Chương 10

Văn bản chương
Việc cãi nhau với Bruce đêm hôm trước đã khiến Dick rơi vào tâm trạng tồi tệ; việc phải lê mình ra khỏi giường vào sáng thứ Bảy để giải quyết với Maroni càng khiến mọi chuyện tệ hơn, đặc biệt là khi anh nhìn thấy Jason đi theo mình, cách trạm xe buýt ba dãy nhà.

Dick thở dài. Nếu không có một cuộc đối đầu, thực sự không có cách nào để khiến Jason ngừng lại. Không phải là Dick có thể chỉ đưa ra một trong những tín hiệu tiêu chuẩn của họ cho biết tôi đang bí mật, đi đi, nói chuyện sau -hoặc, anh ấy có thể, nhưng sau đó anh ấy sẽ phải giải quyết nhiều câu hỏi hơn mà anh ấy không muốn trả lời.

Anh chỉ có thể hy vọng Jason đủ tỉnh táo để tránh xa tầm mắt cho đến khi Dick giải quyết xong chuyện với Maroni.

Anh ta bước vào cùng tòa nhà mà anh ta đã đến để họp lần đầu, không kiểm tra xem Jason có theo sát anh ta không. Maroni đang đợi anh ta ở trên lầu.

"Nightingale," anh ta nói khi Dick tiến lại gần, chỉ vào chiếc ghế trước mặt anh ta. "Tôi tin là mọi thứ vẫn ổn chứ?"

Dick mỉm cười lịch sự khi ngồi xuống giữa ghế, giữ nguyên chân để phòng trường hợp anh cần phải di chuyển đột ngột. "Melinda ổn, thưa ngài." Anh tóm tắt lại, ngắn gọn, những sự kiện của ngày hôm trước, kết thúc bằng, "Thật không may, cô ấy cần một chiếc xe mới, nhưng cô ấy an toàn."

"Giữa anh và tôi, chiếc xe đó đã trải qua những ngày tươi đẹp hơn," Maroni nói. Nhìn chung, anh ấy có vẻ hài lòng với câu chuyện. "Theo những gì tôi nghe được, cảnh sát vẫn chưa biết ai là thủ phạm. Anh có ý tưởng nào không?"

"Không, thưa ngài," Dick nói. "Tôi để việc điều tra cho những người chuyên nghiệp."

Maroni ngâm nga suy nghĩ. "Không có ai đặc biệt gây rắc rối cho anh sao?"

"Không, thưa ngài."

"Ngay cả Red Hood cũng không?"

Giọng điệu của Maroni đã thay đổi rõ rệt, và Dick bước đi thận trọng, cảm nhận được nguy hiểm. "Ý anh là sao?"

"Người ta đồn rằng anh ta đã đánh hơi xung quanh anh," Maroni nói. "Có sự thật nào không?"

Tuyệt. Dick không biết Maroni biết bao nhiêu, nên tốt hơn là nên chơi an toàn nhất có thể. "Anh ta là người đã tấn công Melinda ngay từ đầu", Dick nói. "Tôi ngạc nhiên khi anh ta lại đi quanh đây. Tuy nhiên, tôi chưa thấy anh ta kể từ ngày đầu tiên".

"Vậy là anh không làm việc cho anh ta à?" Maroni nói. "Thấy chưa, tôi không thích khi con trai tôi làm hai việc cùng lúc."

Dick kìm nén sự khó chịu theo bản năng khi bị gọi là một trong những cậu bé của Maroni . "Tôi không có mối quan hệ nào với Red Hood, thưa ngài."

"Rất vui khi nghe điều đó", Maroni nói, ngả người ra sau ghế. "Vậy thì tôi chắc chắn anh sẽ có chút thời gian vào tối mai để làm một chút việc cho tôi, phải không? Đội của tôi cần thêm một vài người nữa cho một công việc."

Dick nhướn mày. "Công việc gì thế?"

Maroni xua tay. "Anh không cần biết chi tiết. Một người như anh, anh chắc chắn sẽ làm được."

"Tôi không chắc mình có thể làm được điều đó nếu không biết gì cả", Dick nhẹ nhàng nói.

"Chúng tôi có một... loại kẹo đặc biệt, bạn có thể nói vậy." Maroni mỉm cười, không mấy tử tế. "Giúp bạn làm những gì bạn cần làm-và sau đó, bạn sẽ không nhớ gì cả. Tốt cho chúng tôi, và tốt cho bạn."

