Sau khi xong buổi lễ, đã đến giữa trưa. Chu thị dẫn Lan Sơn Quân vào hậu viện nghỉ ngơi, khéo léo nói: "Ta đã nói với phương trượng, con từ nhỏ sức khỏe yếu, nên theo sư phụ học niệm kinh cầu Bồ Tát phù hộ."

Bà làm vậy là để Lan Sơn Quân không nói ra những điều không nên nói.

Lan Sơn Quân khẽ cười, gật đầu đáp: "Con biết rồi mẫu thân, chuyện ở Hoài Lăng, con sẽ không nói bậy đâu."

Chu thị thấy nàng hiểu chuyện, thở phào nhẹ nhõm, rồi cười nói: "Cũng vì thanh danh của con và các tỷ muội trong nhà, đành phải giấu đi, không để lộ ra ngoài."

Lan Sơn Quân lại một lần nữa gật đầu.

Chu thị rất yêu thích sự ngoan ngoãn của nàng, bà nắm tay nàng, nói: "Sơn Quân, ngày mai ta sẽ tự mình dạy con các quy củ. Nếu con học nhanh, tháng sau vào ngày mười lăm sẽ có tiệc mừng thọ của Bác Viễn hầu gia. Lúc đó các gia đình, cô nương sẽ trở về, con có thể kết bạn với những cô nương có tính tình hợp nhau, còn có thể nhìn xem thử một người phu quân tốt."

Bà cười nói thêm: "Con đã 16 tuổi, cũng nên đính hôn rồi."

Lan Sơn Quân không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ tiếp tục gật đầu: "Con đều nghe theo mẫu thân."

Chu thị càng vui mừng, cười rạng rỡ: "Tính cách của con bây giờ, thật giống như ta đã gặp trong mơ vậy."

Bà cảm khái nói: "Dù chưa gặp qua, nhưng ta luôn cảm thấy mình có thể thấy con trong giấc mơ."

Lan Sơn Quân nghe vậy, cúi đầu mỉm cười nhưng không nói thêm gì nữa. Sau đó, nàng nghĩ về việc kết bạn với các tỷ muội hay tìm một hôn phu, mọi chuyện không dễ dàng như mẫu thân nghĩ. Ban đầu, mẫu thân khuyên nàng nên giải sầu, nhưng mỗi lần gặp khó khăn, bà lại nhắc nhở: "Sơn Quân, con cần học cách vui vẻ một chút."

Vậy, vui vẻ là gì?

Liệu có phải giống như bây giờ không?

Nàng nhìn mẫu thân và nhận ra bà rất thích nàng như hiện tại. Mẫu thân chắc chắn sẽ thích nàng khi nàng 26 tuổi hơn. Lúc đó, nàng đã học cách điều chỉnh lời nói và hành động của mình. Mặc dù vẫn còn giữ nét mạnh mẽ trong người, nhưng ít ra nàng cũng biết cách làm dịu đi bề ngoài.

Nàng suy nghĩ một lúc rồi nhận ra rằng mọi nghi lễ đã hoàn tất, nhưng còn một điều duy nhất chưa làm — đó là đèn trường minh cho số phận của chính mình. Nàng lại bắt đầu nghĩ xem làm thế nào có thể nhanh chóng ra ngoài để tìm hiểu tình hình Tống gia.

Nàng ngẩng đầu lên, định hỏi mẫu thân về Tống gia, nhưng rồi đột nhiên thấy phía trước có hai người đàn ông bước đến.

Một người là lạ, khoảng 24-25 tuổi. Người kia lại là Úc Thanh Ngô.

Lan Sơn Quân ngạc nhiên, không ngờ lại gặp hắn nhanh như vậy. Chu thị cũng nhìn thấy, vội vã kéo Lan Sơn Quân đi lùi lại vài bước, rồi nhíu mày nói: "Chúng ta đi phía sau nói chuyện."

Bà không quen Úc Thanh Ngô, nhưng thấy họ mặc áo vải, bà nhận ra ngay là những thư sinh nghèo. Bà không muốn giao du với người như vậy, liền bảo các nha hoàn và bà tử đi theo phía sau, rồi thấp giọng không hài lòng: "Lẽ ra chỗ này phải yên tĩnh, không ngờ lại có người đến. Phương trượng sao không ngăn họ lại?"

