Tôi đảo mắt nhìn quanh lễ đường như hiện trường tội ác.

Đầu óc choáng váng.

‘Có bao nhiêu người chết rồi nhỉ?’

Trên ghế khách mời, vẫn còn ngồi đó những “học viên trải nghiệm” xấu số bị cuốn vào truyền thuyết kinh dị về lớp học chú rể điên loạn này.

Ai nấy đều vô hồn, ánh mắt trống rỗng.

…Tôi đếm những chỗ ngồi trống.

Trong số mười lăm, thì mười một đã chết.

Sống sót chưa đến một phần ba.

‘Tỷ lệ sống sót chỉ 30%…’

Dù vậy, so với pháo thánh của hội bò sát ngoài hành tinh thì vẫn còn đỡ hơn.

Tôi đã sớm xác định: không thể cứu được hết mọi người. Dù làm gì cũng sẽ có người chết. Nhưng… chết chỉ để “làm màu” cho bầu không khí gameshow như thế này thì…

……

[Bạn chậm trả lời quá đấy, bạn tôi. Có vẻ còn đang đắm mình trong dư âm trực tiếp nhỉ!]

Tôi biết rõ.

‘Có nói với Brown rằng “thật sự cần phải làm vậy sao” thì cũng vô ích thôi…’

Một khi đã giao quyền cho một MC là sinh vật kinh dị, kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để có chương trình phát sóng thành công, thì tình huống này vốn đã nằm trong dự tính.

Nhất là khi hắn còn từng cảnh báo trước.

‘…Thôi thì, ít nhất không phải chết sạch, còn vài người sống sót, cũng coi là may.’

Điều chua chát nhất là… tôi không còn thấy sốc khi nhìn người chết nữa.

Không phải chỉ vì đã quen.

Mà bởi giờ đây, tôi là một tinh thần bị giam giữ trong cái thân thể dị hình, chỉ nhờ cái chuông mà níu giữ chút lý trí.

Được như bây giờ—vẫn còn giữ lại đủ cảm xúc để thấy xót xa cho người chết—đã là phúc phận hiếm hoi.

……

‘Hãy chú ý xem những người sống sót xoay sở ra sao.’

Và rồi—

– Brown.

[Hửm.]

Câu hỏi “nghĩ sao về chuyện này” thì nên trả lời thế này:

– Quả là xứng danh MC huyền thoại.

[…!]

– Tôi vốn chỉ mong anh phá nát buổi cưới. Nào ngờ anh không chỉ phá mà còn “biến tấu” thành công hơn cả.
– Nhờ thế, cô dâu có vẻ cũng vừa lòng rồi.

Qua chuyện vừa xảy ra, tôi hiểu ra.

‘Nếu chỉ đơn giản phá đám hôn lễ rồi bỏ chạy, không biết chuyện gì sẽ ập xuống.’

Chính vì “Cô dâu” hài lòng, nên mọi thứ mới khép lại tương đối yên ổn.

Chỉ có điều…

– Có phải… anh định làm thành series tiếp không?

Tôi cứ bị ám ảnh bởi niềm thỏa mãn của Brown trước tỷ suất người xem trực tiếp.

Nếu hắn biến nó thành series mới của Talkshow Đêm Khuya, và truyền thuyết “lớp học chú rể” tiến hóa thành dị bản cấp cao hơn thì sao…

[Lộc con.]

Giọng hắn vui tươi mà thân mật.

[Cậu nói một điều quá hiển nhiên mà lại dè dặt quá đấy!]

…!!

[Đúng vậy. Nếu đủ điều kiện, tất nhiên tôi sẽ thử làm mùa sau. Nhà sản xuất mà bỏ lỡ thời điểm khán giả phản hồi tốt thì là thất bại rồi. Bạn tôi tinh ý thật, đúng là có giác quan truyền hình!]

– Brown.

[Sao thế, bạn tôi?]

– Nhưng anh biết rõ, Talkshow Đêm Khuya vẫn hấp dẫn hơn nhiều, đúng chứ?

Một thoáng im lặng.

[Ồ, tất nhiên rồi. Bạn nói điều hiển nhiên quá đấy, Lộc con!]
[Đừng lo, tôi không bao giờ lơ là Talkshow Đêm Khuya đâu. Tôi chỉ nói, trong điều kiện thích hợp, có thể cân nhắc sản xuất thôi.]
[Trước đó, hãy phát sóng hậu truyện kết thúc cho gọn.]

