Chương 6 : cuộn dây

Trong khi họ đang ăn, đường phố chỉ trở nên đông đúc hơn. Đám đông xung quanh quầy mì chủ yếu là người dân địa phương mang ô, nhưng mọi thứ thay đổi một cách tinh tế khi họ đến gần Pinkette-có nhiều doanh nhân thắt cà vạt lỏng lẻo, luộm thuộm hơn, cầm cặp trên đầu để chống mưa, nhiều cô gái mặc quần áo bó sát đứng gợi cảm ở lối vào.

Mặt tiền của câu lạc bộ vẫn mờ đục và đáng sợ, và cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một không gian bên trong cũng đáng sợ không kém. Một nữ tiếp viên mặc đồ đen di chuyển để chặn họ ngay lập tức - phía sau cô, phần còn lại của Pinkette là một đại dương bóng tối. Mọi bề mặt mà Sieun có thể nhìn thấy đều được sơn đen. Đèn rọi chiếu xuống từ hư không, biến những gian hàng bằng da và bàn kính thành những hòn đảo lơ lửng của ánh sáng ăn da. Ánh sáng chói lóa của đèn neon màu hồng phát ra từ nhiều ngóc ngách ẩn giấu khác nhau, làm tăng thêm cảm giác mất kết nối không trọng lượng, và nhạc pop trôi nổi trong không khí với âm lượng nhẹ nhàng, hòa quyện với tiếng trò chuyện trầm thấp.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" Giọng nói của nữ tiếp viên lạnh lùng và cộc lốc. Giọng điệu của cô cho thấy cô muốn làm bất cứ điều gì ngoại trừ điều đó.

"Praya có ở đây không?" Nụ cười của Suho chỉ là bề ngoài.

Bà chủ nhà không cao lắm, cũng không có vẻ mạnh mẽ, nhưng có gì đó ở bộ váy được may đo gọn gàng của bà gợi lên vẻ uy quyền. Bà nhướn một bên lông mày nghiêm nghị nhìn họ. "Có thể là vậy." Bà nhìn xuống quần áo của họ một cách chăm chú, rồi lại ngước lên, trước khi hạ cố nói tiếp. "Hoặc có thể không. Một bàn là sáu mươi." Miệng bà cong lên trong sự khinh thường tinh tế.

Sieun phải kiềm chế cơn thôi thúc vô lý là chỉnh lại gấu áo hoodie, nhưng Suho có vẻ không bận tâm. Anh ta đứng với hai tay đút trong túi quần, đầu ngả ra sau như thể anh ta thường đến những nơi như thế này. Ngôn ngữ cơ thể của anh ta ám chỉ rằng chiếc áo gió rẻ tiền và đôi giày Nike bẩn thỉu của anh ta là một lựa chọn chỉ để chọc tức những người chỉ trích anh ta.

"Không vấn đề gì," anh ta nói nhẹ nhàng, và đếm ra sáu mươi ngàn tờ tiền hơi nhàu nát-rồi anh ta rút thêm mười ngàn từ nắm tay, đặt vào lòng bàn tay đang chờ đợi của cô. "Cho thời gian của cô ấy."

Miệng người phụ nữ nhếch lên một cách giễu cợt. "Chúng tôi chỉ cung cấp trò chuyện. Nếu anh muốn nhiều hơn, anh hãy tự tìm hiểu riêng."

"Chúng tôi chỉ quan tâm đến trò chuyện."

"Tôi chắc chắn." Rõ ràng là cô ấy không tin họ, nhưng cô ấy chỉ tay về phía tầng chính. "Đi theo hướng này."

Họ theo cô trở lại một gian hàng nhỏ, hầu như không có ánh sáng ở một bên-một lời bình luận im lặng khác về trang phục của họ.

"Đây là thực đơn đồ uống của chúng tôi", cô tiếp viên nói, và thận trọng trượt cho họ một vài thực đơn nhựa màu đen trên mặt bàn có gương. "Tối nay Praya có một thực tập sinh đi cùng, nhưng tôi sẽ nói với cô ấy là anh đang ở đây. Không đảm bảo gì cả." Cô gật đầu chiếu lệ với họ, rồi biến mất vào bóng tối, giày cao gót gõ mạnh xuống sàn đá cẩm thạch.

Ngay khi cô ấy đi, đầu gối của Suho bắt đầu nảy lên bên cạnh đầu gối của Sieun dưới gầm bàn. Anh mở thực đơn đồ uống trong tay, nhăn mặt với giá cả, đóng thực đơn lại-cuối cùng anh đẩy nó ra khỏi chiếc bàn có gương. "Nơi đẹp đấy," anh nói, giọng trầm và khô khan.

Sieun nhìn quanh. Vẫn còn sớm, và không có nhiều khách quen; hầu như tất cả các bàn đều trống. Chỉ có một số ít là những nhân viên văn phòng mặc vest đang nhâm nhi vòng đồ uống đầu tiên của buổi tối. Mỗi người đàn ông được một hoặc hai cô gái trông buồn chán phục vụ-và đây là nơi Pinkette có tên: tất cả các cô gái đều mặc trang phục hầu gái Pháp hoàn hảo, đội tóc giả màu hồng rực rỡ. Các cô gái có thể đến từ nhiều quốc tịch khác nhau, nhưng không thể biết được; trang phục của họ khiến họ gần như có thể hoán đổi cho nhau-Sieun cho rằng họ đang tập hợp cá, tránh những kẻ săn mồi bằng sự tuân thủ của mình.

Trong một vũng ánh sáng ở phía sau, anh nhìn thấy nữ tiếp viên xuất hiện trở lại, mang theo rượu sâm banh và một khay đựng ly. Cô dừng lại ở một gian hàng bằng da, chào đón doanh nhân đơn độc ở đó. Anh chàng to lớn và tròn trịa, hơn một trăm ký thịt béo ú nhét vào một bộ đồ đắt tiền, không vừa vặn. Anh ta có một cô hầu gái tóc hồng ở hai bên: bên khuỷu tay phải của anh ta, có một cô gái hoạt bát với bím tóc, cười một cách thoải mái, đá chân cao gót của mình trong sự thích thú của con gái. Bên trái người đàn ông, một cô gái thứ hai, ít nói hơn ngồi với hai đầu gối khép lại và hai tay đặt trên đùi.

Người chủ nhà đặt chai rượu và ba chiếc ly trước mặt họ, rồi cô cúi xuống thì thầm với cô gái tóc bím. Sieun thấy cô lén nhét thứ gì đó vào túi tạp dề ren trắng của cô gái.

"Đó là Praya," Suho nói.

Khi nữ tiếp viên biến mất vào bóng tối, sự chú ý của Praya chuyển sang Suho và Sieun chỉ trong một khoảnh khắc - sự thừa nhận đơn thuần nhất về sự hiện diện của họ trước khi mắt cô giật ngược trở lại về phía doanh nhân. Cô nói điều gì đó nhỏ nhẹ qua nụ cười của mình, và anh ta cười quá to để đáp lại, một âm thanh trầm, the thé, và đầu anh ta lắc lư - anh ta đã say một cách khó tin. Sieun nghe thấy anh ta nói lắp bắp, có thể biết đó là điều gì đó tục tĩu, mặc dù anh ta không thể nghe ra bất kỳ từ nào - và sau đó anh chàng vòng tay ôm lấy cả hai cô gái, vuốt ve bàn tay hướng lên trên, những ngón tay lướt trên cơ thể họ, làm xáo trộn những chiếc váy ren của họ.

Praya dường như không để ý, hoặc có lẽ cô ấy không quan tâm, nhưng thực tập sinh co người lại, vai nhô lên để bảo vệ. Nụ cười của người đàn ông nở rộng hơn, và Sieun thấy ánh mắt anh ta sắc bén hơn.

"Ghê tởm quá," Suho thì thầm.

Cô tiếp viên đưa khay đồ ăn rỗng của mình cho họ, nghiêng đầu về phía Suho khi cô ấy quay lại sau quầy bar. "Cô ấy sẽ đến khi có thể," cô ấy nói. Cô ấy di chuyển với mục đích như trước, nhưng lông mày cô ấy hơi nghiêng - cô ấy cảm thấy không thoải mái, có lẽ là về tình hình phía sau cô ấy.

