Theo một cuốn sách khoa học Megumi từng đọc hồi cấp hai, loài người có nhiều đặc điểm tương đồng với các loài côn trùng, đặc biệt là kiến, ong và mối. Không tính những phương diện khô khan như cơ cấu tổ chức xã hội phân quyền chia giai cấp, chỉ xét riêng bản tính nổi bật của nhân loại từ thuở hồng hoang sơ khai ăn lông ở lỗ mấy vạn năm về trước cho tới ngày nay, thời đại khói bụi ngập ngụa đường xá, môi trường ô nhiễm, địa cầu ngày một nóng lên, chiến tranh thì liên miên mà các ông lớn vẫn hùng hục đổ hàng núi tiền vào những cuộc đại sứ mệnh viển vông truy tìm sự sống ngoài vũ trụ thì quả nhiên có thể phần nào đồng tình với ý kiến trên. Con người, nhìn chung là thích sống bầy đàn và sợ cô đơn. Như một con kiến sẽ chết nếu bị tách bầy, con người cũng không thể tồn tại nếu bị vứt vào một môi trường đầy đủ tiện nghi đồ ăn thức uống nhưng biệt lập hoàn toàn. Không giao tiếp. Không kết nối. Không làm tình. Sống trong cảnh ngộ cô độc tuyệt đối đó thì cơ thể, mà trước nhất là não bộ vốn dĩ nhạy cảm, linh hoạt và cực kỳ sáng tạo với mạng lưới dây thần kinh tinh vi hơn cả bộ xử lý của bất kỳ siêu máy tính nào, sẽ bị kích thích cực độ và sản sinh ra những phản ứng tiêu cực đẩy tinh thần con người đến ngưỡng phát điên. Để rồi sau cùng, tự sát là phương thức giải phóng duy nhất. Cái chết đến nhanh hơn với những người cố giam mình vào góc tối đơn độc. Ngay cả những người hướng nội hoặc mắc chứng sợ xã hội, những người ngại đám đông, ghét tiếp xúc với người khác và luôn lựa chọn ở một mình nếu có thể, đều không thể hình dung ra bản thân sẽ hân hoan chào đón Tử Thần nhanh như thế nào một khi bị tách rời rạch ròi khỏi tập thể.

"Con người từ ngày sinh ra đã luôn vô thức thèm thuồng hơi ấm từ người khác. Sự tiếp xúc thân mật da thịt và tinh thần nâng đỡ cuộc đời ta. Ta mưu cầu được vui vẻ, được hạnh phúc, dẫu vui vẻ và hạnh phúc ấy có khi không xuất phát từ nội tâm ta, không hướng đến ta. Cảm xúc giống như một căn bệnh truyền nhiễm. Rất dễ lây lan giữa người với người. Nên cách nhanh nhất để cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc là tới những nơi ngập tràn hạnh phúc và vui vẻ".

Gojo nhớ tới lời một tên học giả có đôi mắt xệ và cái mũi tẹt bẹp dí trên khuôn mặt dài ngoằng như ống bơm đã từng ra rả trong một chương trình đêm khuya nào đấy gã tình cờ bật khi bị mất ngủ. Giọng hắn ề à vang vang trong khoảng không lặng ngắt như tờ. Hai bàn tay xương xẩu đặt ngay ngắn trên mặt bàn, mắt nhìn thẳng vào ống kính máy quay, và chậm rãi như cha sứ giảng kinh hắn nói thêm:

– Chính vì vậy mà cứ vớ được ngày nghỉ hay lễ lạc nào là người ta lại thi nhau tràn hết ra đường, mặc cho có thể phải hứng chịu tình cảnh chèn ép, xô đẩy, ngột ngạt như tình cảnh tàu điện mỗi sáng đi học, đi làm. Ngày thường nếu không vì cơm áo gạo tiền thì chả ai ham hố chen chúc nhau đến bục cả ruột trong một không gian chật chội ngồn ngộn toàn người là người. Ai ai cũng muốn ở nhà nghỉ cho khỏe. Nhưng những ngày chấm đỏ trên lịch, nhất là mùng một Tết hay Giáng Sinh thì trừ khi bão bùng tuyết lở, còn đâu chẳng có gì lung lay được quyết tâm phải ra đường của đại đa số con người. Chính tôi cũng thế thôi.

"Còn anh thì sao, anh Gojo?".

Mơ mơ hồ hồ như bị thôi miên, Gojo nghe sao lại nghe ra giọng tay chuyên gia tâm lý mỗi chiều thứ ba hay hỏi sau khi đặt ra một vấn đề mà mãi gã không chịu phối hợp trả lời. Anh thấy thế nào? Anh suy nghĩ về việc này ra sao? Nếu là anh, anh sẽ khuyên họ bằng lý lẽ gì?... vân vân và vân vân. Con người với cái mặt tù tù buồn tẻ cần mẫn đặt câu hỏi chẳng khác gì một con ong thợ cần lao hút mật. Mà không chỉ mỗi hắn ta, vị nào cũng vậy. Dường như cái nghề tư vấn tâm lý này là môi trường thích hợp để thiên hạ phát huy tối đa tác dụng của cái mồm. Tên học giả trên tivi thì rõ ràng không phải là chuyên gia tâm lý gì cả bởi không đợi đối phương trả lời hắn đã tiếp tục thao thao:

– Xin thú nhận với anh, thực tình tôi rất ghét thứ gì nồng mùi bởi cái mũi của tôi nhạy cảm hơn người khác. Hễ cứ ngửi phải mùi gì nhiều quá tôi sẽ bị chảy nước mũi. Cái tật bẩm sinh này không sao chữa được, cũng không phẫu thuật được, nên lúc nào tôi cũng phải thủ sẵn một hộp xịt thế này trong người để phòng ngừa. Phiền lắm. Nhưng chẳng hiểu sao, kỳ lạ lắm nhé, khi lẫn vào đám đông nhộn nhịp của những ngày lễ tết thì mùi mồ hôi, mùi nước hoa, mùi nước giặt, mùi dầu gội đầu, xà phòng thơm hay mùi thức ăn bám dính trên kẽ răng, tóm lại là những thứ mùi hổ lốn quằn quại quấn lấy nhau vốn luôn làm tôi buồn nôn lại trở nên dễ chịu lạ thường. Như tối hôm qua đó thôi, lúc chen nhau bao nhiêu mùi xộc thẳng lên hai cánh mũi tôi, kích thích tôi, hối thúc tôi phải hòa nhập ngay vào cái bầu không khí tưng bừng ngày Chúa chào đời. Anh cũng biết đấy, thực tế chỉ có khoảng hơn 1% dân số Nhật Bản theo đạo Thiên Chúa, tức là hầu hết những thành phần ăn diện tung tăng ngoài đường mấy ngày qua đều chẳng phải con chiên con chúa gì, có khi còn chẳng phân biệt nổi Cựu Ước với Tân Ước, hay đâu là Công Giáo đâu là Tin Lành, thế nào là Tam Vị Nhất Thể, Bảy Bí Tích... Dẫu vậy, sự thiếu hụt trầm trọng những kiến thức sơ đẳng ấy chẳng ảnh hưởng gì đến việc hưởng lạc. Người ta không cần phải tinh thông lịch sử nghìn năm hay tường tận tới từng ngóc ngách cội nguồn mấy ngày lễ kiểu này khi cái người ta cần chỉ là một cái cớ để tụ tập hát hò, nhảy múa, chơi bời cho thỏa chí. Miễn sao vui là được, còn lại không quan trọng. Tựu chung lại thì tôi đi đến một kết luận, đó là...

Trước khi tay diễn giả kịp nói nốt câu, Gojo đã bấm nút tắt tivi. Mất đi nguồn sáng duy nhất, gian phòng lập tức trở về tình cảnh tối bưng như đồng hoang đêm ba mươi, đen đặc và muôn phần tịch mịch, u sầu. Tất cả như chết lặng, chỉ có tiếng cành cạch rất sẽ của chiếc đồng hồ để bàn là hiện thân của nguồn sống tử tế ít ỏi. Lẳng cái điều khiển xuống cuối giường, Gojo nhăn mày xoa nhẹ ấn đường đang giần giật liên hồi. Cơn nhức đầu cứ ê ẩm suốt mấy ngày qua tưởng đâu đã ngớt sau khi nốc cả tá thuốc lấy vội ở chỗ Ieiri giờ lại đang bắt đầu có dấu hiệu dở chứng trở lại. Với cái đầu nặng như đeo tạ, gã vươn tay lần rờ trong bóng tối vỉ thuốc dở vứt trên mặt bàn và nuốt chửng hết chỗ thuốc còn lại, chẳng buồn đếm. Kệ! Giờ thì cốt sao áp chế được cơn đau để mà còn vương vấn hi vọng có cơ hội chợp mắt được một lát trước khi phải lên máy bay sang nước khác làm nhiệm vụ.