Anh ta hẳn đang nói về Compel. Nhờ Melinda, họ đã có thể lập được một danh sách một phần các thành phần, nhưng họ vẫn chưa có mẫu của thứ thật; nếu Dick có thể lấy được nó, thì điều đó sẽ giúp họ tiến gần hơn một bước đến thuốc giải độc.

"Được trả công thế nào?" anh ta nói, cố tình nói một cách quá bình thường, và nhìn thấy ánh mắt của Maroni sáng lên, cảm nhận được một cái bẫy đang khép lại, và một cái bẫy đang khép lại-chỉ là không ở gần Dick.

Họ thảo luận một vài chi tiết khác, và Dick đồng ý xuất hiện vào tối mai tại một địa chỉ ở Bowery. Cuối cùng, Maroni đưa cho anh ta một phong bì chứa đầy khoản thanh toán tiếp theo và tiễn anh ta lên đường.

Dick đang đi xuống phố thì lại gặp Jason, anh ta mặc thường phục và dựa vào một cửa hàng gạch ở cuối phố.

"Jason, đúng không?" Dick chào anh ta bằng cách vẫy tay chào. "Tôi không ngờ lại thấy anh ở đây."

"Anh không làm thế, hả?" Jason đẩy mình ra khỏi viên gạch và ra hiệu cho Dick đi theo anh. "Đi với tôi."

Dick muốn cười trước những màn kịch sáo rỗng này, nhưng anh vẫn đi theo Jason xuống phố và vào một quán ăn, rồi phải giả vờ như không để ý rằng quán hoàn toàn vắng tanh ngoại trừ một người phụ nữ đang chăm chú nghe điện thoại sau quầy, rõ ràng là không nhìn họ.

Steph và Cass đi theo ngay sau họ. Họ ngồi ở gian hàng bên cạnh, đằng sau Jason, nhưng Dick chắc chắn Jason biết họ ở đó. Cass đang nhìn chằm chằm vào Dick. Anh ta chủ động tránh ánh mắt của cô.

"Vậy thì," Jason nói, vắt tay qua bên kia buồng. "Vẫn làm việc bẩn thỉu của Maroni, hả?"

Dick không làm công việc bẩn thỉu của Maroni, nhưng có thể anh ta chỉ đăng ký làm công việc bẩn thỉu của Maroni, vì vậy anh ta không thể bác bỏ điều đó một cách thỏa đáng. "Anh vẫn làm việc của ông chủ anh à?"

"Rất vui lòng," Jason nói với nụ cười tươi rói. "Nghe nói có chút rắc rối ở thiên đường."

"Tôi không hiểu anh đang nói gì cả", Dick nói.

Jason nói: "Chú chim nhỏ đã nói với tôi khá rõ ràng về điều đó".

"Con chim nhỏ của anh thật là lắm chuyện," Dick nói. "Nhưng vẫn không chắc anh đang nói về điều gì."

Jason đảo mắt. "Đừng nói nhảm nữa. Chúng ta đều biết anh biết mà."

"Chúng tôi?"

Jason vẫy tay qua vai, Steph và Cass tiến lại gần họ. Nụ cười của Cass quá đỗi hiểu biết, và Dick cố không dịch chuyển trên ghế.

"Steph, Cass, Dick Grayson," Jason giới thiệu. "Dick, đây là Cass Wayne, con gái của Bruce. Và bạn gái của cô ấy, Steph."

Dick nhìn chằm chằm vào bàn tay Steph đang quấn hờ hững quanh eo Cass và ước rằng anh có thể chúc mừng họ. Anh nghĩ rằng điều đó đã đến từ lâu rồi, nhưng anh tiếc nuối trong giây lát rằng anh đã mất cơ hội nằm trên ghế dài trong phòng khách trong dinh thự, tay quấn quanh gối và thúc giục Cass kể chi tiết.

Vào những lúc kỳ lạ nhất, anh ấy cảm thấy nhớ nhung biết bao.

"Rất vui được gặp anh," Dick nói, sau khi sự im lặng kéo dài thêm vài giây.

Steph cười rạng rỡ, phớt lờ sự do dự của anh ta, và trượt vào buồng bên cạnh anh ta. "Rất vui được gặp anh. Chúng tôi chưa nghe gì về anh cả! À, ngoài-anh biết đấy."

"Tôi có biết không?"

