Tâm trạng tối tăm, Gojo không đi tàu điện mà bay thẳng về Tokyo. Trời đêm bảo bọc gã khỏi những cặp mắt tinh tường. Mà nếu có bị trông thấy đi chăng nữa, thì trong cái thời buổi công nghệ phát triển tính theo từng giây này, dễ người ta sẽ nhầm tưởng gã với một con drone đang thử nghiệm hay đại loại một thứ máy móc tân tiến nào đấy. Siêu nhân rồi cũng đến lúc thoái trào. Sớm thôi, loài người sẽ hiện thực hóa được giấc mơ tự mình bay lượn khắp không trung như những cánh chim tự do họ hằng ngưỡng mộ. Giống mấy bộ phim khoa học viễn tưởng gã đã xem cùng Megumi trong những ngày cuối tuần rảnh rỗi.

Nhanh thật, gã tặc lưỡi, mới ngày nào cầm một con di động gập trượt còn là cái gì đó đáng sĩ với chúng bạn, giờ thì người người nhà nhà đều dúi mặt vào màn hình cảm ứng cả ngày lẫn đêm. Như Nokia, từng là bá chủ độc chiếm toàn bộ thị trường điện thoại lưu hành trên cái tinh cầu xanh này, riêng dòng 1100 tẩu tán được những hơn hai trăm triệu chiếc – kỷ lục khủng khiếp chưa hãng nào có thể xô đổ – thế nhưng chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, đế chế xưng hùng xưng bá một thời cũng bị xã hội thẳng thừng đào thải. Luôn luôn là vậy. Những tư tưởng lề mề, cứng nhắc, những khối óc trì trệ, bảo thủ, không chịu thay đổi để bắt kịp thời đại sẽ bị thời đại bỏ lại phía sau. Chỉ còn cách tiến lên. Tiến lên! Tiến lên! Nhất định phải tiến lên! Dù thân xác có nát bươm, dù tinh thần có tơi tả, dù ý chí có lụi tàn thì hãy cứ tiến lên! Phải tiến lên! Đừng để mình bị tụt hậu! Bởi nếu không, chính bạn sẽ bị nhấn chìm vào quên lãng!

Kể ra cũng quái, vượt lên trước bao nhiêu điều đáng nhớ song đã quên, trí não đỏng đảnh và thất thường của gã lại chọn cái bài tuyên truyền cổ động ý thức sống tích cực cho giới trẻ chỉ mới nghe qua có đúng một lần trên đài phát thanh hồi năm, sáu tuổi gì đấy để ghim vào sổ tay ký ức. Chẳng để làm gì. Chẳng có nghĩa lý gì. Cực kỳ vớ vẩn và cực kỳ tào lao.

Đúng là đời. Gojo bật cười, không hiểu sao lại cảm thấy chút chua chát cho một thứ vốn dĩ chẳng liên quan gì tới mình. Treo ngược người trên đỉnh tháp Tokyo, giữa khoảng không mênh mông lấm chấm những bông tuyết trắng xóa, gã hờ hững ngửa cổ trông xuống mặt đất sáng rực ánh đèn neon. Từ độ cao ba trăm ba mươi ba mét thì dẫu có là Lục Nhãn cũng không còn khả năng nhìn thấy dáng người bộ hành đâu nữa, chỉ bắt được những chấm ô tô nhỏ xíu như đầu kim êm ái trôi trên đường. Ngày xưa, hồi còn học tiểu học, Megumi rất thích ngắm Tokyo vào ban đêm. Mỗi lần gã đưa nó tới Cao Chuyên đều cố tình trú lại thêm một ngày để tối đến cắp nó bay lên cao ngắm cảnh. Hai người họ có thể bỏ cả mấy tiếng đồng hồ chỉ để nhìn thành phố hít thở và tám chuyện linh tinh.

"Thế này trông Tokyo giống bảng mạch điện tử thật".

Một tối nọ, đột nhiên Megumi buông lời nhận xét nghe rất bâng quơ khi cả hai đang vắt vẻo ăn kem ốc quế trên sân thượng Tòa thị chính Tokyo. Sẽ rất kỳ quái nếu một đứa trẻ chín tuổi bình thường thốt ra câu nói trên. Nhưng vì là Megumi, con mọt sách thông minh chăm chỉ đúng nghĩa, nên Gojo chỉ thấy nó nói thật hợp lý. Mà quả thực giống thật. Mặt đất là bảng mạch, những tòa nhà là linh kiện và đường xá là dây dẫn. Ánh đèn điện lung linh đủ loại sắc màu càng làm cảnh vật dưới chân họ trông giống hệt một bảng mạch khổng lồ đang phát sáng.

– Megumi có thích Tokyo không? – Một lần nọ hồi mới quen gã hỏi, tính gạ thằng nhỏ chuyển lên đây sống với mình.

– Không ạ – Rất dứt khoát nó lắc đầu ngay.

– Sao thế? Ở đây nhộn nhịp hơn Saitama, lại có nhiều khu mua sắm vui chơi, chẳng thiếu thứ gì!

– Thế em mới không thích. Ồn quá. Đêm mà vẫn cứ như ngày. Mà còn ồn hơn ban ngày. Phiền lắm.

Quả thật ở Tokyo này, ban đêm sống động hơn ban ngày. Chả thế mà người ta còn thân ái tặng hẳn cho nó một cái biệt danh nghe rất kêu, "Tokyo – thành phố không ngủ".

Chẳng biết cái tên ấy có tự lúc nào. Lâu rồi, hẳn vậy. Gojo nhớ từ hồi nhập học Cao Chuyên, đã nghe người ta đã gọi thế rồi. Mới đầu gã còn nghĩ cái tên "thành phố không ngủ" quá cường điệu, nhưng sống ở đây vài tháng, Tokyo đã chứng minh cho gã thấy nó chẳng cường điệu tí nào. Nơi đây đích thực không có lấy một giây ngơi nghỉ. Dù là sáng sớm, giữa trưa, hay nửa đêm, Tokyo luôn bận rộn với nhịp sống hối hả của một đại đô thị chật chội hơn mười bốn triệu dân chen chúc sống. Rất dễ dàng để bắt gặp những dòng người vội vã nối đuôi nhau, nhập vào nhau thành biển người cuồn cuộn không bao giờ ngừng xô đẩy, không bao giờ ngừng sống. Tất bật, năng động, ồn ào, tạp nham, hổ lốn. Đó là những tính từ mang tính biểu trưng nhất khi nhắc tới Tokyo.

– Nhưng các chú phải trải đêm mới biết thế nào là Tokyo thực thụ! – Kobayashi, tay đàn anh trên gã hai lớp khua tay giới thiệu khi dẫn lứa đàn em mới chân ướt chân ráo lên tỉnh đi thăm thú phố phường. Đêm đó cả lũ dắt díu nhau lang thang ở ngoài đường báo hại hiệu trưởng phải chạy ngược xuôi đi tìm. Ăn mắng xơi xơi và bị cấm túc nguyên tuần nhưng sau cứ hở ra là gã lại nháy đám bạn trốn trường đi chơi đêm. Bởi Tokyo đẹp nhất là về đêm. Đúng như Kobayashi nói, phải chờ đến tận đêm người ta mới có thể chính thức cảm nhận thấy sức sống mãnh liệt của Tokyo thỏa thê bung nở. Những tòa nhà chọc trời cao chót vót sừng sững chấn giữ một phương trời, những trung tâm thương mại tráng lệ nườm nượp người xe qua lại rộn ràng, những nhà hàng sang trọng thiết kế theo lối kiến trúc hiện đại in đậm dấu ấn giao thoa Đông Tây, những con phố ăn chơi rực rỡ ánh đèn neon xanh đỏ lập lòe, những dáng hình mượt mà uốn éo mời chào, những thân thể ngọt lịm mùi nước hoa rẻ tiền ra sức đong đưa, những cái nháy mắt gợi tình, những tiếng huýt sáo thô thiển, những cái hẩy mông lẳng lơ, những cuộc hẹn hò gấp gáp diễn ra trên từng góc phố nhộn nhịp, những màn yêu đương chóng vánh, lố bịch, nhố nhăng mà dâm loạn trong những con hẻm khuất sáng. Những quán bar đèn mờ. Những hàng ăn sau ngõ. Những sạp hàng tạm bợ. Và cả những cãi cọ, giành giật, đấm đá, trộm cắp, lừa đảo, giết người... Tất thảy đều là Tokyo. Đều thuộc về Tokyo, thành phố của mơ mộng, của đời sống hiện đại, phồn hoa, sung túc. Thành phố của lầm than, đau buồn, và tuyệt vọng, cô đơn, trích lời một cuốn tiểu thuyết sầu cảm nào đó Ieiri từng đọc gã nghe.

Gojo không ghét Tokyo, nhưng cũng không hẳn thích nó. So với cố đô, nơi gã sinh ra và dành toàn bộ tuổi thơ tuy êm ả song cực độ nhàm chán, Tokyo muôn phần đáng nhớ hơn chỉ bởi nó là bảo tàng lưu giữ hầu hết những kỷ niệm quý giá mà gã luôn thầm lặng nâng niu như báu vật. Nhẩm đếm lại thì từ thời học sinh ngổ ngáo ngang tàng đến lúc trưởng thành dấn thân vào nghiệp giáo, đều ít nhiều để lại dấu tích đáng nhớ ở nơi đây, trên những dãy phố ngang dọc hình bàn cờ xô lệch, trên những cột đèn giao thông nhấp nháy vàng xanh đỏ, trên những hàng cây rẻ quạt đã trơ cành trụi lá ngày đông, và cả trên vừng không ửng sáng rạng rỡ như một vệt màu loang giữa nền trời huyền ảo của đêm khuya. Có những chuyện tưởng như đã bị thất lạc trong năm tháng mênh mang mịt mờ của đời người song kỳ thực chỉ cần một cái khuấy nhẹ, tỉ như là một cái lướt nhìn thoáng qua, một tiếng gọi, một câu hát, một giai điệu từng nghe thôi là đã đủ để bộ óc quay ngược và chiếu lên trước mắt cảnh tượng ngày xưa ấy, rõ nét, chân thực và sinh động đến ngỡ ngàng.

Phải rồi, quên sao được những buổi cả lũ con trai chán học rủ rê nhau trốn thầy đi rong ruổi đó đây, lang thang qua các quán game, hàng ăn, hiệu sách, rạp chiếu phim, bày đủ kế đủ cách mua bằng được vé vào xem một bộ phim dán nhãn người lớn chỉ vì tò mò để rồi bị bảo vệ gô cổ báo về trường, bị thầy chủ nhiệm chửi té tát và bị bắt chép phạt tới gãy cả tay. Rồi thì những đêm hè nóng nực ve kêu râm ran, gã dắt tay hai chị Megumi thong thả tản bộ dọc con đường ven sông Sumida ngắm pháo hoa đua nhau bung nở như những chùm thược dược vĩ đại lộng lẫy, trong khi Tsumiki liên tục vỗ tay vui thích thì Megumi chỉ lặng lẽ ăn nốt món bạch tuộc viên nướng được nhồi đầy gừng hồng ngâm chua – món khoái khẩu của thằng nhỏ mỗi độ hè về. Yên tĩnh như thể bàng quan lắm song cặp mắt to tròn bừng sáng như pha lê của nó lại không ngừng chăm chú dõi theo từng cột pháo được bắn vút lên trời cao, tập trung tới độ đôi khi còn không nghe thấy tiếng Tsumiki gọi. Và còn cả những ngày mùa đông rải nắng vàng ươm trên nền đường phủ tuyết trắng xóa, Gojo đưa hai đứa đi chơi phố, sắm sửa quần áo, đồ dùng học tập, tiện ghé qua cửa hàng tiện lợi mua ba que kem, vừa ăn vừa suýt xoa vì lạnh tê răng, lúc trở về thể nào cũng phải tạt vào hàng ramen nằm trong con ngõ nhỏ sau lưng trung tâm thương mại ở Shinjuku ăn no nê thì mới thỏa lòng. Ấy là cái lệ gần như bắt buộc giữa ba người bọn họ, một thói quen mang tính cố định không thể gỡ bỏ của đời sống. Thành thử sau này dù tiến vào thời kỳ ẩm ương nổi loạn Megumi cũng không bao giờ khự nự với Gojo mỗi bận gã kéo hai chị em đi tản mạn ở Tokyo vào cuối tuần. Thậm chí, kể cả khi chỉ còn độc mình gã và nó im lặng song hành trên những tuyến đường đã hằn sâu vào viền ký ức.

Giống như đêm đông năm ấy. Đêm tuyết nhè nhẹ. Gió mơn man. Hai bóng người so le, khấp khểnh. Một tiếng lòng bị nuốt ngược vào trong.

Megumi, anh...