Đáng lý phải bay từ trưa hai hai, nhưng do gã khăng khăng đòi ở lại Nhật tới sáng hôm sau nên bên nhân sự buộc phải dời lịch sang hai ba, song xui rủi thế nào lại gặp trúng đợt siêu bão tuyết đổ bộ khiến cho toàn bộ hệ thống đường băng bị tê liệt, hàng loạt chuyến bay bị hủy hoặc hoãn tới hai lăm mới rục rịch hoạt động lại được, thành thử thời khóa biểu kín mít của Gojo lại tự dưng trống hoác đến tận ba ô liền. Chẳng biết đi đâu trong cái thời tiết tàn tệ gió giật đùng đùng như muốn đánh văng và hủy diệt mọi thứ cản đường chắn lối, gã đành ru rú ở nhà giết thời gian. Những lúc rảnh rỗi quá mức thừa mứa như thế này, nhất là lại phải cái đêm nhọc nhằn mất ngủ đúng kỳ Giáng Sinh tưng bừng phố xá như thế này, trí nhớ dồi dào và kho tàng ký ức phong phú của Gojo lại được dịp quật khởi làm càn. Không sao có thể tránh nổi chúng lượn vòng kéo giật gã lùi về với thời điểm này của ba năm trước. Không, tiến lên một chút, chính xác hơn là buổi tối ngày hai lăm, bởi hiện giờ cũng đã qua ngày mới còn đâu. Bách Quỷ Dạ Hành thế mà đã trôi qua được ba năm lẻ một ngày. Người bạn thân nhất thế mà đã chết dưới tay gã được ba năm lẻ một ngày...

Từ từ song sắc nét, như một cuộn phim tua chậm trí não chiếu lên trước mắt gã khung cảnh quen thuộc, bắt đầu từ một dáng lưng uể oải đang lạch cạch mở cửa căn penthouse tọa lạc ở trung tâm Shibuya, nơi gã đã "phong bế" Megumi bằng một kết giới tuy đơn giản nhưng uy mãnh vô cùng. Kết giới được dựng lên với nhiệm vụ duy nhất là cầm chân thằng nhỏ trong phòng không cho nó bước ra ngoài nửa bước. Trước đó nửa tháng nghe gã kể Megumi đã ngỏ ý muốn tham gia trận chiến Bách Quỷ Dạ Hành do Geto khơi mào.

– Dù gì em cũng lấy được chứng chỉ nhị cấp rồi, chí ít cũng giúp được anh và mọi người phần nào – Thằng nhỏ nói, từ tốn, rành rọt. Ánh mắt và giọng điệu đều hết sức nghiêm túc. Nó muốn khẳng định chỉ cần Gojo gật đầu một cái là nó sẽ sẵn lòng lao ngay vào bể lửa mà chẳng màng sống chết.

– Không được. Em cứ ở nhà cho anh.

Gojo đáp mà mắt không rời màn hình vô tuyến. Gã thấy hối hận vì không biết giữ mồm giữ miệng, mặc cho gã thừa hiểu, một đứa thông minh nhạy bén như Megumi, chỉ dựa vào biểu hiện và hành động bất thường gần đây của người đang sống chung có thể nói là như hình với bóng cùng mình thì chuyện bại lộ chỉ là vấn đề thời gian. Sớm hay muộn nó sẽ biết về lời tuyên chiến của Geto. Ầm ĩ khắp nơi kia mà. Từ giới chú thuật đến giới nguyền sư, đâu đâu cũng nháo nhào. Lửa còn lan sang tận bên chính phủ làm mấy lão già trong nghị viện sợ xanh mắt mèo cứ nã điện thoại đến Cao Chuyên rầm rập như pháo cối suốt ngày để dồn hỏi. Rất đơn giản Megumi có thể moi tin từ Ieiri, Ijichi hoặc Maki, Panda, thậm chí Nanami hay thầy Yaga đều không nằm ngoài khả năng lựa chọn. Xét trên danh nghĩa là một chú thuật sư thực thụ nắm trong tay chứng chỉ nhị cấp, nó có quyền biết, tất nhiên rồi. Gojo cũng không định giấu diếm nó. Gã không muốn đánh mất lòng tin của Megumi một lần nào nữa. Vả lại, đằng nào không có sự đồng ý của người bảo hộ là gã, chẳng ai dám ép thằng bé tham chiến. Bản thân Megumi lại càng không có quyền quyết định.

Tuy nhiên đứa trẻ đang ngồi cạnh gã trên chiếc sô pha nhung màu lông chuột thì không dễ gì chịu bỏ cuộc chỉ sau một lời bác bỏ cộc lốc. Gấp lại cuốn sách đang đọc dở, đặt ngay ngắn lên mặt bàn kính trước mặt, Megumi xoay hẳn người sang thẳng thừng đối diện với Gojo. Dưới sắc vàng ấm áp tỏa ra từ chiếc đèn chùm mang hình dáng những giọt nước bất động, đôi mắt màu lục bích trong veo lấp lánh như gói cả vũ trụ bao la vào bên trong. Không gian cục cựa. Cánh mũi phập phồng. Hương bạc hà dịu dàng mà ma mị. Trong thoáng giây, Gojo nghe thấy trái tim giật một cái rất đanh. Mắt gã lướt qua sợi dây im lìm neo trên ngón út tay phải của Megumi. Rồi rất nhanh, gã đánh mắt lên trên, ngang tầm bức tranh sơn dầu vẽ một bông trà đỏ rực lửa sau lưng Megumi, lén bấu móng tay vào da lấy lại bình tĩnh để đón nhận câu chất vấn của thằng nhỏ.

– Sao anh không để em tham gia? – Mày nó hơi nheo lại, rõ ràng rất không bằng lòng khi bị gạt ra khỏi kế hoạch của gã – Em nghe nói đến chú thuật sư cấp thấp như mấy học sinh bên trường Kyoto cũng được triệu tập cơ mà?

– Mấy đứa đấy khác. Em khác.

Gã đáp cụt lủn, giọng trầm khàn lạnh tanh. Tiếng diễn viên eo éo trong ti vi bỗng dưng làm gã thấy chướng tai. Gojo với tay lấy điều khiển chuyển kênh. Megumi vẫn kiên nhẫn kì kèo.

– Khác ở chỗ nào ạ?

– Vì chúng đều là học sinh của trường, còn em thì không.

– Nhưng em đã đỗ nhị cấp rồi cơ mà?

– Chẳng liên quan.

– Sao lại không liên quan? Cái chứng chỉ ấy tương đương với giấy chứng nhận hành nghề chú thuật sư, tức là em có đầy đủ tư cách tham gia cuộc chiến sắp tới, chính anh kêu em thi đi để tiện cho công việc sau này mà giờ anh lại bảo không liên quan?

– Nhưng anh là người bảo hộ của em. Anh nói không được là không được.

– Tại sao chứ!?

Megumi gắt. Gojo cũng gắt theo:

– Tại anh thấy không cần thiết!

Gã tắt phụt tivi, bực bội liệng điều khiển xuống bàn. Vỏ nhựa cứng va phải mặt kính đánh cạch một tiếng khô khốc không quá lớn nhưng vẫn làm bầu không khí đột ngột lặng ngắt của gian phòng giật nẩy lên. Cảm giác bất lực nặng nề đổ xuống ấn Gojo lún sâu hơn vào ghế. Đầu óc nhiều ngày thiếu ngủ bị kéo căng như sợi chỉ bục chỉ chực chờ đứt làm đôi. Bên tai lại ù lên tiếng nhặng vo ve. Mắt mỏi nhừ, cồm cộm như dính cườm. Hắt ra một tiếng thở gã ngửa cổ, vuốt mặt chán chường:

– Em đừng lằng nhằng nữa có được không, Megumi? Làm theo lời anh nói khó thế cơ à? Anh tưởng chúng ta đã qua cái thời kỳ anh nói một câu em đốp lại một câu rồi cơ mà. Chuyện đã quyết thế rồi, đừng rầy rà thêm nữa. Mà hôm nay em sao thế, hả? Sao em cứ ham hố chõ mũi vào vụ này làm gì? Bình thường làm nhiệm vụ có bao giờ em tỏ ra hứng thú đâu?

Càng nói Gojo càng thấy ngực nóng ran một cơn tức giận vô cớ, rất không đâu vào với đâu song lại phừng phừng cháy bỏng. Mãi không thấy thằng nhỏ trả lời gã cáu kỉnh quay ra nhìn nó thì thấy nó đang mím môi trừng mắt nhìn lại mình. Cái nhìn hằn học lại càng như đổ thêm dầu vào lửa.

Nó giống bố nó quá!

