Đôi chồng chồng nhà Kwon vừa trở về sau kỳ trăng mật, ánh nắng vẫn còn vương trên làn da, tiếng cười vang vọng giữa hai người khi họ bước vào ngôi nhà nhỏ ấm cúng của mình.

Jeonghan và Seungcheol đã ở đó cùng Uju, cô bé chạy hết tốc lực lao vào vòng tay Papa. "Papa! Daddy!" Uju hét lên sung sướng, cười khúc khích khi Jihoon cúi xuống đỡ lấy con bé.

Soonyoung hôn lên đỉnh đầu con, ôm chặt cả Omega và cục cưng của mình vào lòng. "Có nhớ ba không, hạt đậu nhỏ?" "Con nhớ mọi người lắm ạ! Nhưng—nhưng con đã rất ngoan!" con bé nhanh nhảu hứa hẹn, đôi mắt mở to đầy khẩn khoản.

Jihoon mỉm cười. "Tốt nhất là nên như vậy. Các bác nói lần trước con đã ăn sạch chỗ bột làm bánh đấy." "Đúng thế," Jeonghan gọi vọng ra từ bếp. "Sau đó con bé đổ lỗi cho con chó, trong khi nhà mình còn chẳng nuôi con nào."

Soonyoung cười lớn. "Đúng là con của chúng ta rồi."

Lát sau, trong khi Jihoon dỡ hành lý còn Soonyoung để Uju ngồi trong lòng âu yếm, Jihoon bỗng thản nhiên nói: "Anh có hạnh phúc không nếu có một em bé đang lớn dần trong bụng em?"

Nụ cười của Soonyoung rạng rỡ đến mức tưởng như muốn xẻ dọc khuôn mặt anh. Nhưng Uju thì hít một hơi thật sâu đầy kinh ngạc. "Em bé ạ? Một em bé thực sự ạ?"

Jihoon gật đầu, đặt tay lên vùng bụng hơi ấm của mình. "Đúng vậy, tình yêu của ba. Con có muốn làm chị cả không? Con có muốn có một đứa em không?" Uju há hốc mồm. Rồi con bé hỏi một cách rất nghiêm túc: "Có thể là em trai được không ạ? Con gái phiền phức lắm."

Jihoon chớp mắt. "Uju. Con cũng là con gái mà." "Nhưng con khác," con bé khăng khăng.

—

Uju đã rời đi với tiếng cười khúc khích, vẫy vẫy chiếc ba lô nhỏ và hứa sẽ thật ngoan ở nhà bác Jeonghan. Jihoon nhìn theo con bé với nụ cười dịu dàng, vẫn còn chút ngạc nhiên trước việc con đã lớn khôn nhường nào. Nhưng khi cánh cửa đóng lại và sự tĩnh lặng bao trùm, một loại nhận thức khác bắt đầu trỗi dậy trong cơ thể cậu.

Nó bắt đầu chậm rãi, như một cơn ngứa ran dưới da. Một tiếng rung nhẹ ở vùng bụng dưới. Mùi hương của cậu, thường ngày vốn dịu dàng và ngọt như hương phấn, bắt đầu thay đổi — đậm đà hơn, ấm nóng hơn, xen lẫn chút gì đó đầy khao khát.

Cậu vừa mới gấp xong quần áo thì đợt xung mạch sắc nét đầu tiên ập đến. Jihoon ấn tay vào bụng dưới, thở ra run rẩy khi cơ thể bừng lên hơi nóng. Đây không phải kỳ phát tình tồi tệ nhất cậu từng trải qua, nhưng bản năng của cậu bị mắc kẹt giữa việc thèm khát sự gần gũi và cảm giác ngượng ngùng trong chính làn da của mình.

Mùi hương đã chạm đến Soonyoung trước cả khi Jihoon kịp gọi.

Anh đang ở trong bếp lau bình sữa thì dừng khựng lại, bản năng Alpha khóa chặt mục tiêu như một sợi dây cáp vừa căng hết cỡ. Cơ thể anh trở nên cứng cáp, mọi cơ bắp đều ở trạng thái cảnh giác. Mùi hương của Jihoon, chín muồi với nhiệt độ và sự khao khát, đặc quánh trong không khí.

"Jihoon?" Giọng Soonyoung trầm xuống, một tiếng gầm gừ pha lẫn sự lo lắng và điều gì đó sâu xa hơn.

Jihoon xuất hiện ở hành lang, mặt đỏ bừng, mắt mơ màng. "Em nghĩ nó bắt đầu rồi," cậu thì thầm, giọng mỏng manh. "Em không ngờ nó lại sớm thế."