Khi Sieun quay lại, gã đàn ông to lớn vẫn chưa buông cô gái nào ra, nhưng anh ta quay hẳn về phía thực tập sinh, đang tiến vào không gian của cô. Cô run rẩy cố rót cho anh ta một ly sâm panh, tay trượt trên chai.

Nụ cười của Praya vẫn không hề nao núng, nhưng đôi mắt cô ấy lạnh lùng và sắc bén- đó là cô gái trong đoạn phim, Sieun nghĩ một cách rời rạc. Cô ấy đặt tay lên cánh tay của người đàn ông, ưỡn ngực ra-cô ấy đang cố gắng thu hút sự chú ý của anh ta nhưng vô ích; anh ta tập trung vào nỗi sợ hãi của thực tập sinh như thể anh ta có thể ngửi thấy nó.

"Đi nào," gã kia nói, và tiếng cười đủ lớn để truyền cả nhạc-rồi Praya gần như bị lãng quên khi gã đàn ông kéo mạnh người thực tập vào lòng mình bằng một cánh tay to lớn. "Tôi sẽ không làm đau anh đâu," gã kia nói, rồi lại cười phá lên, to và táo bạo.

Cô thực tập sinh ngồi im, đông cứng, trên đùi tròn của mình. Khuôn mặt cô ẩn sau bộ tóc giả màu hồng xoăn, sự căng thẳng hiện rõ trong từng cơ bắp. Một tay cô vẫn nắm chặt chai rượu sâm panh trên bàn, tay kia đang cào vào lưới đánh cá, móng tay đen bấm vào đầu gối- Da của Sieun nổi gai ốc khi đáp lại sự ghê tởm. Anh mơ hồ nhớ đến những vết bầm tím trên cánh tay của Juncheol.

"Chúng ta có nên ngăn anh ta lại không?" Câu hỏi này thốt ra mạnh mẽ hơn những gì Sieun muốn nói. Khi nhìn Suho, anh thấy Suho đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, lông mày nhướng lên vì sốc.

"Anh-anh muốn xen vào vấn đề của người khác sao?"

Sieun nhún vai. Họ nhìn nhau chằm chằm.

"Cậu thực sự đã thay đổi rồi," Suho cuối cùng cũng nói, và lắc đầu một chút. "Nếu cậu muốn giúp, chúng tôi có thể, nhưng-"

Bất cứ điều gì anh ấy định nói đều bị gián đoạn bởi tiếng kính vỡ, tiếng hét.

Sieun quay lại vừa kịp lúc để nhìn thấy doanh nhân ném thực tập sinh từ trên đùi xuống sàn. Cô ấy ngã ngồi xuống đất một cách vụng về, những mảnh vỡ của ly sâm panh văng ra xa khỏi cô ấy, và anh chàng kia cao hơn cô, lắc lư. Quần anh ta ướt đẫm rượu sâm panh, mặt anh ta đỏ bừng.

" Con đĩ ," anh ta khạc nhổ-

Mọi khuôn mặt trong quán bar mờ tối đều quay về phía họ; tiếng trò chuyện trầm thấp đã biến mất, chỉ còn lại tiếng nhạc pop mơ màng. Sieun không nhận ra mình đã đứng dậy cho đến khi Suho đứng dậy bên cạnh anh. Nhịp tim của Sieun chậm lại, cơ thể anh bình tĩnh lại. Anh đã sẵn sàng- nhưng giờ Praya cũng đứng dậy, giữa người đàn ông và thực tập sinh.

"Tôi xin lỗi." Nụ cười của cô biến mất, và cô dang rộng cánh tay cầu xin- thật thông minh, theo một cách ngu ngốc, tự hy sinh. Khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể của cô tỏ ra hối lỗi, nhưng cô cũng ngăn người đàn ông di chuyển xung quanh cô. "Eunji là người mới. Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã không dạy cô ấy tốt," cô nói, và nghiêng đầu.

"Cô ta cố ý làm thế!" Nước bọt lại bắn ra từ miệng người đàn ông, chiếu sáng dưới ánh đèn sân khấu.

"Làm ơn. Tôi đang huấn luyện cô ấy." Mái tóc tết của Praya cúi xuống nhiều hơn, một tư thế phục tùng sâu sắc, nhưng đôi chân cô ấy vẫn vững vàng dưới cô ấy, gót chân chống xuống sàn giữa những mảnh vỡ của thủy tinh. "Đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi."

Doanh nhân cau mày. "Tôi không muốn lời xin lỗi của anh, tôi muốn lời xin lỗi của cô ấy. Cô ấy đã làm hỏng bộ đồ của tôi!" Anh ta nhìn xuống với vẻ ghê tởm, giả vờ phủi rượu sâm banh trên người một cách khoa trương, rồi hất những ngón tay ướt của mình ra xa khuôn mặt Praya vài cm. Cô ấy không hề nao núng.

"Tôi hiểu rồi. Cô ấy là trách nhiệm của tôi, nên tôi sẽ trả tiền giặt khô cho cô. Eunji, tự đi tắm rửa đi." Praya với tay xuống phía sau, kéo Eunji lên khỏi sàn bằng một tay-sau đó cô ấy làm động tác xua đuổi, đẩy Eunji về phía sau.

Eunji cao bằng Praya, nhưng trông cô ấy như một đứa trẻ nhỏ, sợ hãi. Những lọn tóc xoăn của cô ấy rung lên khi lảo đảo trên đôi giày cao gót, và biến mất qua một cánh cửa.

Người doanh nhân nhìn cô đi, mặt méo mó, và cơ thể anh ta lắc lư như thể anh ta sẽ cố gắng đi theo cô, nhưng Praya bước lại gần hơn, với tay nắm lấy cánh tay anh ta. "Hay là tôi đền bù cho cô-"

Cô ấy bị cắt ngang khi một trong những bàn tay của người đàn ông đưa ra, nắm lấy bím tóc của cô. Praya phản xạ lùi lại- gót chân cô trượt vào vũng rượu sâm panh, cô loạng choạng lùi lại- bộ tóc giả của cô rơi ra trong tay anh chàng, để lộ mái tóc ngắn, đen của cô.

Người doanh nhân nhìn chằm chằm vào tay mình trong giây lát-rồi ông ta ném bộ tóc giả sang một bên và chửi thề.

Đã đến lúc phải hành động. Đã đến lúc, và Sieun có thể nhìn thấy mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình, tất cả cùng một lúc-

Khuôn mặt của những người bảo trợ và người hầu khác, choáng váng và sợ hãi. Bộ tóc giả, bay vào bóng tối. Đôi tay của gã to lớn nắm chặt thành nắm đấm, một khuỷu tay vừa bắt đầu cong về phía sau. Praya giật mình khi cô chuẩn bị bị đánh. Trong tầm nhìn ngoại vi của Sieun, nữ tiếp viên đã rút điện thoại ra, bấm số điên cuồng. Bên phải Sieun, cơ bắp của Suho đang cuộn lại, anh ấy đang chuẩn bị lao về phía trước.

Giữa những nhịp tim, Sieun di chuyển.

Anh ta đã ở trong không gian của họ trong một phần giây. Khuôn mặt của Praya hiện rõ sự ngạc nhiên, lông mày của doanh nhân tức giận nhíu lại, và Sieun lao về phía bàn của họ. Anh ta nhấc chai rượu sâm panh ra khỏi bàn bằng một động tác mượt mà, vung nó-

Người đàn ông to lớn bước lùi một cách đáng ngạc nhiên, ra khỏi vòng cung, nhưng không sao cả. Sieun không có ý định kết nối. Anh ta kết thúc cú trượt về phía trước, dừng lại ở tư thế rộng giữa họ, chuyển động của mình thành một tư thế khom người thấp, sẵn sàng.

Người doanh nhân cười một cách độc ác, ngay cả khi anh ta loạng choạng. Anh ta tự hào về bản thân vì đã tránh được cú đánh. Anh ta lấy lại thăng bằng quá nhanh, và sau đó anh ta bước lùi về phía Sieun, vai nghiêng, mặt nhăn nhó.

Sieun nắm chặt chai rượu sâm panh, tự hỏi liệu anh có thể gây đủ sát thương để kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng hay không-

Giống như một cảnh trong phim hành động, có người vỗ vai anh chàng to lớn từ phía sau. Anh ta quay lại một cách chậm chạp, vụng về, thẳng vào cú đấm bất ngờ của Suho.

