "Severus, em không phải Lil—"

"Ta biết em là ai." Ông kéo cô lại gần hơn, đôi mắt ông mở to và đau khổ, khóa chặt vào khuôn mặt cô.

"Làm ơn, Hermione," ông nói. Giọng ông nhỏ nhẹ và căng thẳng nhưng vẫn mạnh mẽ với khát khao. Ông áp trán mình vào trán cô một lúc khi tay ông trượt lên vai cô và nâng niu khuôn mặt cô. Ông lùi lại vừa đủ để quan sát cô. "Ta không thể mất em. Làm ơn. Hãy để ta đi cùng em. Ta đang đề nghị."

Hermione nhìn ông chằm chằm, tim cô đập thình thịch và cánh tay cô gần như tê dại vì đau. Ngực cô cảm thấy như bị đè nén cho đến khi cô không thể nói nên lời.

Cô cố gắng nói tên ông một lần nữa, nhưng giọng cô không thành tiếng. Ông đang ghì chặt cô một cách chiếm hữu, vẻ mặt nửa điên nửa khát khao.

Cô hít vào một cách không ổn định và cố gắng gật đầu.

Khuôn mặt Severus vỡ òa vì nhẹ nhõm.

"Vâng," cuối cùng cô cũng nói được, giọng run run. "Vâng. Em sẽ đi với ông."