Tháng tám gió heo may se se lạnh, ánh mặt trời dịu dàng rải nắng nhạt xuống từng lũy trúc, bờ tre.

Cậu út làng Sao Sáng dậy sớm, ăn vận chỉnh tề cùng thằng Tị và thầy Năm khăn gói lên huyện.

Bữa nay cậu út đi ghi danh để sang xuân thi Hương.

Kì thi Hương ba năm mới tổ chức một lần, lại trùng với năm có lễ hội thả đèn cầu duyên.

Cậu út làng Sao Sáng trộm nghĩ, âu cũng là một cái duyên. Nếu mà năm nay cậu út không gặp cậu út làng Muồi, không được người ta thách cưới bằng cái danh Giải nguyên mà đợi sang năm mới gặp thì cậu út lại phải chờ tận hai năm ròng rã mới lấy được sính lễ sang nhà em hái đậu nành rồi.

Trời hãy còn sớm nhưng ở trường thi đã có hai hàng dài sĩ tử chờ được ghi danh.

Cậu út làng Sao Sáng giao túi đồ cho thằng Tị ôm, dặn nó ra một góc mát trời ngồi đợi, còn mình với thầy Năm thì vào xếp hàng.

Mà chưa nhích được mấy người thì bên tai bỗng nghe được tiếng ríu rít quen quen. Cậu út làng Sao Sáng ngoái đầu nhìn, thấy cậu út làng Muồi đương bước tới, còn thầy Năm thì đã bỏ chỗ chạy tới cậu ba Phúc từ đời nảo đời nao.

"Ủa, em đi đâu đây?"

Cậu út làng Muồi ngó cậu út làng Sao Sáng rồi nghiêng đầu cười cười.

"Cậu út đi đâu thì tui cũng đi đó."

Cậu út làng Sao Sáng ngơ cái mặt ra. Rồi cậu thấy quanh cậu út làng Muồi còn bốn năm người nữa cũng mang tay nải giống mình cậu mới hiểu.

"Em cũng đi thi à?"

Mà bữa trước lúc mình ngồi ở sau hè nhà em, em nói em không thi, mới đó mà em lại đổi ý rồi.

Cậu út làng Sao Sáng tự dưng thấy lo lo ở trong dạ. Nhỡ đâu vài ba hôm nữa em cũng đổi ý cái chuyện kia thì khó cho cậu quá.

"Ừm. Tui nghĩ kĩ rồi. Bạn bè tui ai cũng thi, nên là tui phải đi thi. Với lại tui muốn thi với cậu út coi hai đứa mình ai giỏi hơn."

Biết là em đang trêu chọc cậu út, nhưng nhìn em cười cậu cứ thấy em nghịch nghịch, không có giống cái vẻ dịu dàng thường ngày.

Như này trông hơi bị... dễ thương.

"Bữa trước tui hứa nếu cậu út đỗ đạt thì cậu muốn gì tui cũng ưng. Bữa nay tui muốn hỏi cậu út, nếu mà tui đỗ cao hơn cậu út thì tui có được phần thưởng như tui hứa với cậu hông ta?"

Cậu út làng Sao Sáng chẳng thèm nghĩ ngợi liền gật đầu.

"Em muốn gì cậu cũng cho."

"Cậu út nói đó nha."

Cậu út làng Sao Sáng giật mình. Thôi chết, trong lúc không tỉnh táo lại nhanh mồm nhanh miệng.

Chỉ có điều thấy em cười khúc khích tự dưng cậu ngẫm lại cũng đáng. Thì ra trong sách người ta chép rằng:

"Vứt bỏ giang sơn như họa
Đổi lấy nụ cười tựa xuân hoa."

là để chỉ khoảnh khắc này đấy thây.

Rồi cậu út làng Sao Sáng nhường cho cậu út làng Muồi lên đứng trước mình, để nắng sớm có rọi thì cũng chỉ dừng trên lưng cậu út mà không chạm được tới người cậu giữ trong tim.