Gã đó quay một trăm tám mươi độ, rồi ôm mũi, khom người trước mặt Sieun với một dòng nước đỏ chảy dài xuống cánh tay, khắp áo khoác và mặt trước áo sơ mi. "Đồ khốn nạn," gã lẩm bẩm- "Đồ khốn nạn! "

Gần như là hài hước. Máu và nước bọt bắn tung tóe khắp nơi theo những vòng cung lố bịch. Có tiếng cười khúc khích từ một trong những bàn khác, tiếng lầm bầm chế giễu từ một bàn khác. Người doanh nhân đã xong, và tất cả họ đều biết điều đó.

Qua vai Suho, Sieun nhìn thấy nữ tiếp viên đang tiến đến cùng hai anh chàng bảo vệ lực lưỡng phía sau.

"Chết tiệt." Suho xua tay, và cười nhăn nhở với Sieun. "Cái đầu anh ta cứng quá."

Khi cánh cửa trước đã đóng sầm lại sau lưng những người bảo vệ và doanh nhân đang chảy máu, Suho quay sang Praya.

"Em ổn chứ?" anh hỏi- nhưng cô không nhìn anh. Khuôn mặt hình trái tim của cô tức giận, miệng cô căng thẳng. Cô vẫn đang nhìn ra cửa. Bên ngoài, anh chàng to lớn hét lên điều gì đó không thể hiểu được với những người bảo vệ.

"Tôi ổn mà," Praya nói. "Ngoại trừ việc tôi vừa mất một khách hàng giàu có. Nếu anh tránh xa chuyện này, tôi có thể thuyết phục anh ta từ bỏ lần nữa. Các người là gì, hiệp sĩ áo trắng hay gì đó?" Cô cau mày nhìn họ.

"Cô là Chanthara Praya, phải không?" Suho đưa tay ra định bắt tay cô, nhưng Praya không để ý, chỉ hếch hàm lên một cách ngạo mạn.

"Liên quan gì đến anh?"

"Chúng tôi hy vọng có thể dành cho cô vài phút." Suho rút tay lại, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, nhưng Praya chỉ đảo mắt và bắt đầu nhìn khắp sàn nhà xung quanh họ.

"Ừ, cái mẹo thảm hại mà anh gửi cho anh đã mua cho anh khoảng năm phút, và tôi nghĩ là anh đã chiếm nhiều thời gian của tôi hơn thế rồi." Cô nghiêng đầu, rồi đẩy Sieun qua-bộ tóc giả của cô ở sau lưng anh, một mớ hỗn độn màu hồng, mềm nhũn đằng sau gian hàng. Cô nhặt nó lên, lắc nó, và bắt đầu nhặt những mảnh bụi và thủy tinh ra khỏi nó. "Dù sao thì, nếu anh chưa nhận ra, thì tôi đang có rất nhiều chuyện phải làm lúc này. Hãy thử một người hầu khác nếu anh muốn có bạn."

"Không, không. Không có chuyện đó đâu." Giọng Suho vẫn nhẹ nhàng, anh ấy đang cẩn thận. "Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với anh, nhưng số của anh đã bị ngắt kết nối."

Đôi tay của Praya dừng lại một chút trong chuyển động của chúng-mắt cô ấy to và tối, và chiếc váy đen khiến cô ấy trông giống như một bức chân dung lơ lửng trong bóng tối của câu lạc bộ. "Tôi đã thay nó vào tháng trước."

"Có phải vì em chia tay bạn trai không?" Sieun hỏi và Praya nhìn anh với ánh mắt cay đắng.

"Vị hôn phu. Và không liên quan đến anh."

"Không, thực ra không phải vậy, ngoại trừ Binh nhì Shin đã mất tích ba ngày trước, và chúng tôi đang cố gắng tìm anh ấy", Suho nói. Anh ấy vẫn còn quá nhẹ nhàng.

Mắt Praya nheo lại hơn nữa. "Chúng ta?"

"Cảnh sát quân sự," Sieun nói, quả quyết. Suho co rúm người lại, nhưng Sieun vẫn tiếp tục. "Vị hôn phu cũ của anh là kẻ đào ngũ."

Khi nghe từ cảnh sát, khuôn mặt Praya khép lại, và mắt cô hướng về phía cửa, đến cô tiếp viên đang lấy đồ vệ sinh từ sau quầy bar. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sieun nghĩ Praya sẽ đuổi họ ra ngoài-nhưng rồi cô ấy có vẻ nghĩ tốt hơn. Sống lưng cô thẳng ra, và cô lắc bộ tóc giả buộc đuôi sam lần cuối trước khi nhét nó vào túi tạp dề.

"Tôi hiểu rồi", cô ấy nói, nhỏ nhẹ hơn, và suy nghĩ thêm một lúc nữa. "Được thôi. Hỏi đi."

"Lần cuối cùng cậu gặp Juncheol là khi nào?" Suho hỏi.

"Kể từ Giáng sinh. Chúng tôi chia tay rồi."

"Đó là lúc anh đến thăm anh ấy ở căn cứ phải không?"

"Ừm." Praya gật đầu.

"Trong đoạn video, hai người trông giống như đang ở bên nhau. Mẹ anh ấy nghĩ hai người vẫn là một cặp."

Khi nhắc đến mẹ của Juncheol, vai của Praya chùng xuống. Cô thở dài. "Anh ấy không kể với mẹ mình những chuyện như thế. Và đó không phải là việc của tôi."

Người tiếp viên mang theo chổi và hót rác. "Sâm panh và đồ thủy tinh sẽ được trừ vào tiền lương của anh", người tiếp viên nói, khi cô ấy nhét chúng vào tay Praya. "Và Boyeon và Deoksu được hưởng phần của họ vì đã đuổi anh chàng đó ra ngoài".

Praya có vẻ tức giận, nhưng cô ấy gật đầu. "Được thôi."

Cô tiếp viên quay lại và gõ phím trở lại quầy bar-không hiểu sao tiếng giày cao gót của cô ấy nghe còn đáng ngại hơn trước.

Praya thở dài, và bắt đầu quét đống thủy tinh xung quanh họ. Cô ấy trông thật lạ, với đôi giày cao gót, bộ trang phục sang trọng, đang cúi xuống trên một cây chổi-vừa mạnh mẽ vừa yếu đuối, vừa sợ hãi vừa thách thức. Suho quỳ xuống chuẩn bị hót rác cho cô ấy, và Sieun cũng có một sự thôi thúc vô lý muốn giúp đỡ. Anh ta đẩy một mảnh thủy tinh ướt đẫm máu về phía trước bằng giày của mình.

"Juncheol có cho cô biết rằng anh ta có thể bỏ trốn không?" Suho hỏi cô khi cô quét mảnh vỡ của Sieun vào đống thủy tinh của mình, rồi vào xẻng hốt rác.

"KHÔNG."

Sieun tránh khỏi cây chổi khi cô tiến về phía anh, đuổi theo nhiều mảnh vỡ hơn. "Việc chia tay của cô có liên quan gì đến tình hình trong đơn vị của anh ấy không?" anh hỏi sau đầu cô.

Praya quét chậm lại rồi dừng lại. "Tình huống gì thế."

"Anh ta đã bị báo cáo vì quấy rối tình dục", Suho nói, và để yên một lúc. "Bạn có từng thấy anh ta làm điều gì như thế trước đây không?"

Praya không di chuyển, không trả lời- nhưng cô ấy cũng không bắt đầu quét lại. Cô ấy đang suy nghĩ. Có lẽ cô ấy không hiểu ý của Suho.

"Trung đội của anh ấy nói anh ấy là người đồng tính. Đó có phải là lý do khiến hai người chia tay không?" Sieun nói thẳng thừng.

Nghe vậy, tay Praya nắm chặt cán chổi, móng tay đen bóng ấn vào lòng bàn tay-rồi cô ấy thả lỏng chúng một cách miễn cưỡng, thở dài chán nản, và bắt đầu quét lại. "Có quan trọng không?"

"Có thể."

