- Trông mấy cái tàu kia... lạ thật, tôi chưa từng gặp tàu nào có hình dáng như thế này.

Hình ảnh một hạm đội lớn với thiết kế khác biệt so với thông thường, hiện ra trên màn hình kết nối với thiết bị quang học lắp đặt trên tàu 8004. Thuyền trưởng nhìn về màn hình mà trầm ngâm.

Sau khi chính thức thiết lập đội hình với ba chiếc tàu chiến từ sáng sớm, tất cả quyết định thiết lập liên lạc vô tuyến với hạm đội không rõ danh tính, nhưng phía bên kia không hề đáp lại. Thông thường, đó là một hành động hành xử khá khiếm nhã nếu không nói là có ý đồ thù địch. Nhưng ngoài việc không chịu bắt liên lạc, hạm đội bí ẩn vẫn tiếp tục di chuyển với đội hình trật tự như thể không hề quan tâm đến việc nói chuyện.

- Anh Trọng, anh thấy không? Tàu bọn này nó đúng là tàu ngoài hành tinh thật rồi, đây quả nhiên là hành tinh khác.

Thuyền phó trên thuyền cảnh sát biển, lấy tay chỉ về phía màn hình nơi có bóng dáng một con tàu xám vẫn đang từ từ lớn dần.

Tuy rằng ngoại hình của những con tàu lạ cũng hao hao thiết kế tàu của trái đất, nhưng cấu trúc bề mặt của nó có những thành phần không thể xác định. Mặc dù vậy, chỉ bằng cách quan sát cách sắp xếp các bệ cấu trúc, mọi thuyền trưởng đoán được những thứ giống như hộp container ở phía đầu tàu có vai trò hệt như tháp pháo của tàu chiến. Hai bên chỉ cách nhau khoảng vài hải lý, nếu là biển Đông trước kia, khoảng cách này là quá đủ để pháo hạm thù địch gây nguy hại cho phe ta và ngược lại. Chí ít đến bây giờ thì phía bọn họ vẫn không có động thái nổ súng.

- "Các đồng chí cảnh sát biển, qua quan sát ban đầu chúng tôi cho rằng nên cử một đại diện đến để giao tiếp khi mà họ không trả lời qua thiết bị liên lạc. Ở đây chúng tôi là tàu chiến nên có thể sẽ gây hiểu lầm. Vì vậy chuyện tiếp đón họ đành phải nhờ các đồng chí. Chúng tôi sẽ ngừng di chuyển và giữ khoảng cách an toàn trong khi các anh tiếp cận họ và cố gắng liên lạc, được không?"

- "Đó là nhiệm vụ của chúng tôi, cảm ơn các anh đã hộ tống."

Sau một cuộc trao đổi ngắn giữa các tàu, 8004 bắt đầu tăng tốc, tách khỏi đội hình và hướng tới chiếc thuyền gần nhất. Vệt sóng trắng muốt nhanh chóng hiện ra do khối kim loại khổng lồ rạch đôi mặt biển, tiến về phía hạm đội không xác định.

***

- Một trong số bốn con tàu vô danh đang tiến về phía chúng ta! Nên làm gì bây giờ đây thưa ngài?

- Tôi thấy rồi, không việc gì phải vội.

Đứng trên tháp quan sát của Nalmoq là Riel cùng một sĩ quan khác đang quan sát hạm đội ở xa qua chiếc kính viễn vọng. Ba chiếc màu xám cùng một chiếc màu trắng nhỏ hơn, bỗng nhiên xuất hiện từ phía sau lớp sương mù và chắn ngang đường đi của hạm đội tới lục địa quỷ. Riel là một vị tướng, người đã được tiếp cận với những bức hình về thiết kế của những con tàu đến từ các vương quốc khác ngoài đế chế, nhưng kể cả là vậy, ông cũng chưa từng trông thấy những con tàu nào có hình dáng giống những vật thể ở trước mặt mình.

Bằng kinh nghiệm dày dạn của bản thân, ông đoán ra vận tốc mà chiếc tàu màu trắng kỳ lạ đang tiếp cận hạm đội. Không có gì khác ngoài một suy nghĩ "nhanh khủng khiếp" chạy qua đầu vị đô đốc. Thậm chí là với những con tàu đang được thử nghiệm tối mật tại quê nhà Xelt của ông cũng sẽ phải xấu hổ nếu như nhìn thấy.