Hồi đầu cậu út làng Sao Sáng nhìn người ta xếp hàng dài thì cũng ngao ngán trong lòng. Trần đời cậu út ghét nhất là chờ đợi, mà bây giờ có cậu út làng Muồi đứng đây, tíu ta tíu tít kể chuyện, lâu lâu còn trêu chọc mấy người bạn chung quanh, thôi thì cậu út thấy cũng không tới nỗi nào, có phải đứng thêm chút nữa cũng được.

Chỉ tội cho thằng Tị thấy cậu út nhà nó đứng ngoài nắng mà nó nóng hết cả ruột gan. Nó sợ nhỡ đâu ông trời hành cậu út nó đổ bệnh ra thì phú ông lại phạt nó, nên là cứ chốc chốc nó lại chạy ra quạt cho cậu út, rồi lấy quạt che nắng cho cậu, nhưng cậu út không cảm kích nó thì thôi, còn thì thầm mắng nó vẽ chuyện. Sao mà cái số nó khổ...

Thiệt ra cậu út làng Muồi thấy cậu út làng Sao Sáng đứng che nắng cho mình đó chớ. Cậu cũng đôi ba lần khều cậu út đổi chỗ nhưng mà người ta không có chịu, đành rằng không đổi được thì cậu út làng Muồi chỉ có thể vịn ống tay áo mà chấm mồ hôi cho cậu út làng Sao Sáng.

Rồi mỗi lần như vậy thì bạn bè chung quanh cứ che miệng cười cười làm cho đôi má ai không nhuộm nắng mà cũng hồng, làm cho đôi mắt ai không nếm rượu mà cũng say.

Đợi cho tới khi mọi người ghi danh đâu vào đấy cả rồi, cậu ba Phúc mới rủ cả hội đi qua chợ huyện dạo chơi một lát.

Chợ huyện độ vào thu như thay màu áo mới, những chiếc lồng đèn bọc giấy kiếng đỏ treo lơ lửng khắp những gian hàng.

Em Khánh chợt kéo tay cậu ba Nam dừng trước một gian, vòi mua cái lồng đèn hình trái cam.

Cậu út làng Muồi che miệng cười, cậu út làng Sao Sáng thấy vậy cũng ngó qua xem.

"Sao em cười?"

"Thì năm nào em Khánh cũng đòi mua lồng đèn trái cam."

Nhưng mà cậu út làng Sao Sáng không có hiểu. Tại sao mua lồng đèn trái cam lại buồn cười? Còn cậu ba Phúc được thầy Năm mua cho lồng đèn con thỏ thì cậu út làng Muồi lại không cười?

"Ý là, hôm nào đẹp trời tui sẽ kể cho cậu út nghe."

Cái chuyện riêng của ai thì cậu út làng Sao Sáng thiệt cũng không lưu tâm cho lắm, cậu chỉ tò mò sao cậu út làng Muồi lại cười thôi.

Mà nếu cái chuyện làm em cười liên quan tới một cái tên khác thì thôi cậu út không nghe cũng được, mắc công nghe rồi lại phải lưu tâm.

"Hay em cũng chọn một cái lồng đèn đi."

Cậu út làng Sao Sáng ngó qua một vòng rồi, vẫn là để ý tới lồng đèn ông sao nhất. Chỉ có điều nó khiến cậu nhớ tới chuyện không vui ở sau đình thượng, thành ra cậu lờ nó đi đầu tiên.

Mà kể cũng lạ, cậu ba Phúc thích con thỏ vậy sao ở lễ hội cầu duyên lại đi ôm cái đèn lồng ông sao làm gì không biết, rõ chỉ cần đổi với cậu út làng Muồi là vẹn cả đôi đường rồi.

"Chi dạ cậu?"

"Thì, để dành tới trung thu đi rước đèn phá cỗ."

Cậu út làng Muồi nheo mắt.

"Tui lớn rồi, hổng có chơi mấy trò con nít nữa."

Cậu út làng Sao Sáng không nói gì, cứ vậy mà gọi chủ tiệm lấy cho mình chiếc lồng đèn con cáo đỏ rồi đặt cái cán tre vào tay cậu út làng Muồi, hệt như đêm rằm tháng sáu người ta đặt đóa cúc dại vào lòng bàn tay cậu út.