Không thể nào ngăn nổi suy nghĩ ngu xuẩn ấy chạy qua đầu, và càng không thể ngăn não bộ tự tiện xếp chồng hình ảnh thằng bé lên trên trùng khớp hoàn hảo với hình ảnh nhếch miệng giễu cợt của thằng cha kia, Gojo khó chịu lắc mạnh đầu rồi bật dậy. Tật cáu bẳn bị áp chế lâu ngày đột nhiên được thả ra kéo lên theo cả thói cục súc ngang tàng của tuổi trẻ mà từ hồi gặp Megumi gã đã cố xích nhốt lại, thành thử cái mồm gã cứ như xe đạp mất phanh bon bon xổ ra liên tiếp những lời lẽ xấu xí.

– Giá mà hôm nọ gặp đám chú nguyền kia em cũng hăng hái thế này thì có khi đã không bị chúng đánh cho no đòn phải nhờ anh giải cứu rồi.

Nghe gã mỉa mai hai vai Megumi liền so lại, chừng như kinh ngạc vô cùng. Mặt nó hơi tái đi, vẻ bàng hoàng thoáng tràn ngập đôi mắt màu lá mạ. Hẳn nó chẳng thể ngờ gã lại chọn thời khắc này để lôi thất bại ê chề hôm trước của mình ra chế giễu, trong khi vốn dĩ đấy hoàn toàn không phải lỗi của nó mà trái lại, chính Gojo đã đẩy nó vào thế hiểm nghèo chỉ vì muốn thử năng lực đệ tử. Ổ chú nguyền đấy là nhiệm vụ gã "cướp" của người khác nhưng lại nói dối và bắt thằng nhỏ phải tự lực cánh sinh, còn mình nhởn nhơ đứng ngoài với tư cách giám sát. Một đứa trẻ mới mười bốn tuổi đầu dẫu có tài năng đến đâu cũng không thể một mình địch lại cả lũ ấy được. Hơn nữa Megumi cũng thanh tẩy được phân nửa bọn chúng, vượt quá tiêu chí ban đầu gã đặt ra vậy mà tới tận lúc này không những không nói thật với nó, gã còn hèn hạ đem sự vụ hôm ấy ra làm công cụ bịt mồm thằng nhỏ. Chiêu trò thật tiểu nhân. Gojo cũng tự thấy mình quá tệ hại. Tim gã thắt lại khi nhìn Megumi cắn răng chịu đựng cơn tủi hổ đang lan dần lên mặt. Nhưng gã không xin lỗi, cũng không xuề xòa cười cợt giảng hòa như những bận lỡ đưa mồm đi xa. Để sau đi, gã thầm nhủ, giải quyết xong hết tất cả rồi gã sẽ giải thích với nó hẳn hoi. Điều quan trọng lúc này là thằng bé chịu ngoan ngoãn ở yên đây, đừng thắc mắc, đừng bướng bỉnh, đừng chống đối thêm nữa, gã không muốn phải xuống tay đánh ngất nó.

Nóng giận nhanh chóng tan đi như một nhát cắt gọn, thế chỗ nó là cảm giác áy náy vì đã lỡ nặng lời dần dấy lên cuộn lấy tâm trí, Gojo vươn tay định xoa đầu Megumi song thằng bé đã rụt người né tránh. Nó cúi gằm mặt, ấm ức cắn dằn răng lên môi như đang nín nhịn nhiều lắm. Mái tóc đen khỏa lấp khuôn mặt đỏ ửng lên vì xấu hổ. Bất giác, Gojo muốn tiến đến ôm lấy nó mà an ủi, mà vỗ về, mà phơi bày tất cả những tâm tư sâu kín và cả những uẩn khúc rối bời khó cất thành lời đã bị gã chôn vùi dưới đáy tim bao năm nay. Gojo muốn thanh minh rằng nguyên cớ thực sự gã không để nó tham chiến trước nhất là bởi gã không muốn nó liều mạng, nhưng chủ yếu còn là vì không muốn Geto trông thấy nó, sợ cậu ta sẽ nổi sung lên giết chết thằng nhỏ. Mặc dù một phần trong con tim gã vẫn còn mù quáng đặt lòng tin vào tâm lý thiên vị chú thuật sư của người bạn cũ nhưng thù hận thì không có mắt, không biết chừng khuôn mặt Megumi sẽ gợi nhắc tới cha nó cùng những oán ghét tích tụ bao năm trường. Chẳng có gì chắc chắn hứa hẹn với gã Geto sẽ không đánh mất sợi dây lý trí cuối cùng.

(Có thực là cậu ta còn nó?)

Sau cùng, cũng lại giống như nhiều lần trước có một thứ gì đấy đã cản Gojo lại và ép gã rút cánh tay đang bối rối lơ lửng giữa không trung về.

(Là bóng ma cụt tay thù lù trong góc tường hay là cái gì khác...)

Khẽ thở dài, Gojo nói, giọng hòa hoãn có chút khẩn khoản:

– Tuần tới anh rất bận chắc không về nhà được, nhưng mỗi ngày sẽ có người tới nấu nướng và dọn dẹp, em không cần phải lo. Anh sẽ cố gắng sắp xếp để về nhà vào hôm hai hai.

Thằng nhỏ vẫn lặng thinh, hai tay siết thành nắm cứng đờ trên đầu gối. Gojo để ý thấy vai nó run run. Gã thở dài, xoay người bước về phòng, trước khi đi không quên căn dặn lần cuối:

– Quản gia Takasugi sẽ đưa đón em đi học. Cần mua gì cứ bảo ông ấy. Tiền anh cũng đã chuyển vào tài khoản của em với Tsumiki rồi. Hai tuần nữa trường em bắt đầu nghỉ đông nhỉ, nhân cơ hội này rủ bạn bè đi đâu chơi xa cũng được đấy.

Megumi thì làm gì có bạn bè. Điều này Gojo nắm rõ hơn ai hết. Song thực tâm gã vẫn hy vọng những ngày cuối năm nhàn nhã và chán ngắt sẽ hô biến ra cho nó vài đứa bạn đủ thân để kéo nhau đi du lịch tránh xa Tokyo trong mấy ngày Giáng Sinh. Hoặc giả không có bạn bình thường thì một cô bạn gái cũng được. Điều này có lẽ khả dĩ hơn vì Megumi từ nhỏ đã rất đào hoa.

Nhưng rốt cuộc thì chẳng có điều kỳ diệu nào xảy ra. Megumi kết thúc học kỳ hai cuối cấp mà chẳng có lấy một mảnh tình vắt vai, cô độc và dửng dưng nó nằm nhà nghiền ngẫm đống sách truyện khoa học tẻ nhạt mượn từ thư viện trường khi Gojo mang theo túi bánh kem cùng một hộp quà giản dị thắt nơ xanh về nhà vào ngày sinh nhật nó như đã hứa. Lúc ấy đã tối khuya, chỉ mười lăm phút nữa thôi là sang ngày mới song Megumi chẳng tỏ vẻ hụt hẫng buồn tủi gì. Nó ngẩng lên từ trang sách chi chít chữ, máy móc chào gã rồi lại cúi xuống đọc tiếp, nhàn nhạt ơ hờ như thể gã có về hay không cũng không quan trọng. Hai con Ngọc Khuyển nằm trên sô pha với nó thì chỉ lừ mắt nhìn gã ghét bỏ. Đám thức thần của Megumi vốn không ưa Gojo từ xưa, chẳng hiểu sao. Bị chào đón với một thái độ không mấy thân thiện nhưng Gojo chẳng bận tâm, gã xếp bánh và quà lên bàn rồi gọi nó ra ăn. Một bữa tiệc mừng sinh nhật tối giản và nhanh gọn đến độ chóng vánh ngỡ ngàng. Trong hơn chục phút hầu hết chỉ nghe thấy tiếng Gojo thao thao bất tuyệt, thi thoảng lắm mới bắt được giọng Megumi, chủ yếu là đang ậm ừ trả lời mấy câu hỏi nhạt thếch của gã, hoặc là đang là giục gã ăn nhanh còn đi ngủ, muộn rồi. Thằng nhỏ là người rời bàn trước, và lặng lẽ giống chủ nhân hai con thức thần thoăn thoắt bám theo sau bóng lưng thon gọn thanh thoát trong chiếc áo len đen cổ lọ gã mua cho nó đầu năm ngoái. Gần như không nghe thấy tiếng cửa phòng nó đóng lại. Loáng cái gian bếp ăn chỉ còn độc một mình gã đơn côi cùng cái bánh mới ăn có hai lát. Bông trà màu đỏ vẫn rực thắm nguyên xi trong đĩa Megumi, cánh hoa dưới ánh đèn vàng óng lên sống động mượt mà, y như thật. Chẳng còn tâm trạng song Gojo vẫn với lấy đĩa bánh, cố gắng tống nốt bông hoa xuống dạ dày rồi đứng dậy dọn dẹp qua loa bàn ăn. Đĩa với dao, nĩa gã xếp bừa vào máy rửa bát còn chỗ bánh thừa gã bỏ hộp cất vào tủ lạnh để dành cho Megumi, dù chưa chắc nó đã ăn.