Cô thở dài. "Chúng tôi chia tay vì hóa ra tôi không phải mẫu người anh ấy thích, dù điều đó có nghĩa là gì. Và anh ấy là một thằng khốn nạn hoàn toàn vì không nói với tôi sớm hơn. Chúng tôi-" Cây chổi lắp bắp trong chuyển động của nó. "Chúng tôi sẽ kết hôn. Anh ấy sẽ có một công việc tốt, sau khi xuất ngũ. Anh ấy sẽ giúp tôi xin thị thực. Và bây giờ tôi bị kẹt ở đây ." Cô ấy chỉ tay giận dữ về phía những người còn lại của Pinkette, "Cho đến khi tôi kiếm đủ tiền để về nhà, dù sao đi nữa." Khi cô ấy nhìn lên họ, mắt cô ấy ướt, môi cô ấy run rẩy. "Bạn có biết giá vé máy bay đến Phuket là bao nhiêu không?"

Suho lắc đầu thông cảm. Praya thở ra một cách giận dữ qua mũi.

"Dù sao thì. Tôi không biết cô còn muốn tôi nói gì nữa." Cô ấy cố gắng hết sức với cây chổi, nhưng thậm chí còn không nhìn vào việc mình đang làm- Suho kéo toàn bộ hót rác ra khỏi đường đi của cô ấy, để cô ấy không làm đổ nó.

"Tôi xin lỗi. Chúng tôi không có ý làm cô buồn," anh nói, và nhìn Sieun với ánh mắt mở to trước khi quay lại nhìn cô. "Cô có thể cho chúng tôi biết về những nơi Juncheol có thể ẩn náu không? Nơi anh ta có thể đến để tụ tập?"

"Không." Praya lắc đầu dữ dội, như thể cô đang cố gắng rũ bỏ mối quan hệ với Juncheol. "Có thể anh ta đang đi khắp bến tàu để tìm những gã đàn ông để quan hệ. Tôi không biết và cũng không quan tâm."

Điện thoại của Sieun đột nhiên reo lên trong túi anh - khi anh nhìn lại, đó là Binh nhất Kim Jaeho.

Sieun đi xa một chút để trả lời. Cô tiếp viên nhìn anh với ánh mắt khó chịu, nhưng anh lờ cô đi.

"Mẹ kiếp, cuối cùng thì anh cũng trả lời rồi," Kim nói ngay khi Sieun nhấc máy. "Tôi đã cố gọi cho Suho ba lần rồi."

"Anh ta đang nói chuyện với vị hôn thê cũ của Binh nhì Shin."

"Được rồi, bảo anh ta lấy số của cô ấy đi, anh ta giỏi việc đó lắm. Hai người cần phải đến Daerim nhanh nhất có thể-chúng ta vừa tìm được ID của Binh nhì Shin. Anh ta dùng nó ở một cửa hàng tiện lợi. Tôi sẽ nhắn tin địa chỉ cho anh trên đường đi. Tiến lên nào." Anh ta có vẻ phấn khích đến mức gần như hét lên. "Và bảo Trung sĩ An rằng anh ta cần phải trả lời điện thoại chết tiệt của mình thường xuyên hơn."

Binh nhất Kim cúp máy mà không đợi trả lời. Sieun nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc trước khi nhét nó trở lại túi.

Khi anh trở lại buồng, cây chổi đang dựa vào bàn, còn hót rác thì bị lãng quên trên sàn. Suho đang nghiêng người về phía Praya, người đang ngồi trên ghế băng da. Anh nhẹ nhàng vỗ vai cô và cô đang nức nở, lau mũi và mắt bằng khăn ăn. Suho nhìn lên, mắt mở to và bối rối, khi Sieun tiến đến,

"Chúng ta phải đi thôi," Sieun nói. "Binh nhì Kim có manh mối về vị trí của Binh nhì Shin. Ở đâu đó tại Daerim."

Khuôn mặt của Suho nói rằng ôi trời ơi . Nhưng miệng anh ấy lại nói: "Praya, anh xin lỗi. Anh thực sự xin lỗi. Em có thể gọi cho chúng anh nếu em nghe tin từ Juncheol không?" Anh ấy trông như muốn chạy ra khỏi câu lạc bộ.

"Daerim?" Praya khịt mũi, nhưng rồi cô gật đầu, hai tay che mặt, không nhìn thấy gì. "Tôi hy vọng anh bắt được hắn và tống hắn vào tù," cô nói, giận dữ- "Tôi ghét hắn. Tôi hy vọng hắn chết." Cô khạc ra từ cuối cùng, như thể nó là chất độc đối với cô, nhưng nó lại trở thành tiếng nấc- và rồi cô lại bắt đầu nức nở.

"Được rồi. Cảm ơn," Suho nói. Anh đặt một mẩu giấy có số điện thoại của anh trước mặt cô trên bàn, và vỗ nhẹ vào bờ vai run rẩy của cô, sau đó anh nắm lấy cổ tay Sieun và bắt đầu kéo cô về phía lối vào. Sieun kéo lại.

"Tôi còn một câu hỏi nữa."

Praya nhìn anh, nước mắt chảy dài trên chiếc khăn ăn nhàu nát.

"Juncheol có bao giờ tặng em đồ đắt tiền không? Như đồ trang sức chẳng hạn?"

Cô cau mày nhìn anh, rồi lắc đầu. "Anh ấy luôn túng thiếu."

Sieun gật đầu với cô một cách lịch sự nhất có thể, rồi anh để Suho kéo mình ra khỏi cửa.

Sự cấp bách của Binh nhì Kim có nghĩa là phải bắt taxi qua thị trấn, qua dòng xe cộ khốn khổ, ướt đẫm mưa. Suho nhăn mặt khi thấy giá cả. Một giờ sau, mưa đã tạnh, và họ thấy mình đang ở một khu phố vắng vẻ phía tây Daerim.

Khu vực xung quanh chủ yếu là các cửa hàng sửa chữa thân xe đóng cửa và các quán bar lụp xụp trông bẩn thỉu, nhưng cửa hàng tiện lợi lại nổi bật với sự bẩn thỉu thực sự - không có biển hiệu nào ở trên, chỉ có một mái hiên màu xanh lá cây phai màu với các cạnh lởm chởm, nhỏ giọt trong không khí ban đêm, và cửa sổ phía trước chỉ là một ánh sáng mờ nhạt, nâu nhạt trong một dãy gạch ẩm ướt, bẩn thỉu.

Khi bước vào, họ thấy bên trong cửa hàng còn tệ hơn bên ngoài-đó là một hang động lộn xộn, bốc mùi hôi thối với trần nhà ố màu và nhiều bóng đèn huỳnh quang kém hiệu quả hơn treo lơ lửng trên cao. Ánh sáng vàng vọt lọt xuống, chiếu xuyên qua bóng tối xuống các kệ đựng đồ ăn đóng hộp cũ kỹ và đồ ăn nhẹ ôi thiu. Bụi bám khắp nơi, trên tất cả các đồ đạc, trong các vết nứt của sàn linoleum.

"Xin chào," Suho nói với cậu nhóc gầy gò, béo ú đang làm việc ở quầy. "Chúng tôi đang tìm một anh chàng đã ở đây vài giờ trước."

Đứa trẻ ngước lên khỏi cuốn truyện tranh đang đọc, rít một hơi thuốc. "Được rồi. Như vậy cũng không thu hẹp được nhiều." Nó thoát ra thành một đám khói.

Suho cau mày nhìn anh ta, thử lại lần nữa. "Anh ta đã dùng thẻ quân nhân để mua hàng."

Đứa trẻ nghĩ, rít thêm một hơi. "Chúng tôi có một vài gã vào hút thuốc. Một gã khác mua vé xe buýt."

"Khoan đã-" Suho rút bức ảnh của Juncheol ra, giơ lên. "Anh chàng này? Có thể anh ta đã mặc một chiếc áo khoác kẻ caro màu đỏ."

Đứa trẻ nheo mắt nhìn họ một lúc lâu. "Các người là cảnh sát à?"

"Không, chỉ là-" Suho nhìn Sieun. "Bạn bè. Anh ấy mất tích rồi. Chúng tôi đang cố giúp anh ấy."

"Ừ. Đúng rồi." Cậu nhóc trầm ngâm gạt tàn thuốc lá vào gạt tàn nhựa trên quầy, nhưng rồi cậu nhận ra mình chẳng quan tâm mấy đến bất kỳ khía cạnh nào của tình huống này. "Anh chàng mua vé xe buýt mặc áo khoác đỏ và đen. Nhưng anh ta đeo mặt nạ, nên..."