"Cái này là cậu tặng, em cầm đi."

Cậu út làng Muồi tròn xoe mắt nhìn.

Ơ hay, tự dưng mua rồi bắt người ta nhận, chẳng biết cậu út làng Sao Sáng học cái tính gia trưởng này ở đâu?

"Tự dưng cậu út tặng tui mần chi? Mấy cái món này tui tự làm được, mua phí tiền."

Lồng đèn con cáo đỏ rất đẹp, thắp nến lên chắc chắn sẽ rất xinh. Lúc mới tới cậu út làng Muồi đã ngó thấy nó rồi, nhìn từ khung tre tới màu vẽ thì biết khó mà tự làm được, bởi, khỏi phải hỏi cũng biết là nó đắt.

"Khác chứ. Này là tấm lòng của cậu."

"Nhưng mà nó đắt lắm, cậu út tặng như này tui nhận hổng có được."

Sao mà không được? Có đắt hơn nữa cậu út vẫn mua cho em được.

"Coi như cái này là để bù lại con tò he mà em mua cho tui đi."

Cậu út làng Muồi vẫn thấy cấn lắm. Con tò he đáng mấy đồng đâu.

"Con tò he lần trước là tui đền cho cậu út."

"Tôi nói con thứ hai. Cái con mà hôm nọ em đem qua tới cửa rồi em xách về ấy."

Cậu út làng Muồi nhìn cậu út làng Sao Sáng, tự dưng nói tới chỗ này thì đôi mắt cậu út lại tủi tủi hờn hờn.

"Đằng nào thì mình mới mở hàng cũng khó mà trả lại cho người ta. Thôi lần này tui nhận, mà từ nay có gì cậu út hỏi tui trước rồi hẵng mua nghen."

"Ừm, em dặn sao thì cậu nghe vậy."

Cậu út làng Muồi thích cái không khí lập thu. Cái độ mà trời buồn man mác, nắng nhạt gió se, phải mà có một bát đậu hũ non dằn cho ấm bụng thì lại hợp mĩ cảnh nhân gian quá.

Rồi cậu út làng Muồi níu lấy vạt áo cậu út làng Sao Sáng bởi lo người ta đi lạc, nhưng quờ quạng như nào lại nắm trúng ngón tay út của người ta.

Cậu út làng Sao Sáng giật mình ngó xuống nhìn, khóe môi cậu nâng lên cao cao một chút, thế là cậu duỗi tay nắm trọn tay cậu út làng Muồi. Lòng bàn tay áp lên nhau mềm mềm ấm ấm.

Gần cửa chợ có gánh đậu hũ non, chính là cái chỗ lần đầu cùng đi chợ huyện mà cậu út làng Muồi dắt cậu út làng Sao Sáng qua ăn.

Mọi người hò nhau vào làm một bát cho ấm bụng.

"Ơ mà thằng Sơn đâu có ăn đậu hũ non."

"Dạ đúng. Cậu út nhà con kỵ ăn đồ mát, hễ ăn cái gì mát quá là cậu đau bụng à."

Thầy Năm chỉ là sực nhớ ra nên hỏi, còn thằng Tị nó tài lanh là tại nó chớ có phải do thầy đâu mà ánh mắt cậu út làng Sao Sáng đặt lên thầy nó lạ quá chừng đi.

"Ơ vậy đợt rồi cậu út có bị đau bụng hông? Cậu hổng ăn được sao hông nói tui biết?"

Cậu út làng Sao Sáng thấy cậu út làng Muồi sốt ruột thì vội vàng vỗ vỗ lên tay người ta trấn an. Cái thằng Tị này không ai mượn mà mày tài lanh, lát nữa về đi rồi biết cậu.

"Hồi đó thì có vậy thiệt, mà giờ bụng dạ tui khỏe rồi em đừng có lo."

"Đâu, phải lo chứ cậu, lo mất ăn mất ngủ luôn."