Lúc Gojo mệt mỏi đặt lưng xuống giường kim phút của đồng hồ mới chỉ dịch sang vạch số hai. Ngày mới đến thầm lặng vô thanh theo cái cách gã không hề mong muốn nhưng buộc lòng phải chấp nhận. Sau lần cãi vã có thể nói là gay gắt nhất từ khi Megumi tới sống ở đây, bức tường vô hình ngăn cách giữa hai người chừng như đã cao hơn và phủ dày thêm một lớp. Gojo không biết sau này liệu gã có thể rút ngắn được khoảng cách đang ngày một bị kéo giãn hay không nếu những gì tốt đẹp và tuyệt vời nhất gã đã vun đắp trong suốt tám năm qua cứ lần lượt theo từng nhịp thở của thời gian mà rơi rụng mất. Nằm thao thức trong bóng đêm quạnh quẽ, tự dưng trí óc Gojo lại mường tượng ra cái cảnh một ngày nào đó gã và Megumi chẳng còn là gì của nhau ngoài cái mác đồng nghiệp đơn thuần mà khéo phải đến vài tháng nửa năm mới lướt qua mặt nhau một lần. Mới chớm nghĩ thế thôi mà gã đã thấy ruột gan bức bối như phát hỏa. Không phải chỉ vì gã thấy khó chịu mà còn vì gã có cảm giác viễn cảnh ảm đạm tưởng chừng chỉ xuất hiện trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất ấy thực tế đang từ từ xê dịch lại gần mình với bước chân mỗi lúc một nhanh hơn, dài hơn, phản âm dội vào vách hồn những nhịp gõ bất an vô định, báo hiệu trước một tương lai chứa đầy tai ương và hiểm họa.

Có lẽ chính từ đêm hôm ấy, một đêm mười sáu âm lịch nhưng bởi vì mây giăng mịt mù nên khi ngước lên thì chỉ trông thấy một vũng mờ loang loáng màu bạc nằm thoi thóp trên nền trời đen thẫm, giữa thinh không lặng câm hồ như nghe được bằng tâm trí tiếng thở đều nhè nhẹ thấm truyền sang từ vách tường phía đối diện nơi Megumi đang ngủ, đâu đó trong tiềm thức của Gojo đã phần nào linh cảm thấy trước những điềm báo thoạt đầu tưởng là mơ hồ vô nghĩa song kỳ thực lại ẩn chứa một sức mạnh tiên tri to lớn mà mãi về sau, khi bần thần điểm lại từng mảnh ký ức trong cảnh đêm cô quạnh lẻ loi như này gã mới sững sờ nhận ra ý nghĩa thực sự của chúng. Tiếc rằng khi ấy thì đã quá muộn. Vô tình, mà cũng có thể là hữu ý gã đã bỏ qua rất nhiều những dấu hiệu quan trọng thoáng lướt qua trong đời. Và bởi thế cho nên mọi chuyện mới trở nên be bét, vô vọng.

Trong đêm tối mù mờ gã tự hỏi phải chăng mọi sự trên đời này đều là tuân theo sắp đặt của số phận mà trình tự diễn ra. Dẫu kết quả có là sung sướng, vui vẻ, hạnh phúc, hay là buồn thương, đau khổ, ngậm ngùi, và ngay cả đến hối hận tuyệt vọng đi chăng nữa chung quy đều phải do duyên cớ nhất định ta mới lựa chọn như thế. Lẽ dĩ nhiên ở thời điểm ấy không tài nào có thể nhìn thấu tận cùng số mệnh để mà thay đổi nếu lỡ làng chọn sai nhưng ngay chính sai lầm cũng hàm chứa ý nghĩa cá biệt và sâu sắc nào đó, có lẽ vậy.

Có lúc Gojo cũng thử hình dung vận thế sẽ thay đổi thế nào nếu mười năm trước gã sớm tinh ý nhận ra những đổi thay âm thầm cùng những dao động kịch liệt trong tư tưởng của Suguru. Có lẽ định mệnh sẽ xoay vần. Có lẽ gã sẽ ngăn được bạn mình khỏi rơi vào con đường lầm lạc. Có lẽ gã sẽ không gặp Megumi, thằng bé sẽ bị nhà Zen'in mang đi y theo hợp đồng bán con của tên sát nhân kia rồi bị nuôi dạy, bị ấn xuống cái ghế gia chủ kế nhiệm dù muốn dù không và có lẽ sẽ trở thành một trong số chúng, những con thú tham lam suốt đời chỉ biết ôm mối hận thiên thu với Lục Nhãn và gia tộc Gojo. Và không biết chừng, vì một lý do nào đấy chẳng ai lường trước được, có lẽ gã với nó sẽ quyết chiến một trận sinh tử giống như các bậc tiên tổ ngày xưa. Rồi có lẽ cuối cùng cũng sẽ lại lôi nhau xuống mồ, chấm dứt duyên nợ kiếp này trong cảnh thê thảm tang thương.

Tương tự như vậy giả sử gã sớm giải được lời nguyền ám trên người Tsumiki, có lẽ mối quan hệ của ba người họ vẫn được bảo toàn vẹn nguyên không sứt mẻ. Có lẽ Megumi sẽ không đóng cửa trái tim và lùa gã ra khỏi đời nó, lặng lẽ song dứt khoát như vậy.

Rồi ví dụ mà đêm đông năm ấy lời nói dang dở đã dâng đến đầu môi không bị số mệnh khước từ thì có lẽ sự thể đã rẽ sang một lối khác...

Nhưng tất cả những điều đó đều chỉ là ảo mộng, là hão huyền, viển vông. Chẳng có cái "nếu" hay "giá như" nào xảy ra. Trong cõi mênh mang của thời gian có vô vàn ngã rẽ nhưng dòng chảy vận mệnh chung của thế giới này thì chỉ xuôi theo một ngả đường độc đạo, mặc cho nhân loại không ngừng hối tiếc, không ngừng day dứt và không ngừng đau đớn sầu khổ vì những quyết định sai lầm chẳng thể nào sửa chữa. Không một ai, không một sức mạnh nào có đủ quyền năng để đảo ngược quy luật tất yếu đã tồn tại từ thuở khai sinh của vũ trụ. Thứ duy nhất có thể giúp con người lội dòng về với quá khứ, với những khoảnh khắc đã vĩnh viễn mất đi trên trục lăn của thời gian là bộ não nhỏ bé ngoằn nghèo nằm trong hộp sọ mỗi người.

Thước phim dĩ vãng tiếp tục chầm chậm quay, rề rà rời sang khung cảnh Gojo lững thững bước qua cánh cửa gỗ phẳng lì tiến vào trong. Chung quanh tối om. Tịnh không một tiếng động. Megumi chắc đã đi ngủ, không thấy phòng nó sáng đèn. Bóng tối bao trùm dày đặc khiến Gojo bỗng dưng cảm thấy không muốn cử động nữa, cứ thế như một ngọn cỏ úa gã ngửa người nằm dài ra chắn ngay lối đi, chân vẫn mang giày, hai tay giang ngang thành hình chữ đại, một bên tay đụng phải chân tường lành lạnh. Sàn nhà cũng lạnh dù nhiệt độ ở đây vênh với ngoài trời khá nhiều. Cái lạnh của ảo giác xuyên qua lớp áo khoác ướt ẩm hơi tuyết lẻn vào trong sờ soạng làm gã thoáng rùng mình và thở mạnh. Không gian tĩnh lặng cũng rùng mình và thở mạnh theo, như một cái bóng trung thành hiểu chuyện. Gojo chợt nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của Suguru. Mái tóc dài rũ rượi bết bát. Nửa bên thân bầy nhầy máu thịt nẩy mạnh lên rồi ngã giật về sau như một cái bao cát khi gã dùng Hách kết liễu cậu ta. Cảnh tượng nghiệt ngã đáng lẽ phải nhuốm màu bi kịch đau đớn vô cùng nhưng chẳng hiểu sao đặt trong hoàn cảnh éo le ấy Gojo lại không thực sự cảm thấy gì nhiều lắm. Giống như là ai đó đang điều khiển cơ thể gã hành động chứ bản thân Gojo thì chỉ là một thể tồn tại vô cảm đang lặng lẽ đứng bên chứng kiến toàn cảnh màn hành quyết đã bị trì hoãn tới tận mười năm diễn ra rất mau gọn. Một câu giã từ ngắn ngủi, một cái cười chẳng rõ là trách móc hay an ủi, rồi một vệt sáng lóe lên, và thế là hết, không còn gì nữa cả. Hoặc giả ngay từ đầu đã không có gì để mà níu kéo hay hi vọng. Sự tình thành ra như này đều đã được tiên lượng từ mười năm trước, trên con phố sầm uất nườm nượp những đoàn người qua lại như dệt cửi. Có lẽ mười năm dài trập trùng sóng gió đã mài dũa con tim Gojo tới trơ lì chai sạn, giúp gã bình tĩnh giải quyết mấu chốt vấn đề không để dây dưa lằng nhằng thêm như trong quá khứ.