"Là anh ấy." Suho nhướng mày. "Có biết anh ấy đi đâu không?"

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào cả hai một lúc, chớp mắt chậm rãi và bướng bỉnh. "Có lẽ là để bắt xe buýt," cuối cùng nó nói.

"Thế còn cảnh quay từ camera an ninh của anh thì sao?" Sieun hỏi. "Chúng tôi có thể xem được không?"

"Không có." Đứa trẻ nhìn xuống cuốn truyện tranh của mình và lật một trang.

"Anh thực sự không có camera ở đây sao?" Suho vẫn cố tỏ ra lịch sự, nhưng rõ ràng là anh ấy đang cạn kiệt sự kiên nhẫn. Một ngày dài đã trôi qua. "Không có gì cả?"

"Đôi khi việc kinh doanh sẽ tốt hơn khi mọi người biết rằng họ sẽ không bị chụp ảnh."

"Bạn không muốn cảm thấy an toàn sao?"

Nghe vậy, cậu nhóc tỏ vẻ bối rối với Suho, đặt tay đầy ẩn ý lên cán gậy bóng chày đang dựa vào bệ bếp bên cạnh. "Ừ."

Và giờ Suho thực sự tức giận. Các ngón tay anh ta co lại, cột sống anh ta thẳng ra-ngôn ngữ cơ thể của anh ta truyền tải quyền lực, và anh ta mở miệng, có lẽ là để thể hiện nó-nhưng rồi đứa trẻ sau quầy lại nhìn anh ta lần nữa.

"Ồ," anh ta nói một cách lười biếng. "Anh chàng đó cần tiền mặt để mua vé xe buýt. Có thể camera ATM đã bắt gặp anh ta." Sau đó, anh ta ngậm điếu thuốc lại trong miệng và tiếp tục đọc truyện tranh.

Họ tìm thấy máy ATM ngay bên hông cửa hàng, dưới một bóng đèn huỳnh quang nhấp nháy. Nó cũng bẩn thỉu-một mớ hỗn độn bằng nhựa và kim loại trầy xước với màn hình gần như không thể đọc được, phủ đầy vết xước. Máy ảnh có một vết bẩn dính của một loại nước sốt nào đó trên ống kính. Sieun tìm thấy một tờ biên lai bị vò nát trên mặt đất cùng với một vài tờ khác-8:37 tối, bốn mươi lăm nghìn won. Có lẽ nó vô dụng, nhưng anh vẫn nhét nó vào túi, phòng trường hợp cần thiết.

Suho nhìn anh ta với vẻ ghê tởm, nhưng anh ta chỉ nói: "Có lẽ chúng ta có thể nhờ Jaeho đưa lệnh bắt giữ đến công ty ATM."

Nếu Juncheol vẫn còn ở gần đó, họ sẽ kiểm tra cả ba trạm xe buýt trong khu vực. Hai trạm xe buýt địa phương đều trống, và trạm thứ ba, dành cho xe buýt tốc hành hướng đến Gwangmyeong-dong, chỉ có một lon bia rỗng và một số đầu lọc thuốc lá ướt sũng dưới mái hiên đẫm nước mưa-vì vậy họ đi bộ trở lại cửa hàng tiện lợi, chủ yếu là vì họ không có nơi nào cụ thể để đi tiếp theo.

Suho liên tục va vào vai Sieun bằng vai của mình, làm trò chơi. Sieun không bảo anh dừng lại, mặc dù cảm giác ấm áp, điện giật khiến anh rùng mình mỗi lần.

"Tôi tự hỏi tại sao Shin lại hẹn hò với Praya, nếu anh ấy là người đồng tính", Suho nói. Anh nhìn quanh những con phố tối tăm, vắng vẻ, những ô cửa sổ chết chóc của các doanh nghiệp ban ngày. Có ánh đèn neon xanh chiếu vào một bên mặt anh, ánh đèn đường màu cam trên tóc anh, và Sieun lại nhìn chằm chằm. Anh không thể kiềm chế được.

Sức nặng của cảm xúc lại đè lên sau mắt anh, đẩy lưỡi anh. Không. Anh nhún vai. "Mọi người làm đủ thứ chuyện chẳng có ý nghĩa gì mấy."

"Ừ, tôi đoán vậy." Suho quay lại đi giật lùi bên cạnh Sieun, bằng cách nào đó không dẫm vào vũng nước nào mặc dù anh không nhìn đường. "Có thể anh ấy làm vậy để che chắn. Platoon 8 đã đối xử tệ với anh ấy về chuyện này, tôi hiểu tại sao anh ấy lại cố giấu chuyện đó." Một lọn tóc ướt dính trên trán anh, đôi mắt anh trầm ngâm. "Nhưng Praya chắc chắn rất xinh; cô ấy đã lãng phí rất nhiều thời gian cho anh ấy, tôi đoán vậy. Hoặc có thể anh ấy đã lãng phí rất nhiều thời gian cho cô ấy."

Bước chân anh chậm lại. Anh dừng lại, nhìn lại dọc theo con phố-nhưng rồi anh tươi tỉnh lại và chỉ tay. Sieun quay lại và thấy một trung tâm thể dục 24 giờ trông tồi tàn ở phía bên kia đường.

"Kể cả khi Shin đi xe buýt đến Gwangmyeong-dong, thì ngay từ đầu anh ấy vẫn ở đây", Suho nói. "Đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi anh ấy chạy?"

"Ba."

"Anh ấy ít tiền hơn chúng ta. Có lẽ bây giờ anh ấy cần tắm rồi. Thôi nào."

Suho vòng tay qua vai Sieun và kéo anh băng qua đường.

Họ không thể cứ thế bước vào Phòng tập thể dục của Big Geon; cánh cửa đã bị khóa, nhưng họ có thể nhìn thấy một nhân viên lễ tân ngồi ở một cái bàn nhỏ, rẻ tiền bên trong. Cô ấy bấm chuông cho họ vào khi Suho vẫy tay với cô ấy qua tấm kính.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" Cô ấy mặc một bộ đồ thể thao họa tiết da báo và một chiếc áo parka ngắn cũn cỡn, với một tấm thẻ tên ghi Heejin . Cô ấy mỉm cười với Suho với kẹo cao su giữa hàm răng trắng hoàn hảo. Giống như nhiều người phụ nữ mà họ đã nói chuyện hôm nay, cô ấy thậm chí còn không nhìn thấy Sieun.

"Chúng tôi đang cố tìm một người." Suho nghiêng đầu nhẹ về phía Sieun, và Sieun đặt bức ảnh của Juncheol lên bàn cô, trượt nó về phía cô bằng hai ngón tay.

"Tên anh ấy là Shin Juncheol," Suho nói với cô. "Anh ấy đã mất tích vài ngày. Chúng tôi tự hỏi liệu anh ấy có đến đây để dọn dẹp không."

Heejin xem xét bức ảnh, nhìn lại họ với vẻ mặt nghiêm túc. Đôi khuyên tai tròn của cô lắc lư trên khuôn mặt. "Nếu anh ấy có, thì hôm nay anh ấy không đến. Tôi thấy tất cả những người đến và tôi kiểm tra ID."

"Có thể anh ấy cũng đến đây ngày hôm qua?"

"Cô gái kia đã làm việc ngày hôm qua- nhưng để tôi kiểm tra nhật ký." Heejin dùng móng tay dài của mình lật qua một tập bìa nhựa chứa đầy các tờ giấy rời. Có những cột tên viết tay cẩu thả, thời gian đăng nhập và thời gian đăng xuất. Cô ấy khịt mũi. "Không, không Shin Juncheol."

"Bạn có camera an ninh ở cửa trước không?" Sieun hỏi.

Heejin nhướn mày, nhai kẹo cao su. Khóe miệng cô giật giật. "Chúng tôi làm thế."

"Chúng ta có thể kiểm tra đoạn phim được không?" Suho nở nụ cười phục vụ khách hàng, nhướng mày đầy hy vọng - và Heejin hơi cau mày, nhưng sau đó nụ cười đó tan biến thành nụ cười chiều chuộng, và cô ấy nghiêng người về phía họ với khuỷu tay chống trên bàn, để lộ khe ngực.