Dick nhận thức rõ Cass đang nghiên cứu anh từ bên cạnh Jason. Đó hẳn là lý do tại sao cô ấy chọn ngồi đối diện anh ấy-dễ dàng hơn để phân loại phản ứng của anh ấy theo cách đó. Tuy nhiên, anh ấy là một kẻ nói dối đủ khéo léo; cô ấy đã nói rất nhiều lần rằng cô ấy thấy anh ấy đáng lo ngại nhất bởi vì nếu anh ấy thực sự muốn, anh ấy có thể nói dối bằng toàn bộ cơ thể mình.

Đó không phải là một lời khen.

Nhưng anh thực sự không muốn nói dối họ-chỉ là anh cần phải nói dối, và anh hiểu rất rõ hậu quả sẽ ra sao nếu anh không nói dối. Anh tự hỏi Cass nhìn thấy bao nhiêu và thấy gì khi cô nhìn anh.

Anh tự hỏi liệu cô có cảm thấy bối rối và mâu thuẫn như anh không.

"Anh đang đến gần ngài Wayne tốt bụng của chúng ta phải không?" Steph nói.

"Chúng ta chỉ là bạn bè thôi," Dick nói với ánh mắt sắc lẹm nhìn Jason. "Tôi nghĩ chúng ta đã có cuộc nói chuyện này rồi."

"Ồ, đó là trước khi anh ấy đưa em vào câu lạc bộ bí mật," Jason nói. "Bây giờ thì hơi khác một chút."

"Câu lạc bộ bí mật?"

Jason thở dài. "Nhìn này, chúng ta không ngu ngốc."

"Tôi chưa bao giờ nói là anh như vậy."

"Và anh ấy cũng không ngốc, ngay cả khi đôi khi anh ấy hành động như vậy," Jason nói. "Nếu bạn thực sự là một kẻ vô danh như bạn đang giả vờ, anh ấy thậm chí sẽ không dành thời gian cho bạn."

"Anh ấy thực sự rất cố chấp, đúng vậy," Steph nói. "Một số người thậm chí có thể nói anh ấy là một thằng khốn phán xét. Bạn có nghĩ anh ấy là một thằng khốn phán xét không?"

"Anh ấy có quan điểm mạnh mẽ," Dick cẩn thận nói, "và anh ấy không ngại bày tỏ quan điểm đó."

"Theo cách thô lỗ à?" Steph giải thích rõ hơn.

"Thỉnh thoảng."

"Nhưng anh không phải vậy," Cass nói.

"Một thằng khốn hay phán xét ư? Tôi muốn nghĩ rằng mình không phải vậy", Dick nói, "nhưng tôi không thể giả vờ rằng chưa từng có ai cáo buộc tôi về điều đó".

"Ồ, anh ấy chắc chắn không thích thảm chùi chân, nên để lại dấu vết," Jason nói, vừa nói vừa quan sát anh.

"Nhưng tại sao cậu lại thích anh ấy ?" Cass nói.

Và đó không phải là câu hỏi hóc búa nhất của năm sao? "Nó phức tạp lắm."

"Có thể phức tạp đến thế sao?" Jason nói. "Bạn vừa mới gặp anh chàng đó."

Làm sao để giải thích một cách ngắn gọn về hai mươi năm lịch sử không còn tồn tại nữa cho những người đã thay thế ông?

"Anh ấy đã ở đó vì tôi khi không có ai khác ở đó", Dick cẩn thận nói. "Vì vậy, tất cả những gì tôi cố gắng làm là ở đó vì anh ấy để đáp lại".

"Ý tôi là, với tôi thì nghe có vẻ khá đơn giản," Steph nói. "Hay là phần phức tạp khi anh phát hiện ra-" Cô ấy chỉ những ngón tay nhọn hoắt ra sau đầu và lắc chúng.

Theo nhiều cách, đó có lẽ là phần ít phức tạp nhất trong tất cả mọi chuyện. "Vậy, tất cả các bạn cũng biết chứ?"

Steph nhìn Cass.

"Anh ấy rất giỏi", cô nói, nhìn Dick một cách suy đoán. "Nhưng anh biết, phải không? Về chúng ta?"

Lúc này tất cả bọn họ đều quay sang anh, và anh thấy rằng mặc dù họ khá chắc chắn, nhưng không ai trong số họ thực sự chắc chắn về sự thật đó - điều mà anh có thể thay đổi nếu anh muốn.