Tiếng động cơ ầm ầm đột ngột dội vào tâm tưởng Gojo. Gã khẽ giật mình, mở căng đôi mắt chẳng biết đã khép tự khi nào. Trước mặt gã, trên cao khá gần, rề rà trườn ngang theo đường kẻ dài cắt đôi bầu trời là một chiếc trực thăng sơn trắng, bên hông có hai sọc màu xanh dương. Đuôi nó thon dài như đuôi của chuồn chuồn kim. Là loại máy bay dân dụng chuyên dùng trong du lịch, chắc rằng đang chở một tốp khách nước ngoài thừa tiền ham vui muốn sống thử đời chim muông trên vùng trời thành phố không ngủ này bởi chấp chới lẫn trong tiếng gió, Gojo nghe thấy một âm giọng rõ ràng không thuộc về quê hương mình. Tiếng Đức, có vẻ vậy, và kẻ đó hình như đang chỉ trỏ xuống chỗ gã đang neo đậu mà thốt lên kinh ngạc. Một cái đầu toan thò ra nhưng ngay lập tức bị người khác kéo thụt vào. Trong khoang chứa rộ lên tiếng cãi vã lèo nhèo. Nhưng trước khi ô cửa sổ trực thăng lố nhố hiện lên vài bộ mặt hiếu kỳ, Gojo đã kịp thời dịch chuyển vào bên trong khung sắt, khuất khỏi mọi tầm nhìn khả dĩ. Ở vị trí này, tinh mắt đến đâu cũng đừng hòng trông thấy nổi vạt áo gã. Không bỏ cuộc, chiếc trực thăng đảo thêm ba vòng nữa quanh tháp, là là từ tốn, cốt để chiều lòng toán người ngoại quốc. Khi đám khách không còn nhốn nháo nữa nó mới chậm rãi quay đầu lượn ra hướng cầu Rainbow. Tiếng động cơ ì ạch xa dần, chờ đến khi dứt hẳn, Gojo bước lại ra ngoài không trung. Tuyết bắt đầu rơi dày hơn, nhiều bông vừa chạm đến Vô Hạ Hạn đã vội tan ra. Một lần nữa gã dựng ngược người ngửa cổ ngắm nhìn bảng mạch điện tử khổng lồ dưới kia hối hả sống đời bề bộn.

Gã nhẹ nhàng hít vào một hơi sâu, giữ trong ngực ba giây rồi thở ra một làn hơi trong suốt, và lại hít vào, lại thở ra, đều đặn lặp lại như thế nhiều lần. Đây là thói quen từ nhỏ của gã. Bởi vì Lục Nhãn thấy quá nhiều, phân tích quá nhiều, luôn luôn nhồi vào bộ não chỉ nặng tầm nửa quả dưa hấu hạng trung những thông tin thừa thãi vô bổ, thành ra tiểu thiếu gia Satoru nghĩ ra cách thả người lơ lửng tít trên cao để thanh tẩy đầu óc mỗi khi cảm thấy quá tải. Hồi chưa khai mở phản chuyển, Gojo thường xuyên phải chịu đựng những trận đau đầu thậm tệ, lắm khi tưởng như bị ai đè cổ ra dí mũi khoan vào hộp sọ mà khoan. Sau lần thập tử nhất sinh kia, nhờ vào việc lãnh hội được phản chuyển tình hình đã đỡ hơn rất nhiều. Nhưng gã vẫn giữ nếp cũ, thi thoảng rảnh rỗi lại neo người lên một vùng trời vắng lặng, không ồn ào tiếng xe cộ, không nhốn nháo tiếng người, không cả tiếng mèo kêu chó sủa, nói chung là tuyệt đối yên tĩnh. Thích hợp thả hồn trôi nổi tự do tìm kiếm cõi thanh bình.

Lênh đênh trên dòng chảy thênh thang ngược về dĩ vãng, rất lãnh đạm và ơ hờ, Gojo để mặc tiềm thức tùy ý đưa đẩy, sau cùng dạt tới một đêm đầy sao rất nhiều năm về trước. Một đêm gió mát rượi mùi cỏ lau sau cơn mưa rào.

– Nếu em rơi, anh sẽ bắt lấy em chứ?

Một đêm Megumi ngước cặp mắt lục bích trong biếc như ngọc nhìn gã và bất ngờ đặt câu hỏi.

– Cũng còn tùy.

Gã cố tỏ ra bình thản, song ruột gan lại nhộn nhạo lạ thường. Cánh tay ôm ngang hông Megumi bất giác siết nhẹ. Chẳng thấy thằng nhỏ phản ứng, không rõ có để ý hay không, cũng chẳng hỏi gì thêm. Gã cúi nhìn nhưng không gặp được mắt nó, chỉ thấy dải rừng già phía dưới dập dìu từng nhịp như nếp sóng. Hai người đang cách mặt đất phải đến mấy trăm mét. Sau nửa ngày hì hục thanh tẩy một ổ chú nguyền đặc cấp, mà tất thảy đều do một tay gã xử lý, Megumi chỉ có trách nhiệm đứng ngoài quan sát học tập, Gojo bỗng nhiên nổi hứng vác đệ tử nhí đi ngắm sao. Đêm ở vùng thôn dã non nước hữu tình khác hẳn chốn thị thành xô bồ bụi bặm, yên ả và trong lành hơn nhiều. Đất trời tĩnh mịch. Gió mát vi vu. Sao nhiều vô kể, tụ lại thành một dòng sông lớn lấp lánh sắc vàng sắc bạc trên nền trời trải dài bất tận. Mồm huýt sáo, Gojo xách thằng nhỏ như nông dân xách gà dẫm lên những bậc thang vô hình leo lên cao, tới một vị trí ưng ý, gã quắp Megumi ra trước ngực và dùng thuật thức "thả neo" cơ thể lơ lửng giữa không trung. Đây không phải lần đầu gã làm thế này, Megumi cũng đã quen với tính khí nắng mưa thất thường của gã. Nó lặng thinh nghe Gojo bô lô ba la đủ thứ trên đời với một vẻ phớt lờ cố hữu. Rồi chẳng rõ vì lẽ gì, nó lại hỏi gã một câu nghe sao như kiểu nửa hàm ý, nửa vu vơ. Quái lạ, gã nghĩ, thằng nhỏ không hề tỏ ra ghê sợ độ cao, càng không giống như đang lo lắng gã giở chứng quăng nó xuống dưới, mặc cho đúng là có vài lần vì muốn nâng cao sức mạnh và thử thách kỹ năng của nó mà gã đã làm thế thật, dù lần nào gã chả đón đỡ nó đàng hoàng, có bao giờ để nó mất một cọng tóc nào đâu. Gã đã dự tính đợi thêm một thời gian nữa, khi Megumi cứng cáp hơn, gã sẽ hướng dẫn nó cách thu phục Nue. Có Nue rồi thì tha hồ bay lượn tùy ý. Dĩ nhiên là không thể ưu tú bằng Vô Hạ Hạn ngay được, nhưng cũng đủ để làm chủ một phần trời bao la.

Không muốn đào sâu vấn đề, Gojo đưa ra một câu trả lời chung chung, ngắn gọn mà thực tế nhất có thể. Và thực tình, gã cũng đâu có nói láo. Gã không thể lúc nào cũng kè kè bên cạnh canh chừng Megumi. Đó cũng là lý do gã tích cực giúp đỡ thằng nhỏ tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm lẫn mẹo vặt chiến đấu để lỡ chẳng may gặp chuyện bất trắc, nó có thể tự mình xử trí, hoặc ít nhất là tìm được đường tẩu thoát bảo toàn tính mạng. Suy cho cùng, chú thuật sư là cái nghiệp tử thần luôn luôn rình rập bên hông. Phải luôn mang sẵn tâm lý ngày mai mình sẽ chết. Bạc bẽo thế đấy song đó là sự rành rành mà bất cứ chú thuật sư nào, già hay trẻ, nam hay nữ đều phải nằm lòng ngay từ ngày bước chân vào cái giới chết chóc là chuyện thường tình này. Trong buổi tập luyện đầu tiên, gã đã giải thích cặn kẽ và cảnh báo Megumi đầy đủ về rủi ro của "nghề nghiệp tương lai". Trước cách trình bày phóng đại quá đà của gã, Megumi vẫn giữ nguyên nét mặt bình đạm hàng ngày, chỗ nào chưa hiểu thì nó sẽ hỏi lại, nhưng tuyệt không thấy nó để lộ vẻ sợ hãi hay lo âu. Đến Gojo đã khá quen rồi mà vẫn phải thấy ngạc nhiên và cảm phục ít nhiều vì cái sự già đời trước tuổi của đứa nhóc mình cưu mang.

Phải chăng đó là hệ lụy tất yếu của những đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi từ bé? Hay đó đơn thuần chỉ là tính nết trời sinh của một mình Megumi? Lúc mới quen, Gojo từng thử hỏi Tsumiki rồi, đương nhiên đã biến tấu và cắt gọt sao cho dễ lọt tai hơn.

– Tính Megumi thế đấy ạ – Con bé nhún vai, mỉm cười vẻ bất đắc dĩ – Nhưng nó ngoan và lành lắm, có gì anh đừng để bụng nhé.

Thú thực hồi đầu có vài lần gã hơi để bụng. Cũng bởi hồi ấy gã mới mười chín ngấp nghé hai mươi, dẫu mang tiếng sắp thành niên tới nơi nhưng vẫn còn ngông nghênh và thiếu chín chắn nhiều lắm, dễ tự ái, dễ bị phật lòng. Chưa kể nuôi nấng một đứa trẻ đã cả nghĩ lại còn kín miệng như Megumi quả thực rất khó khăn. Lắm khi nó làm gã cáu điên. Chẳng phải chỉ vì gã không tài nào hiểu nổi nó nghĩ gì, muốn gì, mà bởi sâu xa, cái tính giấu hết mọi chuyện không chịu mở lời với người khác của nó gợi nhắc gã đến người bạn thân kia. Megumi khác xa Geto, Gojo hiểu lắm chứ, miễn sao Tsumiki còn sống tốt thì khả năng nó biến chất là bằng không. Đối với nó, chỉ có an nguy và hạnh phúc của Tsumiki là quan trọng, ngoài ra mọi thứ đều bị cào bằng, dàn hàng xếp chung trong một tầng ý nghĩa na ná nhau mà thôi. Cả hắn, dẫu có lẽ sau mười năm gắn bó thì vị thế ít nhiều đã được nâng lên cao hơn nhưng tới mạt kiếp cũng chẳng thể so bì được với Tsumiki. Từ bé đến lớn, Megumi chỉ sống vì Tsumiki và một mình Tsumiki. Cô bé là hơi thở, ánh sáng, là nguồn sống vĩnh hằng. Là ý nghĩa duy nhất. Lớn lao đến thế... Thành ra lúc Tsumiki dính phải lời nguyền bí ẩn kia, Megumi gần như vỡ tan.

Vĩnh viễn Gojo sẽ không bao giờ có thể quên gương mặt hốc hác bệ rạc và ánh mắt vô hồn như đã chết của Megumi khi gã tới thăm nó sau ba ngày Tsumiki rơi vào hôn mê. Ba ngày. Không ăn, không uống, không ngủ, không nghỉ, chỉ ngồi lì một chỗ như tượng đá. Quần áo cũng không buồn thay. Chỗ thức ăn gã mua ba hôm trước vẫn y nguyên trên bàn và đã bốc mùi nhặng lên, ruồi kiến bâu đen xì. Gọi mãi nó không thưa, Gojo cuống cuồng bế nó vào viện. Bác sĩ kết luận cả cơ thể lẫn tinh thần nó bị suy nhược trầm trọng, thiếu chút nữa là đi đời. May mà phát hiện kịp lúc.

Mất gần hai ngày truyền đủ các loại dịch, Megumi mới hơi hơi tỉnh. Khó nhọc nhấc cặp mắt mờ đục nhìn gã, ánh nhìn trống rỗng, thờ ơ, và xa lạ, nó thều thào cất tiếng, giọng khàn đặc:

– Có khi nào em đang ở nằm mơ không, anh Gojo?

Không. Gã nên đáp thế. Ngắn gọn. Đơn giản. Và cứng rắn. Phải. Đáng lẽ ra gã nên nhổ đứt cái mầm mống tai hại khốn nạn kia, không cho nó bám rễ sâu vào đầu Megumi thêm nữa. Đáng lẽ ra phải thế. Đã định thế rồi. Nhưng vuột khỏi miệng gã lại là một câu chất vấn đầy gai độc:

– Em muốn tự tử à, Megumi?

Gã đứng đối sáng, bóng đổ xuống đè nặng lên tấm chăn trắng bợt đắp ngang ngực Megumi, mảng ngực xẹp lép gần như là bất động không nhấp nhô. Chiều cuối xuân ấm áp, nắng nhuộm vàng khung cửa, soi tỏ hai hốc mắt thâm quầng cùng những oán hận không lời.

– Có lẽ... những người tự tử đều tin rằng họ đang nằm mơ.

– Em có tin thế không?

– Em không biết...

– Em muốn chạy trốn à?

– Em không biết...

– Em sẽ uống viên thuốc xanh sao?

– Em không biết...

Megumi lầm rầm, giọng yếu dần. Rất từ từ, mí mắt nó lại trĩu xuống, và hơi thở đều đặn báo với gã là nó đã ngủ rồi. Suốt đêm ấy, trong bóng tối lẩn khuất hương anh đào nhàn nhạt, gã ngồi thức bên Megumi, tay trái nắm lấy tay phải nó, chốc chốc lại cạ nhẹ ngón út lên ngón út nó, lặng lẽ nhìn hai đầu dây tơ hồng nối chạm vào nhau. Thần kinh rát căng như bị dây gai cứa, không biết do mất ngủ triền miên, hay do lo sợ Megumi bị cõi mộng cướp mất. Năm ngón tay nó xanh xao, gầy guộc nằm yên trong lòng bàn tay Gojo, lạnh toát, dù phòng bật điều hòa sưởi ro ro. Nếu không nhờ nhịp mạch đập yếu ớt nơi cổ tay thì nom thảm thương chả khác gì tay người chết. Chỉ khi trưa hôm sau nó lập cập dựng người ngồi dậy ăn bát cháo y tá mang lên, nội tâm Gojo mới vớt lại được chút bình yên.

