"Harry?"

Âm thanh giọng Remus gọi tên cậu dần hiện rõ trong nhận thức. Harry chớp mắt, chăm chú nhìn người đàn ông kia cho đến khi sự nhận biết lộ rõ, khiến cậu khẽ ngả người ra sau, thoáng giật mình.

"Con muốn cho kem vào trà không?" Remus hỏi, mỉm cười ôn hòa, dù khóe mắt đã hằn rõ những nếp nhăn của nỗi lo âu.

"Vâng, cảm ơn chú," Harry vội đáp, đẩy chiếc tách về giữa bàn. Remus nhẹ nhàng rót kem lên trên, rồi khẽ vỗ về bàn tay cậu như một cử chỉ an ủi. Khi Harry ngẩng lên nhìn, ông lại mỉm cười, dường như hài lòng trước vẻ mặt của cậu.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Harry đoàn tụ với phiên bản Remus và Sirius của thế giới này. Cả hai đều hết mực yêu thương, chăm sóc cậu. Điều đó khiến Harry dấy lên cảm giác tội lỗi khi phải giả vờ mình là một người khác. Harry mà họ quen biết rất có thể đã chết; nếu chưa chết thì hẳn đang gặp hiểm nguy lớn, bởi suốt ngần ấy thời gian chẳng ai tìm thấy, chẳng có chút tin tức nào.

Tim Harry thắt lại vì hổ thẹn. Cậu áp chặt các ngón tay lên ngực, cố xoa dịu cảm giác căng tức đang lan rộng trong lòng. Tựa như có những chiếc vòi độc chậm rãi bò dọc thân thể, siết chặt trái tim cậu đến rỉ máu. Những người đàn ông này thấy nhẹ nhõm vì cậu vẫn sống, nhưng cậu lại đang nói dối họ. Cậu đã bỏ mặc bạn bè, trốn chạy như một kẻ hèn nhát, rời bỏ thế giới của mình, nơi Voldemort đang gieo rắc tàn phá để sống an nhàn, giả làm kẻ khác, một tên mạo danh đáng khinh.

Cậu là một người bạn tồi tệ...

Đôi tay Harry run lên, từng bắp cơ căng thẳng vì dằn vặt. Cậu nuốt xuống khối nghẹn ứ nơi cổ họng, cố hít thở thật đều qua mũi để trấn tĩnh lại. Remus trao cho cậu chiếc tách, ánh mắt hiền hậu như thể Harry chính là điều tốt đẹp nhất từng đến với đời ông. Cậu mỉm cười đáp lại, nhưng nơi đáy mắt vẫn ẩn chứa một nỗi buồn không thể xóa nhòa.

Cậu nhấp một ngụm nhỏ. Remus lại mỉm cười, trong dáng vẻ toát ra sự khích lệ, ân cần và trìu mến. Trong đôi mắt ấy là cả một biển lo âu, bao dung và yêu thương vô điều kiện. Harry không quen được nhìn bằng thứ tình cảm thuần khiết đến vậy, nên tim cậu lỡ mất một nhịp. Rồi cảm giác tội lỗi lại len vào, như nọc độc rỉ rả trong tâm trí.

Dĩ nhiên, Remus và Sirius ở thế giới cậu cũng yêu thương và quan tâm cậu. Nhưng ở nơi này, họ xem Harry như con ruột. Và điều ấy khiến cậu đau đớn, vì cậu biết điều này không thuộc về mình.

Hai con người này đã nuôi dạy Harry của thế giới họ — yêu thương, bao bọc, nâng niu. Khi mất cậu bé ấy, họ đã mất đi chính đứa con của mình.

Mang theo nỗi nặng trĩu và cảm giác tội lỗi, Harry vẫn ở bên họ. Mỗi lần nhận được cái nhìn đầy yêu thương ấy, mỗi lần họ mỉm cười, mỗi lần họ hỏi han cậu có khỏe không, có đói bụng không, có muốn ra ngoài hay dành thời gian bên họ không... cậu lại thấy mình tội lỗi. Vì tất cả điều đó không phải dành cho cậu, mà là cho một người khác. Một Harry khác. Và cậu bé ấy rất có thể đã chết.

Cậu vừa áy náy, vừa tham lam. Cảm giác tham lam này xa lạ và kỳ lạ. Cậu muốn tin rằng những lời nói ấy, những cái chạm ân cần, những cái ôm và nụ cười kia... tất cả đều là dành cho mình. Rằng Remus và Sirius này thật sự là cha đỡ đầu của cậu, chứ không phải của một đứa trẻ nào khác.