Anh ấy không chắc mình có muốn làm vậy không.

Anh thở dài và ngả người ra sau ghế, cố ý tạo tư thế thư giãn. "Được rồi, đúng vậy. Tôi làm vậy. Cái gì đã tiết lộ điều đó?"

Lời thú nhận khiến Cass thoải mái hơn, một nụ cười nhỏ trên môi, nhưng lại khiến Jason căng thẳng. Steph vẫn là người trung lập giữa tất cả bọn họ.

"Tim có thể đã mất trí nhớ vào đêm qua, nhưng anh ấy có bản ghi âm", Jason nói. "Anh đã gọi tên anh ấy".

"Điều đó không có nghĩa lý gì khi tôi biết những người còn lại trong số các bạn," Dick chỉ ra.

"Batman hay Robin thì tùy họ thôi," Steph nói. "Một khi bạn biết cả hai, chúng tôi có thể cho rằng bạn đã có phần còn lại."

"Câu hỏi là làm thế nào", Jason nói.

"Bạn đã biết cách rồi mà," Dick nói.

Jason chế giễu. "Bruce không thực sự đi khắp nơi để tiết lộ bí mật sâu kín, đen tối nhất của mình cho mọi khuôn mặt xinh đẹp xuất hiện. Và anh ấy chắc chắn không mời họ tham gia phi hành đoàn của mình. Vậy thì sao?"

"Với tôi thì có vẻ như anh đã có ý tưởng riêng rồi," Dick nói.

"Cá nhân tôi vẫn nghĩ anh đã điều khiển tâm trí anh ấy", Steph nói. "Nhưng Cass nói tôi sai, vì vậy tôi đoán tôi sẽ phải thừa nhận mình sai trừ khi anh bằng cách nào đó cũng làm cô ấy bị như vậy".

"Tôi nghĩ anh có chút kinh nghiệm chiến đấu với chúng tôi," Jason nói. "Anh biết cách hạ gục tôi và Tim. Anh biết Tim cất phi tiêu gây mê ở đâu-và biết cách mở những hộp đựng thuốc viên ngu ngốc trên thắt lưng của anh ta."

"Và tôi nghĩ bạn biết chúng tôi ", Cass nói. "Cách bạn tương tác với chúng tôi và với Bruce-không giống như một người xa lạ. Và nó... buồn, theo một cách nào đó."

Dick thực sự không nên đánh giá thấp sự nhạy bén của họ. Tất cả bọn họ đều được huấn luyện tốt - bởi Bruce và Barbara và cả anh ấy nữa - và anh ấy sẽ tự hào về tất cả bọn họ nếu anh ấy không cảm thấy rằng họ đang ở rất gần vùng nguy hiểm ngay lúc này.

"Chúng ta đều đã chết, đúng không?" Jason nói. "Bất kể bạn đến từ đâu. Vậy là bạn đã đến một Trái Đất mà ngay từ đầu bạn chưa từng tồn tại."

Dick đã quên mất tất cả thời gian Jason đã dành để nhảy xung quanh trong đa vũ trụ-tất nhiên đó là nơi tâm trí anh sẽ hướng đến. Thật là một sự trùng hợp thuận tiện khi đó cũng là cái bẫy hiểu lầm mà Bruce đã rơi vào. Anh cúi đầu trong sự thừa nhận ngầm. "Tôi không có nơi nào để quay lại."

Sự im lặng bao trùm lấy họ trong giây lát.

"Vậy, anh là ai ở đó?" Steph nói. "Anh có phải là chồng của Bruce hay gì đó không?"

Dick cười khẽ. "Chắc chắn là không. Chúng ta là bạn thân, nhưng không bao giờ hơn thế. Tuy nhiên, tôi đã làm việc với tất cả các bạn, và tôi đã dành thời gian đào tạo các bạn, vì vậy bạn đã đúng về điều đó", anh nói, gật đầu với Jason.

"Huấn luyện ai?" Jason nói.

Dick mỉm cười. "Tất cả các bạn."

Jason trông có vẻ trầm ngâm. "Hãy nói cho chúng tôi biết những điều chỉ chúng tôi mới biết."

Dick do dự. Anh chắc chắn có thể làm như vậy, nhưng-anh không nên làm vậy. Nếu anh nhấn mạnh vào những ký ức bị kìm nén, thì sẽ tệ lắm. "Còn một phần nữa trong chuyện này. Có điều tôi chưa nói hết với Bruce."

