"Lily, chuyện này là sao vậy?" Severus bước ra từ lò sưởi thẳng vào phòng khách của Lily. Anh ngửi thấy mùi phấn rôm thoang thoảng, quay lại thì thấy cô gái tóc đỏ đang ngồi trên ghế bành. "Cậu chuyển dạ mà không nói với tớ à?" Anh phải thừa nhận, anh hơi bị tổn thương vì ý nghĩ đó nhưng cố gạt đi. Luôn có lý do đằng sau hành động của Lily.

"Phải rồi Sev, và trước khi cậu nổi nóng nghe tớ giải thích đã. Khi tớ vừa đến bệnh viện Thánh Mungo thì con quỷ nhỏ kia đã quyết định xuất hiện. Tớ thậm chí còn không kịp gọi James. Thôi nào, thằng bé đang ngủ nhưng mình đoán nó sẽ dậy sau vài tiếng nữa để ăn." Cô đứng dậy và dẫn anh vào phòng dành cho em bé ở cuối hành lang. Phòng được trang trí bằng màu xanh nhạt và vàng nhạt, một sự kết hợp trang nhã theo anh nghĩ. Anh lặng lẽ bước về phía chiếc nôi và cúi xuống nhìn con của bạn thân mình. Anh cảm nhận một thứ mà anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy khi nhìn xuống cái đầu nhỏ xíu với mái tóc đen. Một cảm giác kéo anh lại gần hơn và anh cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp người khi chạm vào má đứa bé. Ngạc nhiên đến khó tin, anh ngước nhìn Lily với ánh mắt hoảng hốt.

"Lils... thằng bé thật hoàn hảo."

"Sev, tớ để ý thấy thằng bé có sức hút với cậu khi tớ mang thai. Mặc dù tớ rất vui vì nó được cậu yêu thương, nhưng nó vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hứa với tớ là cậu sẽ đợi đến khi nó lớn hơn rồi mới nói chuyện này với nó, tớ không muốn nó dành cả tuổi thơ để khao khát một điều gì đó mà nó chưa đủ lớn. Tớ muốn nó được là một đứa trẻ càng lâu càng tốt." Severus gật đầu.

---------

"Mẹ ơi, khi nào Sev mới đến đây? Con nhớ chú ấy."

"Mẹ biết mà, nhưng chú ấy phải học xong năm học ở trường rồi mới có thể đến thăm. Con biết chú ấy bận rộn thế nào vào thời điểm này trong năm mà. Mẹ chắc chắn với con chú sẽ về ngay khi tàu Tốc hành Hogwarts rời khỏi Hogsmeade."

"Nhưng con nhớ chú ấy lắm mẹ ơi! Chú ấy không đến thăm chúng ta thì buồn lắm." Harry gục đầu, lơ đãng xoa ngực. Có lẽ cậu mới tám tuổi nhưng cậu vô cùng ý thức về cảm xúc và tâm trí của mình.

"Lại đây nào con yêu, mẹ sẽ đọc truyện cho con nghe trong lúc chờ đợi. Thế nào?" Khuôn mặt Harry sáng bừng lên khi cậu cầm lấy cuốn truyện cổ tích yêu thích và ngồi vào lòng mẹ. Một tiếng sau, đèn floo sáng lên và Severus bước ra một cách duyên dáng thì bị một đứa trẻ tám tuổi hào hứng chặn lại.

"Sevvy! Con nhớ chú quá! Sao chú đi lâu thế? Mẹ đang đọc sách cho con nghe. Chú ở lại ăn tối được không?"

"Harry James Potter! Mẹ đã nói gì với con về việc tấn công Severus khi chú ấy đến vậy? Thả chú ta ra, chú ấy còn chưa cởi áo choàng ra nữa." Harry buông Severus ra ngay lập tức.

"Xin lỗi mẹ. Và con xin lỗi Sevvy, con chỉ là quá phấn khích khi chú đến thôi."

"Không sao đâu Harry, nhưng chúng ta phải tuân theo luật của mẹ con. Con biết là bà ấy sẽ phạt cả hai chúng ta nếu chúng ta không làm vậy." Anh treo áo choàng lên và ngồi xuống ghế sofa trước khi Harry trèo lên đùi anh. "Con đã đọc truyện gì trước khi ta đến vậy?"