Dẫu khao khát được trở thành người đó, sống an yên bên những người thương yêu và chăm sóc mình, Harry vẫn biết mình không thể. Cậu phải tìm ra Harry kia. Nếu còn sống, cậu sẽ giúp cậu bé đoàn tụ với gia đình; nếu đã chết... thì Harry sẽ sống thay phần đời ấy, để những người cha đỡ đầu này không phải mất con lần nữa. Và cậu sẽ tìm ra kẻ đã bắt cóc, làm hại Harry kia để khiến hắn trả giá.

Cậu lại nhấp thêm một ngụm, thưởng thức lớp vị béo mượt của kem tan nơi đầu lưỡi.

"Rất ngon," cậu mỉm cười nói với Remus, "cảm ơn chú."

"Chú vui vì con thích. Sirius thì ghét loại trà này lắm," ông bật cười, "nhưng chú lại rất thích."

Harry bật cười khẽ. Sirius ở đây vừa giống vừa khác hẳn người đàn ông mà Harry biết ở thế giới mình. Có vẻ như khi sống đời Muggle, một phần mặc cảm, tội lỗi và đau đớn vì mất bạn bè của ông đã tan biến. Remus ở đây rõ ràng cũng không phải là người sói. Nhưng cả hai vẫn mang dáng dấp của Remus và Sirius mà cậu từng biết.

Harry cũng đã gặp Fred và George, họ làm việc cho Sirius. Hình như Sirius sở hữu một công ty Muggle khá lớn, có liên quan đến máy tính. Công nghệ ở thế giới này, vốn thuộc tương lai, vô cùng tiên tiến, và Harry vẫn đang cố làm quen. Cậu vẫn giữ chiếc điện thoại mà Tom đã tặng, dù Sirius khuyên nên đổi máy mới, không mặn mà với ý tưởng để "Tom Riddle chết tiệt" tặng cậu thứ gì.

Trong suốt hai tuần qua, Tom hầu như ngày nào cũng lại tới thăm. Lần nào hắn cũng mang theo bánh kẹo cho Harry, khi thì một hộp sô-cô-la thượng hạng buộc nơ vàng óng và chạm khắc tinh xảo, khi thì những món bánh ngọt cầu kỳ, hay các loại tráng miệng tuyệt đẹp, sắc màu mê hoặc. Điều đó khiến Harry, dù miễn cưỡng, cũng mong chờ những lần Tom đến. Những món ngon này chỉ dành riêng cho Harry, và Tom thường mời cậu ra ngoài ăn trưa.

Cậu biết ơn Tom. Hắn là một người tốt tuy hơi lập dị và kỳ quái, nhưng tốt với cậu. Sirius và hắn cũng tạm hòa thuận, chưa ai mất mạng, nên có thể coi như mọi chuyện diễn ra êm thấm. Có vẻ họ đang bàn bạc một thỏa thuận làm ăn nào đó.

Tom đã thôi hỏi về "những huyết thanh ma thuật" của cậu, thay vào đó chỉ quan tâm tới chuyện của Harry, mà tuyệt nhiên không chạm vào những đề tài nhạy cảm. Tựa như hắn biết trong quá khứ của Harry có điều gì đó quá đau đớn, và không muốn xới lên. Điều này cho thấy Tom hẳn biết chút gì đó về cuộc đời của Harry kia, những điều đủ khủng khiếp để hắn phải dè dặt.

Harry cần tìm họ, nghe tận tai những gì họ từng nói với Riddle, và hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Cậu cũng nghe rằng Ron làm việc cho Sirius và Remus, nhưng đang công tác ở Úc. Harry thấy buồn cười khi tưởng tượng Ron sống đời Muggle với công việc văn phòng và những chuyến đi công tác. Ginny thì cậu thấy trên truyền hình, làm bình luận viên thể thao kiêm đại diện truyền thông cho một câu lạc bộ bóng đá mà Sirius sở hữu. Điều đó vừa tuyệt vời, vừa khó tin.

Harry mong được gặp cả Ginny lẫn Ron, và hy vọng sẽ gặp Hermione. Nhưng cậu không dám hỏi nhiều, bởi không biết Harry ở thế giới này thân thiết thế nào với họ. Cậu chọn cách thận trọng, để người khác dẫn dắt câu chuyện, dần tìm hiểu mối quan hệ quá khứ. Suy cho cùng, cậu đã mất tích ba năm, nghĩa là biến mất khi mới mười lăm tuổi.

"Ôi, đây là bánh mật đường con thích nhất, cưng à" bà Weasley nói, bưng tới chiếc bánh nóng hổi vừa nướng xong.

"Ôi, cảm ơn chị, Molly," Remus đáp. "Không có chị thì bọn tôi không phải biết làm sao."

