Nhân dịp Passion vừa ra mắt season 6 ngày hôm qua, nên mình sẽ tiếp tục dịch tiếp cho xong bộ này, hơi bị lười xíu do mặc dù mình rất thích Passion nhưng lại không thích cặp đôi này lắm (chủ yếu là vì tính cách Richard không hợp với mình, sorry các bạn đu cặp đôi này nhé). Nhưng mà mình sẽ cố hoàn thành sớm vì bộ này cũng sắp xong rồi.

********

Christoph ở cùng phòng với Richard, nhưng người mà anh thường xuyên gặp nhất sau khi trở về khách sạn vào cuối ngày lại không phải Richard mà là Hans.

Điều đó chẳng có gì mới lạ hay khó xử. Hans là anh họ của Christoph. Khi còn ở Dresden, họ không thân thiết, nhưng cũng không xa cách đến mức không thể trao đổi vài câu mỗi khi tình cờ gặp mặt. (Thậm chí, kể cả nếu có chút bối rối xảy ra trong quá khứ, Christoph cũng không phải kiểu người để bụng hay tỏ ra ngại ngùng về chuyện đó.)

Dù Richard đã kết thúc lịch trình chính thức trong ngày và trở về, Hans vẫn chưa xong việc. Cũng như Richard, Hans thường làm việc đến khuya. Những lúc cần quyết định hoặc tham khảo ý kiến từ Richard, anh thường ghé thăm trực tiếp thay vì gọi điện. Kết quả là, Christoph và Hans ít nhất cũng gặp nhau một, hai lần mỗi tối.

Ban đầu, khi Hans vào phòng và nhìn thấy Christoph, anh trông hơi ngượng ngập. Có vẻ Hans đoán được điều gì đó liên quan đến lý do Christoph ở chung phòng với Richard. Nhưng chỉ sau vài ngày, sự ngượng ngập ấy biến mất. Hans bắt đầu coi việc gặp Christoph là điều hiển nhiên và thoải mái ra vào phòng. Bị công việc cuốn lấy, Hans không còn quan tâm quá nhiều đến sự hiện diện của Christoph, thậm chí có phần coi anh như đồng minh.

"Tôi thực sự khâm phục cậu, Christoph. Có thời gian cậu từng một mình làm trợ lý cho Richard, đúng không?"

"Thời điểm đó khối lượng công việc ít hơn bây giờ nhiều," Christoph trả lời đơn giản. "Lúc đó, Richard chưa tiếp quản Tarten."

Nếu nghĩ lại, công việc khi đó cũng không hề nhẹ nhàng. Richard vẫn luôn bận rộn, chỉ ngủ được vài giờ mỗi ngày và luôn dành thời gian cho công việc hoặc phát triển bản thân. Vị trí người đứng đầu Tarten gần như đã được định sẵn cho anh ta, và trong lúc Richard ngập đầu với công việc, Christoph luôn chia sẻ một phần trách nhiệm.

Dẫu vậy, Christoph cảm thấy rằng công việc của anh ngày đó vẫn dễ thở hơn hiện tại. Khi nhìn Hans bây giờ, anh nhận ra mình đã từng thoải mái hơn rất nhiều. Richard chưa bao giờ giao cho Christoph khối lượng công việc quá sức. Nghĩ lại, có lẽ vì khi đó Richard tự mình gánh phần lớn trách nhiệm.

"Tôi chỉ giao cho cậu những gì tôi nghĩ cậu có thể làm được," Richard nói, ánh mắt bình thản nhưng có chút sắc bén. Christoph lặng lẽ nhìn anh, nhận ra rằng Richard luôn biết chính xác giới hạn của người khác. Điều đó đồng nghĩa với việc anh ta đã giữ cho Christoph đủ thời gian thở, dù những khía cạnh khác, cả thể chất lẫn tinh thần, đều cực kỳ khắc nghiệt.

"Sao cậu không tuyển thêm trợ lý đi?" Christoph gợi ý khi liếc nhìn xấp tài liệu trên tay Hans.

"Có rồi. Tôi không phải là người duy nhất," Hans đáp, rồi thở dài. "Nhưng việc của tôi không giảm đi chút nào cả. Chỉ là công việc được chia nhỏ hơn, chi tiết hơn mà thôi."

Dẫu vậy, Hans vẫn nghĩ rằng nhờ có đội ngũ trợ lý, ít nhất anh vẫn sống sót qua công việc ngập đầu, chưa đến mức đột tử vì kiệt sức. Christoph nhìn Hans, thấy anh như hiện thân của một người nghiện công việc, nhưng anh không nói ra. Vì nếu nói, Hans chắc sẽ vò đầu bứt tai mà tự dằn vặt mình.

Thành ra, mỗi khi Christoph kết thúc ngày làm việc và trở về phòng, thường là Hans sẽ ở đó với tài liệu trên tay. Hans sẽ mở cửa cho Christoph, và điều đó trở nên quen thuộc đến mức anh chẳng còn bất ngờ khi không phải Richard là người chào đón mình.

"Chào mừng cậu về. Hôm nay vất vả rồi."

Christoph chăm chú nhìn người mở cửa, rồi thoáng nghi hoặc kiểm tra bảng tên trước cửa phòng. Dù trên tầng này chỉ có vài phòng, gần như không thể nhầm lẫn, nhưng việc một người phụ nữ xuất hiện ở đây khiến anh chợt nghĩ mình có thể nhầm phòng.

