[Gâu gâu!]

Trong lúc đó, [Puppy] đã đến, ngậm trong miệng phần ăn trưa của Choi Kyung-sik. Vì lúc trước nó chạy đi quá nhanh nên tôi không nhìn rõ được. Nhưng giờ quan sát kỹ, con golem hình cún này mang dáng vẻ thường thấy của các golem hạng thấp, được ghép từ các viên sỏi.

Tuy nhiên, chuyển động của nó lại mềm mại và linh hoạt hơn hẳn bất kỳ golem nào tôi từng thấy. Tôi từng nghe nói việc làm cho khớp của golem hoạt động trơn tru tốn rất nhiều tiền… nhìn cái đuôi vẫy mạnh mẽ kia, có vẻ anh ta đã đầu tư không ít vào con golem đơn giản này.

‘Nghĩ lại thì… trong phòng thí nghiệm này có nhiều thứ đắt tiền thật?’

Sau khi nhận túi đựng hamburger từ golem [Puppy], tôi bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc để có chỗ ngồi đối diện ăn trưa. Khi tôi đẩy các tài liệu sang bên, cuối bàn lộ ra các lọ thuốc và dung dịch thường được dùng trong luyện kim thuật.

Tôi cố tình nhìn tránh xa anh ta, nhưng lại thấy một cái cân vàng nhỏ — nhìn thế nào cũng thấy là đồ thật — đặt ở cuối bàn gần chỗ Choi Kyung-sik. Trên cân là một đống đá quý to bằng móng tay.

Lúc đó tôi mới nhận ra có các loại bột — nguyên liệu luyện kim? — được cất trong lọ thủy tinh cạnh những quyển sách dày sau lưng Choi Kyung-sik; chúng được trưng như những đồng hồ cát. Có ít nhất mười lọ trông như chứa bột vàng.

‘Nghe nói các luyện kim sư thường rất giàu…’

Cảnh tượng đá quý và nguyên liệu đắt tiền bày biện lung tung có vẻ quá quen thuộc với Choi Kyung-sik; anh ta chỉ tập trung vào túi hamburger trên tay tôi. Tôi nghĩ vị Luyện kim sư này trông khá thoải mái và có vẻ đã quen với sự xa hoa.

Tôi cố giấu sự ngạc nhiên và đưa hamburger cho Choi Kyung-sik. Nhưng khi nhận lấy, vẻ mặt của anh ta có vẻ hơi kỳ lạ. Như thể anh ta vừa thấy điều gì đó bất ngờ.

“Ồ, đời đúng là đầy bất ngờ — không ngờ Garam-ie lại đưa hamburger cho tôi trước khi tự lo cho mình.” Vừa nói, vị Luyện kim sư vừa tỏ vẻ thích thú nhìn chiếc hamburger.

‘Không biết Jung Garam đã sống kiểu gì để người ta phải nói vậy nữa…’

Tôi suýt thở dài, nhưng cố gắng giữ giọng lạnh lùng của Jung Garam. “N-Nếu không thích thì trả lại đi…”

“Nhưng tôi ăn mất rồi mà?” Choi Kyung-sik bật cười rồi cắn một miếng to vào chiếc hamburger. Suốt bữa trưa, anh ta trò chuyện đủ thứ chuyện. Chủ yếu là về những golem mới mà anh ta đang chế tạo; tôi chẳng hiểu mấy thứ anh ta nói, nhưng vì đang cần thu thập thông tin về vị Luyện kim sư này nên tôi cố gắng lắng nghe hết mức có thể.

Tuy nhiên, mức độ tập trung của tôi cũng có giới hạn. Thật lòng, ai mà hiểu nổi mấy thứ như thiết bị chuyển mạch mạch golem hay gì gì đó cơ chứ…

“Haaa…” Sau khi ăn xong hamburger, tôi không kiềm được mà ngáp một cái thật to.