Sau đấy không thấy Megumi nhắc lại chuyện đó nữa. Gojo cũng nén lòng cho qua. Rút kinh nghiệm, giờ gã mọc rễ ở phòng bệnh nó gần như mỗi ngày, đốc thúc, đúng hơn là giám sát nó ăn uống ngủ nghỉ, gắt gao và nghiêm ngặt hơn cả y bác sĩ phụ trách. Mỗi khi phải vắng mặt, gã đều nhờ Ieiri, Nanami hoặc Ijichi tới chăm nom thằng nhỏ, cứ đúng giờ lại bắt chụp ảnh cập nhật tình hình.

Làm ổ trong viện hai tuần thì Megumi được thả về. Gojo giúp nó thu dọn đồ đạc rồi đưa nó tới thẳng chung cư gã tậu ở Tokyo, từ đấy bắt nó sống chung với mình cho đến ngày thằng nhỏ chuyển vào ký túc xá Cao Chuyên. Hồi ấy, gã dính lấy nó như hình với bóng. Trừ những lúc học tập trên trường cấp hai thì đi đâu gã cũng mang nó theo. Đi làm nhiệm vụ, đi dạy học, đi ăn, đi tắm, tới ngay cả đi ngủ gã cũng nhất quyết không rời nó nửa bước. Hẹn hò gái gú thì thôi, bị gã phũ phàng gạt phăng ra rìa. Cô nàng lì lợm gọi điện khóc lóc, mắng mỏ được đâu dăm ba câu là bị ăn chặn thẳng thừng. Vài bận bắt buộc phải xuất ngoại không đưa được thằng nhỏ đi, Gojo đành gửi nó cho mấy người quen trông, với một lô một lốc dặn dò dài hơn sớ. Ban đầu cũng có đôi ba ý kiến quan ngại hành vi bảo bọc thái quá của gã song Gojo đều giả điếc. Khi sự tình trở nên phiền toái quá thì gã lôi cái mác "người bảo hộ" ra bao biện, thế là êm đềm chặn được họng đám người nhiễu chuyện lắm mồm. Nhưng điều đáng ngạc nhiên nhất, chính Megumi lại không kêu ca hay phàn nàn gì. Chừng như nó coi cái sự săn sóc còn chu đáo hơn cả gà mẹ chăm con ấy là chuyện rất đỗi hiển nhiên. Có lúc trông nó còn giống như đang tận hưởng điều ấy. Megumi của quãng thời gian đó dựa dẫm gã đến lạ.

Nhưng cũng chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi đó thôi. Kết thúc kỳ nghỉ hè, bằng một tốc độ thần kỳ đáng kinh ngạc, Megumi đã hoàn toàn lấy lại được thế cân bằng cho đời sống tinh thần. Nó không còn gây gổ ở trường, thành tích học tập cũng được cải thiện rõ rệt. Chỉ trong vòng nửa năm, nó leo lên top đầu toàn khối. Thầy cô mừng phát khóc. Đám côn đồ trong và ngoài trường mừng phát khóc. Gojo cũng mừng, nhưng không khóc. Thay vào đấy, gã lôi thằng nhỏ đến làng Tây Ban Nha ở tít tận Shima chơi ba ngày liền. Không chỉ thế, nó cũng rũ sạch những tàn dư xốc nổi và tâm lý chống đối tiêu biểu của lũ oắt con đến kỳ nổi loạn. Chớp mắt, nó thu mình về lớp vỏ ngoan hiền, gọi dạ bảo vâng, tuy thỉnh thoảng có càu nhàu mấy câu nhưng không còn gân cổ cãi lại lời Gojo như trước. Megumi của nửa sau tuổi mười bốn đã chín chắn và trưởng thành vượt bậc. Với người ngoài nó nhất mực lễ độ và giữ phép lịch sự. Với việc trở thành chú thuật sư, nó rất nghiêm túc tìm tòi và học hỏi. Với Gojo, nó gần như trở lại như hồi trước.

Gần như thôi.

Có những thứ đã mất đi sẽ vĩnh viễn chẳng thể quay trở về nguyên trạng.

(Và mày cũng không xứng, thật thế đi)

Học kỳ mới Megumi tách ra ngủ riêng ở căn phòng nhỏ hơn. Đồng thời nó cũng vạch ra một ranh giới giữa nó và gã. Một lằn ranh vô hình mà mỗi khi Gojo có ý định vượt qua thì lại bị nó kéo dịch ra xa. Rồi thì, chẳng cần tinh ý hay nhạy bén gì nhiều, gã cũng có thể ngầm hiểu ra Megumi muốn giữ mối quan hệ hiện thời của họ ở đúng khoảng cách này. Một khoảng cách an toàn cho nó, và cho cả gã, có lẽ vậy. Không phải thằng nhỏ tránh né gì Gojo, nó vẫn ở đây, vẫn ở bên cạnh gã, không quá xa, nhưng cũng chẳng quá gần. Tình thế giờ đây giống như Megumi mới là người ngăn trở gã bằng Vô Hạ Hạn. Thôi vậy, gã tự nhủ, lẳng lặng cất đi nỗi thất vọng. Hãy cứ coi như là đang tập dượt tinh thần bởi vì dẫu sao một ngày nào đấy, khi đủ lông đủ cánh, khi có thể tự lập trên đôi chân của chính mình, đứa trẻ này nhất định sẽ rời bỏ gã. Chẳng phải kiểu từ mặt tuyệt giao mãi mãi không gặp lại, mà đơn giản giá trị của Gojo trong lòng Megumi sẽ ngày một thu nhỏ khi thế giới của nó được mở rộng đón nhận thêm nhiều người mới. Sẽ có lúc nó không cần tới gã làm điểm tựa nữa. Và đó là điều Gojo cần phải tập làm quen dần.

Giữa hè, Gojo lôi nó tới Cao chuyên giới thiệu với tụi học sinh năm nhất, cho thằng nhỏ mở mang các mối quan hệ vốn chỉ đang quẩn quanh qua lại ở một vài cái tên đếm chưa hết mười ngón tay, đồng thời cũng là để phòng lúc vắng mặt có thêm người thay gã coi sóc nó. Ngoài dự đoán của Gojo, Megumi làm thân rất nhanh với tụi Panda. Nó có thể học hiểu ngôn ngữ đặc biệt của Toge chỉ trong vài tuần. Maki giúp nó nâng cao khả năng thể thuật. Và đáng kinh ngạc nhất, nó thế mà lại rất ngưỡng mộ Yuta. Chẳng mấy chốc, thằng bé đã trở thành "đàn em đáng yêu" của cả bọn.

– Không thể tin nổi đứa trẻ như Megumi lại do người như Satoru nuôi dưỡng – Maki tặc lưỡi, ra điều khó tin. Đặt thanh kiếm gỗ lên vai, cô chống nạnh phóng mắt sang đầu bên kia đường chạy. Yuta và Megumi đang hì hục thi xem ai cán đích mười vòng sớm hơn. Kẻ thua phải chống đẩy một trăm cái. Buổi ấy Gojo trống lịch nên cũng tới góp vui từ sớm.

– Maki, em nói làm thầy đau lòng lắm đó.

– Cá hồi.

– Toge, thầy tưởng em theo phe thầy chứ! – Gã ôm ngực diễn một cảnh đau lòng mùi mẫn.

– Nhưng thằng nhỏ trầm tính và ngoan thật đấy – Panda tấm tắc – Chắc nó chả bao giờ làm phiền Satoru đâu nhỉ?

Đúng là Megumi ít làm phiền Gojo. Kỳ thực nó còn chẳng mấy khi mở mồm nhờ vả gã cái gì. Việc luyện tập đều do gã khởi xướng. Từ ngày Tsumiki bị nguyền và bắt đầu quen biết đám Maki, nó lại càng có cớ xa cách gã hơn.

Yên lặng dõi theo cái bóng dong dỏng của Megumi lao nhanh trên con đường ngập nắng chói chang, thốt nhiên một ý nghĩ vẩn vơ chạy ngang qua tâm trí gã. Giá mà có cách nào đấy đưa mình quay trở về quãng đời khi mọi thứ còn giản đơn và dễ thở thì tốt biết mấy... Khoảng thời gian mà gã có thể ưỡn ngực tự hào rằng cuối cùng mình cũng đang làm được một điều gì đó đúng đắn tốt đẹp cho bản thân, cho đời, và cho hai đứa trẻ mồ côi. Dù phải tất bật chạy qua chạy lại giữa Tokyo và Saitama, giữa trăm nghìn công việc bận rộn của một chú thuật sư đặc cấp và trách nhiệm chăm nuôi hai chị em Fushiguro, lạ kỳ thay hầu như chẳng giây phút nào gã cảm thấy mệt mỏi hay chán chường. Nhất là cảm giác hồ nghi, bất lực thì lại càng không có. Hồi ấy gã tự tin lắm, tuồng như đó là những năm tháng tự tin chảy tràn trong gã tự nhiên như một lẽ thường tình, như một điều tất yếu, như là máu thịt, da dẻ, hồn phách vậy. Mỗi lần đặt chân đến cái ổ nhỏ đơn sơ mà ấm cúng của hai đứa trẻ nhà Fushiguro, dẫu chỉ có Tsumiki là chăm chỉ tươi cười nhiệt thành chào đón thì đối với cậu trai hơn hai mươi Satoru bấy giờ, tất thảy mọi chuyện đều tốt đẹp cả. Những sinh hoạt bình dị hàng ngày với hai đứa bé tưởng chừng chán ngắt và vô vị, thí dụ như chỉ là cùng nhau quây quần quanh chiếc bàn sưởi bé tẹo cũ kĩ chỉ đủ xếp vài cái đĩa con con, vừa ăn vừa xem vừa rủ rỉ bàn tán tình tiết của một bộ phim tình cảm sến chảy nước, không ngờ lại rung lên trong con tim một kẻ vốn dĩ chẳng ưa gì lũ trẻ ranh như gã một niềm phấn khích sao mà mới mẻ, vui tươi, đầy màu sắc và phơi phới hân hoan. Nhìn hai đứa nhỏ chỉ cao hơn eo mình một chút chăm chú dán mắt vào màn hình chiếc vô tuyến màu gã mới tậu như thể lần đầu và cũng là lần cuối cùng chúng được xem tivi, Gojo cảm thấy lâng lâng tự mãn vô cùng. Càng sống lâu với chúng gã càng muốn nâng niu chiều chuộng chúng hơn. Nếu không phải hai đứa kiên quyết từ chối yêu cầu chuyển đến nơi ở mới, khang trang và hiện đại gấp trăm lần cái phòng cũ nát này thì gã đã bếch chúng sang căn chung cư rộng rãi ú ụ tiện nghi của gã ở Tokyo từ lâu rồi. Hoặc mua một căn na ná ở Saitama, thiếu gì, gần trung tâm và trường học hơn, sao cũng được, miễn hai chị em chịu đồng ý. Thoạt đầu Gojo không hiểu lắm cớ làm sao hai đứa cứ thích giữ rịt cái ổ tồi tàn bị cha mẹ bỏ lại này trong khi có hẳn một "ông chú chân dài" giàu nứt đố đổ vách sẵn lòng vung tiền o bế. Nhưng rồi dần dà, khi đã quen nết mò tới nhà hai đứa lúc nửa đêm sau chuỗi ngày mỏi mệt bởi đống nhiệm vụ liên miên và những trận cãi cọ không hồi kết với đám thượng tầng phiền nhiễu khốn kiếp, khi hai đứa tự động dịch ra ngoài lúc gã ngang ngược rúc vào giữa, khi Megumi khe khẽ nhăn mày càu nhàu rồi tiếp tục ngủ say như chết lúc bị gã ôm cứng thì những băn khoăn tầm thường ấy đều bị búng ra khỏi bộ nhớ đang bận sung sướng tận hưởng hơi ấm trẻ thơ thoang thoảng một mùi bạc hà rất nhẹ. Những đêm như thế gã đều đánh một giấc ngon lành tới sáng.

Mặc dù chưa từng mở mồm thừa nhận nhưng từ đáy lòng, Gojo tự biết do đâu mà gã lại quan tâm tới chị em nhà Fushiguro đến mức ấy. Nào phải chỉ vì lời hứa trở thành đồng minh cho kế hoạch thanh lọc cái xã hội chú thuật thối nát này của Megumi, cũng chẳng phải tại thằng nhỏ nắm giữ sức mạnh có tiềm năng tương đương Vô Hạ Hạn của gã, tất nhiên càng không liên quan gì tới sợi chỉ đỏ quạch buộc quanh ngón út, không, hoàn toàn không phải thế, ngày ấy gã còn chẳng buồn bận tâm tới thứ đó. Nguyên cớ nếu buộc phải huỵch toẹt ra thì khá là ngượng ngùng và tuồng như rất phi lý nhưng kỳ thực gã nghĩ việc gặp gỡ, cưu mang, nuôi nấng và bảo vệ hai đứa trẻ côi cút chính là liều thuốc chữa lành cho tinh thần sứt mẻ đã trở nên chai cứng của gã sau khi Geto bỏ đi mà ông trời đã ban tặng. Đời sống từ ngày cộng thêm hai cái bóng nhỏ bé rõ ràng vui vẻ tươi sáng hơn hẳn, và thậm chí, có thể nói là hạnh phúc.