Haa…

[Nào, giờ đội ngũ cũng sẽ rút đi.]

Vỗ tay.

Âm thanh vang vọng trong không khí, lập tức tất cả camera, ánh đèn, ban nhạc trong lễ đường được những nhân viên không mặt mũi dọn dẹp gọn gàng.

Dù không có mắt mũi, nhưng vài gương mặt ấy lại khiến tôi thấy quen quen… Không, không được nghĩ tiếp.

‘Nghĩ sâu hơn chỉ tổ bị kéo vào nữa.’

Càng nhắc tới đã thấy rờn rợn.

Vì thế, tôi cố gắng không nhìn nhóm nhân viên không mặt, mà hướng mắt theo những gì hiện ra nơi cuối tầm nhìn được chia sẻ qua đôi mắt.

Cuối tấm thảm nhung trắng kéo dài. Nơi cử hành lời thề hôn lễ.

Bục chủ lễ.

“……”

Nó đã bị phá nát đến rợn người, chỉ còn lại những mảnh đá vỡ tung tóe văng khắp nơi. Vết sẹo hằn trên sàn, thảm nhung rách nát.

Và ngay dưới chỗ từng đặt bục chủ lễ ấy—

một hố đen.

Sâu thẳm.

Bóng tối không thấy đáy.

“……”

Ngay trước đó.

“Cô dâu” đã xuất hiện từ nơi ấy.

Cú sốc ấy, dẫu tầm nhìn của Trưởng phòng Lee Ja-heon bị kiểm duyệt không ghi nhận trọn vẹn, vẫn đủ khiến giác quan rối loạn, nghiền nát. Thứ gì đó ngủ yên trong vực sâu kia, bị gò ép giải thích dưới hình thức một “hôn lễ”…

“Lộc Con.”

……

“Lộc Con. Xin đừng cố gắng xoay tầm nhìn.”

……!

Tôi chợt bừng tỉnh.

…Từ lúc nào, tôi đã cướp quyền kiểm soát cơ thể Trưởng phòng Lee, cố xoay đầu đi.

– …Cảm ơn anh.

“Vâng.”

Suốt chương trình phát sóng, Trưởng phòng Lee im lặng; chỉ đến khi chương trình kết thúc, anh mới lấy lại quyền kiểm soát.

Và từ nãy đến giờ, anh bình thản quan sát khung cảnh lễ đường.

Việc anh chịu ngồi yên, để mặc cơ thể mình nháy mắt và dẫn chương trình phát sóng điên loạn kia, thật đáng kinh ngạc—quả là bản lĩnh của một cựu thành viên đội thám hiểm dày dạn.

Đến cả lúc này, anh cũng không chặn Brown, mà kiên nhẫn chờ cho đến khi hắn tự kết thúc….

“Lộc Con. Cậu có cần lời khuyên không?”

……

– …Nếu cần, thì anh sẽ khuyên điều gì?

“Vâng. Hãy loại bỏ cái thực thể tên Brown—MC talkshow—khỏi hệ thống tinh thần của cậu.”

Aaaagh!

[Ồ, nếu không có phát sóng trực tiếp thì hẳn giờ đây kẻ đang chém gió tầm thường này đã chỉ là đồ trang trí bánh cưới thay vì bước ra được bằng đôi chân của mình!]

Khoan đã nào.

– Trưởng phòng. Nhưng ít nhất, có một điều chắc chắn: không cần đến Pháo thánh, giờ đây vẫn có thể thoát ra. Đúng chứ?

“Vâng.”

Phù…

[Và ai đã tạo ra “tình thế” này? Chính là MC Talkshow Đêm Khuya, người chỉ trong một ngày đã dàn dựng nên một gameshow trực tiếp! Lẽ ra, nếu ai đó có chút đầu óc thì phải rối rít tạ ơn mới đúng.]

“Ra vậy. Cảm ơn.”

[…]

“Giờ thì hãy loại bỏ đi.”

Lần hiếm hoi, tôi tận mắt thấy MC vĩ đại Brown… cứng họng.

– Nhưng… cũng đáng giá chứ?

[Tôi nghe thấy tiếng cậu hơi yếu đi đấy.]

……

Phải rồi….

Dù sao, bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng dịu xuống.

‘…Nhanh thoát thôi.’

Phải tách hai kẻ này ra ngay.