Dẫu vậy, Choi Kyung-sik có vẻ chẳng để tâm mà cứ tiếp tục nói chuyện. “Thế nên tôi mới nghĩ đó là một cuộc cách mạng hoàn chỉnh. Nếu tôi có thể triển khai ngay, sẽ tiết kiệm hơn 30% mana cơ bản, tôi nói thế. Nhưng rồi, Hội trưởng gật đầu với khuôn mặt y hệt cậu, Garam-ie. Dù sao thì, tôi cũng mừng vì thuyết phục được ông ấy dễ dàng. Cứ tưởng ông ấy sẽ đòi phí một tháng…”

‘Chắc là Seo Dawon thấy chán quá…’ Chống cằm, tôi nhìn Choi Kyung-sik vẫn đang huyên thuyên. Tôi tự hỏi liệu anh ta có phải kiểu người hơi… ngây thơ hơn tôi tưởng?

Có vẻ như khi bắt đầu nói về chủ đề mà anh ta quan tâm, Choi Kyung-sik sẽ cứ thế nói hết mọi thứ trong đầu mà chẳng để ý đến xung quanh. Như thể chẳng quan tâm người nghe có đang chú ý không. Nhờ vậy (?), có vẻ anh ta cũng chưa phát hiện ra tôi không phải là Jung Garam thật dù tôi lắp bắp…

Tôi không chắc tình huống này là có lợi hay không, nhưng chí ít thì không quá tệ. Thật lòng mà nói, nếu tôi gặp phải người sắc sảo như một thành viên khác trong hội — kiểu như Seo Dawon — ngay từ đầu, chắc tôi đã chẳng thể bình tĩnh ngồi nói chuyện thế này.

‘Vấn đề là… dù vừa ngồi ăn gần nhau, tôi vẫn không biết nên kết thúc [hồi ức vong linh]này như thế nào.’

Phải làm gì đây? Tôi chìm vào suy nghĩ sâu xa, nhìn Choi Kyung-sik vẫn thao thao bất tuyệt.

Ngay lúc đó.

Cốc cốc–

Bất ngờ có tiếng gõ cửa phòng thí nghiệm. Đối với tôi, người vừa suýt ngủ gật, tiếng gõ khiến tôi giật mình bật dậy.

“Hử? Ai vậy nhỉ?” Trái ngược với tôi đang hoảng loạn, Choi Kyung-sik không kiểm tra ai đang đứng sau cửa mà lập tức mở ra. Đứng phía sau là Bang Eunji trong một chiếc váy dài thướt tha. “À, Eunji à.”

“Không ngờ thằng lùn đó cũng ở đây,” Bang Eunji nói bình thản, ánh mắt sắc lạnh nhìn tôi đầy khiêu khích.

Tôi phân vân không biết nên nổi giận hay phớt lờ, nhưng nghĩ đến tính cách của Jung Garam, tôi đoán cậu ta sẽ nổi giận ngay. “A-Ai là thằng lùn chứ!”

“Tôi có nhắc đến Jung Garam-kun đâu?”

“……”

“Tôi mệt mỏi với cái tâm lý nạn nhân của cậu lắm rồi.”

Dù tôi không phải là Jung Garam thật, tôi vẫn cảm thấy nổi giận.

Nhưng trước khi tôi kịp đáp trả, Choi Kyung-sik đã nhanh chóng đứng chen giữa tôi và Bang Eunji, ngăn không cho hai bên nhìn nhau. Rồi, như thể chuyển chủ đề, anh ta hỏi, “Cậu đến vì cuộc họp à?”

“Đúng thế. Tôi đang tập hợp các thành viên tự do của hội cho vị Hội trưởng đáng thương vất vả của chúng ta.”

“Được rồi, được rồi. Bọn tôi sẽ không đến muộn đâu.”

“Sẽ rất tốt nếu hai người lên phòng họp ngay bây giờ.”

“Đi thôi, Garam-ah?”

Tất nhiên, nếu có thể, tôi chẳng muốn tham gia cuộc họp cùng toàn bộ các thành viên hội… Nhưng tôi biết mình không còn lựa chọn nào khác, thế nên đành gật đầu đứng dậy.