(Phải vậy không?)

Một sự trống rỗng lạ lùng đè xuống ngực Gojo. Toàn thân gã nặng trịch như đeo đá, nhưng tâm trí lại rời rạc và lỏng lẻo, chẳng khác gì những mảnh ghép hình bị ấn bừa vào nhau một cách vô tổ chức, xô lệch, lộn xộn, tuồng như chỉ cần động nhẹ một cái thôi là sẽ lập tức bung lìa thành trăm ngàn mảnh vụn. Hai mắt gã căng nhức, thao láo dưới lớp kính râm đen kịt, hậu quả của chuỗi ngày căng thẳng liên miên không được nghỉ ngơi đầy đủ. Song hiềm một nỗi Gojo lại không hề buồn ngủ, không buồn ngủ một chút nào. Các dây thần kinh rạo rực như vẫn chưa rũ bỏ sạch sẽ được hết lượng adrenaline tiết ra từ cơn sóng triều hưng phấn dềnh lên trong trận đánh dữ dội ngày hôm qua. Thành thử mặc dầu mọi thứ đã kết thúc rồi, chính tay gã đã đặt dấu chấm hết cho cái cuộc nổi loạn phi nhân tính và cực kỳ vô nghĩa lý của người gã từng coi trọng nhất trên đời, Gojo vẫn có cảm giác mình chưa thực sự nhấc chân ra khỏi vũng bùn lầy của bể máu ngập ngụa những mảng thây đang bốc mùi thối rữa, của những tiếng rú hét đinh tai nổ óc như muốn át đi những ánh chớp nhập nhằng đỏ xanh tím. Các bó cơ trong người vẫn đang căng gồng trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu và sẵn sàng xử tử bất cứ kẻ đần độn nào ôm ấp tham vọng đạp lên đạo đức. Gã chẳng phải quan tòa để phán tội người khác nhưng gã luôn biết rõ cái gì đúng cái gì sai. Gã không sai, hiển nhiên là thế. Sao có thể sai được khi mọi việc gã làm cho tới nay chung quy đều vì mục tiêu cứu được càng nhiều mạng người càng tốt, công bằng không phân biệt là người thường hay chú thuật sư, dù có thể trong những người gã cứu đó có những kẻ chẳng đáng được cứu đi chăng nữa. Miễn là kẻ đó muốn được cứu, gã sẽ cố cứu bằng tất cả sức lực có thể.

Geto thì không như thế. Ngay từ thời khắc cậu ta quay lưng bỏ đi, không, có khi còn sớm hơn thế bởi đó chẳng phải là lựa chọn khởi phát một cách ngẫu hứng tùy tiện, nhất định con người đó đã trăn trở trong nhiều ngày, thậm chí là nhiều tháng trời rồi mới đi đến quyết định bội phản lại toàn bộ lý tưởng mà trước đấy cậu ta từng hết mực đề cao để theo đuổi thứ cuồng vọng điên rồ chắc chắn không bao giờ có thể trở thành hiện thực, nhưng dù thế nào, dù suy nghĩ đã lăn chệch hướng từ thời điểm nào thì có một sự thật rành rành là Geto chưa từng nghĩ đến san sẻ điều gì với Gojo. Và rõ ràng cậu ta cũng không cần tới sự giúp đỡ của gã. Một cách phũ phãng và dửng dưng đến lạ cậu ta thà chọn cái chết chứ không chịu mở lời nhờ cậy người bạn thân tín nhất. Sự phản bội của Geto như một cú vả trực diện vào mặt Gojo khiến gã choáng váng xây xẩm đầu óc và hoang mang tự hỏi không biết liệu tình bạn và sự tin tưởng giữa hai người có thực sự từng tồn tại trong lòng Geto? Hay tất cả đều chỉ là những huyễn hoặc ngờ nghệch được choàng lên một lớp vỏ bọc đẹp đẽ chân thành đắp nặn từ mong muốn chỉ của riêng mình gã...

Giả dối.

Tất cả đều là giả dối.

Thế giới này, xã hội này, nguyền hồn, con người, lương tri, đạo đức, bóng tối, ánh sáng, sự sống, cái chết... tất tần tật đều đang dần dần mờ nhòe đi nhận dạng nguyên sơ độc nhất để mà nhập thể lại với nhau thành một thứ gì đó hỗn độn, một thứ gì đó kinh dị khủng khiếp đang giăng những cái tua độc nhớp nhúa đen ngòm nực mùi tanh hôi lên người Gojo, hì hục kéo dìm gã xuống khoảng không của màn đêm vô tận. Gã cảm thấy người mình càng lúc càng nặng, hai tay hai chân trĩu mỏi như sắp sửa rụng lìa khỏi thân thể cứng đơ như một con rối gỗ bị đứt dây. Trong đầu và trong tai gã lùng bùng không ngớt tiếng kêu ri rỉ của loài nhặng chuyên ăn xác thối. Chúng muốn nói gì, muốn truyền đạt điều gì với gã gã không biết, chưa từng và có lẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ có thể lý giải nổi những ẩn dụ thâm thúy giấu mình trong những giải âm đơn điệu chỉ lặp đi lặp lại theo một tiết tấu ngắn ngủi. Nhưng chắc chúng phải mang ý nghĩa đặc biệt nào đó chứ không cớ làm sao chúng cứ liên tục xuất hiện quấy nhiễu gã suốt thời gian qua.

– Cả mày nữa, sao mãi chưa chịu siêu thoát đi?

Giương đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, Gojo hếch mặt chất vấn bóng ma câm lặng treo trên trần nhà, giọng mỉa mai pha chút bực tức.

– Mày còn tính ám ta đến khi nào?

Bóng ma chòng chọc nhìn gã không trả lời. Gương mặt nhợt nhạt góc cạnh vừa giống lại vừa khác hoàn toàn với Megumi. Từ mép nó rỉ ra một giọt máu đặc quánh, ánh đỏ sóng sánh nổi bần bật giữa không gian tối mù. Giọt máu kéo một vệt dài quanh cằm, không rơi xuống. Lẽ dĩ nhiên.

– Đi đi, chỗ này không dành cho một kẻ đã chết như mày.

Đây nhất định là ảo giác. Nhất định vậy. Đoán chừng trí não bị lạm dụng quá sức đang giở chứng chống đối nên mới điên khùng bịa tạc ra hồn ma bóng quế của cái kẻ gã đã giết chết từ lâu, rất lâu, lâu đến nỗi đôi khi chính Gojo còn quên béng mất thời gian vậy mà đã lật sang một chương hoàn toàn mới của đời người và lạnh lùng bỏ lại phía sau dấu tích tàn dư từng là căn nguyên của tất thảy mọi chuyển biến lớn lao đã phát sinh trong cuộc đời gã.

– Biến đi. Biến về nơi mày thuộc về.

Gã tiếp tục lẩm nhẩm mặc cho bóng ma cứ trơ lì không chịu mở miệng. Tiếng nhặng kêu đã ngập tràn khắp các ngóc ngách cơ thể.

– Gặp Suguru thì nhắn với cậu ấy rằng...

– Anh đang nói chuyện với ai thế?

Thanh âm điềm đạm của Megumi chợt vang lên kéo Gojo ra khỏi màn độc thoại hoang tưởng. Trời đất sáng bừng. Không gian yên ắng, và cả não gã, tai gã cũng vậy. Bóng ma trên trần nhà chớp mắt đã biến mất. Đù đờ như chưa quen với việc phải cử động lại, Gojo chậm chạp ngửa cổ nhìn Megumi. Đầu hơi nghiêng nghiêng, thằng bé đứng từ xa cách gã tầm chục bước và đang nhìn xuống gã với một vẻ mặt quan tâm rõ chân thành, khác hẳn với thái độ xa cách lạnh nhạt hơn cả người dưng hôm sinh nhật. Gojo nghe thấy trái tim thầm kín vui mừng.

– Sao đứng xa thế, Megumi?

Một nét ngạc nhiên lướt thoáng qua mặt, Megumi hỏi lại Gojo:

– Vô Hạ Hạn của anh đang mở ra đến tận đây này.