Anh ấy có thể thấy rằng bây giờ anh đã thu hút được sự chú ý của mọi người.

"Đó là..." Anh ta loay hoay tìm cách giải thích mà không khiến bộ não giải quyết vấn đề của họ phải hoạt động hết công suất. Họ đều bị ám ảnh bởi kiến ​​thức, ở một mức độ nào đó-họ sẽ không thể ngừng cố gắng nghĩ ra cách giải quyết nếu anh ta kể cho họ nghe quá chi tiết. "Đó là một lời nguyền."

"Một lời nguyền," Steph lặp lại.

Nói một cách ẩn dụ thì đúng là như vậy-và anh hy vọng rằng một phần sự thật đó đủ để Cass không nghi ngờ rằng có điều gì đó hơn thế nữa.

"Tôi đến đây bằng cách nào," Dick nói. "Nó có điều kiện. Tôi không thể nói với bạn bất cứ điều gì về thế giới mà tôi biết hoặc nó sẽ làm bạn tổn thương-thậm chí có thể giết chết bạn. Tôi không biết. Tôi chưa từng cố gắng thúc đẩy nó."

"Vậy là anh không thể nói với chúng tôi bất cứ điều gì để chứng minh anh là người mà anh tự nhận sao?" Jason hỏi một cách nghi ngờ.

"Tôi không thể," Dick nói. "Tôi chỉ muốn nhờ anh tin tưởng tôi trong chuyện này. Tôi xin lỗi."

Một bàn tay ấn lên tay anh, mát lạnh và vững chắc. Đó là Cass. Anh nhìn lên cô và cô mỉm cười an ủi anh. Sau đó, với Jason, cô nói, "Tôi tin anh ấy."

Jason cau mày và nhìn Steph.

"Được thôi, nếu Cass nói vậy, thì tôi tham gia", Steph nói. Với Dick, cô ấy nói thêm, "Ngoài ra, nếu anh không điều khiển Bruce, thì bất kỳ ai có thể nói lại anh ấy đều là người chiến thắng trong cuốn sách của tôi. Tôi nghĩ rằng đứa nhóc đó sẽ hoàn toàn yêu anh".

"Dù sao thì anh ta đâu rồi?" Dick hỏi, giờ anh không cần phải giả vờ hoàn toàn không biết gì nữa.

"Xung quanh đây," Jason nói. "Anh ta và ông già kia đã cãi nhau. Có lẽ chúng ta có thể tìm cách truyền đạt một thông điệp, nếu anh muốn gặp anh ta."

"Tại sao anh lại làm thế vì tôi?"

"Bởi vì anh có vẻ là một chàng trai tốt", Jason nói. "Và tôi không biết mọi thứ diễn ra thế nào trong thế giới của anh, nhưng tôi biết cảm giác mất đi gia đình là như thế nào".

Dick rất cảm kích, nhưng- "Tôi không định ở lại đây lâu hơn nữa đâu."

Mọi người đều ngồi thẳng dậy trên ghế của mình.

"Tại sao không?" Steph đòi hỏi. "Anh vừa mới đến đây!"

"Jason biết, tôi không bao giờ có ý định ở đây," Dick nói. "Tất cả chỉ là-một loạt các sự kiện không may, khiến tôi bị cuốn vào đó. Tôi sẽ rời đi sau khi vụ án này kết thúc."

"Đi đâu?" Steph nói. "Anh vừa nói là anh không thể quay lại thế giới của mình mà!"

"Nhưng nếu tôi ở lại đây với các người, tôi sẽ khiến các người gặp nguy hiểm," Dick nói. "Tất cả các người. Nếu tôi nói hoặc làm điều gì sai trái- Không đáng đâu."

"Thật nhảm nhí", Jason nói. "Đêm đầu tiên, anh vô tình kích hoạt nó với em, đúng không? Em không nhớ chính xác là do loại thuốc đó, nhưng em nhớ đầu em đau như búa bổ. Chuyện tương tự cũng xảy ra với Tim đêm qua. Nhưng chúng ta vẫn ở đây".

Tim Dick như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, nhớ lại cách Tim hét lên đau đớn đêm qua. "Anh đã nghe đoạn ghi âm. Tôi không thể-tôi không thể tiếp tục làm thế với anh. Nhất là khi tôi không biết nó có thể tệ đến mức nào."

"Chúng ta là những chàng trai và cô gái lớn", Jason nói. "Bạn có thể để chúng tôi quyết định điều đó".