Cậu ba Phúc nhịn không nổi nữa mới buông một câu chọc ghẹo, hài lòng nhìn cậu út làng Muồi cười ngại cười ngùng. Gì thì gì lườm thầy Năm của cậu ba Phúc là không có yên rồi đó.

"Mà đợt này đi thi toàn là người giỏi, Giải nguyên thì chỉ có một, nhỡ đâu không giật được thì anh lại phải đợi ba năm à Khánh?"

Từ lúc ở trường thi là cậu ba Nam đã nghĩ ngợi lắm rồi. Sao mà đụng trúng cái năm ai cũng mang Giải nguyên ra thách cưới.

"Mày rớt đầu tiên."

Cậu ba Nam trừng mắt, thằng Khoa nó không kiếm chuyện với cậu là nó ăn không ngon.

"Chứ sao nữa? Mà tao thấy rồi mày hổng có cửa đâu Nam, hay đợi ba năm nữa thi lại đi, biết thân biết phận thì né thầy Năm ra."

Thú thiệt thì lúc nghe anh Phúc nói thầy Năm cũng thi, hơi tiếc cho cậu út làng Sao Sáng nhưng cậu út làng Muồi đã nghĩ kiểu gì thầy Năm cũng ăn chắc. Đã gọi là thầy mà sao lại thua trò cho được?

Thầy Năm cười cười phất tay. Thầy đi thi là vì em Phúc muốn có người đi chung cho đỡ buồn, chứ thầy đâu có ham danh ham phận. Cái danh phận duy nhất mà thầy mong cầu cũng chỉ là được em Phúc gật đầu mà thôi.

"Vậy là cậu út Khoa chưa nghe danh cậu út Sơn rồi."

"Cậu út Sơn đó giờ nức tiếng thi đâu đỗ đó, không hạng nhất thì cũng hạng nhì."

Cậu út làng Muồi tròn mắt nhìn cậu út làng Sao Sáng, thấy cậu út chỉ cười cười mà cái mặt chắc phải sĩ tới tận mây xanh.

"Con xác nhận, cậu út con trước giờ chưa biết ngán ai đâu."

Trông mặt thằng Tị còn sĩ hơn cả cậu út nhà nó làm cậu út phải hắng giọng nhắc nhẹ nó một câu.

"Được rồi Tị."

Nói thì nói vậy thôi, chứ hồi xưa khác, bây giờ khác.

Giờ cậu đã gặp được người có thể làm cậu "ngán" rồi đấy thây.

"Vậy sau này tui có con, tui sẽ đặt nó tên Sơn để xin miếng vía giỏi giang như cậu út."

Cậu út làng Muồi là đương nói thật, mà những người chung quanh nín lặng nhìn hai cậu út cũng là thật.

Không biết cái không khí kì dị này trôi qua bao lâu, rồi tự dưng mọi người phá lên cười, còn cái mặt đương sĩ của cậu út làng Sao Sáng thì sượng ngắt.

Cậu út làng Muồi biết mọi người cười mình, mà lại không biết đương cười chuyện gì. Nhưng ngó qua cậu út làng Sao Sáng không có cười, chắc có lẽ cậu út cũng không hiểu giống cậu.

"Ở xứ tôi."

Cậu út làng Sao Sáng mới nói có ba chữ, mọi người lại nín thở chờ nghe.

"Con cháu trong nhà kỵ đặt tên trùng với ông bà cha mẹ, sẽ bị cửu huyền quở cho."

Cậu út làng Muồi "à" một hơi thật dài.

Hồi đó giờ cậu út làng Muồi chưa có nghe tới tục lệ này, nhưng mà trông cậu út làng Sao Sáng nghiêm túc đến nỗi ánh mắt cũng trầm hẳn đi thì chắc cậu phải tin thôi.

Vậy, để cậu út làng Muồi về hỏi lại cha má coi có trùng tên ai không đã.

Còn tiếp...

P/s: chúc toàn thể nhân viên tiệm bánh dễ thương săn được vé đi gặp hai chủ tiệm nha 🐵🌳🍰