"Hô... hô hô..."

Lý lão thái khập khiễng chạy chậm, dưới ánh sáng nhợt nhạt của đèn đường, cái bóng của bà lảo đảo chạy theo phía sau, lay động không ngừng.

"Hô..."

Mệt mỏi đến mức gần như kiệt sức, Lý lão thái dừng lại thở dốc. Đột nhiên, hơi thở gấp gáp của bà ngưng lại. Lý lão thái mở to mắt, nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Trên mặt đất, cái bóng của bà vẫn đang lay động, nhưng không đi theo bà nữa mà lắc lư hướng về phía bóng tối nơi ánh đèn không thể chiếu tới. Cái bóng biến ảo thành những hình dạng kỳ quái, chạy thẳng vào màn đêm.

... Quỷ nhập rồi!

Cái bóng của bà đã chạy mất!

Lý lão thái sợ đến mức suýt ngất xỉu tại chỗ. Đứng trong vùng ánh sáng trắng nhỏ bé của đèn đường, bà kinh hoảng nhìn thấy ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối đang không ngừng dao động, vặn vẹo.

Rồi đột nhiên, những bóng ma ấy như một dòng thủy triều rút đi, ùn ùn rút về phía sau lưng Lý lão thái!

Bà hoảng sợ đến mức chân vừa muốn nhấc lên đã lại vội rụt lại, cố gắng tránh xa những bóng đen đang trườn tới. Trong cơn hoảng loạn, bà suýt nữa đã nhảy lên như đang khiêu vũ điệu Tango.

Trong lúc lóng ngóng tránh né, bà không may ngã nhào xuống đất. Khi ngẩng đầu lên, Lý lão thái thấy cảnh tượng mà cả đời bà không thể nào tưởng tượng nổi –

Trên mặt đất, vô số bóng ma lao về phía một chiếc xe buýt đang đứng dưới ánh đèn đường xa xa. Chúng cuồn cuộn kéo đến như muốn nuốt chửng ánh sáng của ngọn đèn, tạo thành một bàn tay khổng lồ đen kịt vươn ra chộp lấy chiếc xe buýt nhỏ bé.

Lý lão thái há hốc miệng, ngẩng đầu lên nhìn theo bàn tay ấy, thấy một bóng đen khổng lồ như đang nối liền với bầu trời.

... Trời đất ơi, đó là cái gì?!

Bà không thể nhìn rõ toàn cảnh của bóng đen, dù đã chạy xa cả trăm mét, nhưng nó vẫn bao trùm quá gần.

Khi quét rác, Lý lão thái thường thấy những con kiến. Chúng chẳng bao giờ để ý đến đôi giày hay cây chổi của bà. Đứa cháu nội của bà từng giải thích rằng loài kiến không có khả năng nhận thức con người, nhưng bà không tin. Làm sao loài kiến có thể không nhận ra một con người to lớn như vậy?

Giờ đây, Lý lão thái dường như đã hiểu.

Nếu bóng đen trên mặt đất là một tờ giấy đen khổng lồ, thì bóng đen khổng lồ kia giống như tờ giấy bị gấp đôi lại. Còn bà, chỉ là một con kiến nhỏ vô tình bò lên tờ giấy ấy.

Cơ thể bà run lẩy bẩy không ngừng, ánh mắt mờ đục nhìn theo bàn tay đen đang chậm rãi nhấc chiếc xe buýt lên. Những ngón tay khổng lồ siết chặt, chiếc xe nhỏ bé bị bóp méo như một món đồ chơi.

Từ trên xe, từng tiếng thét chói tai vang lên.

"Chạy mau!" Giọng hét của người thanh niên kỳ lạ lúc trước vang lên trong đầu bà. Lý lão thái giật mình, gần như vừa bò vừa lăn để chạy về phía trước.

Chiếc xe buýt đột ngột bị nhấc bổng lên không trung. Một số người chơi không đứng vững, ngã nhào xuống sàn xe.