Theo mọi nghĩa, tôi đã quá mệt mỏi….

– Trước hết. Có lẽ cứ đi ra cửa chính là được rồi, Trưởng phòng.

Cổng chính của trường bổ túc đã lại xuất hiện, như một lời “đầu hàng trước phát sóng trực tiếp”, mở toang cho cả đoàn quay phim ra vào.

Tôi thở phào, nhìn Trưởng phòng Lee đưa những người sống sót ra trước.

‘Anh ấy đã chọn đúng—một quyết định có đạo đức.’

Thật may mắn.

Sau đó, Trưởng phòng Lee cũng bước qua cánh cửa.

Rầm mở.

Trong tầm nhìn chia sẻ, ánh sáng tràn qua cánh cửa mở rộng.

Thứ chưa từng thấy trong cái bóng tối trường bổ túc u ám này—

ánh mặt trời.

Và anh bước qua đó….

……

“Khách hàng.”

Tôi mở mắt.

Một không gian trắng toát. Nơi kỳ quái tạo bởi ánh sáng và hình khối. Từ lúc nào, tôi đã ngồi đó.

Và trước mặt tôi là—

“Đã xác nhận: cố gắng giải cứu thực thể ‘Lee Ja-heon’ tại Cửa hàng Vũ trụ—đã thành công.”

Con thằn lằn của Cửa hàng Vũ trụ.

Lần này mang màu xanh rêu.

Có vẻ tôi lại được diện kiến chúng, bằng cơ chế tương tự lúc VIP Personal Shopping.

“Trưởng phòng Lee Ja-heon đã trở về an toàn chứ?”

“Đã về.”

“Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với anh ấy.”

“Vâng. Vì vậy ‘chúng ta’ đang ở đây.”

Tôi mất một lúc mới hiểu ra.

Lũ bò sát ngoài hành tinh coi việc nói chuyện với “chúng ta” chính là trò chuyện trực tiếp với Lee Ja-heon.

Bởi vì Lee cũng là “chúng ta”.

Chúng tôi cùng chia sẻ toàn bộ kinh nghiệm và phán đoán trong một hệ thống tinh thần hợp nhất.

Càng khiến tôi thấy rõ—

“Không có khái niệm ‘cắt đứt với Lee Ja-heon’ ở đây.”

Với họ, chỉ giống như tự chặt đi một phần cơ thể: nhổ móng gãy, cắt bỏ da bỏng, lóc miếng thịt thối rữa.

Có thể xót xa, nhưng không có cảm giác tội lỗi.

Bởi vì chúng ta là chúng ta.

Một cảm giác thật quái dị.

“Xin lỗi, nhưng tôi muốn trò chuyện trực tiếp với ‘Trưởng phòng Lee Ja-heon’.”

“Trong kinh nghiệm và phán đoán, không có khác biệt.”

“Dù vậy, xin hãy cho phép.”

Một thoáng lặng im.

“Xác nhận. Thực thể Lee Ja-heon sẽ liên lạc trực tiếp với khách hàng ngoài đời thực.”

“Vâng. Cảm ơn.”

Ít nhất, chắc chắn anh ấy đã bình an trở về.

“Vậy… tôi cũng sẽ được trở lại thân thể mình chứ?”

Khi tôi đi giải cứu Trưởng phòng Lee, Cửa hàng Vũ trụ đã nói đó chính là bước cuối của món đồ “Chúng ta giúp đỡ!”.

– Khi giải cứu người gọi thành công, thực thể đáp ứng lời gọi sẽ trở về tọa độ gốc.

“Vâng.”

Con thằn lằn tiếp tân gật đầu xác nhận.

Tốt. Vậy tôi phải nhanh chóng quay lại….

“Ngài sẽ nhận phần thưởng sau chứ?”

“Phần thưởng…?”

“Là phần đáp lễ của chúng ta, vì đã giải cứu được thực thể Lee Ja-heon.”

…!

“Ý ngài là Cửa hàng Vũ trụ sẽ thưởng cho tôi sao?”

“Không. Không phải chúng tôi.”

Ánh mắt con thằn lằn bỗng trở nên hiền hòa, ẩn chứa ý vị sâu xa.

“‘Chúng ta’ sẽ thưởng cho ngài.”

……

……

Một sự gọi tên bao quát hơn cả “Cửa hàng Vũ trụ”.

“Ngài muốn gì?”

Tâm trí tôi bỗng sáng bừng.