Nếu là ngày trước ở Trấn Quốc Công phủ, chắc chắn không ai dám vào miếu trong bộ đồ như vậy.

Lan Sơn Quân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, bước đi trước. Nàng chậm lại một chút, rồi cúi đầu gật đầu với người đối diện, rồi mới tiếp tục theo mẫu thân đi về phía sau.

Một nhóm người vội vã rời đi. Khi họ đã đi xa, Úc Thanh Ngô và bạn thân Tô Hành Chu mới bước đến, Úc Thanh Ngô cười nói: "Hóa ra là người của Trấn Quốc Công phủ đến làm pháp sự."

Tô Hành Chu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Ngươi chắc chắn là người của Trấn Quốc Công phủ à?"

Úc Thanh Ngô gật đầu, vừa đi vừa nói: "Mấy ngày trước ta gặp Lan cô nương ở trạm dịch."

Hắn tiếp tục: "Lúc đó, Thọ lão phu nhân nghe ta nói đã gặp người của Trấn Quốc Công phủ, liền bảo ta Lan gia gần đây đang đón một cô nương được nuôi dưỡng ở Hoài Lăng từ nhỏ. Chính là cô nương chúng ta vừa gặp, rất hiền lành và lễ phép."

Thọ lão phu nhân là một người già sống ở Lạc Dương, thích tìm hiểu chuyện trong các gia đình và hay đọc đủ thứ tạp chí, vì thế bà biết khá nhiều chuyện.

Úc Thanh Ngô nói tiếp:"Thọ lão phu nhân nói, nàng cũng coi như là người có hiểu biết rộng."

Nói xong, hắn bước đi thêm vài bước rồi đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng. Vội quay lại, thấy Tô Hành Chu vẫn đứng đó, vẻ mặt ngơ ngác. Hắn buồn cười hỏi: "Sao vậy? Sao không đi với ta?"

Tô Hành Chu có vẻ suy tư, bước nhanh đến gần và nói khẽ: "Chỉ là cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Nàng giống một cô nương ta đã gặp ở Hoài Lăng, trông giống bảy, tám phần. Nhưng cô nương đó sống trong miếu và đi theo một lão hòa thượng."

Tô Hành Chu dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Ta gặp nàng mấy lần, ấn tượng rất sâu. Nàng tên là Sơn Quân, nhưng hình như không có gia đình, có thể là cô nhi."

Hắn suy nghĩ rồi nói tiếp: "Nếu thế, có lẽ ta nhận lầm rồi. Với xuất thân như vậy, nàng không thể là người của Trấn Quốc Công phủ được."

Úc Thanh Ngô có vẻ lo lắng, sắc mặt thay đổi liên tục nhưng vẫn nói: "... Ta nhớ rõ, Lan Lục cô nương khuê danh là Sơn Quân."

Hắn thì thầm: "Ta đã nghe huynh trưởng của nàng gọi tên nàng ở trạm dịch."

Tô Hành Chu nhíu mày.

Úc Thanh Ngô cũng cảm thấy có gì đó không ổn: "Nếu đúng như vậy, chắc chắn là có chuyện gì đó ẩn giấu. A huynh, ngươi đừng để chuyện này lộ ra ngoài."

Tô Hành Chu hiểu ý hắn và nói: "Cô nương gia danh dự quan trọng, ta sẽ không nói bậy đâu."

Sau đó lại nói thêm: "Dù chúng ta không nói, người có ý cũng chưa chắc không biết. Ta nghe nói nàng còn giết heo kiếm sống, chắc chắn có người thấy."

Úc Thanh Ngô tưởng tượng ra cảnh Lan Sơn Quân giết heo, không nhịn được bật cười: "Ta đã thắc mắc sao nàng lại có vẻ mặt đầy sát khí, thì ra là nhờ công lao của con heo."

Nhưng nếu chuyện này không rõ ràng, hắn lại không thể không hỏi: "Rốt cuộc là thế nào?"

Tô Hành Chu vừa đi vừa nhớ lại: "Ngươi biết đấy, khi ta 16 tuổi, để kiếm sống, ta đã đưa Oánh Oánh đến đạo quan."