Không giống với hạnh phúc rực rỡ sáng chói của tuổi thanh xuân học trò đã chóng tàn lụi theo sự bội phản của người bạn thân thành một vết sẹo trầm buồn nhức nhối, hạnh phúc với Megumi và Tsumiki yên lành hơn thế nhiều. Có lẽ gần với ý niệm "hạnh phúc gia đình", gã nghĩ vậy, tuy chưa từng một lần nảy sinh ý định ướm mình vào vai trò người thân của chúng. Đặc biệt là người bố, tuyệt đối không.

Xét từ góc độ khách quan nhất, cái cách gã hăm hở dắt hai đứa trẻ đi chơi khắp nơi thường thường người ta hẳn sẽ liên tưởng tới hình ảnh anh trai lớn trong nhà đang chăm bẵm hai đứa em nhỏ tuổi thay bố mẹ, nhưng Gojo lại không cho là mình phù hợp với hình tượng này chút nào, dù nhiều khi gã vẫn hay đùa bỡn vui mồm gọi Tsumiki là "cô em gái nhỏ" và Megumi là "cậu em bướng bỉnh". Gã cũng không coi hai đứa nhóc là người thân, dẫu rằng thực tế chúng gần gũi và quan trọng với gã hơn cả đám người ruột thịt – những cá nhân mang tiếng là chảy chung huyết thống nhưng luôn luôn, từ ngày gã chào đời đến nay trong suốt ba mươi ba năm, lúc nào cũng tung hê, ca tụng, tán dương và đối xử gã như một thực thể thần thánh tôn quý tột cùng cần đặt lên bệ thờ để cúng bái thay vì là một thành viên, một người con bình thường của gia tộc. Ngoại trừ người bà hiền hậu đáng kính đã mất khi gã còn quá nhỏ, Gojo chưa từng cảm nhận được hơi ấm chân thành của tình thân gia đình. Ngay đến bố mẹ đẻ giờ gặp gã còn phải kính cẩn cúi đầu chào, hèn mọn tới độ không dám gọi cả tên. Lễ tiết cổ hủ và cứng nhắc của Ngự Tam Gia luôn làm gã bức bối. Chẳng khác gì xiềng xích gò bó cánh chim luôn khao khát tự do vào một cái lồng son ngột ngạt. Thành thử từ tấm bé, tiểu thiếu gia Satoru đã có khuynh hướng nổi loạn. Quyết định lên học ở Cao Chuyên dù không thật cần thiết cũng là cách gã dứt chân khỏi cái lồng tông gia tù túng. Sau này gã cũng hạn chế về Kyoto, hầu như chỉ sống ở Tokyo, còn lại là dạt đến Saitama với chị em Megumi. Người nhà có kêu ca thì lấy cớ bận chăm trẻ, không về được. Nhưng trốn đi đâu thì cũng không tránh được bị hai vị phụ huynh, và cả hội bô lão gọi điện đốc thúc thực hiện nghĩa vụ cấp thiết của một thằng đàn ông đứng đầu gia tộc, tức lấy vợ đẻ con. Đa phần gã đều giả mù giả điếc hết. Có chăng họa hoằn lắm mới chịu xuống nước đi xem mặt đôi ba lần lấy lệ rồi để tiện bề từ chối. Gã không ưng thì ai dám ép nào. Quyền uy là thế đấy song càng thêm tuổi thì sự giục giã càng dồn dập, gây cho gã không ít phiền hà. Thế nên so với việc è cổ cố chiều lòng mấy lão già thì Gojo thích dành thời gian cho hai đứa nhỏ hơn. Chí ít ở cạnh chúng gã được là chính gã, thoải mái, tự nhiên, chẳng cần gồng sức ra vẻ. Gã còn thấy yên tâm nữa vì cả hai đều cục kỳ tin tưởng gã. Trẻ con không giỏi nói dối. Gojo biết chúng sẽ không phản lại gã. Megumi sẽ không phản lại gã. Miễn là Tsumiki hạnh phúc.

Đã từng có thời gã nghĩ làm Tsumiki hạnh phúc là điều dễ dàng nhất trên thế gian này... Ngu si thế đấy, và nực cười làm sao.

(Đồ nói dối!)

Giờ thì đã hết, hết thật rồi, những tháng ngày vô tư, trong sáng, không ưu sầu. Mỗi lần một mình tới thăm Tsumiki trong bệnh viện, Gojo lại tự chất vấn bản thân. Rốt cuộc sự thể bắt đầu đi chệch từ đâu, từ lúc nào, và do ai. Có quá nhiều ngã rẽ gã có thể đã bước sai. Liệu có phải từ khi Tsumiki đột ngột bị nguyền rủa? Hay là từ lần gã bất cẩn để Megumi bị đám côn đồ bất hảo bắt cóc và bẻ gãy chân? Hay sớm hơn nữa, phải chăng từ chính cái buổi chiều oi nóng như chảo lửa ấy, cái buổi chiều gã choáng váng nhận ra bản chất mình xấu xa và kinh tởm đến nhường nào...

Nhiều lúc nhìn vào gương Gojo thấy như đang nhìn vào một bóng hình xa lạ, một thực thể nào đó tình cờ chung đụng khuôn mặt, vóc dáng, giọng nói và khả năng chứ không hề chứa đựng bản sắc thực sự của Gojo Satoru chân chính. Giống như một kiểu bản sao vô nhân tính, nhưng bị lỗi, bị hỏng hóc, trục trặc ở phần lý tính. Nhưng Gojo biết thừa chẳng có bản sao nào ở đây cả. Tất cả đều chỉ là cái cớ gã tự tạo ra để bao biện cho bản thân bởi chỉ có nghĩ lái theo hướng đó thì mới có thể giải thích được tại sao thi thoảng gã lại cảm thấy mình không còn là chính mình, nhất là từ khi gặp Megumi, không, thực ra không phải ngay lập tức mà là vài năm sau, sau cái buổi chiều nắng hầm hập ấy thì dường như tâm tư của gã đã tách rời khỏi gã làm một thể riêng biệt với suy nghĩ độc lập không còn phải chịu bất kỳ sự ràng buộc đạo đức nào nữa. Thích nghĩ gì thì nghĩ, thích tưởng tượng gì thì tưởng tượng, suy đồi hay khốn nạn đến ngưỡng nào cũng chẳng bị quản thúc, chẳng bị o ép hay cấm cản, mặc nhiên tung hoành vung vít vẩy ra đầy rẫy những hoang đường điên rồ lấp sạch tất cả mọi khoảng trống trong đầu. Sự tự do tuyệt đối như một con ngựa bất kham ấy khiến chính gã cũng cảm thấy kỳ dị, ghê tởm, và đôi lúc là cả kinh hãi. Và mỗi khi tâm lý tự hoài nghi chiếm ưu thế Gojo lại bất giác nhớ đến cái ngày gã dắt Megumi tới tổng hành dinh của dòng họ Zen'in ở Kyoto để đàm phán với gia chủ, cũng là ông nội nó, về quyền nuôi dưỡng thằng nhỏ.

Hôm ấy giữa đông, trời lặng tuyết, gió đưa hương hoa mơ thanh khiết tản mạn quanh gian phòng thoáng đãng chỉ có độc hai bóng người. Ngồi khoanh chân ở vị thế chủ tọa, Zen'in Naobito trầm ngâm nhìn Gojo hồi lâu rồi đặt câu hỏi:

– Ta không hiểu cậu muốn thằng bé đó làm gì?

Lão ngả người sang một bên, tựa cằm vào mu bàn tay đang chống trên đùi, cặp mắt cú vọ chiếu vào Gojo một cái nhìn sắc lẹm, dò xét. Gã chưa vội trả lời ngay. Thoải mái trong bộ đồ truyền thống bằng lụa đen tuyền, tóc chải ngược ra sau để lộ vầng trán cao và đôi mắt sáng, Gojo từ tốn nâng bát trà còn bốc hơi nóng lên, thổi nhẹ mấy hơi rồi chầm chậm uống. Trà mới, ấm họng song khá chát so với khẩu vị của vị tân gia chủ.

Đặt bát trà về chỗ cũ, một miếng lót gỗ khảm trai hình đôi uyên ương khá điệu đà so với phong cách cứng nhắc của nhà Zen'in, gã thong thả lựa bốc bỏ mồm một cái kantsubaki trong khay bánh sơn mài nhẵn thín, vừa nhai vừa nói:

– Thế hóa ra từ nãy giờ ngài nghe vẫn không thông à, gia chủ Zen'in? Từ đầu tôi đã bảo đây là di nguyện của tên đó rồi còn gì.

Lão già vuốt râu, ra điều khinh khỉnh:

– Ta trông cậu không giống một người sẽ làm mọi thứ vì di nguyện của một kẻ suýt cho cậu về chầu tổ tiên đâu.

– Chậc, thế ngài lại coi thường tôi quá rồi – Gojo lắc đầu giả bộ đau lòng – Dù gì tôi cũng là bậc chính nhân quân tử, đặc biệt lại còn là người thừa kế cái họ Gojo danh giá, sao có thể bỏ qua lời người sắp chết nhờ vả gửi gắm đứa con thơ dại lại cho mình.

– Nhưng theo lời cậu kể thì Toji chỉ bảo với cậu là làm gì tùy thích, chứ nó không bảo cậu nhận nuôi thằng bé bằng mọi giá.

– Khác gì đâu? Một thằng khốn bỏ con, quên luôn tên con rồi còn bán con lấy tiền đánh bạc như hắn mà trước lúc chết lại ỉ ôi kể lể với kẻ sẽ kết liễu đời mình về đứa con, thì rõ ràng là đang muốn cầu cạnh người ta tới đón nó trước khi "mấy người trong nhà" kịp bếch thằng nhỏ đi còn gì.

– Hừ, mồm mép lươn lẹo đấy, Gojo Satoru.

Nói tới đây Zen'in Naobito bỗng nhiên dừng lại. Đôi mắt xếch như một lưỡi dao bén gườm nhìn Gojo như thể muốn đâm thủng và bửa đôi đầu gã ra để kiếm tìm sự thật đương bị che giấu bên trong.

– Nhưng cái điều cậu ba hoa chích chòe nãy giờ vẫn không trả lời được câu hỏi của ta – Nhếch miệng lão cười khẩy, cái điệu cười sặc mùi khinh khi nom y hệt đứa cháu khốn đã chết kia – Và ta vẫn đếch tin cậu tới tận đây đòi "thương lượng" với ta để "chuộc" Megumi, bỏ ra bao nhiêu thứ như thế chỉ vì lòng thương hại cho một thằng bỏ đi như Toji. Đừng vòng vo nữa, đi thẳng vào vấn đề đi. Rốt cuộc cậu muốn nuôi nó làm gì?

Biết tránh né mãi không phải là biện pháp hữu hiệu, vả lại cảm thấy lật bài ngửa với lão già này cũng chẳng gây nguy hại gì, Gojo trầm mặc ra điều đang cẩn thận cân đo đong đếm tình hình một lát rồi mới phủi sạch tay rồi nghiêm chỉnh đặt lên hai đầu gối đang xếp bằng, nắm chặt lại tỏ rõ thái độ quyết tâm. Gã thẳng lưng, đĩnh đạc tuyên bố:

– Tôi cần Megumi cho kế hoạch cải cách cái giới này.

Zen'in nhướng mày:

– Ồ, nghe ghê gớm đấy. Cậu muốn lật đổ Thượng Tầng à?

– Không phải là lật đổ. Nếu chỉ đơn giản là muốn lật mấy lão già nhát cáy đó thì sức tôi không đã là quá đủ rồi.

– Chả lẽ cậu muốn xóa bỏ cơ chế tam tộc bình quyền? Muốn một mình nhà Gojo thống trị toàn bộ giới chú thuật?

– Ơ kìa, gia chủ Zen'in, phải chăng do già cả quá rồi nên ông không dám mở óc ra mà nghĩ thoáng hơn?

Đã quá quen với cái giọng châm biếm sâu cay của Gojo, sắc diện Zen'in Naobito chẳng mảy may thay đổi. Từ trước tới nay lão vẫn luôn biết cách giữ được bình tĩnh trong đa số mọi hoàn cảnh mặc cho mắc phải cái tật tối ngày say sưa bí tỉ. Gojo thở hắt ra, trầm giọng, nói:

– Ước mơ của tôi không có tầm thường như thế đâu.

Dứt lời gã đánh mắt về phía khung cửa sổ để mở. Xa xa ngoài vườn, lọt thỏm trên cây cầu gỗ bắc ngang qua một dòng suối nhỏ đâm sâu vào trong tiểu viện thấp thoáng sau rặng tre ngà, Megumi đứng yên, cúi đầu ngắm đàn cá chép đang nhởn nha bơi qua lượn lại bên dưới. Bởi mặc áo khoác trắng tinh nên trông nó nổi bần bật giữa sắc đỏ lồng lộn của chiếc cầu và sắc xanh ảm đạm của cây lá được phủ một lớp tuyết mỏng bên trên. Hai con Ngọc Khuyển một trắng một đen ngoan ngoãn ngồi im bên cạnh tiểu chủ nhân, mõm hếch lên, đuôi ve vẩy vui sướng. Mới tuần trước, dưới sự giám sát chặt chẽ của anh "thầy" bất đắc dĩ, thằng nhỏ đã chính thức khai mở được Thập Chủng Ảnh Pháp, lại còn được "lì xì" nguyên cặp thức thần kia làm vốn liếng khởi đầu. Bề ngoài hai con khuyển hiền lành hơn rất nhiều so với những gì Gojo hình dung thông qua số tư liệu sơ sài có sẵn trong nhà. Gã đoán phần nhiều là do tâm lý hiền lành của chủ nhân bé nhỏ. Nhìn Megumi nở nụ cười hạnh phúc với hai con thức thần, điều nó hiếm khi thể hiện trước mặt ai (đặc biệt là gã), không hiểu sao Gojo càng cảm thấy đứa trẻ này quả nhiên không thể để nhà Zen'in đoạt mất. Nó không thuộc về cái ổ bại hoại thất đức này. Hoàn toàn không. Ngoại trừ khuôn mặt với vài đường nét hao hao tổng thể thì thật khó mà tin nổi một đứa bé kiệm lời luôn lo nghĩ cho cô chị chẳng có tí máu mủ nào lại mang trong người huyết thống Zen'in, bè lũ từ xưa đã nổi danh khắp giới là bạo lực độc đoán, suốt chiều dài lịch sử hiện hữu chỉ một mực đeo đuổi tiền tài, danh vọng và quyền lực.