Âm thanh chói tai của kim loại bị bóp méo vang lên. Những vòng treo trong xe lần lượt rơi xuống, cửa kính dày bị đập vỡ, và một người chơi đứng cạnh cửa xe bị quăng mạnh vào đối diện, nằm bất động.

"A a a! Cái này không phải game cảm giác mạnh đâu mà!"

"Ngọa tào, đây là tàu lượn siêu tốc phiên bản kinh dị!"

"Đây là lý do nhiệm vụ phụ khó khăn đột nhiên giảm xuống E sao?! Mau lấy vũ khí, đập cái xe này!"

...

Một số người chơi tìm được búa thoát hiểm trên xe, điên cuồng đập phá. Có người dùng bình chữa cháy để đập, có người ôm lấy cái đầu của tài xế chết để nện vào vách xe. Những ai không tìm được vũ khí thì dùng chính nắm đấm, đầu hoặc thậm chí cả hàm răng để tấn công chiếc xe.

Trong khi đó, khoảng cách giữa xe buýt và mặt đất không ngừng gia tăng. Không gian trong xe lại dần bị đè ép, cảm giác áp bức và những tiếng động ồn ào bao trùm toàn bộ thùng xe.

Hầu như tất cả mọi người đều bị cuốn vào cơn hỗn loạn –

Ngoại trừ Đường Úc, người vẫn ngồi nguyên trên ghế, hoàn toàn không tổn hại gì.

Xá Khúc Lâm, một người chơi giữ chặt lấy vòng treo, chậm rãi tiến về phía Đường Úc. Trong bóng tối dày đặc, giao diện trên đầu Đường Úc phát sáng, trở thành điểm nổi bật nhất trong tầm nhìn của anh.

Một NPC bình hoa như thế này, tại sao lại trở thành đối tượng được bảo vệ trong nhiệm vụ dành cho người mới?

Ngoài chỉ số mị lực tối đa, hắn còn có điểm đặc biệt nào khác sao?

Ánh mắt Xá Khúc Lâm liếc qua xung quanh Đường Úc. Từ giao diện, anh có thể thấy Yến Lãng đang đứng canh bên cạnh NPC này.

Người chơi vừa lên xe đã đập vỡ cửa sổ ấy để lại ấn tượng sâu sắc cho Xá Khúc Lâm. Nhưng ngay cả trong hỗn loạn, Yến Lãng vẫn tuân thủ vai trò bảo vệ NPC.

"Yến Lãng, để ta thay ngươi trông hắn một lúc." Xá Khúc Lâm nói. Quả nhiên, Yến Lãng vừa nghe liền rời khỏi ghế, nhường chỗ bên cạnh Đường Úc.

Trong bóng tối, Xá Khúc Lâm ngồi xuống. Từ âm thanh nhỏ của vải vóc, anh có thể đoán được NPC tên Đường Úc đang cố rụt mình vào góc ghế.

Từ lúc lên xe, Xá Khúc Lâm đã chú ý đến những cử động nhỏ này. Có lẽ đây là phản ứng mà nhà sản xuất trò chơi lập trình cho NPC khi bị người chơi nhìn chằm chằm quá lâu – một chi tiết rất tỉ mỉ.

"Cậu khỏe không? Tôi là Xá Khúc Lâm." Giọng nói trầm lạnh của anh vang lên, rõ ràng ngay cả trong đám âm thanh hỗn loạn.

Đường Úc lập tức nhận ra giọng nói này – đó chính là người chơi đã phát hiện tài xế chết.

Từ đầu đến giờ, anh không dám nhìn thẳng những người chơi này. Nhưng giờ, bóng tối bao phủ xung quanh khiến ai cũng không thể thấy rõ mặt nhau. Lấy hết can đảm, Đường Úc lén ngẩng đầu nhìn giao diện của người chơi vừa nói chuyện với mình.