Oánh Oánh là muội muội của hắn, lúc đó mới chỉ 6 tuổi.

"Ngày đó, ta kiếm được một ít tiền từ việc sao chép sách, nên định đi mua cho Oánh Oánh một cuốn Tam Tự Kinh mới. Ai ngờ khi ta đến hiệu sách ở trấn, lại thấy một cô nương nhỏ tuổi, trông chẳng khác gì Oánh Oánh, đang xin sách. Chưởng quầy hiệu sách và mấy người qua đường cười nhạo nàng, bảo nàng si tâm vọng tưởng, muốn có sách mà chẳng ai cho."

"Nhìn thấy cảnh đó, ta không đành lòng, liền vào hiệu sách mua hai cuốn Tam Tự Kinh, một cuốn cho nàng, một cuốn cho Oánh Oánh."

Lúc đó, thật ra hắn không nhớ rõ mặt mũi cô nương ấy, chỉ mơ hồ nhớ lại một sự việc như vậy.

"Nhưng có một ngày, nàng bị một lão tăng say rượu lôi đi, trên đường đến đạo quan, hắn vừa chửi bới vừa đá vào cửa. Một thời gian sau, Oánh Oánh còn nhớ rõ chuyện đó, về nhà cười khúc khích, nói: 'Nàng say khướt, bảo sau này sẽ chém đầu heo để cúng Phật Tổ, còn cúng Đạo Tổ thì cúng đuôi heo.'"

Thực ra, đạo quan đó là nơi hắn và Oánh Oánh sống, cùng một lão đạo sĩ. Lão đạo sĩ cười nói: 'Không cần phải để ý, chỉ là một cô nương trẻ, làm nghề mổ heo, đi theo một ông hòa thượng say rượu thôi.'"

Hắn lúc đó mới biết, hai người đó sống ở một miếu nhỏ trên núi.

Úc Thanh Ngô nghe thấy thú vị, hỏi: "Sau đó thì sao?"

Tô Hành Chu cười nói: "Sau đó không có gì xảy ra, ta mới mở cửa ra xem, thì phát hiện trên tường ngoài có viết một câu chữ bằng than củi — ta vẫn nhớ rõ câu đó."

Úc Thanh Ngô tò mò hỏi: "Câu đó là gì, có phải là câu hay lắm không?"

Tô Hành Chu nghiêm túc đọc lên: "Kẻ đi qua đều có kết cục, cuối cùng tất cả đều sẽ chết."

Úc Thanh Ngô nghĩ một lúc rồi lắc đầu: "Có vẻ bình thường."

Tô Hành Chu cười: "Ngươi không hiểu ý nghĩa rồi — thậm chí chính hắn cũng là một tuyệt tác."

Hắn tiếp tục: "Đây là lần đầu tiên ta thấy một câu tự hay như vậy, nên đã vẽ lại nó, và ngay ngày hôm đó, ta vội vàng lên núi đi bái sư."

Nhưng hắn không thành công trong việc bái sư. Lão hòa thượng không nhận hắn, còn đốt bản vẽ của hắn, phá hoại mấy chữ trên tường đạo quan, cười bảo: "Ngươi say quá rồi, viết gì mà như lời văn của kẻ chết vậy, thật không may mắn."

Tô Hành Chu nói tiếp: "Lão hòa thượng còn muốn ta hứa không vẽ lại những gì hắn viết, ta thấy hắn không thực sự muốn điều đó, nên đã đồng ý. Nhưng từ đó, ta bắt đầu nghi ngờ về hắn — hắn giống như một cao nhân trong những câu chuyện kỳ lạ."

"Chỉ là, trước khi ta có thể điều tra thêm, ngươi lại viết thư mời ta đến Đoạn Thương Sơn. Ta đi rồi sáu năm, khi quay lại thì đã quên mất chuyện này. Bốn năm trước, khi chúng ta chuẩn bị đi Lạc Dương, ta đưa Oánh Oánh về Hoài Lăng, từ biệt với người quản lý đạo quan."

Hắn hồi tưởng: "Lúc đó, trời vừa đổ tuyết lớn, ta không thể đưa Oánh Oánh xuống núi được, vì thế chúng ta phải ở lại đạo quan."