Và chỉ bấy nhiêu là đủ.

Soonyoung băng qua căn phòng chỉ trong ba sải chân, tay đặt lên hông Jihoon khi mùi hương của chính anh cũng đậm đặc hơn — dấu hiệu của một kỳ động dục (rut) đang len lỏi. Sợi dây liên kết của họ bùng lên như một tia lửa. Jihoon theo bản năng rúc vào hõm cổ Soonyoung, hít hà mùi hương của anh như thể đó là thứ duy nhất giúp cậu đứng vững.

"Anh đây rồi," Soonyoung thì thầm vào tai cậu, giọng nói đã khàn đặc âm sắc Alpha. "Luôn luôn là như vậy."

Jihoon phát ra một âm thanh nhỏ đầy tuyệt vọng, bấu chặt lấy áo Soonyoung. "Cần anh ở gần. Cần anh, làm ơn."

Soonyoung không vội vã. Ngay cả khi bản năng gào thét đòi chiếm hữu, đòi ép Jihoon xuống và đánh dấu cậu hết lần này đến lần khác, anh vẫn bế cậu lên — đôi tay mạnh mẽ, chắc chắn, đưa Jihoon về phòng như một báu vật. "Ổ" của họ đã được chuẩn bị sẵn, những lớp chăn gối mềm mại được xếp gọn vào góc giường.

Soonyoung đặt cậu xuống cẩn thận, nâng lấy khuôn mặt cậu. "Em đẹp quá," anh nói khàn khàn. "Anh có mùi của tổ ấm."

Jihoon rên rỉ, mùi hương nhói lên sự khao khát. "Đừng trêu em..." "Anh không trêu đâu." Soonyoung âu yếm cậu, sợi dây liên kết giờ đây đập mạnh mẽ hơn. "Anh chỉ muốn em cảm thấy được yêu thương. An toàn. Và được tôn thờ."

Quần áo rời ra chậm rãi, da thịt chạm nhau như những mảnh ghép tìm về đúng vị trí. Jihoon ấm nóng dưới thân anh, mềm mại, tin cậy, kỳ phát tình khiến cơ thể cậu nhức nhối và rạo rực vì nhu cầu. Kỳ động dục của Soonyoung cũng hoàn toàn chiếm lấy anh, làm mờ đi lý trí nhưng chưa bao giờ đủ để anh quên mất người mình đang ôm là ai.

Họ chuyển động cùng nhau trong bóng tối tĩnh lặng, không gì vội vã. Soonyoung hôn lên từng tấc da thịt của Jihoon, xương quai xanh, vùng bụng, và cả vết cắn trên cổ Jihoon — vết đánh dấu giờ đã mờ đi nhưng chưa bao giờ bị lãng quên.

Đôi chân Jihoon quấn lấy anh, kéo anh lại gần hơn. "Soonyoung, em—em cần—" "Anh biết," Soonyoung thì thầm. "Anh sẽ trao cho em tất cả."

Sợi dây liên kết thắt chặt ngay khoảnh khắc họ hòa làm một, Jihoon hít một hơi dài, cơ thể Omega đón nhận Soonyoung với từng nhịp đập khao khát. Soonyoung gầm khẽ, nhưng bàn tay anh rất dịu dàng, dẫn dắt Jihoon qua từng đỉnh cao của khoái cảm.

Phát tình và động dục xoắn lấy nhau, nghẹt thở và thiêu đốt, nhưng được xâu chuỗi bởi tình yêu mãnh liệt. "Em đã nhớ cảm giác này," Jihoon hổn hển, trán tựa vào trán Soonyoung. "Em nhớ anh."

"Anh sẽ không đi đâu cả," Soonyoung hứa, hôn đi những giọt nước mắt lăn dài từ hàng mi Jihoon. "Em là của anh. Bạn đời của anh. Là tất cả của anh."

Cơ thể họ chuyển động nhịp nhàng, một bước nhảy mà chỉ hai người biết rõ. Jihoon rên rỉ khi nút thắt của Soonyoung bắt đầu sưng lên, cậu bám chặt hơn, đôi chân run rẩy. "Tuyệt lắm, Omega của anh," Soonyoung lầm bầm với chất giọng vụn vỡ. "Anh sẽ lấp đầy em hết lần này đến lần khác. Để cơ thể em ghi nhớ cảm giác được yêu thương như thế này là thế nào."