"Thôi đi," Molly cười. "Hai cậu phải ghé thường xuyên hơn. Tôi vẫn thường để mấy cô gái phục vụ lo chuyện này, nhưng biết Harry ở đây, tôi muốn đích thân tới và nướng bánh cho nó."

Sirius và Remus ở thế giới này thân thiết với nhà Weasley. Molly sở hữu quán cà phê ấm cúng mà sáng nay Remus đưa cậu tới. Quán đông khách, nổi tiếng nhờ đủ loại trà, cà phê và bánh ngọt. Harry rất thích, đặc biệt là món bánh mật đường.

Điện thoại Harry rung lên. Cậu rút ra xem tin nhắn của Tom. Hắn là người duy nhất thường xuyên nhắn tin cho cậu, Remus và Sirius thì thích gọi điện hơn.

Harry nhìn dòng chữ, khẽ mỉm cười rồi bắt đầu soạn trả lời.

"Có chuyện gì vui à?" Remus hỏi.

"À, là Tom," Harry đáp tự nhiên. "Hắn hỏi con có thích kem dâu không."

"Ồ," Remus khẽ hắng giọng. Rõ ràng ông không mấy thiện cảm với Tom, nhưng chưa từng nói thẳng hay cấm Harry gặp hắn.

"Hắn tìm được chỗ bán kem dâu ngon, hỏi con có muốn đi cùng không," Harry vừa nói vừa gõ nốt tin nhắn. Việc gõ trên màn hình nhỏ này vẫn còn là thử thách với cậu.

"Con đang... hẹn hò với Riddle à?" Remus bất ngờ hỏi.

Harry sặc trà, khiến Remus vội vỗ lưng.

"Harry? Con ổn chứ?"

"Con ổn," Harry thở hắt. Cậu ho đến khi lấy lại nhịp thở, rồi ngước nhìn Remus trong trạng thái kinh hoảng, không hiểu sao ông lại hỏi câu động trời ấy. Cậu vừa định phản đối thì Remus đã đưa ngón tay trỏ đặt lên môi cậu, đồng thời rút súng ra. Ông ghì đầu cậu cúi xuống, đúng lúc loạt đạn phá tan cửa kính quán. Qua mảnh kính vỡ, Harry kịp thấy những người đàn ông cầm súng lao tới.

"Cứ bám theo chú," Remus nói, kéo Harry chạy về phía sau quán, vừa bắn trả.

Harry lôi cây đũa phép giấu trong tay áo, khẽ niệm Protego. Một viên đạn lập tức bật ngược, ghim vào bức tường. Có ít nhất mười kẻ vũ trang. Harry chợt nhận ra, ở thế giới phản chiếu này, những vụ tấn công vũ trang dường như đang trở thành... chuyện thường ngày của mình.

Cái quái gì vậy chứ!

"Ngồi yên," Remus nói, vẫn giữ chặt Harry và dùng thân mình che chắn. "Chết tiệt!"

Họ loạng choạng tiến về phía quầy cà phê, ẩn mình sau quầy gỗ dày khi làn đạn vẫn tiếp tục dội xuống. Cửa bật mở, và Harry nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần. Một khoảng lặng ngắn bao trùm.

"Khi ta đếm đến ba, hãy chạy ra cửa sau và thoát khỏi đây," Remus nói. "Harry, con làm được chứ?"

"Gì cơ? Không," Harry lắc đầu. "Con sẽ không bỏ chú lại đây một mình với mấy kẻ điên loạn đó."

"Harry," Remus khẩn khoản khi tiếng bước chân càng lúc càng gần. "Chú có thể tự lo được. Chú có súng. Hãy nghe chú. Chúng ta không thể để mất con lần nữa."

Remus không hề hay biết Harry có thể tự bảo vệ mình trước mọi làn đạn, nên cậu không thể bỏ mặc Remus một mình, để chú có nguy cơ bị thương mà cậu không thể bảo vệ.

"Hãy hứa với chú, con sẽ đi," Remus nói lần nữa. "Ra ngoài và gọi cho Sirius, được chứ?"

Đôi mắt Harry mở to khi thấy cảnh tượng kỳ quái: bà Molly Weasley leo lên quầy cà phê, tay cầm súng tiểu liên và xả đạn dữ dội.

"Cút khỏi quán của ta, lũ khốn," bà gào lên, không tha cho bất cứ ai. "Các ngươi phá hỏng hết đồ trang trí của ta. Chúng được mang từ Ý về đấy."

"Đi ngay," Remus quát, đứng dậy và nổ súng đáp trả.

Harry tiến về phía cửa, niệm bùa bảo vệ cho Remus và bà Weasley. Cậu nhìn quanh quán cà phê tan hoang, thấy những người đàn ông nằm bất động trên sàn, kẻ bị thương, kẻ đã chết. Cảnh tượng thật khốc liệt, máu me khắp nơi.