"Mẹ và con đang đọc Alfred và Alpha, Severus." Anh ngước lên nhìn người bạn thân nhất của mình với vẻ mặt kinh ngạc.

"Cậu nghĩ đã đến lúc rồi sao?"

"Tớ thà cho thằng bé thời gian để làm quen với ý tưởng này trước khi thằng nhóc sẵn sàng đến trường. Cậu biết chuyện đó có thể như thế nào, không có đủ thời gian để thích nghi với tất cả mọi thứ." Anh gật đầu. Quả thực, anh biết việc không biết chuyện gì đang xảy ra với mình hay với những người xung quanh có thể căng thẳng đến mức nào.

"Con thích alpha trong truyện. Anh ấy tốt bụng. Nhưng anh ấy không tốt bằng chú đâu, Sevvy." Harry vòng tay ôm lấy eo Severus rồi nhanh chóng bắt đầu giấc ngủ trưa.

"Này Lils... cậu nghĩ thằng bé sẽ đón nhận chuyện này thế nào khi đến lúc?"

"Tôi không biết Sev, nhưng tôi hy vọng cậu đã sẵn sàng chiến đấu vì điều mình muốn. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng thằng bé sẽ rất được lòng người khác."

----------

Các giáo viên của cậu thật điên rồ. Họ thực sự nghĩ rằng mọi người sẽ hoàn thành hết bài tập về nhà trước khi cuối tuần kết thúc sao? Và tệ hơn nữa, Harry còn căng thẳng hơn bao giờ hết khi Neville, học sinh cuối cùng trong ký túc xá của cậu, cuối cùng cũng trưởng thành. Cậu ta đã phải vào bệnh xá vài ngày, giống như tất cả những đứa trẻ khác vào năm trước.

Harry thậm chí còn chưa có dấu hiệu trưởng thành nào sớm cả và điều đó làm cậu rất khó chịu. Cứ thế này, cậu sẽ không trưởng thành trước khi kết thúc năm thứ tư.

Đêm đó, Harry đang gõ cửa phòng làm việc của Giáo sư Snape ngay trước khi giờ làm việc kết thúc.

"Harry, vào đi. Con có cần giúp làm bài tập về môn Độc dược không?"

"Không... con..." Khuôn mặt Severus dịu lại vì đã hiểu.

"Con lo lắng về việc trưởng thành à?" Harry gật đầu và ôm lấy mình. "Harry, không sao đâu khi con chưa trưởng thành. Lại đây, bên lò sưởi sẽ ấm hơn." Họ đi đến chiếc ghế dài trước lò sưởi và Harry dựa vào ông. "Harry, ta đã bao giờ nói với con là ta chưa trưởng thành cho đến năm thứ sáu chưa?" Cậu bé ngước lên kinh ngạc, khiến Severus bật cười. "Con nghe ta nói rồi đấy. Và hơn nữa, ta vẫn chưa đánh dấu ai cả."

"Chú đã ở một mình suốt thời gian đó sao? Chú không thấy khó chịu hả?"

"Có và không. Ta không cảm thấy cần phải đánh dấu ai cả nhưng đôi khi ta cũng thấy cô đơn."

"Con... con có thể hỏi chú một điều không? Con không muốn hỏi mẹ vì mẹ rất bảo vệ con và điều đó hơi xấu hổ."

"Tất nhiên rồi Harry. Cứ hỏi ta bất cứ điều gì."

"Được rồi, con... ngực con đau lắm. Nó đỡ đau hơn khi con ở bên chú, chắc là nhờ mấy lọ dược hồi phục mà chú làm cho bà Pomfrey. Bộ con có vấn đề gì đúng không?" Bị kẹt giữa hai chân trời, Severus quyết định rằng sự thật sẽ là cách tốt nhất.

"Không, không phải do thuốc đâu Harry. Con không cảm thấy đau đớn khi ở bên ta chỉ vì ta là chính ta thôi."

"Ồ, vì chú là alpha à?"

"Cũng một phần thôi. Con biết bao nhiêu về quá trình trưởng thành?"