Và khi nút thắt khóa lại, khi họ cùng nhau vỡ òa, sợi dây liên kết tỏa sáng như ánh hào quang phía sau đôi mắt nhắm nghiền. Sau đó, Soonyoung ôm trọn Jihoon trong tay, vẫn chưa rời ra, tay vuốt ve dọc tấm lưng cậu. "Anh yêu em," anh thì thầm. Jihoon ậm ừ ngái ngủ. "Em yêu anh nhiều hơn."

Mùi hương của họ quyện vào nhau, mùi xạ hương và đường ngọt dịu, căn phòng tràn ngập một sự bình yên mà chiến tranh hay khoảng cách đều không bao giờ chạm tới được.

—

Sân sau nhà được giăng đầy ruy băng và những con hạc giấy, những màu sắc thanh nhã đung đưa nhẹ nhàng trong làn gió chiều ấm áp. Uju tròn bảy tuổi.

Con bé mặc một chiếc váy vàng nhạt với cổ tay thêu ren và một bông hướng dương nhỏ cài sau tai — tác phẩm của bác Jeonghan, người đã lăng xăng chăm chút cho con bé suốt cả buổi sáng. Tóc con bé được tết lỏng, và nó chạy chân trần trên cỏ, tiếng cười vang rộn như tiếng chuông gió phía trên hiên nhà.

Soonyoung đã tự tay đóng chiếc bàn gỗ để đặt bánh kem. Anh khăng khăng đòi làm. Jihoon để mặc anh, lặng lẽ quan sát từ hiên nhà với ly nước chanh trên tay. Mùi hương Omega của cậu ngọt ngào trong không khí, hệt như mùa xuân.

Dấu ấn bạn đời vẫn còn rạng rỡ trên gáy Jihoon, lộ ra nơi cổ áo hơi trễ xuống, và mỗi khi Soonyoung liếc nhìn nó, anh lại trông như một người đàn ông không thể tin nổi vào vận may của mình.

Khách khứa dần kéo đến. Jeonghan và Seungcheol với những món quà gói trong giấy màu pastel, Chan đeo một chiếc máy ảnh phim cũ quanh cổ. Mingyu đến muộn với những vết trầy trên đốt ngón tay và một bó hoa dại anh hái bên lề đường.

Bữa tiệc diễn ra êm đềm và dịu dàng, tràn ngập những món ăn tự làm và âm thanh Uju được chuyền từ tay người này sang người khác như thể con bé được làm bằng vàng vậy. Ôi, con bé được yêu thương biết bao.

Khi chiếc bánh kem được mang ra — một chiếc bánh bông lan vani đơn giản với lớp kem hồng và những con thỏ bằng đường nhỏ xíu đậu trên mép — Uju vỗ tay đầy hào hứng và đứng thẳng trên ghế khi mọi người hát chúc mừng.

Con bé nhắm mắt lại khi bài hát kết thúc. "Cháu đã ước điều gì vậy?" Jeonghan hỏi khi tiếng vỗ tay dứt hẳn, tay phủi chút kem trên má con bé. Uju cười rạng rỡ. "Một em trai ạ."

Jihoon bị sặc nước. Soonyoung suýt đánh rơi chiếc dao đang cầm. Jeonghan hít một hơi. "Chà, chà—! Đó là một ước nguyện lớn lao đấy nhỉ?" Ngay cả Chan cũng nở nụ cười, lắc đầu. "Ồ?" Seungcheol trêu chọc, quàng tay qua vai Soonyoung. "Lo mà thực hiện sau bữa tiệc đi nhé, Đội trưởng."

Má Jihoon đỏ bừng ngay lập tức, vành tai cũng đỏ ửng khi mùi hương Omega nồng lên, tố cáo sự ngượng ngùng của cậu. Soonyoung chỉ cười, kéo Jihoon lại gần bằng cách ôm eo và hôn lên thái dương cậu. "Uju-yah," Jihoon nói, giọng nén lại sự buồn cười, "có lẽ sang năm con nên ước một chú chó con thay thế đi."

"Nhưng con muốn em trai!" Uju khăng khăng. "Em ấy có thể đi đôi tất xanh mà con đã để dành!" Soonyoung cúi xuống nhìn con. "Con đã để dành tất trẻ con sao?" Uju gật đầu. "Con giữ chúng trong hộp kho báu. Bà nội nói đó là tất của Daddy khi Daddy còn bé xíu."

Jihoon thở dài, chịu thua nhưng vẫn mỉm cười. "Chúng ta sẽ xem xét nhé, con yêu." "Giờ chúng ta chụp ảnh được không ạ?" Uju rạng rỡ nhìn Chan, kéo kéo tay áo anh. "Cháu muốn một tấm thật đặc biệt." "Được chứ," Chan nói, cúi xuống chuẩn bị máy ảnh. "Cháu muốn đứng ở đâu nào?"