Jason có thể nói như vậy, nhưng Dick không thể thoát khỏi suy nghĩ rằng anh chính là người bảo vệ họ -đặc biệt là lúc này, khi anh là người duy nhất hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

"Anh sẽ làm Bruce bị thương nếu anh bỏ đi", Cass nói.

"Anh ấy biết là tôi chưa bao giờ có ý định ở lại," Dick nói.

"Vẫn."

Anh biết cô ấy đúng; thật dễ dàng để anh và Bruce trở nên gắn bó trong bất kỳ vũ trụ nào, và việc Dick để họ gần gũi như vậy là một sai lầm.

Anh chỉ muốn, trong một khoảnh khắc, mọi thứ trở nên đơn giản. Để trải nghiệm tiếng vọng của những gì đã từng.

Nhưng đó chính là tất cả: một tiếng vọng.

Và đã đến lúc anh ấy phải để nó biến mất.

"Tôi phải làm vậy, Cass," anh khẽ nói. "Điều đó là tốt nhất."

"Anh ấy có biết không?" Cass hỏi một cách bướng bỉnh.

Dick nhún vai. "Anh ấy đã đoán được một số điều. Tôi không nói với anh ấy về lời nguyền, nhưng có thể anh ấy đã tự mình tìm ra một số điều. Tuy nhiên, nếu anh ấy đã làm, anh ấy vẫn chưa nói với tôi về điều đó."

"Ồ, nghe giống Bruce mà chúng ta biết và yêu mến," Steph nói một cách chua chát, má chống lên tay. "Không bao giờ nói với bất kỳ ai về những gì diễn ra trong bộ não năm trăm dặm một giờ của anh ấy."

"Được rồi," Jason nói. "Được rồi, tôi có một giải pháp dễ dàng cho anh-rõ ràng là không ai ở đây sắp ngã gục ngay lúc này, vì vậy anh hãy nói với anh ấy những gì anh đã nói với chúng tôi, hoặc chúng tôi sẽ làm thay anh."

Dick không ngờ Jason lại đưa ra lời đe dọa như vậy, trong số tất cả mọi người. "Tại sao việc anh ta biết lại quan trọng?"

"Bởi vì nếu có một điều mà Bruce giỏi, thì đó là tìm cách thoát khỏi tình trạng tồi tệ", Jason nói. "Và mặc dù tôi rất đau lòng khi phải nói ra, nhưng có lẽ anh ấy thực sự có thể giúp ích ngay lúc này".

"Tôi là người lạ với anh," Dick nói. "Và cố gắng tìm cách thoát khỏi chuyện này có thể gây tổn thương nghiêm trọng cho anh."

"Và ở trong đó mãi mãi sẽ làm bạn tổn thương ", Cass nói.

Dick lặng lẽ nhìn cô. Đúng thế-đúng đến nỗi tim anh thắt lại khi nghe cô nói ra, và anh thậm chí không thể nghĩ đến việc phủ nhận điều đó.

"Nếu nó làm tổn thương tôi thay vì tất cả mọi người, thì tôi sẽ chấp nhận", anh ấy nói khẽ. "Không sao đâu. Tôi đã chấp nhận rằng đây là cách mọi chuyện phải diễn ra".

"Đó chính xác là lý do tại sao chúng ta phải sửa nó," Steph nói. "Rõ ràng là chúng ta không biết mọi thứ đang diễn ra với bạn, nhưng rõ ràng là bạn rất quan tâm đến chúng tôi, và tôi cá là bạn cũng có cả một nhóm vũ trụ song song quan tâm đến bạn. Chúng tôi sẽ không để họ-hay bạn-thất vọng."

Chúa ơi, gia đình anh ấy. Anh ấy thật đáng ghét, tuyệt vời, và quá can thiệp vào gia đình tốt của họ.

"Anh thực sự muốn ôm em ngay bây giờ," anh thú nhận với Steph.

Cô ấy cười toe toét với anh và dang rộng vòng tay. "Mang cô ấy vào đi. Trời ơi, tôi sẽ thích có thêm một người ôm nữa ở đây."

Anh cười và nghiêng người qua bàn để ôm chặt cô. "Tôi sẽ... cố gắng nói chuyện với Bruce," anh nói. "Nhưng tôi không hứa hẹn gì cả. Và nếu có vẻ quá mạo hiểm, chúng ta sẽ dừng lại, không hỏi gì cả."