Và khi họ gần rời đi, trên đường núi, hắn bất ngờ gặp lại cô nương đó, đang cõng một lão hòa thượng đã chết, đi tìm thầy thuốc.

"Lúc đó, ta không nhận ra nàng, nhưng Oánh Oánh thì lại nhận ra. Ngươi cũng biết, trí nhớ của Oánh Oánh rất tốt, mọi thứ, kể cả những chi tiết nhỏ nhặt, nàng đều nhớ rất rõ. Oánh Oánh nói rằng cô nương đó không khác gì so với một đứa trẻ bình thường. Lúc ấy ta không tin, nhưng bây giờ thì cũng nhận ra. Lan Lục cô nương này, thực sự so với bốn, năm năm trước, giống đến bảy, tám phần."

Úc Thanh Ngô ngạc nhiên: "Thật sao, trên đời này thật có người không thay đổi bộ dáng như vậy?"

Tô Hành Chu gật đầu, thở dài: "Năm đó, nàng thật sự không dễ dàng. Nghe nói nàng là đứa trẻ bị bỏ rơi, sống cùng một lão hòa thượng dưới chân núi, ăn nhờ bữa cơm của dân làng. Khi lão hòa thượng qua đời, nàng lại trở thành cô nhi."

Hắn và muội muội thấy nàng đáng thương, bèn giúp đỡ nàng, đưa nàng đến y quán. Sau khi đại phu xác nhận lão hòa thượng đã chết và không còn cứu được, họ giúp nàng chuẩn bị quan tài, rồi mới quay lại.

Hắn thở dài, nói tiếp: "Lúc ấy, Oánh Oánh vẫn luôn nói với ta, nàng là người đáng thương, khiến lòng ta không khỏi cảm thấy đau xót, khóc một thời gian dài."

Kết quả, người đáng thương ấy lại trở thành cô nương của Trấn Quốc Công phủ, còn Oánh Oánh thì qua đời ở Lạc Dương. Hoài Lăng cũng không có tin tức gì nữa.

Úc Thanh Ngô lắng nghe, trầm mặc một lúc lâu rồi mới lên tiếng: "Nếu nàng lớn lên ở Hoài Lăng, chắc chắn sẽ không thể thay đổi ngay thói quen và ngôn ngữ của mình. Vậy mà vào Trấn Quốc Công phủ, hẳn là cuộc sống cũng không dễ dàng gì."

Hắn thở dài: "Quả thật là một điều đáng tiếc..."

Năm đó, Oánh Oánh chẳng phải cũng đã vì thế mà qua đời sao?

Hắn sắc mặt lạnh lẽo, Tô Hành Chu lại gặp phải một người bạn cũ đặc biệt, sau khi tế muội muội xong, tâm tình cũng thoải mái hơn. Hắn thì thầm bên ngọn đèn, chuyện trò cùng muội muội.

Hắn luôn nói lảm nhảm, không ngừng kể chuyện: "Nếu muội còn sống, chắc chắn sẽ nhận ra nàng ấy." "Còn nhớ năm đó ta mua cho muội cuốn Tam Tự Kinh không? Giờ huynh vẫn giữ đấy." "Chờ ta về, ta sẽ lấy ra phơi cho cho muội xem..." Hắn có thể nói như vậy cả ngày.

Muội muội thường nói hắn giống một ông lão hay kể lể. Hắn thở dài rồi cười: "Năm đó muội còn nói huynh sẽ không thể tìm được thê tử với bộ dạng này, giờ muội đã truyền thuyết về huynh như vậy, huynh trưởng ta vẫn là một kẻ góa vợ."

"Cũng may có ngươi, Thanh Ngô ca ca ở bên cạnh, nếu không huynh một mình cô đơn lắm."

Úc Thanh Ngô quỳ xuống, lặng lẽ nghe, không ngừng đốt tiền giấy cho Oánh Oánh. Lòng hắn trĩu nặng, đôi mắt ươn ướt. Đợi một lúc lâu, khi đã đứng dậy, Tô Hành Chu vỗ vai hắn, nói: "Lần sau đến, ngươi phải vui vẻ hơn. Oánh Oánh là đứa trẻ yêu cười, nếu ngươi như vậy, nàng sẽ không vui đâu."