Nhưng ngoài suy nghĩ đó ra, thái độ của người đàn ông quyền lực nhất hạm đội vẫn rất bình tĩnh. Tốc độ quả nhiên là yếu tố quan trọng trong chiến trường, nó cho phép một đơn vị xâm nhập và thoát ly khỏi chiến trường trong thời gian ngắn. Tận dụng được ưu thế về tốc độ, các lực lượng yếu hơn có thể sử dụng chiến thuật du kích để bào mòn đối phương. Nhưng tác chiến trên biển thì rất khác so với đất liền, nơi này thoáng rộng, không có vật cản. Cho dù một con tàu có nhanh cỡ nào đi chăng nữa thì vẫn rất khó để thoát khỏi tầm nhìn của những hoa tiêu tốt nhất mà Riel có trên chiếc Nalmoq đầy kiêu hãnh này.

Ngoài ra...

- Thưa ngài, các tháp pháo ma thuật đã nhắm chuẩn vào mục tiêu. Tuy rằng con tàu đó di chuyển rất nhanh nhưng nó sẽ phải đối đầu với mười hai tàu tiên phong của chúng ta.

- Được lắm. Nhưng ta vẫn muốn thiết lập liên lạc với con tàu đó thêm một lần nữa. Gửi yêu cầu cho thuyền trưởng Dolt, sử dụng thiết bị liên lạc ma thuật và gửi cho nó. Nếu không có phản hồi, tiến hành đánh chìm con tàu trắng và sẵn sàng đối phó với ba chiếc còn lại.

- Rõ thưa ngài!

***

Cách soái hạm Nalmoq khoảng một cây số, mười hai con tàu dẫn đầu đội hình, mang thiết kế tương đồng nhau đang cùng thực hiện một hành động, đó là hướng tháp pháo chính của chúng về phía mục tiêu. Các tháp pháo với hình thù kỳ lạ, gần như khối hộp lục giác, phía bên trong là hai ống, hay đúng hơn là hai lỗ khoét hình phễu gần như xuyên vào bên trong kết cấu tháp. Phía trong cùng, nếu một người nhìn vào đủ gần có thể thấy được lờ mờ thứ gì đó màu đỏ đậm.

Từ góc nhìn của một người trái đất, khi trông thấy những kết cấu kỳ lạ ở trên những con tàu không rõ danh tính, họ vẫn có thể đoán nó là một thứ gì đó hệt như pháo hạm. Nhưng cách hoạt động của nó ra làm sao khi có hình dáng kỳ lạ như vậy thì không thể diễn giải.

Trong mười hai con tàu đó, con tàu lớn nhất và cũng là kẻ đi đầu - Naltuq - chở theo người đàn ông đang cầm trong tay thiết bị có hình dáng kỳ lạ.

- Đã nhận được mệnh lệnh từ đô đốc, bắt đầu nhắm bắn mục tiêu, sẵn sàng khai hỏa. Đội liên lạc, gửi cho con tàu đó tín hiệu cảnh cáo cuối cùng. Nếu lần này nó còn không phản hồi, thì đáy biển sẽ là nơi chúng ta đưa nó đến.

Người tên Dolt đó là thuyền trưởng của con tàu dẫn đầu này, ngay khi ông ta vừa dứt lời, xung quanh cầu tàu đồng thanh hô "rõ" đầy phấn khởi

***

- Liên lạc với tàu hải quân, tàu lạ đang có ý định thù địch. Chúng ta phải từ bỏ việc tiếp cận và rời khỏi khu vực này ngay lập tức.

Thuyền trưởng Nhân, người giữ vị trí cao nhất của con tàu thực thi pháp luật, trán đã bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Kể từ lúc nhận thấy hơn mười con tàu lạ có biểu hiện nghi vấn, anh đã ra quyết định giảm tốc vì cho rằng hành động tiếp cận của mình đã khiến họ cảnh giác. Nhưng kể cả khi 8004 đã bắt đầu bẻ lái sang mạn phải một góc bốn lăm độ cùng với việc không chĩa nòng súng về phía họ, nhưng các con tàu đó vẫn hướng thứ mà mọi người nghĩ là nòng pháo về phía tàu của anh. Hiện giờ cả hai chỉ còn cách nhau chưa tới tám cây số, nếu thực sự họ tấn công, mạng sống của anh và bảy mươi con người cấp dưới đều gặp nguy hiểm.