Người chơi: Xá Khúc Lâm

Trí lực: 9

Thể chất: 5

Nhanh nhẹn: 5

Lực lượng: 5

May mắn: 6

Mị lực: 8

Chỉ một cái liếc mắt, Đường Úc đã vội thu ánh nhìn lại, mím môi chặt đến mức không dám thở mạnh.

Người này thông minh quá.

Nhiều năm kinh nghiệm nói với anh rằng, với những người thông minh khó đoán thế này, tốt nhất là giữ im lặng và tránh tiếp xúc.

"Không cần căng thẳng. Chúng tôi sẽ bảo vệ an toàn cho cậu." Xá Khúc Lâm tiếp tục: "Có thể cho tôi biết tên của cậu không?"

... Người chơi này đang nhập vai rất nghiêm túc.

So với những người chơi ồn ào tùy tiện gọi anh là NPC, Đường Úc càng cảm thấy sợ hãi Xá Khúc Lâm hơn. Nỗi sợ hãi giống như khi con người đối mặt với một thứ rất giống người nhưng không hoàn toàn là người – một bản năng không thể giải thích được.

"Cậu dường như quen biết người lao công lúc nãy, đúng không?" Xá Khúc Lâm thay đổi chủ đề.

Hơi thở của Đường Úc như nghẹn lại. Anh giống một học sinh yếu kém bị giáo viên gọi lên bảng, ánh mắt vô thức lướt qua những giao diện hỗn loạn xung quanh, rồi một lần nữa dừng lại ở điểm đỏ chớp nháy của camera trên trần xe.

Thẩm Quân Hành.

Đôi mắt xanh dương của Đường Úc tràn đầy sợ hãi và cầu cứu. Bóng tối như một cơn thủy triều bao quanh anh, nuốt chửng tất cả.

Bóng tối chặt chẽ không một khe hở.

Bóng tối len lỏi vào mọi ngóc ngách.

Bóng tối cách ly anh khỏi đám người chơi.

Giọng nói của Xá Khúc Lâm ngừng lại. Đường Úc không biết Thẩm Quân Hành đã làm gì, nhưng ít nhất anh không cần phải nghe những câu hỏi đầy ẩn ý nữa.

Nhìn chằm chằm vào ánh sáng đỏ nhấp nháy của camera, những hình ảnh từ camera giám sát ùa về trong tâm trí anh như một cơn ác mộng.

Đường Úc vô thức cắn môi dưới, không để ý một bàn tay vô hình như đang vuốt ve cổ anh. Bàn tay ấy lướt qua yết hầu anh, chui vào bên trong khẩu trang, nhẹ nhàng ép lấy gương mặt anh.

Lớp khẩu trang căng phồng lên, phác họa hình dáng của một lực siết vô hình.

Hàm răng của anh cắn chặt, nhưng bị dễ dàng cạy mở. Một tiếng rên khe khẽ thoát ra từ khóe môi.

Màn hình điện thoại bất ngờ sáng lên. Một tin nhắn từ Thẩm Quân Hành hiện lên. Chỉ là những dòng chữ, nhưng Đường Úc có thể tưởng tượng giọng nói trầm thấp quen thuộc ấy vang lên với một chút bất lực:

"Thói quen hư."

Trong bóng tối, ánh sáng từ màn hình điện thoại trở nên chói mắt.

Thẩm Quân Hành.

Như bóng với hình, Thẩm Quân Hành.

Người luôn chăm sóc anh, Thẩm Quân Hành.

Dường như anh chưa bao giờ thực sự hiểu người này.

Đường Úc siết chặt điện thoại, cơ thể run rẩy không ngừng. Ngay cả linh hồn anh cũng dường như đang run.

Tách.

Một giọt nước mắt rơi xuống màn hình điện thoại.

Trong khi những người chơi khác la hét, cười đùa điên cuồng, một luồng khí lạnh lặng lẽ lan khắp thùng xe. Mặc dù đang là mùa hè, Đường Úc lại cảm thấy như đang đứng giữa ngày đông giá rét.