"Ở giữa ạ!" Uju nói, nhảy tót vào giữa thảm cỏ. "Và Papa với Daddy sẽ hôn vào hai bên má con!" Mọi người đều cười lớn.

Soonyoung và Jihoon trao nhau một cái nhìn — trìu mến và bất lực — rồi bước tới, mỗi người quỳ một bên khi Chan nhấc máy ảnh lên. "Được rồi—một, hai, ba—" Tiếng màn trập vang lên đúng lúc hai người đặt nụ hôn lên hai bên gò má đang rạng rỡ của Uju. Con bé cười khúc khích khi họ nựng mình, đôi tay nhỏ bé quàng qua cổ cả hai.

"Hoàn hảo," Chan nói khi hạ máy ảnh xuống. "Bức ảnh này sẽ đi vào sử sách gia đình đấy."

Nhưng Jihoon còn có một điều khác trong tâm trí. Đêm muộn hôm đó, khi căn nhà đã yên tĩnh và những vì sao bắt đầu thức giấc trên mái nhà, Jihoon gọi Soonyoung vào phòng khách. Uju đã đi ngủ, mệt lả nhưng vẫn lâng lâng hạnh phúc, ôm chặt chú hổ nhồi bông trước ngực.

"Gì thế em?" Soonyoung hỏi khi Jihoon nhẹ nhàng đặt một cuốn sổ lưu niệm dày lên đùi anh. "Em đã bắt đầu viết nó từ khi con bé chào đời," Jihoon nói. "Có lẽ là từ trước cả khi đó."

Soonyoung chớp mắt, rồi mở bìa cuốn sổ. Bên trong là những trang đầy ắp những dấu chân nhỏ xíu và những chiếc thẻ bệnh viện đã phai màu. Những bức ảnh về một đứa trẻ sơ sinh quấn trong tã, mặt đỏ bừng và nhăn nheo, với chiếc mũi dọc dừa và đôi môi mọng của Jihoon. Những lọn tóc xoăn đầu tiên. Nụ cười đầu tiên. Chiếc răng đầu tiên. Từ đầu tiên—được viết cẩn thận bằng nét chữ ngay ngắn của Jihoon: 'Papa.' Nó vốn dành cho Jihoon. Bởi vì lúc đó Soonyoung không có ở đây.

"Em đã từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có cơ hội cho anh xem," Jihoon nói khẽ, mùi hương ngọt ngào và đầy hoài niệm. "Nên em đã viết thư cho anh thay thế."

Soonyoung lật sang trang khác. Những lá thư ở đó.

Soonyoung-yah,

Hôm nay con bé đã cười lần đầu tiên. Em nghĩ tiếng cười đó nghe rất giống anh. Anh hẳn sẽ tự hào về con lắm. Con bé đã biết đấm đá như một Alpha lớn mạnh rồi. Giống hệt anh vậy. Em vẫn ngủ ở phía bên giường của anh. Đôi khi em tưởng tượng anh sẽ bước vào bất cứ lúc nào. Làm ơn hãy về nhà nhé.

Tay Soonyoung run rẩy. Jihoon đưa tay qua, trấn an anh bằng cách đặt bàn tay mình lên trên. Soonyoung đóng cuốn sổ lại và ôm chặt nó vào ngực, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. "Anh đã bỏ lỡ mọi thứ," anh thì thầm. "Tất cả mọi thứ."

"Giờ anh ở đây rồi mà," Jihoon thì thầm đáp lại, tựa đầu vào Alpha của mình, âu yếm nép sát. "Con bé yêu anh. Con bé nhận ra anh. Anh đã trở về với hai mẹ con. Đó là tất cả những gì quan trọng."

Soonyoung đặt một nụ hôn lên dấu ấn của Jihoon, giọng nghẹn lại. "Cảm ơn em vì đã không bỏ cuộc vì anh." Jihoon mỉm cười dịu dàng, nước mắt cũng lăn trên má mình. "Cảm ơn anh vì đã trở về."

Họ ngồi như thế thật lâu, gắn kết với nhau bởi những năm tháng mòn mỏi chờ đợi và một tương lai mà cuối cùng họ đã tự do để mơ về. Bên ngoài, làn gió mang theo tiếng vang nhẹ nhàng của điều ước sinh nhật từ Uju, nhẹ bẫng như một lời cầu nguyện.