"Harry," Remus lao tới, ôm lấy vai cậu và kéo ra khỏi khu vực trống trải – nơi cậu dễ trở thành mục tiêu. "Chú đã bảo con rời đi rồi mà."

"Họ đều đã bị vô hiệu hóa," Harry đáp. "Họ là ai? Họ muốn gì?"

"Có vẻ là người của Grindelwald," Remus nói, tiến đến gần một kẻ bị thương nặng và đá văng khẩu súng khỏi tay hắn. "Con cần được bảo vệ. Chúng nhắm vào con."

"Tại sao?"

"Vì Riddle," Remus đáp, rút điện thoại gọi cho Sirius.

Harry nhìn qua khung cửa kính vỡ vụn, thấy những người nằm rên rỉ trên mặt đất. Cậu định chạy lại giúp nhưng bất chợt, một chiếc xe tải lao tới với tốc độ khủng khiếp, thẳng hướng đâm vào họ. Không chần chừ, Harry dùng phép đẩy Remus và bà Weasley sang một bên, khiến họ ngã xuống trong kinh hoàng. Cậu niệm bùa giảm chấn cực mạnh lên chính mình để khi va chạm, lực tác động chỉ nhẹ như cánh lông chim rơi xuống.

"Harry!" Remus hét lớn, cố bò qua đống đổ nát để tới chỗ cậu, nét mặt hoảng loạn tưởng rằng cậu sắp bị nghiền nát. Trước khi Harry kịp trấn an, chiếc xe đã lao vào cậu. Cửa bật mở, nhóm người bịt mặt vũ trang tràn xuống.

Cậu lập tức chạy về phía cánh cửa mà Remus đã chỉ trước đó, nhằm lôi chúng ra xa Remus và bà Weasley. Cậu không muốn họ bị thương vì mình.

"Bắt lấy thằng nhóc," một tên ra lệnh.

Harry mở cửa, bước vào một khoảng sân nhỏ, nơi đã có sẵn một nhóm người chặn lối. Rõ ràng, chúng đã dự liệu tình huống này.

"Xem này, tụi bây," gã cầm đầu bước tới, ánh mắt như thú săn mồi. "Con chim xinh đẹp đã sa vào lưới."

Những kẻ bám theo từ trong quán cũng ùa ra, vây kín Harry. Nếu không có phép thuật, có lẽ cậu đã thật sự mắc kẹt. Nhưng Harry có phép thuật và đủ mạnh để dạy cho lũ này một bài học.

"Một bức tranh sống động," một kẻ giễu cợt. "Không lạ gì Riddle lại rước cậu về."

"Đẹp trai thật," gã cầm đầu cười. "Là con nuôi nhà Black, lại là chồng của gã Riddle ngạo mạn. Không thể để yên được."

Harry thở dài, nhẫn nại chờ xem chúng định giở trò gì.

"Bắt lấy nó," gã ra lệnh. "Cẩn thận, đừng làm xước hàng. Ông chủ sẽ không vui đâu."

Harry niệm bùa rối trí, khiến cả bọn khựng lại, bối rối nhìn nhau. Tiếp đó, cậu niệm bùa dính chân, khiến chúng không thể di chuyển, vài tên loạng choạng ngã sấp xuống nền nhựa.

"Giờ thì," Harry mỉm cười, giọng điềm tĩnh. "Truyền đạt vài điều. Ta sẽ không để bị theo dõi nữa. Về báo lại với ông chủ hay lãnh chúa gì đó của các ngươi: tránh xa ta và gia đình ta ra. Nếu không, chuyện bị dính chân thế này sẽ chỉ là trò đùa nhỏ so với những gì ta làm tiếp theo."

Phép được hóa giải, cả bọn ngã nhào.

"Cái quái gì...?" gã cầm đầu kinh hãi. "Ngươi là thứ quái đản gì vậy?"

"Imperio," Harry khẽ đọc, không chút do dự. Đôi mắt gã lập tức đờ đẫn, như chìm vào một giấc mộng êm ái.

"Múa đi," Harry ra lệnh.

Gã lập tức làm theo. Một tên khác toan lao tới nhưng bị Harry hất văng vào thùng rác.

"Quỳ xuống," Harry nói lạnh lùng, và hắn lập tức khuỵu gối, run rẩy.

"Còn ngươi, dừng lại và rút súng ra."

Gã cầm đầu làm theo.

"Hãy chĩa vào chân, tránh xương."

Một giọt mồ hôi lăn xuống thái dương gã. Tay hắn run nhưng vẫn tuân lệnh.

"Nổ súng."