"Không phải người nhà Zen'in, thì không phải chú thuật sư.

Không phải chú thuật sư, thì không phải con người".

Tôn sùng sức mạnh tới cực đoan tột độ, đó chính là tộc Zen'in. Ngay từ tôn chỉ lập tộc từ thời Heian xưa tít tắp cả ngàn năm về trước đã thể hiện rõ tính cách khinh thường những người không sở hữu khả năng điều khiển chú thuật, kể cả khi những người ấy là con cháu trong nhà. Tộc Zen'in thậm chí còn coi Thiên Dữ Chú Phược không bằng hạng cỏ rác, là thứ ung nhọt hôi thối cần phải khoét bỏ cho bằng sạch. Những đứa trẻ xui xẻo sinh ra không có lấy một giọt chú lực trong người sẽ bị đối xử thua cả một con chó.

Ví dụ như Maki.

Ví dụ như bố của Megumi.

Gojo không muốn để Megumi cho đám người này nuôi dạy. Nó có tài, nó có đức, nó không nên bị thui chột trong cái môi trường độc hại này. Ở với gã, gã vừa có thể giúp nó phát huy tài năng, vừa có thể dạy dỗ và uốn nắn nó sao cho phù hợp với mục đích sau này của gã, lại vừa có thể bảo vệ nhân tính tốt đẹp lẫn người chị dấu yêu của nó. Như thế là vẹn cả "ba đường", chẳng phải sao?

Suy đi tính lại, Gojo gã vẫn là lựa chọn tốt nhất cho Megumi. Thằng bé ngay từ đầu cũng đã chọn gã. Quyết định ấy càng được củng cố thêm sau khi nó biết chi tiết hơn về tình cảnh tồi tệ mà Tsumiki chắc chắn sẽ phải hứng chịu nếu nó bằng lòng đi theo lão già đang trừng mắt nhìn gã săm soi kia. Mà toàn bộ đều là sự thật chứ Gojo không hề có ý bơm đểu hay thêm thắt bịa đặt gì nhà Zen'in. Đám đó tệ hại là thật. Bố nó là minh chứng hùng hồn nhất đấy thôi. Megumi có thể quên mặt tên đó nhưng đời nào nó quên hắn đã bỏ rơi mình, bỏ rơi Tsumiki.

Nói chung không cần phải lo về Megumi. Việc gã cần làm lúc này là thuyết phục gia chủ Zen'in từ bỏ nó và vô hiệu hóa khế ước của lão ta với bố nó. Nhiệm vụ nghe thì khó nhằn thật đấy, nhưng gần nửa năm qua Gojo đã sắp xếp đâu ra đó cả rồi. May cho gã, và cho cả Megumi là phía Zen'in đã quá chểnh mảng trong việc kiểm tra năng lực thằng bé, tựa hồ chính chúng lẫn lão già Naobito đều không thực sự tin tưởng đứa con của Thiên Dữ Chú Phược sẽ làm nên trò chống gì. Do đó Gojo đã có kha khá thời gian chuẩn bị và lo liệu cho vụ thương lượng ngày hôm nay.

Trên cây cầu cong cong yểu điệu, Megumi vẫn đang vô tư ngắm cá với hai con thức thần. Áo khoác gã mua cho nó rất ấm và dày, không sợ lạnh. Tâm trạng dần tĩnh lại, Gojo thả lỏng người, bốc thêm một cái bánh tráng miệng hình hoa trà đỏ thắm bỏ vào mồm. Gã liếc nhìn nó thêm một lần nữa trước khi rời sự chú ý về lại lão già ngồi đối diện mình. Từ nãy giờ, Zen'in Naobito vẫn không nói năng gì, bất động như một tảng đá. Lão không ngu, cũng không dốt, lão thừa hiểu sự tình đã đến nước này thì hiển nhiên người ở thế bất lợi là lão chứ không phải Gojo. Cái bộ não già nua nhưng lõi đời ấy hẳn đang cố gắng suy xét và lục tìm cho thật kỹ yếu điểm của những gì gã vừa bày ra trước mặt. Nhưng muộn rồi. Không còn cơ hội nào nữa, Gojo đắc chí cười thầm. Zen'in Naobito dù cao tay hay xảo quyệt đến đâu cũng chẳng thể đảo nghịch kết quả một ván bài gã đã nắm chắc mọi phần thắng. Mặc kệ lão thích lằng nhằng làm khó gã như nào thì sau cùng, lão sẽ vẫn phải nhường Megumi lại cho gã thôi. Gã đã tính hết ngay từ đầu rồi. Trước cả khi giáp mặt thằng nhỏ.

Xét về phương diện nào đó, Gojo tự nhận mình rất thủ đoạn. Không chỉ cắt cử thuộc hạ thân tín đi điều tra lai lịch, tính cách lẫn các mối quan hệ của Megumi, tự thân gã cũng đã bí mật theo dõi nó trên đường nó đi học về bởi theo báo cáo thằng bé khá bình thường, nếu không muốn nói là chẳng có gì nổi bật ngoài việc luôn luôn cô độc và thi thoảng dây vào mấy trận gây gổ trẻ con. Là một người bận rộn khủng khiếp gã không muốn đầu tư mà thua lỗ. Đã làm thì phải lãi. Gã muốn chắc ăn trăm phần trăm nên giả sử Lục Nhãn nhận định thằng nhỏ chẳng có tiềm năng gì thì gã sẽ lẳng lặng bỏ đi và coi như chưa từng trông thấy sợi chỉ đỏ lủng lẳng ở ngón út bàn tay phải của nó. Thực, gã đã dự thế. Nhưng giống như một kiểu định mệnh kỳ quái nào đó cha con Fushiguro luôn biết cách làm gã ngạc nhiên. Ai dám ngờ nòi giống của Thiên Dữ Chú Phược lại được ban phước cho sở hữu thuật thức gia truyền đã biến mất khỏi huyết mạch dòng tộc Zen'in hơn bốn trăm năm? Rồi run rủi thế nào mà gã, gia chủ nhà Gojo, lại tìm tới nó trước mới tài tình. Đời, đúng là đời mà.

Tận dụng sơ hở chết người của nhà Zen'in, ngay sáng hôm sau, Gojo đã đeo lên cổ Megumi một chú cụ đặc cấp dạng vòng để phong bế chú lực. Miễn là nó còn đeo cái vòng đó thì từ ngoài nhìn vào Megumi sẽ chẳng khác gì bố nó, một cái bình nứt không chú lực và không có cả khả năng nhìn thấy chú linh. Tóm lại là thứ đồ rẻ rách vô dụng mà hầu hết gia tộc chú thuật nào cũng kỳ thị và khinh miệt. Sẽ không có ai ngoài Gojo biết thằng bé gầy gò ốm đói này lại là viên ngọc quý được bọc kín trong một lớp vải sờn rách bẩn thỉu.

Hồi ấy cứ nghĩ lại cái cảnh gã đường hoàng dắt nó đến dinh thự tông gia Zen'in đàm phán rồi thành công dắt nó trở về giữa một rừng những con mắt đỏ lòm vừa ghen tị tức tối, vừa ngậm ngùi bất lực, Gojo thấy hả hê vô cùng. Coi như là cái giá xứng đáng vì dám đẻ ra thằng khốn đã gây cho gã không ít phiền phức. Vả chăng chính tộc Zen'in đã có tận mấy năm để tiếp cận Megumi trước gã nhưng lại không làm thì việc mất nó vào tay Gojo âu cũng là số trời cả mà thôi. Nếu chúng khôn ngoan hơn, nếu chúng kỹ tính hơn, nếu tổ tiên hai mấy đời nhà chúng linh thiêng hơn biết đường báo mộng cho con cháu thì có lẽ lúc Gojo nhớ ra sự tồn tại của Megumi thì đã quá trễ. Phải, chỉ cần một trong số những giả thuyết tưởng chừng như rất nhỏ nhặt ấy xảy ra, vận thế sẽ đảo chiều và Gojo mới là người để hụt mất "người tình" định mệnh bé nhỏ mà ương bướng kia.

Và có lẽ, cũng chính vì số trời đưa đẩy nên Gojo đã gặp Megumi đúng lúc Thập Chủng Ảnh sắp sửa tỉnh giấc. May mắn đã mỉm cười với gã. Theo như Lục Nhãn dự liệu thời điểm thằng nhỏ lĩnh hội thuật thức giao động trong khoảng năm ngày đến một tuần, và nhất định sẽ là một cơn bạo chấn khủng khiếp không kém gì một vụ nổ bom nguyên tử, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Khi thuật thức duy nhất được liệt ngang hàng với bộ đôi Vô Hạ Hạn và Lục Nhãn lần đầu bộc phát, ngay lập tức sẽ giải phóng một lượng chú lực khổng lồ dưới dạng mười chủng thức thần, gây ra rung chấn tương đương một trận động đất 7 độ richter. Tuy thời gian phóng thích rất ngắn, chỉ đâu đó tầm nửa phút thôi rồi chúng sẽ lại quay về cơ thể Megumi và nằm yên đợi nó lần lượt thu phục trong tương lai, song ngần ấy cũng đủ để đánh động tới các chú thuật sư có mặt trong vòng bán kính vài chục cây số. Người ta sẽ nhận ra ngay chủ nhân Thập Chủng Ảnh Pháp đã thức tỉnh, lúc ấy có muốn giấu diếm thêm cũng là chuyện bất khả thi. Dĩ nhiên nhà Zen'in không thể nào không biết. Và dĩ nhiên biết rồi thì đời nào bọn họ chịu khoanh tay ngồi im để mặc gia chủ của gia tộc địch thủ cướp trắng bảo vật mấy trăm năm mới xuất hiện một lần. Dù rằng Gojo không phải không có phương kế đối phó dự phòng song gã vẫn muốn tránh được càng nhiều rắc rối càng tốt.

"Cái gì giảm thiểu được thì phải triệt để giảm thiểu, không nên dây dưa dùng dằng, tránh cho đêm dài lắm mộng", bà nội đã bảo vậy, và Gojo đã triệt để thực hiện như lời bà dạy. Gã đã lợi dụng việc phía Zen'in vẫn còn mù mờ về kho báu đang bị chú cụ của gã phong ấn để thả ra những miếng mồi béo bở được ngụy trang hết sức tinh vi và khéo léo, từ từ dắt đối phương vào cái bẫy mà sau này có muốn rút chân ra cũng không thể, trừ phi chịu gật đầu đồng ý nhường Megumi lại cho gã.

Đầu tiên gã sai người điều tra và tổng hợp tình hình tài chính nghe đồn đang khá bê bết của tộc Zen'in. Naobito có thể là một chú thuật sư tài năng, nhưng lão lại thiếu hụt tầm nhìn lẫn khả năng quản lý tiền bạc, nhất là tiền bạc của đám con cháu. Trong một lần tạt qua nhà chính thăm nhị vị phụ huynh nhân dịp năm mới, tình cờ gã nghe thấy họ hàng bàn tán về thằng con mắt xếch huênh hoang nhà lão Naobito mắc chứng ham mê cờ bạc mặc dù chơi toàn thua. "Đúng là một thằng phá gia chi tử! Nó đã ngốn của ông bô nó cả trăm triệu yên chỉ trong vòng có một tuần!", người ta thích thú kháo nhau thế. Và quả như thiên hạ xầm xì, tên ấy thực sự có thói quen la cà các sòng bài, trước chỉ kêu xem cho vui mắt nhưng sau lại nổi hứng đặt mấy viên phỉnh chơi chơi, thắng được vài lần rồi lại càng muốn thử vận may, ngu xi và ngây thơ như mọi con bạc tay mơ nghĩ có thể phất lên nhờ trò đỏ đen. Rồi cái gì đến cũng đến, liên tiếp mấy chục ván cu cậu chẳng thắng nổi lấy một lần, từng tờ tiền cứ lũ lượt biến mất khỏi túi, vét sạch ví xong rồi cạo mòn hạn mức vay của đống thẻ tín dụng, mang cả đồng hồ vòng nhẫn đắt đỏ ra đổi lấy phỉnh nhưng đến thế mà Zen'in Naobito vẫn không gỡ về được một đồng. Cay cú vì trắng tay nó liền nổi sung chửi bới sòng bài bày trò lừa đảo ăn cướp tiền của nó. Không chỉ sủa đổng nó còn dập tơi tả tất cả những người tính vào can, kể cả bảo vệ hay mấy đứa thành viên nhà Zen'in. Sau cùng ông già nó phải tới tận nơi giải quyết, tốn thêm cả núi tiền mới tạm thời dàn xếp để chủ sòng rút lại đơn tố cáo, tránh cho nó một kiếp nạn bóc lịch trong nhà đá vài năm. Lần ấy nó bị lão Naobito cấm túc tới sáu tháng. Nhưng mấy thằng ngựa non háu đá thì chẳng bao giờ biết điểm dừng. Vừa hết lệnh cu cậu lại bắt đầu lân la tới các sới bạc ngầm vì đã bị các sòng công cấm cửa sau trận ẩu đả "vang danh tứ phương" kia.