Anh ấy hiểu rõ rằng chúng sẽ không nghe lời anh ấy - Dơi có xu hướng tự suy nghĩ thay vì tuân theo mệnh lệnh một cách mù quáng, điều đó có nghĩa là mệnh lệnh thường bị phớt lờ nhiều như khi chúng được tuân theo - nhưng anh ấy phải cố gắng giữ chúng an toàn.

Nhưng, anh phải thừa nhận-thật tuyệt khi biết rằng anh đã sai. Rằng ngay cả khi họ không còn biết anh nữa, họ vẫn có thể chăm sóc anh như một người trong số họ-rằng anh vẫn có thể hòa nhập với họ, mặc dù anh có thể là một mảnh ghép méo mó.

Không có cách nào thoát khỏi hoàn cảnh của anh ấy, bất kể họ nghĩ gì, nhưng có lẽ mọi chuyện vẫn ổn - có lẽ, ngay cả khi anh ấy phải bắt đầu lại từ đầu, anh ấy vẫn có thể làm cho mọi thứ ổn thỏa.

Vào bữa tối, anh nhận được yêu cầu gọi Bruce vào đúng giờ như thường lệ. Anh hít một hơi thật sâu, hít vào và thở ra, rồi chấp nhận.

Anh không chắc Bruce có đến hay không. Họ đã cãi nhau trong quá khứ, nhiều đến mức gần như quá quen thuộc. Anh luôn biết phải mong đợi điều gì-những kiểu tấn công và xin lỗi mà họ có xu hướng tuân theo.

Anh ấy không biết bây giờ phải trông đợi điều gì nữa.

Bruce đến với hai túi thức ăn, giơ ra trước mặt anh như một lời đề nghị hòa bình. "Tim muốn anh biết rằng anh ấy đã khiến tôi đến. Tôi muốn anh biết rằng tôi sẽ đến bất kể thế nào."

Dick coi đó là lời xin lỗi và nhận những túi thức ăn từ Bruce như sự chấp nhận. "Vậy là anh ấy ổn chứ?"

"Anh ấy đã hoàn toàn bình phục khi chúng ta quay lại Hang động", Bruce nói khi họ đi đến bàn ăn. "Anh ấy thất vọng vì anh không đi cùng".

"Tôi nghĩ anh ấy sẽ vui mừng", Dick nói. "Tôi đã làm anh ấy bị thương".

"Anh ấy không nhìn nhận theo cách đó," Bruce nói. "Anh đã đúng. Sau khi anh ấy hiểu lý do tại sao tôi tin tưởng anh, anh ấy đã-cởi mở hơn với tình hình."

"Tôi tự hỏi liệu anh ấy có phải là người chịu trách nhiệm cho chuyến viếng thăm nhỏ mà tôi nhận được hôm nay không." Khi Bruce nhướn mày, Dick nói, "Jason, Steph và Cass đã tìm thấy tôi để trò chuyện ở Bowery. Mọi chuyện ổn cả thôi, đừng lo lắng."

"Anh đang làm gì ở đó thế?"

"Maroni gọi tôi đến thăm." Và điều đó nhắc nhở anh ta. "Tôi nghĩ mình có manh mối để tìm ra loại thuốc của Hatter," anh ta nói, và kể lại chi tiết về công việc mà Maroni muốn thực hiện vào tối mai.

Bruce cau mày ngày càng sâu hơn khi Dick nói. "Đây không phải là cách làm thông thường của Hatter."

"Anh ấy đang làm việc với người khác," Dick đồng tình.

"Barbara đã có thể đào sâu vào công ty hỗ trợ vận chuyển vật liệu," Bruce nói. "Công ty này có quan hệ tài chính với Lex Luthor. Chúng tôi nghĩ có lẽ anh ta chỉ cung cấp dịch vụ vận chuyển, nhưng... anh ta có thể là nhà đầu tư vào kế hoạch này. Chúng tôi sẽ cần phải xem xét sâu hơn."

"Tôi định vào đó," Dick nói. "Đó sẽ là cơ hội tốt nhất để chúng ta có được một mẫu thực sự."

Bruce vẫn cau mày. "Những gì chúng ta lấy ra từ máu của Tim không đủ để tạo ra bất kỳ loại thuốc giải nào. Bạn sẽ gặp nguy hiểm."

"Đó là một điều chấp nhận được."