"Có thể." Heejin nhìn Suho. "Tôi được lợi gì?"

Sự khó chịu lan tỏa khắp gáy Sieun như một làn sóng nóng ran-nhưng Suho chỉ cười. Heejin cũng cười, giọng cao vút và du dương.

"Tôi đùa thôi," cô ấy nói. "Dù sao thì tôi cũng có bạn trai. Để tôi đưa cô đến gặp Big Geon-oppa. Anh ấy làm mọi việc bảo vệ."

Họ theo cô trở lại qua cánh cửa đôi vào một phòng tập thể dục sàn bê tông. Nơi này khá đông đúc mặc dù đã muộn-nơi này đầy những người tập thể dục và vận động viên đang tập luyện sau giờ làm việc. Tiếng tạ va chạm vang vọng trên mái tôn ở phía trên. Trong một võ đài đấm bốc với những sợi dây thừng dán băng keo đã cũ, có một vài chàng trai đang đấu với nhau bằng găng tay, và Sieun tự hỏi liệu Suho có cảm thấy kỳ lạ về điều đó không-nhưng Suho không nhìn nó lần thứ hai.

Ở cuối phòng là một số ghế tập tạ và một vài chiếc ghế dài có lò xo. Có một nhóm những anh chàng trông có vẻ hung dữ mặc đồ thể thao đang nằm dài trên đồ đạc, một số người trong số họ đang nâng tạ một cách hời hợt-rõ ràng đây là những người thường xuyên đến đây, và, như Sieun nhận ra khi anh nhìn thấy tất cả những hình xăm được trưng bày giữa họ, thì đó là những tên côn đồ. Có một khoảng trống, cung kính giữa họ và phần còn lại của phòng tập, mà Heejin hoàn toàn phớt lờ. Cô ấy dậm chân qua đó bằng đôi giày đế xuồng của mình, dẫn Sieun và Suho đến một anh chàng to lớn, cơ bắp đang tập ép tạ.

"Oppa," Heejin nói, và chép miệng, "Mấy gã này đang hỏi về một số cảnh quay từ camera an ninh của chúng ta. Họ nói họ không phải cảnh sát." Từ cảnh sát giống như một viên gạch ném; xung quanh họ, cơ bắp căng cứng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào họ.

Big Geon đang ở giữa thang máy, nhưng Sieun thấy anh ta nhận ra Heejin bằng cách giật cằm. Heejin quay lại với họ. "Có thể hơi lâu một chút, anh ấy đang luyện tập cho một cuộc thi," cô ấy nói. "Hai người cứ đi chơi đi." Cô ấy tặng Suho một nụ cười hở lợi và vẫy tay vẫy vẫy ngón tay khi cô ấy bước đi.

Tất cả bọn côn đồ đều nhìn chằm chằm vào họ. Sieun theo bản năng chuẩn bị cho một cuộc chiến; nhịp tim của anh bắt đầu chậm lại-nhưng Suho phản ứng nhanh hơn.

"Chết tiệt," anh ta nói với tên gangster gần nhất, đang nằm dài trên một trong những chiếc ghế dài có lò xo. "Anh có thể nâng như thế được không? Tôi không thể nâng như thế được."

Lông mày của người ngồi trên ghế nhướn lên và anh ta nhún vai-anh ta có hình xăm bộ lạc ở cổ, và những đường nét của hình xăm uốn cong khi anh ta di chuyển. "Có một lý do khiến anh ta trở thành ông chủ."

"Thật đấy." Suho cười toe toét với anh, nở nụ cười phục vụ khách hàng- và Sieun chắc chắn rằng nó sẽ không hiệu quả-

Anh chàng cười toe toét đáp lại. Sieun cố gắng kiểm soát biểu cảm hoài nghi của mình. Nụ cười có tác dụng với con gái, nó có tác dụng với con trai, và Sieun không biết Suho làm thế nào. Anh hít một hơi thật sâu, căng thẳng, ép mình phải thư giãn.

Buổi tập của Big Geon dường như kéo dài mãi mãi. Đó là một trò chơi thống trị-Sieun và Suho không quan trọng, và anh ta cần họ biết điều đó-nhưng Sieun không quan tâm. Anh ta chỉ thấy chán. Suho cũng có vẻ không quan tâm; anh ta đứng và trò chuyện với những anh chàng trên ghế dài về các thương hiệu giày. Một vài người thường xuyên khác nhìn vào mắt Sieun khi anh ta quét mắt khắp phòng, nhưng hầu hết đều lờ anh ta đi. Tất cả bọn họ đều có vẻ thô lỗ, tất cả đều tránh xa ông chủ-có lẽ là những người có triển vọng và những kẻ bám đuôi.

Cuối cùng, Big Geon ngồi dậy, lau khuôn mặt đỏ bừng bằng khăn. Người phát hiện của anh, người mà anh gọi là Inbeom, đã chuẩn bị thứ trông giống như một ly latte đá. Sieun cảm thấy một chút thích thú hiếm hoi khi thấy Inbeom to lớn đến thế nào, cốc cà phê đá trông nhỏ bé thế nào trong tay anh ấy-giống như một con tê giác đang phục vụ trà.

"Được rồi," Geon nói sau khi nuốt nước bọt, bằng giọng nói ấm áp đến ngạc nhiên. "Vậy thì hai người không phải cảnh sát. Hai người muốn gì?"

Suho cho xem thẻ quân nhân và giải thích rõ ràng và trung thực về việc đào ngũ của Shin Juncheol; anh thậm chí không thèm nói với Geon rằng họ đang cố gắng tìm Juncheol trước khi có chuyện gì tồi tệ xảy ra- anh chỉ nói rằng họ được giao nhiệm vụ đưa anh ta trở về. "Sau chuyện này, tôi sẽ được xuất ngũ", anh kết thúc một cách đơn giản. "Tôi đang cố gắng hoàn thành nghĩa vụ của mình và biến khỏi đây".

Big Geon gật đầu, không phải theo cách không thân thiện, vì vậy Suho hất đầu Sieun, cái có nghĩa là cho thấy người đàn ông tốt bụng mà chúng ta đang tìm kiếm , và điều này cũng là diễn kịch. Suho đang cho Geon thấy rằng anh ta xứng đáng được tôn trọng, bởi vì anh ta có một cấp dưới.

Sieun ngoan ngoãn đưa bức ảnh của Juncheol ra. Geon nhìn nó, rồi nhìn quanh đoàn tùy tùng của mình; tất cả họ đều nghe theo anh và tụ tập lại để nhìn.

"Không. Tôi không nghĩ là tôi biết anh ta", người ngồi trên ghế nói.

"Yeah, anh có đấy, Taekyung. Tôi cũng vậy," một anh chàng xăm trổ khác với tay áo đầy cá chép koi nói, và rồi, ngay lập tức, tất cả các anh chàng bắt đầu nói chuyện với nhau cùng một lúc. Một đàn chim, đang ăn ruồi trên da tê giác, đang huyên thuyên, cho đến khi Big Geon hắng giọng, làm động tác xoa dịu bằng một tay. Mọi người im lặng. Khuôn mặt của Geon vô cảm nhưng Sieun nghĩ rằng có thể có một luồng bực bội nhẹ ở đó.

"Jiwoo, cậu nhận ra anh ta không?" Geon hỏi anh chàng mặc áo cá koi.

"Anh ấy từng đến đây vào năm ngoái," Jiwoo nói. "Luôn đến muộn vào ban đêm, sau khi tôi xong ca làm việc. Một anh chàng thực sự nhỏ bé. Gầy gò. Tôi nghĩ anh ấy sắp chết, nhưng anh ấy đã làm việc rất chăm chỉ. Tôi thích anh ấy." Anh ấy kết thúc bằng một nụ cười toe toét, để lộ hàm răng vàng. Cả nhóm thì thầm đồng ý.

Suho gật đầu, giật ngón tay cái qua vai ở cửa trước. "Thẻ của anh ấy đã được sử dụng tại máy ATM bên kia đường hôm nay. Chúng tôi nghĩ có thể anh ấy đã vào để tắm. Có lẽ anh ấy đã sống xa hoa."

"Chúng ta có thể kiểm tra cảnh quay từ camera," Inbeom nói - đây là những từ đầu tiên anh ấy nói trong suốt thời gian này, và mọi người đều nhìn anh ấy ngạc nhiên - nhưng Big Geon chỉ gật đầu đồng ý.