Khác với người đời hình dung, sới bạc ngầm không chỉ thuộc quyền quản lý của các tổ chức xã hội đen thông thường mà nhiều khi còn có sự "góp sức" không nhỏ cả về mặt tài chính lẫn nhân sự từ chú thuật sư. Hoạt động theo cái lối tránh né tai mắt pháp luật nên kể từ xa xưa chính giới này nhiều lần gặp phải những thành phần mang năng lực hơn người nhảy vào kiếm chác hoặc kiếm chuyện. Để đảm bảo việc làm ăn diễn ra tốt đẹp đúng ý, người ta đã nảy ra ý tưởng "nhờ vả" giới chú thuật can thiệp dưới tư cách từa tựa một dạng bảo kê với khoản đút tay kếch xù tới độ hiếm có nhà nào đủ "kiên định" để từ chối. Thực ra ban đầu giới chú thuật cũng cố làm kiêu tuy nhiên trải qua mấy trận thăng trầm, sinh kế bấp bênh suýt lâm phải cảnh tuyệt diệt thì lối sống cần kiệm liêm chính ở nhiều nhà giờ hầu như chỉ duy trì ngoài mặt. Nhà Gojo cũng không ngoại lệ. Những nguồn thu ngoài lề không mấy "sạch sẽ" này vốn dĩ Gojo chẳng bao giờ muốn can dự nhưng do sinh ra đã được xác định là gia chủ tương lai nên dù không muốn gã vẫn phải nắm được phần nào tình hình kinh tế gia tộc cùng những mối quan hệ cả ngoài sáng lẫn trong tối, và tình cờ thế nào tên nhãi nhà Zen'in lại đang nợ đầm nợ đìa đúng chỗ cực kỳ "quen biết" với nhà Gojo. Ông trời đúng là rất thiên vị gã. Cứ như thể nhất định phải dúi Megumi vào tay gã cho bằng được.

Nếu đã vậy, chẳng có lý do gì mà ta phải từ chối, gã nghĩ, miệng mỉm cười nhìn hồn ma câm lặng phía góc tường bằng ánh mắt đắc thắng.

– Mày cứ yên tâm mà siêu thoát đi. Megumi đã có ta lo.

Hồn ma không đáp, đôi mắt xám xanh mờ dần vào bóng tối.

Sau khi nắm được thứ có thể, không, phải nói là chắc chắn sẽ trở thành điểm yếu chí mạng của nhà Zen'in trong công cuộc đàm phán quyền nuôi dưỡng chủ nhân Thập Chủng Ảnh, Gojo đã chủ ý tới gặp tận nơi và nhờ vả mối thân tình là chủ sới bạc nọ làm sao đưa thằng con Naobito vào thế nợ nần càng nhiều càng tốt, song phải triển khai thật khéo léo không được để ông bô nó phát hiện ra kẻo hỏng việc. Cùng lúc, gã đã thuê người phá đám công việc kinh doanh đua ngựa kiêm quản lý các sới cá độ ngầm của đối phương ở Fushimi bằng cách dùng tiểu xảo khiến những con tuấn mã trong tàu ngựa ngon nghẻ nhất "vô tình" gặp sự cố trên trường đua, mấy con khác thì bị thương nặng không thể thi đấu tiếp, có con mắc chứng kiết lỵ lâu ngày rồi tự dưng đùng đùng lăn quay ra chết. Chung quy là trong vòng vài tháng doanh thu đang phơi phới đã tụt dốc trầm trọng, tiệm cận số âm. Chưa hết, thông qua nhiều mối Gojo đã bí mật vung tiền gom lại được một lượng lớn cổ phiếu của một công ty vận tải có tiếng đang làm ăn khấm khá ở cảng Yokohama, đủ để tăng tỷ lệ chiếm giữ cổ phần lên trên 51%. Chủ sở hữu thực sự của công ty này không phải ai khác mà chính là gia tộc Zen'in. Nói cách khác, gã đã cướp trắng được cái cây hái ra tiền của đối phương.

Đương nhiên, tất cả những chuyện đó gã chẳng ngu gì mà ra mặt. Hành động hấp tấp chỉ tổ khiến kế hoạch đi tong. Gã cứ bình tĩnh ẩn mình trong bóng tối chờ tới ngày đưa Megumi đến nhà Zen'in thương lượng mới giả vờ vô tình nói về món nợ kếch xù của cậu chàng quý tử cho ông già Naobito hay.

– Cậu đang tính dùng món nợ của thằng Naoya để uy hiếp ta đấy ư?

Vừa mới nghe Gojo đề cập tới, lão ta đã ngửa cổ cười khùng khục tới rung cả hai vai, rung cả hai bát trà đang bốc khói nghi ngút và khay bánh chia làm chín phần đều chằn chặn đặt dưới sàn. Lão cười phải đến gần phút, cười vang dội, cười rất sảng khoái chứ trông không giống như đang cố ra vẻ. Nhưng Gojo biết lão đang ra vẻ thật chứ trong tim là đã bắt đầu đổ mồ hôi rồi. Lão già giảo hoạt chỉ không muốn mất đi ưu thế chủ nhà. Trò chơi tâm lý này, Gojo chẳng sợ. Gã quen rồi. Megumi thì đã bị đuổi khéo ra ngoài, không lo nó trông thấy cái mặt xấu xa này của đám người lớn gian manh.

Vẽ ra một nụ cười thực hiền lành vô hại, Gojo nghiêng đầu trả lời, rất rành rọt và cầu hòa:

– Tôi nào dám có ý đó, ngài lại nghĩ xấu cho tôi rồi.

– Hừ, đừng có giả vờ giả vịt. Ta tuy có tuổi nhưng mắt vẫn tinh, tai vẫn thính và não vẫn tốt chán. Cậu nghĩ ta không nhận ý đồ của cậu sao?

– Ngài dùng từ "ý đồ" nghe nặng nề quá. Làm tôi có cảm giác mình là kẻ tiểu nhân.

– Còn không phải sao? – Gia chủ Zen'in thôi cười, nghiêm mặt nhìn gã – Chính nhân quân tử thì không ai lại làm mấy trò mèo như ngấm ngầm gom góp cổ phần để chiếm đoạt công ty của người khác hòng gây áp lực với họ đâu. Và đừng nghĩ ta không biết cậu chính là đứa đứng sau đống tai nạn "ngẫu nhiên" và mấy cái chết "đột ngột" của lũ ngựa ở trường đua Fushimi.

Quả nhiên lão đã đoán ra.

– Gojo Satoru, cậu ranh ma lắm. Ta thừa nhận cậu đã qua mặt được ta và chiếm lấy thế thượng phong trong ván cờ này. Nhưng, – Lão nói tiếp – không phải vì thế mà ta buông quân chịu hàng. Cậu đừng quên, trong tay ta là văn bản giấy trắng mực đen có chữ ký lẫn con dấu đàng hoàng của Toji, chưa kể ta còn là ông nội của nó, xét về tình hay về lý, ta đều có quyền nuôi Megumi hơn một người dưng nước lã như cậu.

Gojo điềm tĩnh đáp lại:

– Nhưng tôi cũng nói rồi đấy thôi, tôi được bố thằng nhỏ ủy quyền, chính xác hắn đã nói tôi muốn làm gì Megumi thì làm. Mà trong giới chúng ta, như ngài hẳn rất rõ, di nguyện của người đã chết rất được tôn trọng.

Naobito không hề nao núng, lão nhếch môi:

– Kể cả như thế, ai chứng thực cho cậu?

– Ý ngài là tôi bịa đặt ư?

– Đấy là cậu tự nói.

– Vậy ngài nghĩ từ đâu mà tôi biết được sự tồn tại của Megumi? Trong khi ngay cả người nhà Zen'in còn không thèm để tâm tới nó sống vất vưởng ngoài kia?

– Có thể cậu tình cờ bắt gặp nó ngoài đường? – Gia chủ Zen'in hừ mạnh một tiếng – Ai mà biết được trời đất run rủi cho hai người gặp nhau? Định mệnh dở hơi lắm. Dù sao với Lục Nhãn cậu chỉ cần liếc qua là đã nhận ra tiềm năng của thằng bé. Không giống như chúng ta, phải chờ nó bộc phát mới biết.

Lão già cứng mồm thật đấy, Gojo thầm nghĩ, chả thế mà trước kia mới chưa tới hai chục lão đã vượt qua được ông bô để lên ngôi gia chủ. Nếu là người khác khéo đã bị lão nói cho chạy mất dép. Nhưng Gojo nào phải người khác. Gã nhún vai, nói sau một tiếng thở dài rất kịch.

– Nếu ngài đã nhất quyết không muốn tin lời tôi thì tôi cũng đành chịu. Vậy chỉ còn cách triệu tập một cuộc họp khẩn lên Hội đồng.

Nghe nhắc tới "họp khẩn" với "Hội đồng", hai chân mày bạc phếch của Zen'in Naobito liền chau lại khó chịu.

– Hừ, chuyện riêng của nhà ta, mang ra Hội đồng có ích gì?

– Thì bởi ngài không tin tôi nên tôi muốn nhờ Thượng Tầng cho phép sử dụng "Chân Tâm Huyết Trận" để chứng minh tôi không nói điêu.

Chân Tâm Huyết trận là một loại chú đồ cổ đại có nguồn gốc từ thời Heian, vốn thường được dùng để lấy cung tội nhân bằng cách nhỏ máu của kẻ cần lấy lời khai vào chính giữa pháp trận rồi đặt câu hỏi, nếu người đó nói dối dù chỉ một phần rất nhỏ, hoặc không trả lời trong vòng ba mươi giây thì toàn thân sẽ bị đau như kim châm, sau ba câu mà vẫn nói dối hoặc ngoan cố không trả lời thì sẽ bị vỡ tim mà chết. Trong quá khứ từng có thời kỳ chú đồ này bị người ta lợi dụng cho mưu đồ cá nhân dẫn tới bị liệt vào danh sách những cấm chú cực kỳ nguy hại, chỉ được dùng khi có sự đồng ý và chứng kiến của hội đồng Thượng Tầng, bây giờ Gojo lại dám chủ động dùng nó thì chỉ có nghĩa là những lời gã nói về di nguyện của Fushiguro Toji hoàn toàn là thật. Zen'in Naobito chắc hẳn cũng đoán ra nên lão mới câm bặt không nói gì thêm nữa. Vẻ tự cao nhạt dần trên khuôn mặt dữ dằn.

Qua hồi lâu vẫn chưa thấy đối phương mở miệng, Gojo cất tiếng, giọng hòa hoãn có chủ đích:

– Ngài không cần phải đề phòng như thế, gia chủ Zen'in, tôi vốn dĩ tới đây với tâm thế thương lượng, không phải tới để đe dọa hay cướp trắng Megumi từ nhà Zen'in.

– Hừ, vẫn còn dám lẻo mép – Zen'in Naobito nhổ toẹt một bãi nước bọt vào cái thau đồng gần đấy – Cậu mà có tâm ý tốt đẹp như thế thì đã đem nó tới đây ngay từ đầu chứ không phải chờ đến khi thằng con ta nợ đầm nợ đìa. Đấy là ta còn chưa thèm nói đến vụ tàu ngựa đua với công ty vận tải đâu đấy.

– Đó là do tôi biết ngài sẽ không dễ dàng nhường quyền nuôi dưỡng Megumi cho tôi.

– Đương nhiên rồi! – Lão ta cao giọng – Nó là con cháu nhà Zen'in, sao ta phải giao cho người ngoài nuôi?

– Nếu nó không có Thập Chủng Ảnh Pháp thì ngài cũng đâu thèm nhận họ hàng?

– Nếu nó không có Thập Chủng Ảnh Pháp thì cậu có thèm nhìn nó không?

Lần này tới lượt Gojo bị lão chiếu bí. Được đà, gia chủ Zen'in dõng dạc nói như quát:

– Thôi dài dòng thế đủ rồi! Để ta nói lần cuối cho cậu hay, dỏng tai lên nghe cho rõ vào: "Không đời nào ta từ bỏ đứa bé kia đâu!" – Zen'in Naobito hất cằm về phía Megumi đang thơ thẩn ngoài vườn – Tiền, mất bao nhiêu cũng được. Nhưng Thập Chủng Ảnh Pháp thì đừng hòng!

Một cảm giác hưng phấn hung hiểm lóe lên trong cặp mắt xếch ngược của người đứng đầu gia tộc Zen'in. Hai ngón tay gân guốc mân mê đầu ria mép nhọn hoắt được nuôi dưỡng và cắt tỉa cẩn thận. Mắt vẫn dán chặt vào bóng lưng nhỏ nhắn đang vuốt ve hai con thức thần, Naobito nhếch mép lầm bầm: "Thập Chủng Ảnh Pháp, hê hê, không ngờ một thằng bỏ đi như Toji lại đẻ ra được Thập Chủng Ảnh Pháp".