Tiếng súng vang lên, gã thét đau đớn, ôm lấy vết thương.

"Im lặng," Harry quát. "Giờ chĩa súng lên đầu."

"Ngươi biết đấy," Harry nói, giọng trầm và nặng. "Nếu ta bảo ngươi bóp cò ngay bây giờ... ngươi sẽ làm. Và ngươi biết điều đó."

Harry hóa giải bùa, để gã tự nhận thức lại. Khuôn mặt gã trắng bệch, tay run cầm cập.

Harry tiến lại gần, gã hoảng sợ đến tê liệt. Cậu cúi xuống, đặt tay lên vết thương. Tiếng rên vang lên khi viên đạn bị hút ra và rơi xuống đất. Một câu thần chú chữa thương khẽ vang, máu ngừng chảy.

"Đó là món quà – và lòng thương hại của ta dành cho các ngươi," Harry nói chậm rãi. "Giờ thì cút, và đừng bao giờ quấy rầy ta nữa."

"Đừng nhìn," Sirius nói với cậu khi Harry đang nhìn chằm chằm vào những thi thể nằm bất động trên sàn. Người đàn ông kéo áo khoác của mình, khoác lên vai Harry. "Cháu có bị thương ở đâu không?"

Có quá nhiều người ở đây. Harry nhận ra một vài gương mặt quen thuộc.

"Con... ổn," cậu khẽ đáp, giọng gần như không nghe thấy. Sirius khẽ xoa đầu cậu rồi bước đến chỗ mọi người. Họ đang thu dọn hiện trường.

Ngay khi đẩy lui được những kẻ tấn công, Harry đã lập tức chạy đi giúp Remus và bà Weasley. Cả hai đều chỉ bị vài vết trầy xước nhẹ. Họ đã cố gắng phá cửa để vào cứu Harry. Trái tim Harry như thắt lại khi Remus bật khóc, ôm chầm lấy cậu, liên tục thì thầm lời xin lỗi vì để cậu chứng kiến cảnh tượng này. Ông chẳng mảy may để tâm đến sự an nguy của bản thân. Harry cảm thấy vô cùng áy náy.

Chưa đầy năm phút sau, Sirius trở lại cùng vài người đàn ông. Một số mặc đồ bảo hộ, bắt đầu thu gom các thi thể.

"Uống chút nước đi, cháu yêu," bà Weasley nói, đưa cho Harry một cốc nước.

"Con cảm ơn," Harry mỉm cười khẽ đáp.

Cửa sổ đã bị phá vỡ, từ đó Harry có thể nhìn ra con phố đông nghẹt xe cộ. Nhiều người khác đang tiến vào, trông như đã chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ. Có vẻ như tất cả họ đều làm việc cho Sirius. Harry thắc mắc vì sao họ không gọi cảnh sát. Cậu sững người khi thấy Moody với cả hai mắt còn nguyên, nhưng tính khí vẫn nóng nảy như xưa, đang quát tháo những người mà ông cho là làm việc chưa đạt yêu cầu.

Khoảng nửa tiếng sau, một số xe mới đến. Harry kinh ngạc khi thấy Tom bước xuống, bên cạnh là Bellatrix Lestrange và Barty Crouch Jr. Mắt Harry mở to khi Bellatrix đi thẳng về phía mình.

"Ôi, bảo bối của dì đây rồi," Harry suýt trợn tròn mắt. "Cháu nên về ở với dì Bella. Ruddy và Rab nhất định sẽ bảo vệ cháu tốt hơn tên chó hoang thô lỗ kia."

Cô liếc xéo Sirius, lúc này đang bắt tay với Riddle. Không nhận được phản ứng từ người anh họ, cô liền quay sang nắm lấy má Harry.

"Cháu có nét giống chú Alphard. Đẹp trai tuyệt đối!" Bellatrix thốt lên.

Harry cố thoát khỏi bàn tay cô, nhưng Bellatrix khá khỏe, cư xử như thể cậu chỉ là một món đồ chơi nhồi bông.

"Ông ta đang tuyên chiến qua hành động của mình," Harry nghe Riddle nói với Sirius. "Nếu ổng muốn chiến tranh, ta sẽ đáp lại.

Sirius nói gì đó nhưng Harry không nghe rõ, vì lúc này Bellatrix đã siết chặt vòng tay hơn, thậm chí còn nhấc bổng Harry lên, điều khiến cậu hoảng hốt. Người phụ nữ này rốt cuộc khỏe đến mức nào?

"Harry, cưng à," Tom lên tiếng, giọng ôn tồn. "Em có bị thương hay đau ở đâu không?"