"Con biết hầu hết mọi người đều là beta và tất cả những người cùng tuổi với con trở lên đều đã trưởng thành. Con nghĩ họ đều là beta cả. Con chỉ không muốn trở thành kẻ khác loài..."

"Chà, alpha nổi tiếng là trưởng thành muộn hơn beta và omega, và họ thường có sự hiện diện khá rõ ràng. Hầu hết beta đều trưởng thành trước omega, có thể con là một omega." Harry ngồi thẳng dậy và lắc đầu với vẻ hoảng loạn hiện rõ trong mắt.

"Không! Con không thể là omega, con không thể. Điều đó-"

"-Hầu hết sẽ là con gái. Và đúng vậy, Harry, ta biết điều đó. Nhưng bạn đời của con sẽ không quan tâm. Thực tế, ta có thể đảm bảo rằng bạn đời của con sẽ không quan tâm nếu con là con trai."

"Chú biết bạn đời của con là ai sao? Làm cách nào?" Giờ thì tiêu đời luôn. Hắn đã tự đẩy mình vào góc tường này quá xa đến nỗi không còn lối thoát.

"Con có hài lòng không nếu chỉ dừng lại ở việc ta biết?"

"Không. Đó là ai? Liệu họ có thể giúp con bớt đau đớn không?"

"Phải, họ sẽ giúp giảm đau. Nó sẽ dịu đi khi con ở gần họ và biến mất hoàn toàn khi con được họ ôm ấp. Ta phải nói chuyện với mẹ con trước khi ta có thể cho con biết đó là ai. Ta đã hứa nhiều năm trước rằng ta sẽ nói chuyện với bà ấy về chuyện này trước để đảm bảo bà ấy đồng ý cho con biết. Ta xin lỗi Harry, nhưng con biết ta không nuốt lời mà." Harry gật đầu và đứng dậy. Họ bước ra cửa và Severus vòng tay ôm lấy Harry trước khi cậu rời đi. Cậu thiếu niên thả lỏng và ngay lập tức cứng người lại.

"Là chú, phải không? Chú đã làm dịu cơn đau." Biết mình đã bị phát hiện, hắn gật đầu. "C-con không thể... con không thể làm thế này được. Chú là gia đình của con, con không thể..." Harry quay người bỏ chạy. Thở dài, Severus phớt lờ những lời từ chối gay gắt và đi đến nhà Lily.

-----------

"Severus này, mình hy vọng cậu sẽ tự mình thoát khỏi mớ hỗn độn này! Mình không thể thuyết phục thằng bé rằng nó không phải là một đứa quái dị khi bị định đoạt bởi một người đàn ông mà nó đã quen biết cả đời, hơn nữa giờ nó còn nghĩ rằng làm omega nam là dị hợm. Mình đã cố gắng suốt hai tuần mà chẳng có tiến triển gì. Mình không có vấn đề gì với việc cậu và thằng bé ở bên nhau, thực ra mình muốn cậu hơn bất kỳ ai khác, nhưng cậu cần phải sửa chữa chuyện này. Cậu sẽ phải chịu đựng nhiều đau đớn hơn nó vì nó chưa trưởng thành, nhưng nó vẫn đang đau đớn. Hãy theo đuổi nó. Hãy cho nó thấy nó xinh đẹp và được cậu yêu thương."

"Lils, cậu biết luật lệ mà..."

"Mình cóc thèm quan tâm đến luật lệ ở Hogwarts! Là cha mẹ của nó, mình yêu cầu cậu tán tỉnh con trai mình. Mình sẽ gửi thư cho hiệu trưởng ngay khi cậu rời đi. Mình không xin phép cậu đâu Severus, Mình yêu cầu cậu làm điều này và cậu nên làm cho đúng!" Cô buông thõng vai khi cơn giận lắng xuống. "Sev, đối với thằng bé, lúc nào cũng là cậu. Ngay cả khi mình mang thai, vẫn luôn là cậu. Ban đầu nó có thể cự tuyệt cậu, nhưng rồi nó sẽ nhận ra rằng nó hạnh phúc hơn nhiều khi có cậu. Nó yêu cậu, cậu chỉ cần cho thằng bé thấy cậu cũng yêu nó." Severus gật đầu và quay trở lại phòng mình trước khi bắt tay vào làm việc.