Anh ngừng thở. Một mùi tanh xuyên qua khẩu trang, len lỏi vào khoang mũi.

Tách.

Đường Úc cố gắng bỏ qua âm thanh ồn ào của những người chơi để tập trung vào tiếng nhỏ giọt ấy. Đó là tiếng chất lỏng rơi, nhưng nó đặc hơn, sền sệt hơn so với tiếng nước.

Đột nhiên, đèn xe sáng bừng lên, xua tan bóng tối. Đường Úc nheo mắt lại theo phản xạ. Dưới ánh sáng nhạt nhòa, anh nhìn thấy vô số chất lỏng màu đỏ từ các khe nứt trên cửa sổ, vòng treo, và vách kim loại chảy ra. Chúng nhỏ thành từng giọt, tạo nên những vệt dài như máu thấm từ vết thương của chiếc xe buýt.

Nhưng điều khiến anh kinh hoàng nhất không phải điều đó.

Đường Úc mở to mắt, nhìn thấy toàn bộ ghế trên xe đã chật kín người ngồi!

Trước mặt anh, một cái đầu đen kịt hiện lên. Con số này đã vượt qua tám người, và trên đầu họ hoàn toàn không có giao diện người chơi!

Anh quay đầu, thấy một đôi bàn tay khô khốc bóp chặt cổ Xá Khúc Lâm. Xá Khúc Lâm cố gắng quay đầu lại, nhìn về phía Đường Úc, yếu ớt nói:

"Đây là... ngươi... làm sao?"

Giây tiếp theo, Xá Khúc Lâm chết ngay tại chỗ, cơ thể biến mất trong không khí.

Đôi tay khô khốc thả lỏng, ngồi bất động trên đầu gối. Trên ghế cạnh Đường Úc, một hành khách xác khô đang ngồi đó!

Đèn xe đột ngột tắt, bóng tối lại bao trùm. Đường Úc đổ mồ hôi lạnh, nghe thấy tiếng người chơi gào thét đầy kích động:

"Ta tìm được búa thoát hiểm rồi!"

"Gặm một ngụm giòn tan luôn!"

"A a a, đừng tới đây! Ta sẽ giết chết các ngươi!"

"Kẻ nào ngu ngốc đập vào ta vậy? Trò chơi này không có chế độ miễn thương tổn đồng đội à?!"

...

Khi đèn xe lại sáng, hành khách xác khô trên ghế bên cạnh há miệng, khuôn mặt vặn vẹo, hai tay nhào tới Đường Úc!

Không kịp tránh, Đường Úc mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cái đầu xác khô ngay trước mặt mình bị búa đập vỡ tung.

Một chiếc búa thoát hiểm run rẩy chầm chậm hạ xuống.

Nếu không tận mắt chứng kiến, Đường Úc không thể tưởng tượng nổi một cây búa thoát hiểm nhỏ bé có thể dễ dàng đập vỡ đầu một sinh vật khủng khiếp như vậy.

"Xá Khúc Lâm, ngươi chết ở đâu rồi?!" Yến Lãng hét lớn, nhưng lập tức ngừng lại.

Đường Úc run rẩy nhìn Yến Lãng tiếp tục vung búa, nghiền nát những hành khách xác khô còn sót lại.

Cuối cùng, khi chiếc đèn xe cuối cùng bị đập nát, khi xác khô cuối cùng bị tiêu diệt, chiếc xe buýt giống như một tàn tích sau thảm họa, rung lắc dữ dội trước khi rơi xuống đất.

Lúc bánh xe chạm mặt đất, Đường Úc cũng cảm giác như bản thân vừa rơi xuống.

Trong bóng tối bao phủ, một đáp án rõ ràng trôi nổi trong tâm trí anh.

Ta là khán giả. Ta là NPC.