Riddle thật sự... cuốn hút. Harry ngây người. Hắn mặc bộ vest ba mảnh màu xanh đậm và khoác áo măng tô, mái tóc gợn sóng được chải mượt và rẽ ngôi gọn gàng. Hắn trông... Harry bối rối quay đi chỗ khác. Trong khi xung quanh vẫn còn những thi thể nằm trong vũng máu.
Harry khẽ gật đầu, lúng túng không biết đáp thế nào.

"Bella," Tom quay sang người phụ nữ vừa chịu buông Harry. "Ta trông cậy vào sự hỗ trợ của cô với vấn đề này. Hãy bắt đầu kế hoạch.

"Tất nhiên, thưa ngài," cô đáp, vẻ mặt hân hoan đến mức như muốn quỳ gối trước Riddle. Harry suýt bật cười. Cô liếc Harry và Tom một lượt đầy ẩn ý rồi quay đi, nhập vào cùng chồng đang đứng lảng ra một góc để tránh đụng mặt Sirius.

Harry cũng nhận ra Rabastan Lestrange, người có vẻ trái ngược hoàn toàn với anh trai, dường như đang cố gắng bắt chuyện với Sirius.

"Đi thôi," Riddle nói, đặt tay lên lưng Harry, nhẹ nhàng đẩy cậu bước về phía trước. "Nơi này không phù hợp để em ở lại. Tôi rất lấy làm tiếc vì em lại phải chứng kiến cảnh bạo lực man rợ như thế này một lần nữa."

"Chúng ta... có nên chờ cảnh sát không?" Harry hỏi, không chắc mình nên nói gì với bên cảnh sát Muggle.

Tom mỉm cười, khóe môi cong lên đầy thích thú.

"Em không cần lo chuyện đó đâu, cưng," hắn nói dịu dàng, đưa tay vén mấy sợi tóc trên trán Harry. "Hãy để người của tôi và các cha đỡ đầu của em xử lý. Đi thôi. Tôi sẽ đưa em về."

Họ bước ra ngoài, làn không khí lạnh lập tức bao quanh Harry. Cậu vẫn khoác chiếc áo của Sirius trên vai.

"Tôi không hiểu... tại sao lại có những bạo lực vô nghĩa như thế này," Harry khẽ nói khi tiến đến chiếc xe của Riddle. "Như thể con người không muốn sống yên bình, hạnh phúc, mà lại làm những điều gây tổn thương cho người khác, đồng thời cũng đẩy bản thân vào nguy hiểm, thậm chí mất mạng."

"Hạnh phúc của một người đôi khi lại là địa ngục của kẻ khác," Riddle đáp. "Con người làm đủ mọi thứ để tìm kiếm hạnh phúc, nhưng không phải ai cũng có sức mạnh để nắm giữ nó."

Harry đảo mắt, xoa xoa hai bàn tay lạnh buốt. Riddle nhìn cậu với ánh mắt chiếm hữu, như thể muốn nhốt Harry vào một chiếc hộp để chẳng ai khác được nhìn thấy. Hắn tháo găng tay da, nắm lấy đôi bàn tay lạnh của Harry, truyền hơi ấm. Trái tim Harry bỗng rung lên một nhịp lạ lẫm. Riddle đưa các ngón tay của Harry lại gần, thổi hơi ấm lên những khớp ngón lạnh giá, rồi khẽ mỉm cười, và khiến Harry hoàn toàn sững sờ khi đặt một nụ hôn nhẹ lên đó.

Harry đứng bất động, tay vẫn nằm gọn trong bàn tay hắn.

"Đi thôi," Riddle nói, mở cửa xe cho cậu.

"Tôi... không muốn về nhà," Harry nhỏ giọng.
Tom mím môi, ánh mắt thoáng suy tư, rồi khẽ gật đầu.

"Vậy thì theo tôi," hắn nói. "Tôi cũng không muốn em ở một mình sau chuyện vừa rồi. Tôi cần đến chỗ làm, nhưng em có thể ở lại văn phòng tôi. Hơn nữa, tôi nghe nói căng-tin ở đó có nhiều món ngọt tuyệt vời."

"Được rồi" Harry đáp, vẫn chưa rút tay ra khỏi vòng tay ấm áp của Riddle.

Ánh mắt mọi người đồng loạt dồn về phía cậu. Harry đã quá quen với việc bị nhìn chằm chằm. Suốt cuộc đời, cậu đã sống cùng danh xưng "Đứa bé Sống sót", và danh xưng ấy kéo theo vô số ánh nhìn soi mói. Nhưng lần này thì khác, một mức độ khác thường, gần như mất kiểm soát. Có người thậm chí dừng hẳn công việc đang làm, chỉ để trân trân nhìn cậu như thể Harry mọc thêm... hai cái đầu.