Mặt trời ngày đông chiếu rọi lấp lánh cho tương lai rực rỡ đang được tô vẽ trong khối óc già cỗi của trưởng tộc Zen'in. Gojo nghĩ mình có thể có thể trông thấy tương đối cái viễn cảnh tráng lệ tuyệt đẹp mà đối phương đang mường tượng. Giống như nhà Gojo một bước lên mây khi gã ra đời, Thập Chủng Ảnh Pháp, với lịch sử lẫy lừng và huy hoàng không kém gì Lục Nhãn dĩ nhiên cũng có đầy đủ tiềm năng đẩy vị thế đang ngày một sa sút của nhà Zen'in bật lên ngang hàng với gia tộc của gã, nhân tiện đạp nhà Kamo xuống dưới để thành lập một cán cân sức mạnh có thể tạm gọi là quân bình. Khi ấy không thiếu cách để lấp đầy chỗ trống do bị những khoản thâm hụt tài chính khoét sâu. Sẽ tốn rất nhiều thời gian nhưng có thuật thức mạnh nhất nhì giới làm "tin" thì ít nhiều người ta sẽ phải nể mặt mà nhún nhường. Nhìn gương mặt ngạo mạn tràn đầy tự tin của Zen'in Naobito, Gojo đoán chắc lão ta đang nghĩ thế.

Tuy nhiên, gia chủ Zen'in, đáng buồn là lại rất yếu kém và lỏng lẻo với những thứ liên quan tới tiền bạc. Lão ta không thể hình dung nổi số tài sản đã bị thằng con quý tử đem ra gán nợ cho sới bạc suốt mấy tháng qua, cũng như những thiệt hại nghiêm trọng mà việc thua lỗ của trường đua ngựa mang lại. Chưa kể tầm quan trọng của công ty vận tải đã bị Gojo ngấm ngầm mua đứt kia lớn nhỏ ra sao lão cũng mù tịt nốt. Thứ gia tộc Zen'in mất đi không chỉ là tiền mà còn bao gồm rất nhiều thứ không thể đong đếm bằng tiền. Như danh dự, như tầm ảnh hưởng, sức nặng tiếng nói trong giới chú thuật lẫn giới xã hội đen. Nguy khốn tới nỗi lửa đã lan sang cả bên quốc hội.

Gojo nhấc chiếc cặp táp da màu đen vẫn để im bên cạnh người lên, mở khóa lấy ra một tập hồ sơ dày cộp, đặt xuống đất và nói:

– Gia chủ Zen'in, tôi nghĩ tốt nhất ngài nên xem qua cái này trước khi quyết định.

Đoạn gã đẩy nhẹ nó về phía lão ta. Zen'in Naobito chòng chọc nhìn tập hồ sơ gói kín trong bao giấy trống trơn phải đến mấy giây rồi lại ngước lên nhìn Gojo, vẻ ngờ vực lồ lộ trong đáy mắt. Nhưng rồi lão vẫn cầm lên đọc. Mới đầu lão đọc rất thong thả, gần như lơ đễnh, như thể đang đọc phải một bài báo nhạt nhẽo buồn tẻ, song chỉ qua vài trang, lão đã không còn giữ được vẻ nhàn nhã ấy nữa. Môi siết thành một đường kẻ chỉ, Zen'in Naobito cắm cúi đọc, ngấu nghiến đọc, đọc hết một lượt lại ngược về trên đọc lại từ đầu. Cả gian phòng rộng thênh thang chỉ còn tiếng lật giấy soàn soạt vang lên không ngừng nghỉ. Gojo tủm tỉm trông da mặt gia chủ Zen'in mỗi lúc một sạm đen, hai thái dương bắt đầu nổi gân xanh, mồ hôi rỉ trán. Gã cảm thấy như là đã có thể nếm được hương vị của chiến thắng ngọt quyện nơi đầu lưỡi.

Một chút nữa thôi, ngấm ngầm gã tự nhủ, một chút nữa thôi là Megumi sẽ là của gã. Ý nghĩ ấy làm gã thấy thoải mái tinh thần. Gã ung dung ngả người liếc ra ngoài khung cửa sổ. Megumi đang đứng nói chuyện với hai chị em Maki và Mai. Maki hai tay chống hông, ưỡn ngực thẳng lưng ra dáng chị cả. Còn Mai khép nép núp sau chị, gò má hây hây đỏ, không biết vì trời lạnh mặc phong phanh hay vì ngượng ngùng. Gojo mỉm cười trước cảnh tượng cô cháu tương phùng đầy thú vị.

Đúng vào lúc ấy Zen'in Naobito đập mạnh tập hồ sơ xuống sàn. Sắc mặt âm u như đêm ba mươi, lão với lấy bát trà, ngửa cổ uống một hơi hết sạch. Rồi lão quẹt mồm, nghiến rít hai hàm răng, hằm hè hỏi:

– Những thứ này... Những thứ này có phải là thật không?

Từ tốn gã gật đầu:

– Phải. Số liệu trong đó đều là thật. Không tin, ngài có thể cho người đi kiểm chứng. Nếu có chỗ nào sai, dù chỉ là một con số, tôi sẵn sàng đền ngài một tỷ.

Nghe gã khẳng định chắc nịch, Naobito chỉ biết ôm mặt, âu sầu. Lão hít vào một hơi thật sâu, giống như muốn trấn tĩnh tâm thần đang phải hứng chịu một cú sốc vượt quá sức chịu đựng. Theo nguồn tin "nội bộ" bí mật tuồn ra, Gojo biết được rằng đám thuộc hạ của lão này vì bị thằng Naoya uy hiếp, đồng thời cũng sợ phải vạ mà lộ ra những khoản chấm mút trước kia nên nửa năm này đều nộp cho lão số liệu đã "được" tinh chỉnh thấp xuống nhiều lần. Gia chủ không bận nhiệm vụ thì cũng bận nốc rượu, chẳng bao giờ để ý kiểm tra lại, thành thử tới khi vỡ lở nhất thời không thể chấp nhận được sự thật thằng con ruột của mình lại dám đem non nửa dinh thự ở cố đô đi thế chấp lấy tiền bài bạc. Ấy là chưa tính đến thương cảng và trường đua ngựa, rồi những mối làm ăn lâu năm... Tất thảy đều được tập hợp đầy đủ và chi tiết trong tập hồ sơ gã vừa đưa lão đọc kia.

Thấy thời cơ đã chín muồi, lựa lúc tinh thần đối phương đang suy sụp và ý thức phản kháng bị mài mỏng, Gojo khôn khéo đưa ra lời khuyên. Nói là khuyên chứ thực tế chỉ là những điều kiện trao đổi núp dưới danh nghĩa "thương lượng" nghe qua thì có vẻ công bằng, thậm chí phía nhà Zen'in có phần lợi lộc hơn hẳn song cả hai đều rành rẽ Gojo mới là người nắm đằng chuôi. Vì đã lơ là sẩy chân rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan này rồi nên gia chủ Zen'in chẳng còn cách nào khác ngoài chấp thuận giao kèo với đối phương, trừ phi ông ta muốn mất cả chì lẫn chài. Giả sử lão nhất quyết làm căng dẫn tới cảnh hai người đưa nhau ra trước mặt hội đồng Thượng Tầng xin phán xử thì với di ngôn của người đã chết, cộng thêm sự đồng thuận của chủ thể là Megumi, cố nhiên Gojo không hề thua thiệt gì so với một tờ giấy viết tay và cái danh ông nội trong khi còn chẳng chung họ. Cùng lắm là ngang nhau. Khi ấy quyết định cuối cùng sẽ thuộc về các thành viên trong Hội. Tuy nhiên trong tình hình danh tiếng sa sút trầm trọng, nợ nần ngập đầu hiện nay khó lấy gì bảo đảm những người từng nói nói cười cười với Zen'in Naobito sẽ không trở mặt. Đến tận lúc này có lẽ lão ta mới thấu triệt được hoàn toàn nguyên nhân do đâu mà vị gia chủ trẻ tuổi nhà Gojo phải mất bao công sức, bao thời gian và tiền của để bày ra đống trò phiền phức này dù đã nắm trong tay nhiều lợi thế.

Gã muốn đảm bảo tuyệt đối một trăm phần trăm thắng lợi. Gã không thể thua. Không thể trở về mà không có Megumi đi cùng. Chỉ cần nhà Zen'in đồng ý để gã nuôi thằng nhỏ và hứa không tiếp cận nó, Gojo sẽ nhượng lại toàn bộ số cổ phần đang sở hữu của công ty vận tải hàng hải nọ và xóa sạch mọi khoản nợ cho thằng con quý tử của Naobito, cùng lúc trả thêm gấp đôi khoản tiền ban đầu lão dự tính "mua" Megumi nếu nó thức tỉnh thuật thức gia truyền.

Nghe Gojo đưa ra những điều kiện quá đỗi hào phóng, hay có thể gọi là vứt tiền qua cửa sổ, khuôn mặt cằn cỗi của gia chủ Zen'in chợt đanh lại. Lão không nói gì mà chỉ đăm đăm quan sát gã trai trẻ với một vẻ hồ nghi rành rành. Một cách chậm rãi lão hỏi gã vì sao muốn nhận nuôi đứa con của kẻ đã toan sát hại mình. Gojo nghĩ câu trả lời thành thực của gã vẫn chưa làm vừa lòng khối óc cổ hủ ù lì chỉ quen với những toan tính ích kỷ thiệt hơn. Nhưng Zen'in Naobito cảm nhận thế nào cũng không quan trọng, kể cả lão cho rằng gã ba hoa khoác lác cũng được, sao cũng được, quan trọng là Megumi. Megumi không nghi ngờ gã là được. Dù rằng đức tin của nó phụ thuộc vào cách gã đối đãi với Tsumiki.

Sau chừng đâu đó mười phút đối mắt nhau trong im lặng, Zen'in Naobito cuối cùng lại là người lên tiếng trước. Rút ở thắt lưng ra cái tẩu đồng chạm khắc tinh xảo, lão nhét một nhúm thuốc lá vào miệng tẩu, châm lửa, rít vào rồi thả một cột khói dày. Lão nói, giọng chiêm nghiệm:

– Hừ, muốn thay đổi thế giới này ừ? Đám trẻ tuổi các cậu lúc nào cũng viển vông như thế. Ngây ngô, khờ dại, chẳng biết tự lượng sức mình.

Gojo không đáp. Lão hừ nhẹ rồi đột nhiên phá ra cười, tuồng như cảm thấy hả hê thích chí lắm.

– Được rồi! Đã thế thì cậu cứ mang thằng bé đi đi! Mang đi và nuôi lớn nó! – Zen'in Naobito cầm cây tẩu dí thẳng mặt Gojo mà rằng – Để ta chống mắt lên xem cậu thay đổi thế giới này thế nào!

Không gian rung lên trong tiếng nói oang oang như sấm truyền.

– Muốn thay đổi được thế giới thì trước nhất phải thay đổi được vận mệnh ràng buộc hai nhà Gojo và Zen'in. Một thằng nhãi không biết trời cao đất dày như cậu, nhắm xem có làm được không?

– Việc ấy thì can hệ gì? – Gojo nhíu mày.

– Sao lại không can hệ? – Zen'in Nobito nhếch mép cười khẩy – Đừng quên rằng cậu đã giết Toji, cậu đã giết bố nó, còn nó thì đang mang trong mình thuật thức có thể giết cậu. Cứ coi như cậu lấy tiền bịt được mồm bọn ta đi, nhưng cậu có bịt được mồm tất cả những người khác không? Có giữ được bí mật ấy cả đời không?

– Tôi đâu có ngại nói với Megumi sự thật. Chỉ cần nó hỏi, tôi sẵn sàng trả lời.

– Tại sao cậu phải chờ nó hỏi mà không tự mình nói? Cậu sợ à?

Gojo tính bật lại, rằng gã đã định nói rồi chỉ tại Megumi cắt ngang lời, rằng gã chẳng sợ gì cả, chẳng có gì có thể dọa sợ Lục Nhãn nhưng oan hồn lở loét thình lình hiện lên sau lưng gia chủ Zen'in lại khiến gã im mồm. Máu trong người chợt lạnh tái đi, Gojo bối rối kiếm tìm sợi dây đỏ, rồi nương theo nó hướng ra ngoài, đưa mắt chạy đến bên Megumi, tình cờ nó cũng đang xoay người về phía gã. Bốn mắt chạm nhau. Gần như là ngay tức thì một cảm giác bất ổn lạ lùng sượt ngang qua tâm thức Gojo, âm vang lên trong cõi hồn nhộn nhạo của gã tiếng sói hoang tru dài. Da diết, xa xăm mà lại cực kỳ buồn thảm. Và lờ mờ một màu đỏ tươi như lựu chín loang rộng che phủ thị giác gã.

Gojo chớp mắt. Tất thảy đều biến mất vào thinh không. Zen'in Naobito vẫn đang luyên thuyên gì đó nhưng tất cả những gì in đọng lại trong ký ức gã là câu nói cuối cùng của lão ta trước khi Gojo dắt Megumi ra về.

– Gojo Satoru, làm người khôn thì chớ có huênh hoang tự mãn thái quá, kẻo có ngày ăn phải quả đắng đấy không chừng.

Không trung chợt rít lên tiếng còi chói tai. Yuta và Megumi đã chạy xong. Megumi thắng suýt soát. Chừng như là rất mệt, cả hai ngồi phệt xuống nền đất, thở hổn hển. Panda và Toge vội cầm hai chai nước đi tiếp tế.

– Hừm, thể lực Megumi vẫn cần phải cải thiện thêm – Gojo xoa cằm nhận xét.