Khi cả hai cùng đứng lên, Bang Eunji — có lẽ để đi tìm những người khác — đã biến mất khỏi hành lang. Chỉ trong một giây, tôi đã nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy gần thang máy; tôi hơi sợ. Nghĩ lại việc mình đã dám cãi nhau với chủ nhân của tốc độ khủng khiếp ấy khiến tôi toát mồ hôi.

‘Mình phải cư xử như Jung Garam thật… Nhưng nếu thế mà dẫn đến đánh nhau thì sao?’

Tôi đoán rằng nếu mình chết khi đang nhập vai Jung Garam, việc triệu hồi sẽ thất bại. Dù sao thì cũng có hình phạt rồi.

‘Mình cần ký hợp đồng an toàn mới được…’ Tôi liếc sang Choi Kyung-sik bên cạnh, thầm nghĩ.

---

Choi Kyung-sik và tôi bước vào thang máy, lên tầng cao nhất — phòng họp. Tôi để Luyện kim sư đi trước, luôn giữ một nửa bước sau anh ta.

Tầng trên cùng không có an ninh nghiêm ngặt như các tầng khác. Tôi thấy nhiều phòng họp được ngăn cách bằng tường kính mờ. Không gian giống hệt một công ty nhỏ. Trong mỗi phòng họp, người ta đang trình bày hoặc thảo luận bằng máy chiếu hoặc bảng trắng, tạo cảm giác rất chuyên nghiệp.

Trong số các phòng họp đó, tôi đoán phòng rộng nhất ở cuối hành lang là nơi diễn ra cuộc họp của chúng tôi. Choi Kyung-sik bất ngờ mở cửa mà không gõ; tôi ngoan ngoãn đi theo vào.

“Chào mọi người,” Luyện kim sư nói.

“Chào…buổi chiều.”

Sau lời chào vui vẻ của Luyện kim sư, tôi cố thêm một câu chào có vẻ bình thường nhất rồi bước vào… Nhưng bên trong phòng họp có nhiều người hơn tôi tưởng; mồ hôi lạnh bắt đầu lăn dọc sống lưng.

Seo Dawon ngồi ở đầu bàn, chăm chú nhìn tài liệu (anh ta không liếc về phía chúng tôi); Kim Olim và Woo Ragi ngồi bên cạnh.

Kim Olim ngồi thẳng lưng đầy nghiêm túc mà không cần chống tay lên bàn; còn Woo Ragi thì ngả ghế ra sau đến mức tôi lo ghế sẽ gãy — hai chân đặt lên bàn.

Bên cạnh Kim Olim là một người đàn ông có hình xăm trên cả hai tay; anh ta gục mặt xuống bàn như thể chẳng tham gia cuộc họp. Có lẽ đó là Jo Chanyoung.

Tuy nhiên… sau khi nhìn Jo Chanyoung và liếc sang người ngồi đối diện, tôi đã thấy một cảnh tượng không ngờ đến.

Anh ta là người duy nhất mỉm cười nhẹ trước lời chào của Choi Kyung-sik. Ngay khi thấy gương mặt đó, tôi như bị đóng đinh tại chỗ.

Đó là Bae Jaemin.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành, Hội trưởng-nim!” Nếu Bang Eunji không đẩy cửa bước vào và hét lên như thế, chắc tôi đã đứng chết trân ở đó mãi.

Sau khi gượng gạo lấy lại tinh thần, tôi ngồi cạnh Choi Kyung-sik và cúi đầu. Tôi biết mình sẽ gặp các thành viên Hồng Liên khi họ còn sống — nhưng sao tôi không nghĩ đến chuyện Bae Jaemin cũng sẽ có mặt ở đây?

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên, cắt ngang những suy nghĩ đầy lúng túng trong đầu tôi. “Cảm ơn Eunji. Vậy thì… bắt đầu cuộc họp bàn chiến dịch của [Đội Hai] thôi.”

Giật mình, tôi ngẩng đầu nhìn về phía giọng nói quen thuộc. Seo Dawon đã rời mắt khỏi tài liệu trong tay và đang nhìn thẳng về phía tôi.

---

Nếu có sai sót hãy góp ý!