"Phải có cách khác."

"Tôi có thể làm được," Dick nói. "Tôi biết đây là một bước tiến xa hơn những gì anh từng thấy tôi làm trước đây, nhưng tôi có rất nhiều kinh nghiệm, Bruce-nhiều thứ mà anh không biết. Tôi có thể làm một chút công việc bí mật."

"Điều đó không phải-Tôi không đặt câu hỏi về khả năng của anh," Bruce nói. "Mà là liệu những gì chúng ta đạt được có lớn hơn rủi ro hay không."

"Trường hợp tệ nhất, tôi sẽ bị choáng váng một chút." Nghĩ đến điều đó khiến anh nổi da gà, nhưng đó là một rủi ro có thể chấp nhận được trong mắt Dick. "Anh có đủ chi tiết để phá vỡ công việc trước khi nó đi quá xa."

"Kiểm soát tâm trí là một trải nghiệm xâm lấn."

"Tôi biết , Bruce," Dick nói, một phần sự bực bội của anh ấy đã thoát ra. Anh ấy và Bruce có thể đã cãi nhau trong quá khứ, nhưng không bao giờ là vì chuyện như thế này. Bruce luôn nghĩ Dick có khả năng xử lý mọi thứ, ngay cả khi bản thân Dick không chắc chắn.

"Có rất nhiều điều bạn vẫn chưa biết về tôi," Dick nói. "Tôi hiểu. Nhưng tôi biết mình đang dấn thân vào điều gì ở đây, và tôi có kinh nghiệm. Tôi có thể làm được."

"Tôi tin là anh có thể làm được," Bruce nói một cách chắc chắn. "Điều tôi muốn hỏi là anh có cần phải làm vậy hay không."

"Ồ." Dick đã quá đắm chìm vào những suy nghĩ về điều Bruce không biết đến nỗi anh không dừng lại để tự hỏi liệu Bruce có đang hỏi anh vì lo lắng không .

Anh ta thư giãn một chút và bước lại gần hơn, đặt một tay lên cánh tay Bruce. "Đây là nước đi tốt nhất cho chúng ta ngay bây giờ. Tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Và tôi sẽ để anh theo dõi từng bước đi. Sẽ ổn thôi."

Bruce chăm chú nhìn khuôn mặt anh trong vài giây trước khi nhắm mắt lại một lát. "Anh sẽ đeo tai nghe."

Dick lắc đầu. "Không muốn mạo hiểm trong trường hợp tôi bị thỏa hiệp và nghe thấy anh nói chuyện. Chúng ta có thể đặt một con bọ vào quần áo của tôi. Tôi sẽ không thể nghe thấy anh, nhưng điều đó sẽ giúp anh biết được chuyện gì đang xảy ra. Tôi cho rằng anh sẽ cố gắng nhìn thấy-"

"Đúng."

"-vậy là đủ để anh quyết định khi nào nên rút phích cắm. Đối với mẫu, tôi sẽ cố gắng quẹt thêm, và tránh lấy nếu có thể. Nếu không thể-"

"Chúng tôi sẽ ở gần đây," Bruce nói. "Tôi không muốn anh ở một mình trong đó, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra."

"Bạn cũng không thể quá nổi bật, nếu không họ sẽ nghi ngờ điều gì đó", Dick nói. "Vấn đề là lấy mẫu mà không để họ biết".

Bruce dùng ánh mắt đánh giá hắn. "Ngươi đã có ý tưởng rồi."

"Cass có thể ở lại với tôi," Dick nói. "Bạn có thể mang theo bất kỳ ai bạn muốn, nhưng chỉ để phá vỡ công việc. Không phải để gần gũi."

Sau một lúc, Bruce miễn cưỡng nói, "Đồng ý. Cô ấy là một lựa chọn tốt."

"Tôi cũng tin tưởng anh ở điểm đó," Dick nói, "nhưng tôi tin anh sẽ là người ra quyết định nhiều hơn, và anh cần phải trao đổi qua phương tiện liên lạc để có thể làm được điều đó."

Bruce có vẻ hài lòng với điều đó. Anh đặt tay lên tay Dick, ấm áp và an ủi, như một lời nhắc nhở về những gì Dick không thể có.

"Tôi sẽ giữ cô an toàn," Bruce hứa.

Dick mỉm cười với anh, trái tim thắt lại vì giọng nói dịu dàng của anh. "Tôi biết anh sẽ làm vậy."