Úc Thanh Ngô cúi đầu, nhẹ nhàng đáp: "Ừ." Đợi đi được vài bước, hắn đột nhiên nói: "Sẽ có một ngày..."

Tô Hành Chu ngắt lời hắn, nói: "Đừng có mãi để trong lòng."

Hắn nghiêm túc nói: "Thanh Ngô, sinh tử có số, Oánh Oánh không thể tránh được. Nếu năm đó ngươi đỗ Thám Hoa, ngươi có thể ở lại Lạc Dương. Nhưng vì Oánh Oánh qua đời, ngươi lại bị đẩy vào Bác Viễn Hầu phủ, mắc phải bẫy, rồi cuối cùng bị biếm đến Hoài Lăng. Lúc ấy, ta cũng cảm thấy rất có lỗi với ngươi."

Hắn trầm tư, vẻ mặt đầy lo âu: "Nếu không phải lần này Ổ các lão thăng chức, ngươi có lẽ sẽ chẳng bao giờ trở lại được. Thanh Ngô, ngươi không giống ta, ngươi là người có hoài bão lớn, không thể như lúc trẻ, cứ làm liều như vậy."

Tô Hành Chu và Úc Thanh Ngô từ nhỏ là bạn bè, lớn lên cùng nhau và cũng là những người đầu tiên gặp được Ổ các lão. Nhưng Tô Hành Chu không có ước mơ lớn, chỉ mong có thể thi đỗ một chức quan nhỏ ở Hoài Lăng rồi sống yên ổn cả đời.

Nhưng sau khi Oánh Oánh qua đời, hắn chẳng còn tâm trí thi cử nữa. Mất đi cơ hội, hắn đành ở lại Lạc Dương, chờ kỳ thi năm sau.

Tô Hành Chu cười nói: "Nếu sang năm đầu xuân may mắn, ta có thể thi đỗ một chức quan nhỏ rồi về Hoài Lăng, lúc đó mang theo Oánh Oánh về nhà, không cần ngươi giúp đỡ nữa."

Hắn vỗ vai Úc Thanh Ngô: "Ngươi phải sống thật tốt ở Lạc Dương, ta sau này còn phải dựa vào ngươi đấy, cây ngô đồng nhỏ này."

Rồi lại cười nói: "Nhưng ta muốn sống lâu, sống đến trăm tuổi, không thể để thuyền của ta bị hỏng được."

"Thanh Ngô, ngươi phải sống thật tốt, nếu không làm sao bảo vệ ta đến trăm tuổi được?"

Úc Thanh Ngô cũng vỗ vai hắn, nói: "Hành — trăm tuổi huyện lệnh!"

Tô Hành Chu cười ha ha, rồi cùng Úc Thanh Ngô bước ra khỏi chùa Bạch Mã. Họ nhìn thấy Lan Sơn Quân và đoàn người của Trấn Quốc Công phủ. Những người này hô hoán gọi tì nữ, bảo mã, xe ngựa lộng lẫy, trông rất hoành tráng, hoàn toàn khác biệt so với họ, những người ăn mặc giản dị.

Tô Hành Chu bỗng nhớ lại cảnh năm xưa, khi nàng cõng lão hòa thượng xuống núi, cố gắng tìm thầy thuốc cứu chữa, hy vọng có thể mang lại sự sống cho ông. Từ tận đáy lòng, hắn thầm nói: "Nếu thật là nàng, hy vọng cuộc đời nàng sau này sẽ bình yên, không phải chịu khổ nữa."

Úc Thanh Ngô trầm ngâm một lát, rồi nhẹ nhàng nói: "Ngươi lại học được cách nói của Oánh Oánh rồi."

Tô Hành Chu mỉm cười: "Oánh Oánh luôn nói 'Nhanh chóng kiếm tiền đi, sau này không phải lo khổ nữa.'"

Trước khi nàng qua đời, nàng dặn hắn chuyển lời cho Tô Hành Chu.

Nhưng lời nàng nói lần đó là: "Úc gia huynh, ngươi nhớ phải sống lâu hơn, đừng giống ta, sống ngắn ngủi."

Tiểu cô nương ấy sống vỏn vẹn mười ba năm.