Ngay trong tầm nhìn là một hạm đội lớn, mang theo sự đe dọa. Thuyền trưởng Nhân trong một khoảnh khắc như đã thấy tên của mình trong sách sử như là một trong những người thiệt mạng đầu tiên của cuộc xung đột với lực lượng ngoài hành tinh.

Từ phía sau, ba chiếc tàu hộ vệ đã nhận được tín hiệu yêu cầu hỗ trợ. Ở mũi của mỗi con tàu, nòng pháo bắt đầu hướng lên trên một góc so với mặt biển. Các pháo thủ đã đặt sẵn tay lên cò, sẵn sàng bấm khi chỉ huy cho phép.

- Không được nổ súng trước, không được nổ súng trước, không được nổ súng trước...

Một người lính điều khiển hỏa lực vừa lẩm bẩm, vừa cảm nhận được giọt chất lỏng tiết ra từ lòng bàn tay bắt đầu thấm vào chiếc cần lái khiến nó trở nên ẩm ướt.

Không riêng anh ta, mà toàn bộ các thủy thủ trên tàu đều nhìn về phía mặt biển xa xăm với cảm xúc như điện giật, làm căng cứng khắp cơ thể.

Giữa lúc nguy cấp, vị thiếu tá trên con tàu màu trắng quyết định ra lệnh bóp còi tàu.

***

Tàu dẫn đầu Naltuq, đi đầu trong đội hình với vận tốc 14 hải lý. Hai bánh xe nước của nó không ngừng đẩy làn nước biển và tiến về phía trước, cố đưa con tàu màu trắng vào trong tầm bắn.

- Thưa ngài! Tàu không xác định vừa mới tạo ra tiếng động lạ.

Dolt đứng trên cầu tàu của chiến hạm, một tai nhận được báo cáo của cấp dưới, bên tai còn lại ghi nhận thứ âm thanh trầm đục kéo dài và theo nhịp 1 1 2 1 mà con tàu màu trắng phát ra. Khẽ vuốt bộ ria được chăm chút tỉ mỉ, ông cất lời:

- Liên lạc với các tàu khác, chúng ta hủy bỏ đòn tấn công phủ đầu. Tàu đối diện vừa mới đáp lại tín hiệu ma thuật mà chúng ta gửi rồi, tuy là bằng phương pháp khá kỳ lạ... Còn nữa, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với đô đốc Riel, hãy thiết lập kênh kết nối ngay bây giờ.

Tuy rằng tiếng ồn ào vọng từ phía xa kia vẫn chưa chấm dứt, cùng với sóng vỗ vào mạn tàu tạo ra những âm thanh vang động, Dolt vẫn có thể nghe được thoáng qua những hơi thở chứa trong đó sự hậm hực. Những người cấp dưới của ông dù không dám bày tỏ rõ ràng, nhưng thuyền trưởng cũng biết được họ có một chút thất vọng khi không được tự mình xử lý mục tiêu đang lượn lờ.

- Nó suýt nữa đã lọt vào tầm bắn rồi mà...

- Chết tiệt thật, nếu mà chậm hơn một chút là con tàu đó đã nếm mùi của pháo ánh sáng rồi.

- Bọn khốn may mắn!

Những tiếng làu bàu như thể không được trút giận lên thứ gì đó của họ khiến Dolt cảm thấy không hài lòng. Nhưng ông cũng không còn cách nào khác, mới đây cả hạm đội hùng mạnh vừa bị đùa giỡn bởi một con thủy quái và để nó chạy trước mũi. Tất nhiên trong bất cứ ai đều có một chút ức chế mà muốn xả vào đâu đó.

Nhưng mệnh lệnh mới là tuyệt đối, vị chỉ huy hạm đội đã nói rõ rằng không được tấn công nếu đối phương có thể giao tiếp được. Dolt cũng hiểu phần nào quyết định của cấp trên bởi vì ông là người ở gần con tàu đó nhất. Thứ tốc độ mà nó vừa thể hiện rõ ràng vượt xa bất kỳ con tàu nào trong biên chế mà ông biết. Một con tàu hùng mạnh như vậy có khả năng đến từ cường quốc nào đó trong vùng biển hỗn loạn này. Xelt còn đang có chiến tranh, đất nước không thể gây thêm thù và phân tán sự tập trung được.