"Đừng bận tâm tới họ," Tom nói, khẽ kéo

Harry sát lại bên mình, dường như cảm nhận được sự bất an của cậu trước những ánh nhìn dán chặt. Họ băng qua đám đông để tiến vào nhà ăn. "Tôi chưa từng dùng bữa ở đây, nên hẳn họ hơi bất ngờ."

Hơi bất ngờ? Nói vậy quả là hạ thấp sự thật. Bọn họ nhìn hai người chẳng khác nào vừa thấy một con tàu vũ trụ hạ cánh ngay trước cửa.

"Ngài Riddle," một cô gái mà Harry chưa từng gặp khẽ chào Tom, giọng lộ vẻ căng thẳng.

"Ngài muốn tôi chuẩn bị gì?"

"Cà phê, không đường," Riddle đáp điềm nhiên, gần như chẳng buồn liếc sang. "Còn em, cưng, em muốn dùng gì? Tôi biết bữa sáng của em đã bị gián đoạn, nếu đồ ăn ở đây không hợp khẩu vị, tôi sẽ bảo tài xế mang món khác tới cho em."

Cô gái đứng bên cạnh suýt sặc, còn Harry thì ngạc nhiên nhìn sang. "Ờ..." Cậu dụi mắt. "Tôi nghĩ... tôi cũng sẽ uống cà phê."

"Lấy thêm một miếng bánh táo," Tom căn dặn, và cô gái lập tức gật đầu, chạy vụt đi.

"Cha đỡ đầu của em bảo tôi rằng người của Grindelwald đã lôi được em vào bên trong cùng bọn chúng. Lạ thật, là tại sao chúng lại để em thoát," Tom trầm ngâm. "Chúng ta cần thận trọng hơn. Có lẽ nên đưa ra thông báo chính thức rằng em đã được tìm thấy. Kẻ thù của tôi vốn rất ngoan cố, mà em lại là một miếng mồi khó cưỡng."

"Anh không cần lo cho tôi," Harry đáp. "Tin tôi đi, tôi có thể tự lo cho mình. Thực ra, tôi nghĩ anh nên lo cho những kẻ tìm cách tấn công tôi thì hơn bởi chính họ mới là người gặp nguy hiểm."

"Em thật biết cách ứng đối," Tom bật cười. "Nhưng đừng coi nhẹ mối nguy này. Tôi sẽ không thể chịu đựng nổi nếu em bị thương. Em là bảo vật của tôi, thân ái."

Harry nuốt khan, một luồng ấm áp lan khắp cơ thể khi nghe những lời ấy, dường như bụng cậu bị một làn gió nhẹ khẽ khuấy động. Má cậu nóng bừng, vội quay đi, bối rối. Trời ạ, cậu là người trưởng thành, tại sao lại để mấy tiếng gọi âu yếm và những cử chỉ ân cần của Riddle khiến mình xao động đến vậy? Ánh mắt cậu rơi xuống cô gái vừa mang cà phê và bánh táo trở lại. Muốn né tránh những cảm xúc lạ lẫm vừa trỗi dậy, tâm trí Harry bất chợt xao động... và ma lực của cậu vỡ tung, len lỏi vào sâu trong tâm trí cô.

'Mình phải làm điều này,' giọng nghĩ của cô vang vọng trong đầu Harry. 'Sẽ không ai biết. Mình cần tiền để lo cho các em. Riddle là đồ khốn.'

Harry ngỡ ngàng nhìn cô gái, tâm trí đầy căng thẳng của cô khiến cậu rùng mình. Cô đang rút ngắn khoảng cách giữa mình với họ, vẻ ngoài mỗi lúc một bồn chồn, bất an.

'Nếu họ xét nghiệm và phát hiện ra mình là kẻ bỏ thuốc...' cô run rẩy nghĩ. 'Không, họ sẽ không nghi ngờ mình. Mình chỉ là một nhân viên quèn trong nhà ăn. Bình tĩnh lại, Amelia. Hắn hiếm khi tới đây, nên đây là cơ hội của mình. Có thể sẽ chẳng bao giờ có lần thứ hai.'

Bàn tay cầm khay của cô run lên bần bật, như chiếc lá khô giữa gió đông.

'Thuốc độc sẽ không phát tác ngay,' cô tự nhủ. 'Khi hắn phát bệnh, họ sẽ chẳng thể truy ra là mình. Ổn cả thôi. Sẽ không ai biết.'

Cô đặt khay xuống bàn. Harry tròn mắt dõi theo từng cử động khi cô đặt ly cà phê lên. Riddle lịch sự cảm ơn và đưa tay cầm ly, nhưng Harry đã chộp lấy tay hắn, ngăn lại. Tom nhướng mày, nghiêng đầu dò xét. Harry vươn tay, giữ chặt lấy tay cô gái.