---------------

"Này Hedwig! Đây, ăn thịt xông khói đi." Harry nhặt lá thư Hedwig đặt xuống cạnh đĩa của mình lên và mở ra. Tờ giấy da dày cộp và được viền vàng.

'Chuẩn bị tinh thần để được nuông chiều đi, Harry yêu quý của ta.'

Tờ giấy không nói gì thêm, nhưng khi cậu trở về ký túc xá để lấy sách vở học bài, cậu thấy một bông hồng đỏ nằm trên gối. Một luồng hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực, một sự giải tỏa dễ chịu khỏi cơn đau dai dẳng gần đây.

Tối hôm đó, Harry lấy một bộ đồ ngủ sạch sẽ và một chiếc khăn tắm trước khi vào phòng tắm. Một lọ dầu tắm hương hoa tử đinh hương đặt sẵn cạnh bồn tắm, Harry mừng rỡ ngâm mình vào nước nóng sau khi đổ lọ dầu vào.

Cuối tuần, Harry thấy mỗi bàn học của mình đều có một loài hoa khác nhau. Lớp Bùa chú là hoa huệ trắng, lớp Lịch sử Phép thuật là hoa sen, lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là hoa anh đào, và lớp Độc dược là hoa hồng đỏ. Dù cố gắng thế nào, cậu vẫn không thể ngừng đỏ mặt cho đến hết giờ học Độc dược.

Khi nhận được kết quả kiểm tra vào cuối giờ học, một chiếc vòng cổ rơi vào tay cậu. Mặt dây chuyền là một hình vuông đá vỏ chai đơn giản nhưng lại mang lại cảm giác ấm áp và an toàn. Mỉm cười, cậu đeo nó vào và nhét vào dưới áo. Ngạc nhiên thay, cậu cảm thấy cơn đau ở ngực dịu đi một chút và đỏ mặt dữ dội hơn khi bắt gặp Severus đang nhìn mình.

Không lâu sau đó, Harry thấy mình đang chờ đợi món quà nhỏ tiếp theo. Chúng trải dài từ những lời âu yếm vô hại đến hoa và những món quà nhỏ khác đang chờ cậu làm cậu vui lên. Đã vài ngày trôi qua, và cơn đau lại ập đến ngực Harry bất chấp viên đá obsidian vẫn nằm đó. Cậu đã bị đau ít nhất một lần mỗi ngày trong gần ba tuần nay mà không hề bị gì nghiêm trọng hơn.

Harry thấy mình bước vào phòng Severus mà không gõ cửa.

"Harry, mọi chuyện ổn chứ?" Harry lắc đầu và cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. "Ôi Harry," Severus đứng dậy, vòng tay ôm lấy cậu thiếu niên. Hắn dẫn cậu đến ghế sofa và kéo cậu vào lòng mình trong khi cậu khóc.

"Suỵt, Harry của ta. Không sao đâu, có ta đây rồi." Cuối cùng, nước mắt cũng ngừng rơi và Harry ngồi dậy.

"Em xin lỗi, em không cố ý khóc như vậy. Hôm nay em đau quá, em không biết phải làm gì khác."

"Vẫn còn đau chứ?" Harry gật đầu. "Em đau ở đâu?"

"Em... đau khắp nơi. Em đau ở những chỗ mà em thậm chí còn không biết là hiện diện, và sáng nay em chẳng muốn ra khỏi giường. Em thấy đỡ hơn một chút, nhưng giờ em kiệt sức rồi." Severus gật đầu và bế cậu lên. Hắn ngờ rằng Harry đang trong giai đoạn đầu của sự trưởng thành.

"Đến giờ em phải đi ngủ rồi. Thôi nào, nếu em thấy không khỏe thế này thì ta không muốn em quay lại ký túc xá nữa." Hắn bế cậu vào phòng riêng, đặt cậu nằm lên giường Severus trước khi mặc đồ ngủ cho cậu và đắp chăn cho cậu. Harry, lúc này đã ngái ngủ, vươn tay nắm lấy tay hắn và kéo hắn nằm xuống cùng. Không muốn để Harry một mình trong lúc cậu trưởng thành, hắn thay áo phông và quần nỉ rồi trèo lên ôm Harry vào lòng trong khi mọi thứ bắt đầu thay đổi.