Đoạn nó đưa tay lên gõ nhẹ vào không trung để chứng thực. Nhìn thấy tay thằng nhỏ bị cản lại Gojo mới nhận ra bản thân đã phóng đại cả biên độ lẫn cường độ của Vô Hạ Hạn trong vô thức. Lâu lắm rồi, kể từ khi vững vàng kỹ năng kiểm soát thuật thức gã không còn mắc phải sai sót sơ đẳng này nữa. Song, điều đáng kinh ngạc hơn cả là Vô Hạ Hạn chặn cả Megumi. Trước nay ngoại trừ những lúc cần thiết như tập luyện đòi hỏi sự nghiêm chỉnh, Gojo luôn cho phép Megumi trực tiếp chạm vào mình. Cùng với Tsumiki, tất nhiên... Xem ra thần kinh gã đã mấp mé điểm giới hạn thật rồi.

Cần phải làm cái gì đó trước khi não bộ nổ tung.

(Nhưng làm gì là làm gì...)

– Anh Gojo...

Megumi lo lắng gọi tên gã. Khung cảnh ngập tràn ánh sáng làm nổi bật từng đường nét bình lặng và giản dị của thằng nhỏ. Nó đang mặc một cái quần thun màu đen và một cái áo phông dài tay cũng màu đen nốt, hơi chùng dù thân hình Megumi đã có chút cải thiện, dày thịt và cơ hơn so với đầu năm nhờ những buổi rèn luyện thể thuật ở Cao Chuyên cùng đám Maki và chế độ ăn ngủ hợp lý gã đã cất công gò nó vào. Nhờ thế thằng bé đã có thể dứt bỏ hẳn cái hình ảnh tiều tụy tới trơ cả xương sườn hồi tháng bốn. Tuy sự mảnh mai tổng thể thì không tài nào biến mất hết được bởi cơ địa trời sinh. Nhất là vùng liên quan tới chữ "cổ". Cổ, cổ tay, cổ chân, đều khiêm tốn quá nhiều nếu đem lên bàn cân tiêu chuẩn một thằng con trai đang tiến vào kỳ tăng trưởng mạnh mẽ nhất của cuộc đời. Yuta và Toge trông qua cũng na ná nó, chẳng to béo gì cho cam song một đứa cơ bắp đang có dấu hiệu phát triển rõ rệt còn một đứa thấp hơn Megumi tới nửa cái đầu, căn bản không thể đem ra so sánh với nhau được. Áng chừng Megumi cứ thế này mãi không thay đổi, Gojo nghĩ. Riêng điều này thì chẳng giống bố nó tẹo nào...

– Anh Gojo!

Megumi lại gọi, tay đập mạnh lên lớp vách vô hình của Vô Hạ Hạn, vẻ sốt ruột gấp gáp. Gojo phì cười. Xét về một mặt nào đó, gã khá thích, chính xác là khá tận hưởng việc Megumi nổi cáu với mình. Suy cho cùng tức giận vẫn còn tốt hơn là thờ ơ, rõ thế.

Kết ấn thu hồi lại toàn bộ thuật thức, Gojo nâng người dậy và ngoảnh mặt mặt mỉm cười nói với thiếu niên đang nhăn mày nhìn gã khó hiểu:

– Mình ra ngoài đi dạo đi, Megumi.

Now the ground is white, go it while you're young,

Take the girls tonight, sing this sleighing song.

Get a bobtailed bay, two forty for his speed,

And hitch him to and open sleigh,

And you will take the lead.

Jingle bells, jingle bells, jingle all the way!

Oh, what fun it is to ride in a one horse open sleigh.

Jingle bells, jingle bells, jingle all the way!

Oh, what fun it is to ride...

Mặc dù chỉ còn non nửa tiếng nữa là hết lễ Giáng Sinh nhưng phố phường Harajuku hãy còn xập xình nhạc nhẽo hân hoan. Cửa hàng cửa họ đâu đâu cũng sáng trưng đèn đóm chói lòa mắt. Và dòng người, dòng người thì vẫn cứ nô nức rồng rắn nối đuôi nhau trôi tràn lan trên đường. Chẳng có dấu hiệu nào của sự giảm sút hăng say. Ồn ào. Huyên náo. Nhộn nhịp rình rang và súng sính áo quần trong một ngày lễ lai tạp vốn chẳng hề dính líu tới tôn giáo chính thống của đất nước. "Bao nhiêu trong số những con người đang dắt díu nhau ra đường giờ này biết được nguồn gốc của lão già râu trắng bụng phệ thích mặc đồ đỏ chui vào nhà người khác qua cái ống khói bẩn thỉu là kết quả của chiến dịch quảng cáo tinh vi và nham hiểm nhằm bành trướng văn hoá của các nước tư bản phương Tây?", bỗng nhiên Gojo lại thấy văng vẳng trong tai cái giọng trào phúng è è nghe như tiếng radio bị hỏng loa của tay diễn giả nọ. Gã thấy hơi buồn cười vì bộ nhớ kỳ quặc của mình khi không lại lôi lên một mảnh ký ức rất chi là vớ vẩn và chẳng mang tí giá trị nào mà đáng lý phải bị xoá sổ từ lâu rồi mới phải.

– Của quý khách đây ạ.

Trước khi trí não kịp lôi thêm một thứ ngớ ngẩn nào khác lên, nhân viên bán hàng đã lễ phép đưa cho Gojo cái túi nilon đựng đống đồ gã vừa mới mua cùng với tấm thẻ quẹt đen nhẵn. Gã thong thả nhét thẻ vào túi áo, nháy mắt chào nàng thiếu nữ mặt đang ửng hồng rồi lướt nhanh ra khỏi cửa. Ra đến ngoài rồi mới nghe thấy chới với tiếng cô nàng hối hả cảm ơn. Không ngoái lại song vẫn vẫy tay theo lệ, Gojo bước thẳng một mạch về phía gốc cây rẻ quạt trơ cành Megumi đang đứng đợi. Hai tay đút túi, cổ quấn chiếc khăn len to xụ Tsumiki đan tặng năm ngoái, nó lơ đãng ngước nhìn màn hình LED khổng lồ chình ình trước mặt, choáng gần hết mặt tiền một tòa nhà thương mại nằm ở góc ngã tư đường. Trên màn hình đang chiếu một đoạn quảng cáo mỹ phẩm, người mẫu là Fujimoto Sophie – nữ diễn viên trẻ tuổi nổi đình nổi đám nửa năm qua. Ngôi sao bạc tỷ trăm năm có một của giới showbiz, thiên hạ tâng bốc thế. Tóc vàng ánh kim, da trắng, mắt xanh, gương mặt chữ V tươi tắn một nụ cười yêu kiều quyến rũ.

– Hóa ra Megumi thích tuýp con gái lai Tây như thế kia, anh không ngờ đấy.

Giống như bị nói trúng tim đen, Megumi giật nảy mình. Vẻ bối rối nó quay mặt tránh hướng nhìn của màn hình LED, hai má hây hây đỏ không rõ vì ngượng ngùng hay vì gió lạnh.

– Anh đừng nói linh tinh nữa có được không ạ?

– Linh tinh gì chứ, Sophie thì ai mà chẳng mê.

– Em còn chả biết cô đó là ai.

– Tại Megumi không chịu xem tivi hay tạp chí đấy. Đã thế còn không có bạn để buôn chuyện. Nên anh mới bảo em nên kiếm bạn mà chơi đi.

– Kệ em – Megumi cáu kỉnh – Kem của em đâu ạ?