Khi đứng dậy khỏi ghế tạ, Geon trông to lớn theo chiều dọc như khi anh ấy nhìn theo chiều ngang. Anh ấy cao hơn cả Sieun và Suho, và chỉ thấp hơn Inbeom một chút.

Cả hai đều phải cúi xuống dưới khung cửa của một kho chứa đầy thảm và khăn tắm, sau đó Sieun và Suho được đưa vào một văn phòng nhỏ, chật chội, nơi có một màn hình CRT ố vàng và một máy tính cũ nằm trên một chiếc bàn lộn xộn.

Geon ngồi xuống, tìm thấy con chuột dưới một chồng giấy tờ rời rạc.

"Ngài có muốn tôi làm thế không, thưa ngài?" Inbeom hỏi, nhưng Geon lắc đầu.

"Không, tôi hiểu rồi."

Vậy là Inbeom đứng lại với Sieun và Suho, và họ theo dõi Big Geon nhấp qua các thư mục và tệp. Inbeom giữ chặt vai mình, để tránh va chạm với Suho. Lưng của Sieun áp vào một cái kệ. Bốn người họ chen chúc nhau một cách buồn cười ở đây. Khoảnh khắc kéo dài.

"Danh bạ đâu rồi?" Geon hỏi sau một phút.

"Trong thư mục appdata. Tôi đã đặt một phím tắt trên màn hình." Inbeom nghiêng người tới, chỉ vào màn hình.

"À. Chúng ta bắt đầu thôi," Geon nói.

Đoạn phim anh ta kéo lên bị giật; chất lượng thấp, fps thấp, và thậm chí không nhìn thấy máy ATM-khung hình chỉ hiển thị khu vực ngay trước phòng tập thể dục. Geon đã cọ rửa hôm nay, hôm qua, một hoặc hai ngày trước nữa-sự lặp lại vô tận của những anh chàng đen trắng, nhiễu hạt ra vào. Đến một lúc nào đó, có thể thấy một nhân viên lễ tân khác-một cô gái khác, phong cách tương tự-nhưng không có ai mặc áo khoác kẻ caro, không có ai mặc đồ quân đội. Cuối cùng, không ai trong số họ là Shin Juncheol.

Suho cảm ơn Big Geon rất nhiều, xin lỗi vì đã làm mất thời gian của anh. Anh chàng nhún vai. "Không sao đâu. Dù sao thì ở đây cũng chán lắm."

Inbeom gật đầu với họ một cách im lặng.

Trên đường ra khỏi phòng tập, Heejin bắt gặp họ, đưa cho Suho một tờ giấy nhớ màu cam sáng. "Trong trường hợp anh cần thêm thông tin." Cô mỉm cười.

"Cảm ơn," Suho nói, và Sieun quay đi trước khi anh kịp nhìn thấy Suho nhét số điện thoại của cô vào túi mình.

Trên đường đến trạm xe buýt cuối cùng trong đêm, trời lại bắt đầu mưa. Họ chạy bốn dãy nhà cuối cùng, nhưng họ không đủ nhanh-khi họ đến khu vực rào chắn, cả hai quần đều ướt ở cổ tay áo, và áo hoodie của Sieun đã bắt đầu thấm nước. Suho lo lắng cho anh ấy, phủi bớt nước trên vai anh ấy.

"Chết tiệt. Chỗ đó đáng sợ quá," anh nói. Tay anh lại đặt lên vai Sieun và anh quét thêm nước đi.

Đáng sợ ư? Sieun không giấu được sự ngạc nhiên trên khuôn mặt, nhưng anh buộc mình phải nhìn vào khuôn mặt của Suho thay vì nhìn vào xương quai xanh của anh nhô ra khỏi cổ áo phông ẩm ướt. "Anh sợ à?"

"Anh không sao chứ? Những gã đó đều bị xé xác. Chúng có thể giết cả hai chúng ta." Hơi thở của Suho phả ra giữa họ trong không khí lạnh và ẩm ướt. Sieun nhìn hơi thở tan biến, hình thành nên điều anh đang cố nói.

"Tôi không có ý là tôi không sợ", anh bắt đầu. "Chỉ là trông em không giống như vậy thôi".

"Tôi chơi poker giỏi khi cần thiết. Đừng nghĩ rằng chỉ có mình anh học được nhiều thứ trong sáu năm qua." Suho nhướn mày, nắm lấy một nắm áo hoodie của Sieun và lắc anh một cách vui vẻ. "Trời ạ, trông anh như một con mèo chết đuối vậy. Tôi nên bắt anh mặc áo khoác thay thế, nhỉ."

Sieun gật đầu và tận hưởng sức nặng thoáng qua từ đốt ngón tay của Suho trên ngực mình trước khi Suho thả anh ra.

"Chết tiệt, hy vọng xe buýt sẽ đến sớm", Suho mỉm cười mệt mỏi, rồi nhìn xuống phố. Mí mắt anh ấy sụp xuống, như thể chúng muốn khép lại. "Hôm nay là một ngày dài".

"Ừ," Sieun nói, và cố kìm lại ham muốn xoa chỗ ngứa ran trên ngực. Đúng là như vậy. Đúng là như vậy.

Căn phòng họ thuê đêm qua vẫn còn mở tại khách sạn giá rẻ đó.

"Thứ tư thì chậm chạp", người chủ quán nói với cái ngáp dài.

"Ôi chết tiệt," Suho tự nhủ khi anh bỏ chiếc chìa khóa băng keo đó vào túi. Sieun nhìn anh-nhưng Suho chỉ lắc đầu khinh thường. "Quên mất hôm nay là thứ tư."

Khi họ mở cửa, phòng 512 trông không giống như đã được dọn dẹp-giường vẫn còn nhăn nhúm, rèm cửa chỉ mở một nửa. Suho dường như không để ý. Anh ấy thả túi của họ xuống chăn giống như đêm qua. "Tôi phải kiểm tra tin nhắn. Bạn muốn tôi xuống sảnh không?"

Sieun nghĩ đến những cô gái trước đó-tất cả năm trăm người. Bạn cùng phòng khăn lau bát đĩa, những nhiếp ảnh gia mọt sách, nhân viên lễ tân. Sanga, thậm chí. Áp lực tăng dần sau mắt anh. "Không sao đâu," anh nói. "Tôi cần phải dọn dẹp."

Anh ta nhốt mình trong phòng tắm, cởi lớp áo ngoài ướt và treo chúng lên để khô trong vòi hoa sen. Áo hoodie và quần đã mặc trong hai ngày; họ sẽ phải tìm cách giặt đồ sớm thôi. Khách sạn này chắc chắn không có tiện nghi.

Sieun rửa tay, mặt, cổ. Anh dùng một chiếc khăn thô ráp-cùng chiếc khăn anh đã dùng sáng nay-để lau khô mái tóc ướt mưa. Trong gương, mái tóc cắt ngắn kiểu quân đội của anh nổi bật như lông nhím; anh dùng ngón tay vuốt tóc xuống. Anh có quầng thâm dưới mắt, mũi và má đỏ bừng vì lạnh, nhưng không hiểu sao sự lộn xộn của anh lại không làm anh bận tâm. Có lẽ là do ánh đèn ở đây, nhưng Sieun cảm thấy mình trông khác lạ. Chắc chắn là kiệt sức, và có thể là hơi tức giận-nhưng có một vẻ tươi sáng trên khuôn mặt anh mà anh chỉ từng thấy một lần trước đây, rất lâu rồi.

Khi anh ấy đã xong việc trong phòng tắm, Suho đang ngồi trên giường, vẫn áp điện thoại vào tai, vẻ mặt nghiêm túc. Tiếng lục lạc nhỏ mà Sieun có thể nghe thấy có nhịp điệu nữ tính đặc trưng, ​​và tâm trí anh ấy ngay lập tức cung cấp từ bạn gái. Đó có thể là một người nào đó từ hôm nay, thậm chí có thể là một người nào đó từ trước- Sieun nhận ra muộn màng rằng anh ấy chưa bao giờ hỏi Suho rằng có ai đó đang đợi anh ấy không. Ngực Sieun siết chặt, móng tay anh ấy tạo thành hình lưỡi liềm trong lòng bàn tay.