Và ngoài ra, một trong những lý do khác nữa khiến ông cảm thấy nhẹ nhõm, đó là sự hiện diện của ba con tàu màu xám ở ngoài tầm bắn. Không hiểu vì một lý do nào đó, trước khi nghe được âm thanh từ con tàu màu trắng kia, ông cảm nhận được cho dù là mơi hồ thôi, có một thứ hơi thở lạnh lẽo phả vào sau gáy mình. Cứ như là tử thần đứng đợi sẵn phía sau vậy.

***

Vượt qua đội hình dày đặc những tàu chiến ở hai bên, là một con tàu lớn hơn cả. Nó tăng tốc và rời khỏi vị trí trung tâm hạm đội, hướng về phía dẫn đầu.

Đứng trước mũi tàu, Riel cảm nhận làn gió biển thổi qua cơ thể. Mặt trời đang ngày càng lên cao hơn và tầm nhìn của ông về phía con tàu màu trắng cũng trở nên rõ ràng. Vài phút trước, vị đô đốc đã nhận được báo cáo về hành động của tàu lạ. Dưới con mắt của Riel, ông đã nhìn thấy sự cơ động đến nực cười của con tàu khổng lồ đó khi đứng từ cầu tàu của kỳ hạm. Và vài phút trôi qua, thứ tiếp theo nó thể hiện là một thứ âm thanh theo nhịp điệu có vẻ vô hại, nhưng được phát ra từ khoảng cách vượt ra cả tầm bắn của pháo hạm.

Với kinh nghiệm trên chiến trường của mình, Riel nhận ra đây có thể là một thứ thiết bị âm thanh hệt như "máy khuếch đại tiếng động ma thuật" của cường quốc Fidonia, một đế chế sánh ngang với Xelt. Tuy không rõ hạm đội của họ tại sao lại xuất hiện ở vùng lục địa quỷ này, và lý do họ không trả lời tín hiệu liên lạc ma thuật, nhưng ông biết rõ đây không phải là thế lực mà Xelt nên đối đầu vào thời điểm hiện tại.

Những con tàu đó có thể là vũ khí bí mật mà người Fidonia đang thử nghiệm, nên để thể hiện thiện chí, ông quyết định liên lạc trực tiếp với nó.

Sau một lúc, soái hạm của Riel đã kề cạnh tàu dẫn đội của Dolt.

- Thưa ngài, ngài có chắc chắn muốn tiếp cận con tàu đó chứ?

Cầm trên tay thiết bị liên lạc ma thuật, Dolt nói với cấp trên của mình, người đang đứng trên cầu của chiếc tàu nằm ngay trong tầm nhìn phía bên trái của buồng lái.

- Tất nhiên, nếu đó là tàu của người Fidonia thì chúng ta nên giao lưu với họ một chút. Dù sao thì trước đó chúng ta cũng đã có hành động gây hiểu lầm.

- Bằng tất cả sự tôn trọng, thưa ngài. Có thể có một khả năng nhỏ đấy là chiến thuật nghi binh. Con tàu đó biết nó không thể chống lại cả hạm đội nên nhử ta đi vào tầm bắn của nó.

- Tôi hiểu được nghi ngại của anh, nhưng đây là mệnh lệnh. Nó đã đáp lại tín hiệu ma thuật như tôi nói, vì vậy hãy làm theo những gì đã dự tính.

- ... rõ, thưa ngài!

Dolt đáp lại, sau đó là một tiếng thở dài. Ông một lần nữa nhìn về phía con tàu kỳ lạ. Màu trắng của nó nổi bật giữa mặt biển xanh biếc. Ở khoảng cách này là đủ gần để có thể nhìn thấy bằng chiếc kính tiềm vọng, là những hoa văn kỳ lạ được sơn trên thân của con tàu đó. Trông nó như một loại ký tự, thứ mà Dolt khẳng định đó không phải là chữ của người Fidonia.