Thấy thằng nhỏ có vẻ sắp sửa nổi sung, Gojo giơ hai tay cầu hòa rồi lấy ra một hộp kem Häagen-Dazs vị trà xanh đưa cho nó. Thằng bé lịch sự đón bằng hai tay, miệng lầm bầm câu cảm ơn rồi cẩn thận nó mở nắp, bắt đầu xúc những thìa bé tẹo như hạt đậu ăn. Gojo cũng chọn ra một hộp Häagen-Dazs nhưng vị vanilla truyền thống trong đống kem thập cẩm gã mới mua ban nãy. Hai người vừa ăn vừa từ tốn tịnh tiến về hướng công viên Yoyogi trong một bầu không khí im lặng êm đềm có phần yên bình thân thuộc. Tuyết ngủ quên. Gió hiu hiu se lạnh luồn vào kẽ tóc không làm khó chịu người bộ hành mà ngược lại còn giúp Gojo tạm thời thanh tẩy được tâm can. Không còn tiếng nhặng vo ve nhiễu óc. Không còn hồn ma lầm lì oán thán. Không còn cả những câu hỏi quẩn quanh chẳng bao giờ có lời giải đáp. Gánh nặng trách nhiệm của vận mệnh phải đeo bồng trên lưng thứ sức mạnh thay đổi càn khôn, cảm giác bất lực vô vọng khi không thể cứu nổi linh hồn lạc lối của người bạn thân thiết nhất, rồi ngay cả đến khối tình cảm phức tạp gây bứt rứt cõi lòng suốt nhiều năm qua, nỗi niềm ẩn ức chôn sâu tận đáy tim... tất cả, tất cả đều bỗng dưng rủ nhau biến đi đâu mất hút, giống như khói sương ám chiều bị gió bắc thổi tan, chỉ để lại trong tâm hồn mỏi mệt trơ lì một sự thanh tịnh hiền lành đáng trân quý không biết sẽ duy trì được bao lâu. Hiển nhiên chẳng đời nào những thứ kia chịu buông tha cho gã dễ dàng như vậy. Một lúc nào đấy, chắc là sớm thôi, chúng sẽ lại rủ nhau quay về cào cấu và băm xé tinh thần bởi đau buồn sẽ luôn là một thể ngoan cố trường tồn, một vết sẹo nhức buốt chẳng thể phai nhạt chỉ trong ngày một ngày hai. Nhưng đó là chuyện của tương lai. Ngày mai có gió ngày mai thổi. Phải rồi, hãy cứ quăng bỏ hết đi để mà thụ hưởng hiện tại thanh bình.

Lòng bâng khuâng, Gojo khẽ liếc nhìn sợi chỉ đỏ lủng lẳng treo trên ngón út của bàn tay Megumi đang cầm thìa xúc kem ăn, rồi lại liếc xuống tay mình. Ở khoảng cách gần như kề cận này sợi dây rút lại chỉ còn một mẩu ngắn. Gã đã từng nhìn thấy nó ngắn hơn, trong quá khứ. Nhưng gã nghĩ đối với gã và Megumi hiện giờ, như thế này là vừa vặn. Không quá xa khiến gã bất an, song cũng không quá gần cho gã nuôi hy vọng.

Một cách chậm rãi, hai người dần dần rời xa phố thị sầm uất và tiến vào con đường dẫn tới công viên. Quang cảnh vì thế đã vắng vẻ các biển hiệu chói chang, thay vào đó là sắc vàng êm dịu tỏa ra từ những cột đèn đường thẳng tắp hai bên lề. Trong không gian đang dần chuyển thẫm, màu đỏ au của mảnh dây tơ hồng nổi hẳn lên lấp lánh như kim tuyến dát ngọc, trông rất nịnh mắt. Chỉ tiếc Megumi không nhìn thấy. Giấu đi tiếng tặc lưỡi Gojo đưa mắt lên tìm ánh mắt Megumi. Thằng bé, giờ đã cao đến ngang vai gã, đang chậm rãi ăn kem, cái miệng xinh xắn he hé để lọt ra ngoài những hơi sương mờ nhạt. Hoàn toàn không hay biết tới tâm tình của người bảo hộ, nó tiếp tục xúc những thìa nhỏ, ánh mắt xa xăm như thể đang nghiêm túc suy tư. Một cảm xúc hiền hòa dễ chịu, mát lành như suối, phần nào đấy giống như là một sự giác ngộ diệu kỳ đến rất đúng lúc đã tưới mát tâm hồn khô cằn vì máu lửa. Thật lạ lùng làm sao Gojo đột nhiên cảm thấy ông trời cũng không bạc đãi gã lắm. Kể ra mà tính toán chi li thì gã còn may mắn chán so với cả triệu kiếp người khốn nạn ngoài kia. Gã còn sống nhăn, trẻ trung và khỏe mạnh, giàu nữa, và dù gì thì gì Megumi vẫn chọn ở bên cạnh gã. Tsumiki đã thành ra như thế rồi nó vẫn không quay đầu oán hận. Dẫu tình cảm không còn được vẹn toàn như xưa song nó sẽ không bỏ rơi gã cô lẻ một mình. Nó sẽ không phản bội gã.

(Không giống như Suguru)

Thế là đủ rồi, gã tự nói với bản thân. Đừng tham lam, đừng đòi hỏi. Kẻ khôn ngoan là phải biết chấp nhận buông bỏ những thứ không thuộc về mình và học cách trân trọng những thứ trong tầm tay mặc kệ chúng có ít ỏi và nhỏ bé nhường nào.

(Lý thuyết là vậy, còn làm được không thì...)

– Chị Maki và mọi người thế nào rồi ạ?

Đến gần cổng công viên, Megumi bỗng mở lời. Giọng nó nhẹ tênh trong thinh không phẳng lặng. Chung quanh lúc này đã hoàn toàn tách biệt khỏi vẻ phù phiếm hoa lệ của chốn đô hội ngoài kia. Bóng tối phủ xuống cảnh sắc thiên nhiên lớp màn nhung mềm mại. Bởi không bị làn sóng sính ngoại xâm lăng nên cho dù nằm ngay sát nhà ga Harajuku đông đúc, đêm ở đây vẫn khá là heo hút người. Thấp thoáng đằng xa đôi ba bóng đen lững thững tản bộ. Lanh lảnh vài chỗ tiếng chim đêm rúc rích tìm mồi. Và chốc chốc, vẳng ra từ những lùm cây rậm rạp tiếng ếch nhái ồm ộp xen lẫn tiếng dế mèn rầm rì đứt quãng. Cánh cổng chính cao vòi vọi ẩn hiện giữa màn sương lam thoang thoảng hương hoa nhài thơm dịu, lừng lững như một vị thần.

Vứt hộp kem đã bị nạo rỗng không còn một giọt vào thùng rác ven đường, vẻ thòm thèm Gojo liếm môi, nói:

– Bọn nó khỏe re mà. Hôm nay Maki với Panda đã hăng hái đi làm nhiệm vụ rồi. Toge thì nằm nhà ngủ khì.

– Em nghe nói mấy anh chị ấy bị thương rất nặng?

– Ờ, nhưng Yuta đã chữa luôn cho chúng bằng phản chuyển rồi, em không cần phải lo.

– Phản chuyển cho người khác... – Megumi chững lại – Chẳng phải cái đó khó học lắm ạ? Đến anh còn không làm được.

– Thì cũng khó, – Gã nhún vai – Cơ mà dù gì Yuta cũng là con cháu xa mấy chục đời nhà ông cụ Sugawara no Michizane, có tí thiên bẩm xịn sò trong người cũng không phải lạ.

– Thế tức là... anh Okkotsu là họ hàng với anh?

Lần này Megumi đứng khựng hẳn lại, tròn mắt kinh ngạc nhìn sang Gojo. Hai khóe miệng ngoác ra một nụ cười ngạo nghễ, gã dài giọng tự hào:

– Đúng~ vậy~đó~

– Anh không nói đùa đấy chứ ạ?

– Sao anh phải đùa làm gì?

– Thì tại...

Megumi bỏ lửng câu nói, mím môi đăm chiêu. Trông thằng nhỏ hoang mang ra mặt, coi bộ nó chẳng tin lời gã là mấy. Ngày xưa bị gã lừa nhiều quá đâm ra nó mắc tính hay sinh nghi. Gojo bật cười, vui vẻ lục trong túi bóng ra một cái kẹo mút vị bạc hà đưa cho thằng nhỏ. Nó lắc đầu không nhận và ngửa cho gã xem hộp kem vẫn còn nguyên nửa. Megumi lúc nào cũng ăn như mèo. Một con mèo đen vừa khó chiều, lại vừa đáng yêu.

Cất cây kẹo mút kia đi, gã móc ra một cái khác vị dâu tây quyện sữa, thành thạo bóc vỏ và bỏ vào mồm. Tức thì vị ngọt lịm như chiếc hôn tan ra trong khoang miệng. Gã khẽ rùng mình.

– Yuta đúng là họ hàng xa của anh đấy – Gojo gật đầu khẳng định lại một lần nữa – Anh đã sai người điều tra kỹ lắm rồi. Soát hết lý lịch mười mấy đời cả nhà nội lẫn nhà ngoại của nó. Tuy dòng máu chú thuật sư của gia tộc Okkotsu đã bị mai một phải đến hơn trăm năm nay, nhưng may mắn thế nào tới đời thằng bé lại bùng phát dữ dội. Có lẽ nào là nhờ tình yêu chăng?

Câu hỏi thốt ra vu vơ theo cái kiểu bâng quơ chẳng có hàm ý sâu xa nào nhưng vì tò mò Gojo vẫn kín đáo ghé mắt soi kiếm phản ứng của Megumi. Thằng nhỏ không thể hiện phản ứng gì đặc biệt. Nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ nhàn nhạt thường ngày, nó nuốt xuống một thìa kem rồi hỏi sang chuyện khác:

– Vậy là anh Okkotsu đã chính thức được giải lời nguyền rồi ạ?