– Ờ, thể thuật nó không tồi nhưng sức bền lại hơi kém thật – Maki gật đầu – Nếu không có Thập Chủng Ảnh thì em chả bao giờ nghĩ nó chung huyết thống với mình.

– Thế á? Thầy thì vừa nhìn đã biết rồi – Gojo phì cười – Mặt mũi hai cô cháu giống nhau thế còn gì?

Nghe thế, Maki nhỏ giọng hỏi gã, mày hơi nheo:

– Satoru, thầy biết gì về bố Megumi?

– Sao tự dưng em lại hỏi thế?

– Tại chẳng ai trong dòng họ chịu nói chứ sao nữa! – Maki gắt, giọng hậm hực, rõ ràng không hề bằng lòng chút nào – Thầy bảo em là cô họ nó, chứng tỏ bố nó là em trai ông bô, thế mà gạn hỏi thế nào lão cũng không nói, còn bị chửi ngược lại. Hỏi mẹ thì bà chỉ im lặng. Hỏi mấy người khác cũng thế. Kiểu cả cái nhà này đều sợ phải nhắc tới bố thằng bé ấy. Cứ như cái gì cấm kỵ vậy...

– Thế hở?

– Thầy đừng có giả vờ giả vịt! – Maki đập mạnh lên vai gã, nhưng bị Vô Hạ Hạn chặn lại giữa chừng – Em thừa biết vụ này thầy có nhúng tay vào. Cái hôm thầy đưa Megumi tới nhà Zeni-...

– Satoru! Maki! Đi ăn thôi!

Maki chưa kịp nói hết câu đã bị cái giọng ồm ồm của Panda cắt ngang họng. Nó hồ hởi vẫy tay dưới đường chạy, bộ lông rưới nắng óng lên mịn màng. Bên cạnh nó, Yuta và Toge đang trao đổi gì đó với nhau, riêng Megumi thì nghểnh cổ ngắm trời. Một cơn gió nhẹ thổi qua bốc lên mùi đất oi nồng. Cỏ lau rì rào đung đưa. Nắng lí lắc chạy đuổi nhau trên sân, hồn nhiên, nghịch ngợm.

– Panda gọi rồi kìa, mau qua đó thôi – Gojo vỗ nhẹ đầu Maki rồi quay xuống phía dưới nói lớn – Bữa nay thầy bao! Dưới phố mới mở quán thịt nướng ngon lắm!

Hai tay đút túi, miệng vui vẻ huýt sáo, Gojo thủng thẳng bước về phía đám học trò đang hí hửng chờ được dẫn đi ăn. Gã nghe thấy Maki thở dài. Hai giây sau, cô lẳng lặng nối gót theo sau gã.

– Thầy với chị Maki vừa nói gì đấy ạ?

Từ từ bước chậm để đợi Gojo tới sát gần, mắt vẫn chiếu thẳng đằng trước Megumi cất tiếng hỏi, giọng như có như không.

– Hử? Không có gì – Thấy tóc nó dính lá, Gojo đưa tay phẩy hộ. Thằng nhỏ lập tức giật đầu sang bên như bị ong chích. Gojo đành rụt tay về, đút vào túi quần, mỉm cười:

– Bé Megumi hôm nay tò mò ghê.

Megumi bắn ngay cho gã một cái lườm cảnh cáo. Nó cực ghét bị gã gọi là "bé". "Nhưng với anh thì Megumi mãi là "bé" mà". Gã hay lấy lý do mười ba năm chênh tuổi để trêu mỗi lần nó giãy nảy bắt gã bỏ chữ "bé" ra khỏi tên. Song đó là ngày xưa thôi. Sau nó vào trung học Gojo cũng biết đường tiết chế, không còn gọi thế nữa trừ vài trường hợp đặc biệt. Thường là muốn chọc tức nó, và đôi khi, là muốn nhắc nhở bản thân.

Với gã, Megumi sẽ mãi là một đứa trẻ.

Một đứa trẻ có mái tóc đen mượt như lông mèo Bombay và cặp mắt xanh biếc như ngọc phỉ thúy đang cau mày nhìn gã khó chịu. Hôm nay chả hiểu sao Megumi cáu bẳn hơn mọi ngày.

– Tại hai người cứ vừa nói vừa nhìn về phía em – Megumi làu bàu, chân đá văng một hòn sỏi chắn đường. Viên sỏi nẩy nẩy mấy cái rồi mất hút trong bụi cỏ lau.

– Megumi sợ anh kể Maki mấy chuyện tè dầm hồi nhỏ hả?

– Anh đừng có nói linh tinh.

– Anh đâu có, Megumi có muốn xem hình không? Anh vẫn giữ đây nè!

Anh không muốn nói thì thôi, Megumi hầm hừ dậm chân bước nhanh nhập hội với đám năm nhất, bỏ mặc Gojo lững thững phía sau, mắt dán chặt vào cái gáy đỏ ửng mươn mướt mồ hôi. Mùi dầu xả gã mới mua lướt nhẹ qua đầu mũi. Nhàn nhạt, nhưng khiến lòng người nôn nao. Ấy là một ngày hè oi nắng khác thường, nhiệt độ buổi trưa lên đến gần bốn mươi độ. Nóng như rang. Da dẻ thèm nước cứ râm ran mãi một cảm giác khô héo, bí bách. Mười ngón tay co giật trong túi quần. Gojo liếm môi, hy vọng hơi mát của nước bọt sẽ dịu bớt cơn khát đã xâm lấn đến tận cửa miệng. Người bồn chồn, gã đảo mắt, di dời tầm nhìn dịch ra ngoài cái áo phông trắng bị mồ hôi thấm ướt dính bết vào da, vô tình để lộ một phần lưng trần và hai gờ xương bả vai nhô lên như vết tích của hai chiếc cánh thiên thần bị vặt rụng. Nếu là ngày thời tiết dễ chịu hơn và tinh thần không bị giấc mơ trần trụi đêm qua vắt kiệt, có lẽ suy nghĩ của Gojo đã không lần thần vượt qua ranh giới lý trí và đi lạc sang vùng đất cấm kỵ, nơi thay vì đưa cho đứa trẻ cáu kỉnh trước mặt một cái khăn tay để lau đi lớp mồ hôi bóng nhẫy hơi thở của nhục cảm, gã sẽ banh mồm cắn phập vào cần cổ đỏ hỏn rồi nhắm mắt khoan khoái tận hưởng mùi tanh gắt của máu và mùi mặn chát của muối ngập tận chân răng, sực lên hai cánh mũi rồi từ từ thấm vào khoang miệng, trôi xuống cuống họng, dịu dàng lấp đầy cơn đói đang cào cấu ruột gan.

Chíu... Đùng... Chíu... Đùng... Chíu... Đùngggg!

Gojo choàng tỉnh. Đập vào mắt gã là những chùm pháo hoa bung xòe rực rỡ. Bị tiếng pháo ì ùng lay động, không gian bật run khe khẽ như thiếu nữ lần đầu được người yêu tình tứ vuốt ve. Vòm trời phía đông chỗ tượng Nữ thần tự do lừng lững gần chân cầu Rainbow chớp chớp đổi màu liên tục. Bắn sớm thế nhỉ, đã mười hai giờ đâu? Hay là do gã đã mơ màng quá lâu... Qua ngày mới rồi chăng? Gojo thò tay móc điện thoại ra kiểm tra. Màn hình hiển thị số mười tròn tĩnh, bên dưới là một loạt các cuộc gọi nhỡ lẫn tin nhắn chưa đọc. Hết sức dửng dưng, gã lại tắt nguồn và nhét máy về chỗ cũ, sâu trong túi áo trong.

Lại một tràng pháo hoa mới. Lần này được bắn lên cao hơn rồi mới tõe ra hai bên thành hình thù một bông lau vàng lấp lánh. Tuyết bắt đầu rơi dày thêm. Gió mạnh hơn, đâm xuyên qua Vô Hạ Hạn, qua hai lần vải kín kẽ đôi bàn tay lạnh buốt như băng, trườn bò vào trong mơn trớn thân thể nóng hừng hực. Dường như vẫn còn đây bỏng rẫy trên da cái nắng hè nồng nực trưa hôm ấy. Cả mùi sắt tanh và mùi muối mặn ảo ảnh vấn vương nơi đầu lưỡi. Thấp thỏm như vụng trộm bị bắt gian, gã quệt tay chùi sạch mép miệng dinh dính nước, rồi lóng ngóng chỉnh khóa kéo cổ áo lên cao, dù nó chưa từng một lần bị hạ xuống. Ảo giác đôi khi sống động tới nỗi đánh lừa được cả hệ thần kinh tinh tường để điều tiết ra những phản ứng xác thịt chân thật như thể đã từng rõ rệt sống qua một lần. Con người, suy cho cùng, chỉ là nô lệ của khối óc và đức tin chống đỡ linh hồn.

Khi cơn sốt đi qua, đầu lưỡi nhạt phai hết mùi, Gojo trầm ngâm giơ tay trái lên trước mặt. Sợi chỉ đỏ tung bay phần phật ở đốt thứ ba ngón tay út là một tín hiệu không thể chối cãi. Gã đã trở về cõi thực chứ không còn vật vờ trong mơ. Phả ra một bọc hơi mờ nhạt, gã túm lấy sợi dây và giật nhẹ. Mặc cho thừa biết sẽ chẳng thu được kết quả gì, gã vẫn cứ giật.

Cố chấp đến thế.

Thật thảm hại.

Nhưng kệ thôi, gã tự nhủ. Thảm hại còn hơn là vô vọng. Chí ít cái cảm giác có thứ gì đó mìn mịn đang cọ vào mu bàn tay và năm ngón tay này là thật. Rất thật. Không thể nào là giả được.

Kéo giật chán gã lại quay ra mân mê, nắn nắn, vuốt vuốt, âm thầm cảm nhận sợi dây gần như vô trọng lượng sẽ hằn xuống đầu ngón tay. Rồi gã quấn nó quanh ngón tay như phụ nữ ngày xưa tần tảo se chỉ. Màu đỏ dần dần ứ lên, bao kín ngón tay gã, nom giống một cái kén tằm màu đỏ tươi. Thứ sắc đỏ càng rừng rực khi được ướm thêm sắc vàng chói lọi thu về từ những bóng đèn trang trí đính dày đặc trên toàn bộ khung sắt của tháp Tokyo. Đỏ như lửa. Đỏ như máu. Đỏ như màu môi Megumi lúc đang nhóp nhép nhai thịt lựu chín đúng mùa. Non, mềm, căng mọng, ầng ậng nước. Mải mê làm bài tập, nó không để ý một dòng nước đỏ lóng lánh rỉ ra từ kẽ răng đang chầm chậm chảy xuống cằm, đọng ở đấy nửa giây rồi rơi tõm lên trang vở trắng tinh, nở ra một bông hồng tí hon đỏ thắm. Megumi khẽ nhíu mày, lấy mu bàn tay chùi mồm. Nước lựu nhòe thành vết son môi nhoe nhoét sau một trận hôn kịch liệt.

Gojo nhắm tịt mắt, cố lái dòng suy tưởng về một cái gì đó tươi sáng hơn. Hoặc u uất hơn. Đều được cả. Miễn sao nhấc được tâm trí ra khỏi đầm lầy nhầy nhụa sắc đỏ ma quỷ đang réo gọi liên hồi. Nhanh, trước khi lũ quỷ sứ hung ác kịp trồi lên từ dưới đáy linh hồn và bắt tội gã. Nhưng đáng buồn là cũng giống như bao lần, chẳng có cách nào thoát khỏi móng vuốt hung hăng của loài ác ôn một khi đã lơ đễnh để suy nghĩ chệch bước chảy lạc vào miền cấm địa đáng lý ra phải bị chôn vùi từ rất nhiều năm về trước. Chỉ còn nước mặc yên chờ nó trôi đi, chỉ thế thôi. Song cũng không thể nấn ná ở đây thêm một giây phút nào được nữa. Nơi đây, không gian yên ả này, vùng trời bao la rực chói những chùm đèn như một giải ngân hà nhân tạo này in dấu quá nhiều hoài niệm của gã với đứa trẻ kia. Cứ dùng dằng mãi ở chốn này thì chỉ càng thêm lún sâu xuống vũng bùn của nhớ nhung khốn khổ.

Thở hắt ra một hơi chán nản, Gojo khép mắt, và nhẹ nhàng như chẳng màng gì nữa gã ngả người, thả thân thể rơi tự do. Từ độ cao của đỉnh tháp Tokyo chỉ cần tầm mười ba giây để chạm đất. Khoảng thời gian đủ cho Usain Bolt chạy được gần 150 mét, chó Greyhound phi được hơn 260 mét và báo Cheetah "bay" được hơn 400 mét, với điều kiện tất cả đều chạy bằng vận tốc tối đa. Nghe thì lâu đấy nhưng thực ra mười ba giây chỉ đủ để một người trưởng thành trí nhớ tốt đọc được khoảng 65 từ, chưa đến một phần tư sách in khổ 13×19, viết được 15 chữ và hát được hai câu đầu bài "The Sound of Silence". Hầu hết những người nhảy lầu tự tử không kịp cảm thấy sợ hãi và hối tiếc khi đã tung mình vào không trung. Cho nên thời điểm họ còn đang phân vân ở ban công hay bục tường sân thượng là lúc thích hợp nhất để thuyết phục họ quay trở vào trong. Nhưng phải thật cẩn thận, bởi trượt chân một cái thôi là chấm hết cuộc đời.

"Nếu em rơi, anh sẽ bắt lấy em chứ?".

Nếu gã rơi, ai sẽ bắt lấy gã...