Chắc chắn Riel cũng đã nhận ra, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục đem kỳ hạm dẫn đầu tiếp cận con tàu màu trắng, trong khi đó hai tháp pháo chính đã được quay về phía bên trái vuông góc với trục chính của con tàu. Nó thể hiện rằng Riel không hề có địch ý, trong khi vẫn đang đưa Nalmoq lên tốc độ tối đa 12 hải lý/ giờ. Điều này dường như đang bắt chước những gì con tàu màu trắng đó vừa mới làm lúc trước.

- Thưa ngài, đó rõ ràng không phải tàu của người Fidonia. Tôi đã từng đi tới đó, họ còn không có công nghệ đóng tàu mặt nước tiên tiến như chúng ta chứ đừng nói là những con tàu kia.

Một người cấp dưới đứng bên cạnh Dolt cất lời.

- Đúng vậy, người Fidonia tập trung vào việc bá chủ bầu trời bằng những con tàu nổi trên mây. Và hãy để ý xem, chữ viết trên thân của con tàu đó rất kỳ lạ, cả tôi cũng chưa thấy bao giờ.

- Vậy tại sao ngài Riel vẫn cố tiếp cận nó chứ? Điều này quá nguy hiểm!?

- Tôi cũng không biết - Dolt đáp lời. - Nhưng việc chúng ta có thể làm là tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.

Hạm đội dần dần rút ngắn khoảng cách với con tàu màu trắng. Với tầm bắn 7km của pháo ánh sáng ma thuật, mục tiêu hiện tại đã ở trong tầm bắn của đội tàu dẫn đầu. Qua ống kính tiềm vọng, Riel cũng nhìn thấy rõ ràng hơn hình dáng của tàu lạ.

- Thật đẹp.

Màu trắng đem lại cảm giác sang trọng cho con tàu, nhưng nếu là chiến hạm, việc nó sơn màu này và di chuyển giữa biển khơi có tông tối khiến cho vị đô đốc cảm thấy khó hiểu. Chẳng lẽ vì là tàu thử nghiệm nên cần phải sơn sặc sỡ để dễ dàng quan sát?

Vừa ngắm nhìn tòa lâu đài nổi đó vừa nghĩ ngợi, nhưng rồi Riel nhanh chóng nhận ra con tàu này có gì đó khác thường. Đúng là hình dạng của nó đã rất kỳ lạ rồi, nhưng vẫn thuộc phạm vi thường thức mà một vị chỉ huy với hàng chục năm kinh nghiệm có thể hiểu được.

Nhưng...

- Thứ đó đang... xoay tròn?

Một con tàu chiến mặt nước, theo kiến thức thông thường đều sẽ có cấu tạo gồm phần thân tàu thuôn dài, với mũi tàu nhọn để rẽ nước. Phía bên trên là hệ thống cấu trúc thượng tầng, thường sẽ đặt các tháp quan sát, tháp chỉ huy ở trung tâm và những khu vực trống ở phía trước và phía sau sẽ được lấp đầy bởi các loại vũ khí.

Con tàu màu trắng ở trước mặt Riel cũng không ngoại lệ, phía mũi của nó được lắp đặt nhiều trang bị, nổi bật hơn cả là một chiếc cột trông như cột buồm nhưng lại không có cánh buồm. Một thứ gì đó trông hệt như ống dẫn ma thuật, được trang bị trên tàu nổi trên mây của người Fidonia.

Nhưng phía sau của con tàu thì thách thức hiểu biết của đô đốc, khi mà nó được lắp đặt thứ thiết bị với hình dáng mà ông chưa từng thấy. Một vật màu sắc xanh đỏ trắng sặc sỡ, thuôn dài hao hao một con cá biến dị. Ở phía "vây lưng" của con cá đó, là những thanh ngang đang xoay tròn trên một cột trụ cắm thẳng vào lưng.

Chỉ một vài giây tiếp theo, thứ thiết bị kỳ lạ kia khiến cho không chỉ Riel, hay Dolt, mà tất cả những người nào trong hạm đội đang quan sát con tàu trắng cũng phải há hốc mồm.

Từ phía đuôi của tàu, con cá sặc sỡ với chiếc vây lưng xoay tròn, dần dần nhấc bổng lên không trung.

- Nó đang bay!