– Ừ. Đúng hơn thì phải nói Rika được giải thoát khỏi lời nguyền mới phải.

– Người bạn thuở nhỏ đã mất của anh Okkotsu ấy ạ?

– Phải rồi.

– Thế rốt cuộc anh ấy mới là người nguyền cô gái đó chứ không phải ngược lại?

– Thông minh lắm! Đúng là Megumi, nói một hiểu mười.

– Nhưng chắc đó là một sai lầm ngoài ý muốn... Anh ấy không giống người sẽ cố tình nguyền người khác.

Megumi cố gắng tìm cớ bao biện cho đàn anh nó thầm ngưỡng mộ. Lòng nhiệt thành hiếm lạ của thằng nhỏ làm Gojo cảm thấy ngạc nhiên và thú vị, đồng thời cũng không thể tránh khỏi nảy sinh một ít ghen tị trong lòng. Gã chưa từng nghe thấy nó đứng ra nói tốt cho gã trước mặt người khác, chí ít là trực tiếp bằng tai bởi hầu hết đều là qua miệng Tsumiki Lục Nhãn mới biết đứa bé này thực sự quý trọng mình.

Nén xuống cơn ghen ghét vớ vẩn, Gojo quàng tay qua cổ Megumi, ngả người tựa cằm lên vai nó, và lựa ra một giọng bình thản tự nhiên nhất có thể, gã đáp:

– Tất nhiên rồi. Yuta chỉ là vô tình nên mới nguyền rủa Rika mà thôi. Của đáng tội là nỗi đau khi mất người yêu của thằng bé mạnh quá, đã kích hoạt năng lực chú thuật và phóng thích lượng chú lực khổng lồ đang ngủ vùi trong người nó ra ngoài. Nó lại chưa từng được dạy cách kiểm soát và khống chế chú lực bao giờ nên mọi chuyện mới be bét như thế. Giống kiểu một tay a ma tơ lỡ dại bóp cò khẩu tiểu liên đã nạp đầy cả băng đạn vậy. Hậu quả thảm khốc là không thể tránh khỏi.

Chừng như đang nhập tâm vào dòng suy tưởng, Megumi không đẩy Gojo ra, hộp kem ăn dở cũng bị lãng quên trên tay.

– Nỗi đau thực sự có thể tạo ra một lời nguyền khủng khiếp đến mức ấy ư... – Nó lẩm nhẩm, giống như đang tự hỏi bản thân hơn là hỏi Gojo. Có phải nó đang nhớ tới cái ngày hôm ấy... Cái ngày Tsumiki bị nguyền.

Gojo mong là không.

Thó lấy cái thìa trong tay Megumi, gã tranh thủ xúc một miếng rõ to bỏ vào mồm. Vị ngọt của dâu và vị chát của trà xanh tưởng xung khắc mà không ngờ lại hợp nhau đến lạ. Vừa nhóp nhép nhai gã vừa nói:

– Có thể chứ. Suy cho cùng chú nguyền nào chả được tạo ra từ cảm xúc tiêu cực của con người. Cảm xúc càng mạnh thì chú nguyền càng mạnh.

– Nên con người còn là chú nguyền còn...

– Thuộc bài lắm, "bé" Megumi!

Gojo vỗ tay bôm bốp khen. Nó liếc gã, vẻ không bằng lòng, song chẳng nói gì và mặc gã ngoác miệng cười. Đêm đen dần theo từng bước chân trôi sâu vào con đường xuyên suốt công viên. Không khí trong veo, lặng thinh không một tiếng ồn và những vòm cây xum xuê, ken dày gợi lên một thoáng rùng rợn làm người ta dễ lầm tưởng đang đi lạc vào một khu rừng già nguyên sinh vắng vẻ chứ không còn lững thững ở giữa trung tâm một đô thành phồn vinh.

Không thấy bóng ma nào cả. Gojo cụp mắt, lắc đầu.

– Đó là cái vòng luẩn quẩn chúng ta không nhấc chân ra được. Trừ phi tất thảy nhân loại đều xuống tóc đi tu và thải bỏ toàn bộ tham sân si ra khỏi tâm thì may ra mới diệt trừ hết được căn nguyên của dòng giống chú nguyền.

– Nhưng như vậy thì loài người rồi cũng sớm tận diệt.

– Thì thế nên anh mới nói đó là một vòng luẩn quẩn. Thế giới này phát triển được đều là nhờ con người có lòng tham, có sợ hãi, có yêu ghét, hận thù. Mâu thuẫn giữa các cá thể, giữa các đám đông, giữa các quốc gia thì dưới bất kỳ hình thức nào cũng vừa là để triệt hạ, vừa là để thúc đẩy lẫn nhau. Cảm xúc tiêu cực chung quy cũng chỉ là mặt trái của đồng xu mang tên cảm xúc tích cực. Giống như có ánh sáng thì mới có bóng tối. Hai thể tồn tại song song không thể tách rời. Cốt lõi việc Yuta nguyền rủa Rika trong vô thức chính là vì nó yêu con bé quá nhiều. Cái chết của con bé không chỉ khiến Yuta đau khổ tột cùng mà còn đẩy nó vào tâm lý tuyệt vọng cực độ. Nó không chịu đựng nổi phải mất đi người bạn gái nó cực kỳ yêu. Nó không muốn rời xa Rika. Ý niệm và khát vọng mãnh liệt dâng trào vượt quá tầm kiểm soát đã vô tình trở thành nhà tù trói buộc và giam hãm linh hồn con bé lại với trần gian. Tình yêu vô tư trong sáng đã bị bóp méo trở thành lời nguyền xấu xa u tối. Trớ trêu và đáng buồn vậy đấy.

– Anh nói như thể tình yêu là thứ gì đó thật đáng sợ?

– Không phải sao? Chẳng có lời nguyền méo mó nào như tình yêu đâu.

Megumi xoay đầu nhìn gã, con mắt nheo nheo đầy ngờ vực.

– Chả lẽ cứ yêu ai thì có nghĩa là đang nguyền rủa người đó à?

– Theo một khía cạnh nào đó, thì đúng là vậy.

– Nói lấp lửng như anh thì ai chả nói được.

– Anh nói sai sao? Megumi chưa yêu thì sao mà biết được?

– Anh thì yêu rồi chắc?

– Tất nhiên rồi.

Gojo vừa dứt lời, một đốm trắng bé tẹo run rẩy chạm vào đầu mũi gã, rùng mình tan biến. Tuyết. Tuyết lại rơi. Lất phất, lưa thưa, và mỏng manh yếu ớt như những hạt bụi châu của một nỗi niềm rung cảm mà trời đất lỡ làng đánh rơi trước những trầm luân không lối thoát của nhân gian. Gió dập dờn. Cây cối lao xao than khóc. Từ đằng xa vọng đến tiếng gì nghe như tiếng hú gọi bầy của loài sói xám từng ngụ trong những cánh rừng tuyết tùng và bạch dương cao chót vót ở Hokkaido. Giờ thì chúng đã chết hết rồi. Chết sạch không còn một con.

Thốt nhiên, hoàn toàn nằm ngoài chủ ý vì thực sự gã đã quyết sẽ chôn giấu tâm tư này suốt đời nhưng có lẽ bị những bông tuyết trắng tinh đang phất phơ giữa trời không kia phù phép, trong một khoảnh khắc buông lỏng ý chí và lơ là tinh thần, Gojo bỗng dưng cảm thấy lòng bật trào lên một mong ước dữ dội. Một ham muốn mạnh mẽ. Một khát khao tột độ. Gã muốn nói. Gã cần nói. Gã phải nói. Ngay bây giờ và ngay ở đây. Nếu không thì...

Con tim hồi hộp trống nhịp không dứt, gã cất tiếng:

– Megumi, anh...

– Tuyết có vẻ sắp rơi nhiều rồi. Về thôi anh.

Bất ngờ Megumi giằng bứt người ra khỏi vòng tay Gojo. Vội vội vàng vàng nó xúc nốt chỗ kem dở vào mồm, nuốt xuống như ăn cướp rồi chạy đi vứt cái hộp không vào thùng rác trước mặt gã hơn chục bước. Cái thùng trống rỗng dội ngược lại một tiếng xoạch khô khốc, lạnh lùng. Xong xuôi nó phủi tay mấy cái, chỉnh lại khăn cho ấm hơn rồi ngoái đầu nhìn Gojo, vẻ mặt thản nhiên nhưng hơi sốt ruột.

– Anh Gojo? – Nhẹ giọng, nó giục.

Thọc tay vào túi áo, Gojo tiến về phía thằng bé và mỉm cười:

– Ừ. Mình đi thôi.

Tiếng đế giày gõ nhịp đều đều xuống mặt đường trải đá hòa vào đêm đen rồi từ từ biến mất.