"Khoan đã, Amelia," cậu nói, nhìn thẳng vào mắt cô. Tom khẽ nheo mắt, ánh nhìn thoáng hiện sự khó chịu. Cô gái run rẩy, tim đập nhanh đến mức Harry nghe rõ mồn một; trông cô chẳng khác nào chú thỏ sợ hãi. "Cô có vẻ lạnh đấy. Đang run sao? Cô có muốn uống chút cà phê không?"

Cậu đẩy ly cà phê của Riddle về phía cô. Đôi mắt cô mở to hoảng loạn, vội giật tay lại.

"Xin lỗi ngài," cô gái lắp bắp. "Tôi chỉ hơi lạnh... tôi sẽ mặc thêm áo khoác."

"Tôi muốn cô uống tách cà phê này," Harry nói, vẫn không buông tay.

"Cưng, em đang làm gì thế?" Tom hỏi, ánh mắt di chuyển giữa Harry và cô gái với vẻ hoài nghi khó hiểu.

Đôi mắt cô gái mở to như vừa nghe điều gì không thể tin nổi khi Tom gọi Harry như vậy. Harry phớt lờ Tom, tiếp tục giữ chặt ánh nhìn của mình.

"Nếu tôi có gì xúc phạm ngài, xin thứ lỗi," cô gái run rẩy. "Tôi sẽ rời đi ngay. Nếu ngài không thích tách cà phê này, tôi có thể mang cho ngài tách khác."

"Tôi muốn cô uống chính tách cà phê này, Amelia," Harry nói rõ ràng, "tách mà cô mang cho Tom."

"Không đời nào," cô phản ứng mạnh, giọng mỗi lúc một cao và chói. "Tôi không thể uống cà phê của ngài Riddle."

"Riddle có thể dùng tách của tôi," Harry đáp, đẩy cốc của mình về phía Tom. Tom vẫn chưa hết vẻ bối rối trước hành động kỳ lạ của Harry.

"Có chuyện gì sao, cưng?" Tom hỏi.

"Có," Harry đáp gọn. "Cô ấy sẽ không chịu uống tách cà phê cô ấy pha cho anh."

"Xin hãy thả tôi ra!" cô gái hét lên, cố giật tay lại. Harry vẫn không buông. Cậu đã quá mệt mỏi với những âm mưu hạ độc và giết chóc như thế này.

"Chuyện này là sao?" Riddle cố gắng hiểu, giọng trầm xuống. "Có điều gì ở tách cà phê này khiến em bận tâm sao?"

Mọi người xung quanh đã ngưng hẳn mọi việc, dõi theo từng lời, từng cử chỉ.

"Sao cô không tự nói cho chúng tôi biết, Amelia?" Harry thở dài. "Nói xem, trong tách cà phê này có gì?"

"Tôi... tôi không hiểu ngài muốn gì," cô gái hét lên, gần như hoảng loạn. "Thả tôi ra! Ai đó giúp với!"

"Tom, anh nên cho xét nghiệm tách cà phê này," Harry nói, giọng bình thản đến đáng sợ. "Hoặc... Amelia, cô có thể tự thú và tỏ ra hối hận, nếu không muốn phải vào tù."

Cô gái khuỵu xuống, bật khóc khi nhận ra mình đã bị lật tẩy.

"Họ... họ ép tôi làm vậy, thưa ngài Riddle," cô nức nở, lau nước mắt bằng tay áo. "Tôi xin lỗi... tôi chỉ cần tiền để nuôi các em..."

Đám đông xung quanh đồng loạt thở hắt ra đầy kinh ngạc. Harry nhận thấy ánh mắt Tom trở nên lạnh lẽo, vô cảm khi nhìn cô gái đang quỳ dưới đất.

"Tôi không muốn bỏ thuốc độc vào cà phê của ngài," cô tiếp tục khóc, từng lời đứt quãng xen lẫn tiếng nấc.

Tom khẽ gật, lập tức có vài người bước tới đỡ cô gái đứng dậy, còn một người khác đeo găng tay cẩn thận nhấc tách cà phê lên. Harry định với lấy cốc của mình nhưng Tom đã giữ tay anh lại.

"Tôi không muốn em mạo hiểm đâu, cưng à," Tom trầm giọng, kéo Harry vào sát lồng ngực rộng rãi, rắn rỏi của mình. Hương lạnh mát đặc trưng của Tom lập tức bao trùm giác quan, khiến Harry bất giác thở gấp. "Có vẻ em lại cứu tôi thêm một lần nữa rồi. Nói tôi nghe... làm sao em biết cô ta bỏ độc vào cà phê của tôi?"