Suho không để ý. Anh ta trườn qua giường, vô tình ngẩng cằm lên nhìn Sieun- chỗ cho em .

Sieun do dự, rồi quỳ gối lên chân Suho. Anh nằm nghiêng, lưng dựa vào tường. Một lần nữa, anh lại chạy theo cơn ghen tuông vô lý. Nó khiến cơ thể anh cứng đờ và không hợp tác.

Cuối cùng, sau khi nghe một hồi lâu, Suho cúp máy, rồi anh ngã sang một bên cạnh Sieun. "Bà ơi," anh nói. "Thứ tư là ngày bà thường gọi cho tôi."

Bà ơi. Cơ bắp của Sieun đột nhiên giãn ra; anh không nhận ra mình đã bị căng cứng đến thế nào. Khi sự căng thẳng tràn ra khỏi anh, anh nhận ra cơn đau ở chân và vai, về việc cơ bắp của anh đã bị sử dụng và mệt mỏi như thế nào sau khi đi bộ khắp thành phố hôm nay.

"Bà ấy để lại cho tôi rất nhiều tin nhắn dài, nếu tôi không trả lời. Nghe có vẻ như hôm nay bà ấy đã có một ngày tốt lành." Suho thở dài và nhắm mắt lại. "Bạn biết đấy, bà ấy đã dạy tôi cách nấu ăn, sau khi tôi thức dậy? Khi không ai thuê tôi, bà ấy đã đảm bảo rằng tôi có một công việc tại nhà hàng. Bà ấy rất cầu kỳ - cuộn ngón tay của bạn lại nếu không chúng sẽ bị chặt đứt. Củ hành tây đó được thái hạt lựu, nó được cho là phải băm nhỏ . Giống như trong quân đội vậy." Anh ấy bắt chước giọng bà bằng giọng của người già, rồi tự cười buồn. "Bà ấy đã bị đột quỵ một năm trước. Bà ấy không thể cầm dao nữa." Giọng anh ấy hơi căng thẳng, giống như bệnh tật của bà anh là một vết thương cũ, một vết thương mà anh đã quen, và có lẽ là vậy-

Nhưng đó lại là nỗi đau mới đối với Sieun.

Anh nhắm mắt lại, nghĩ về đôi bàn tay mềm mại, nhăn nheo của cô trong tay anh. Cô đã ôm anh khi anh khóc, với cơ thể bất động của Suho nằm cạnh họ. Sự hiện diện yếu ớt của cô đã che giấu sức mạnh thép mà Sieun đã dựa vào trong vài tuần ngắn ngủi đó. Họ đã chia sẻ những bữa ăn yên tĩnh, từ máy bán hàng tự động và những khoảnh khắc im lặng bất tận chỉ ngồi đó, lắng nghe tiếng bíp của màn hình. Cô là thứ duy nhất nâng đỡ anh trong thế giới rơi tự do của anh, là người duy nhất hiểu được phần này của cuộc đời anh, cho đến ngày Sieun phải rời đi, và anh nhớ đôi mắt đen của cô, sự sốc trong đó, sự run rẩy trên môi cô-

Ngực anh đau nhói, mắt anh đau nhói.

Khi anh mở mắt ra, Suho vẫn mỉm cười, nhìn Sieun với vẻ mặt ấm áp và buồn bã. "Em vẫn còn mềm lòng lắm," anh nói. Đôi mắt anh sáng lên dưới ánh đèn.

Sieun chỉ có thể lắc đầu đáp lại; anh đau quá không thể nói được.

"Cậu là bạn," Suho nói, sau một lúc. Anh ấy gần như thì thầm. "Và cậu cũng là người bạn tốt nhất mà tôi từng có."

Đột nhiên tất cả những điều Sieun đã nghĩ và tất cả những điều anh cố không nói lại ùa về, lại rối tung trong miệng anh, và một lần nữa, anh không thể nói ra. Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn lại Suho, và Sieun không biết điều gì đang hiện trên khuôn mặt anh, nhưng Suho dường như đọc được điều gì đó ở đó.

Nụ cười của Suho càng rộng hơn, mặc dù mí mắt anh đang sụp xuống. "Anh không biết là tôi cũng nhớ anh sao, đồ khốn?" Anh lại cười một mình, và mắt anh nhắm nghiền. "Nhiều lắm."

Đau quá. Đau lắm. Sieun nuốt nước bọt vì đau, rồi lại nuốt nước bọt lần nữa-anh không biết phải nói gì, không thể sàng lọc hết mọi thứ trong miệng để tìm ra điều đúng đắn. Suho chỉ nằm đó, nhắm mắt, điện thoại trên ngực dưới một bàn tay buông thõng.

Sieun nhìn anh, cho mình thời gian để hồi phục. Cơn bão lời nói dần lắng xuống. Tim anh chậm lại.

"Đừng ngủ trong bộ đồ thường ngày của em," cuối cùng anh ấy nói, mặc dù giọng anh ấy khàn khàn như tiếng thì thầm. Anh ấy dám đưa tay ra và chạm vào vai Suho, cảm nhận được sự rắn chắc và ấm áp của nó dưới lớp vải. "Thật kinh tởm."

Suho hít một hơi thật mạnh bằng mũi, mở mắt ra. "Ừ."

Anh ta ngồi dậy, cởi áo gió, quần, vứt chúng xuống sàn một cách thô bạo, rồi bật công tắc đèn và chui xuống dưới chăn, cuộn tròn người đối mặt với Sieun.

"Xin lỗi," anh thì thầm. Nó gần như không nghe thấy. Suho đang ngủ thiếp đi. Sieun ngắm nhìn đường cong duyên dáng của chiếc mũi, đôi cánh cong của hàng mi. Anh trông thật dịu dàng, trong không gian tối tăm kỳ lạ này, quá xa lạ với cuộc sống thường ngày của Sieun, thật không thực-

Và Sieun phải hỏi, ở đây giữa những thực tại, nơi chỉ có hai người họ, một mình. "Những cô gái đó, trước đó," anh bắt đầu.

"Ừm." Suho không mở mắt.

"Bạn có định gọi họ không?"

Nghe vậy, Suho mở mắt ra, rồi anh cười toe toét, khoe hàm răng trong ánh sáng yếu ớt từ khe cửa sổ. "Không."

"Tại sao không?" Sieun không biết tại sao anh lại hỏi. "Họ thích anh, đúng không?"

Nụ cười của Suho nở rộng hơn. Anh nhắm mắt lại lần nữa, trôi đi. "Có lẽ. Tôi không biết." Giọng anh ta líu ríu. "Họ không thực sự là mẫu người của tôi, tôi đoán vậy."

Không ai trong số họ ư? Thật sao? Và Sieun muốn biết đến phát điên, muốn hỏi một cách tuyệt vọng, mẫu người của bạn là gì? Mẫu người nào được chạm vào bạn dưới lớp quần áo của bạn? Mẫu người nào được đặt miệng của họ lên miệng bạn? Bạn thích chạm vào mẫu người nào, bạn thích nếm thử mẫu người nào, giờ bạn đã trưởng thành rồi?

Nhưng tay của Suho đã rời khỏi chăn. Anh ấy đang ngủ.

Sieun hít một hơi. Hít thêm một hơi nữa. Nhiều phút trôi qua, cảm giác như hàng giờ, và anh không biết mình sẽ làm gì cho đến khi anh làm điều đó-

Thật ngu ngốc, anh ấy không nên làm vậy. Anh ấy không thể làm gì khác được.

Anh tiến lại gần hơn, tinh tế, tỉ mỉ. Anh nghiêng đầu để cảm nhận hơi thở của Suho phả vào mặt mình. Trượt chân trần, chậm rãi, thật chậm rãi, về phía Suho cho đến khi cảm nhận được hơi ấm của Suho trong chiếc túi anh tạo ra dưới tấm chăn. Thật nguy hiểm, liều lĩnh.

Sieun nằm đó, ngón chân chạm nhẹ vào vòm bàn chân của Suho, và tim anh đập dữ dội đến nỗi anh nghĩ rằng nó có thể làm anh vỡ tan thành từng mảnh.

Anh ấy không biết làm sao mình có thể ngủ được như thế này. Dù sao thì chuyện đó cũng xảy ra thôi.