"Mời vào. Tôi vừa định nghỉ một lát và pha trà. Cậu đến đúng lúc quá."

Không một chút ngạc nhiên, người phụ nữ nói rồi bước vào trong trước. Christoph nhận ra cô ngay sau đó: người phụ nữ anh đã gặp hôm đầu tiên đến Vienna, tại dinh thự của Miller Crayden. Có vẻ cô là người phụ trách thực tế của Tarten, tên là Hanna Hengel.

Bên trong, Hans ngồi lọt thỏm giữa một đống tài liệu cao ngất, khuôn mặt mệt mỏi, đôi mắt trũng sâu, đầy vẻ kiệt sức. Thấy Christoph bước vào, Hans ngước lên chào bằng một tiếng "Ồ", không rõ là lời chào hay tiếng rên rỉ. Dáng vẻ ngây dại của Hans khi mắt nhìn Christoph mà tay vẫn vô thức xử lý tài liệu trông thật quái dị. (Kỳ lạ nhất là khi khuôn mặt "xác sống" ấy đột nhiên hóa thành một vẻ ngoài hoàn hảo không tì vết, cùng nụ cười chuyên nghiệp, mỗi khi đứng trước người ngoài.)

"Richard đâu rồi?" Christoph hỏi, mắt nhìn quanh căn phòng khi ngồi xuống ghế đối diện Hans. Trước khi Hans kịp chỉ tay về phía phòng ngủ của Richard, nơi có cánh cửa đang đóng kín, Christoph đã nghe thấy tiếng nói vọng ra từ bên trong – Richard đang gọi điện thoại.

"Ra là vậy," Christoph thầm nghĩ, vừa tháo áo khoác, vừa treo lên giá một cách gọn gàng. Anh liếc nhìn hai người đang bận rộn với tài liệu và laptop, rồi lơ đãng lên tiếng: "Hôm nay trông có vẻ bận hơn bình thường. Có lẽ vì ngày mai là ngày cuối cùng của hội nghị chăng?"

Đó chỉ là một câu nói vô thưởng vô phạt. Nhưng ngay khi lời vừa dứt, hai ánh mắt sắc bén và giận dữ bất ngờ hướng thẳng về phía anh, khiến Christoph thoáng giật mình. Cái nhìn từ cả Hanna lẫn Hans đều toát lên vẻ uể oải lẫn khó chịu đến lạnh người.

"Ngày cuối của hội nghị thường phải là ngày thong thả," Hanna nói, tay vẫn gõ phím, giọng đều đều nhưng ẩn chứa sự sắc bén. "Đó là lúc người ta tổng kết công việc, chuẩn bị cho một ngày nhẹ nhàng và thoải mái."

Hans trông còn tiều tụy hơn khi Hanna tiếp tục, giọng nói của cô lạnh lùng một cách đáng sợ:

"Nhưng tổng giám đốc tuyệt vời của chúng ta, người đầy tài năng và xuất sắc ấy, đã dành ngày cuối hội nghị để vừa chuyện trò xã giao với khách mời, vừa ký một hợp đồng đắt đỏ đến nực cười. Kết quả là, công việc của Tarten lại càng phát triển, và dĩ nhiên, núi công việc của chúng tôi cũng tăng lên."

Hanna nhếch môi cười lạnh, ngụ ý rằng đối tác mà Richard đang nói chuyện lúc này chính là "kẻ may mắn" được nhắc đến.

Ngay sau lời Hanna, Hans cũng buông bút, lầm bầm với giọng đầy bất mãn:

"Khi tôi than phiền rằng công việc đang quá tải, cậu ấy bảo tôi sao, cậu có biết không? Richard nói: 'Một chút khối lượng công việc tăng lên cũng chẳng sao, Hans à. Tôi thấy dạo này cậu có vẻ rảnh hơn đấy, vì gần đây cậu bắt đầu đi ngủ sau nửa đêm thôi mà.'"

Hans thở dài, phẫn uất nhưng vẫn giữ giọng nhỏ nhẹ – dấu hiệu rõ ràng của tính cách rụt rè. "Chẳng lẽ việc tôi ngủ sớm hơn vài ngày cũng khiến cậu ấy không vừa ý à?!"

Hanna lập tức gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt bừng lên vẻ đồng tình quyết liệt. "Phải đấy! Anh Hans nói đúng!"

"Tôi đã nói với cậu ấy rằng, để chăm sóc làn da, tôi phải ngủ từ 10 giờ tối đến 2 giờ sáng. Nhưng cậu ấy—vị tổng giám đốc tử tế của chúng ta—đã chất đống công việc đến mức dù có ngủ từ 10 giờ tối, tôi vẫn phải dậy vào 2 giờ sáng để làm việc!"

Hanna nói, ngón tay nhấn bàn phím nhanh đến mức Christoph lo lắng không biết liệu cô có bẻ gãy phím nào không. Nhưng có vẻ như sự bất mãn của cô vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Chưa hết đâu! Trong khi tôi phải làm việc đến mức không thể về nhà, dầm mình trong guồng quay điên cuồng của những ngày Thứ Hai-kéo-dài-đến-Chủ Nhật, thì gã bạn trai cũ Alex chết tiệt của tôi lại tranh thủ đi ngoại tình với người khác! Lý do hắn đưa ra là gì, cậu biết không? 'Tất cả là vì em quá bận.' Nghe buồn cười chưa? Mọi thứ đều là lỗi của cái tên khốn đó, kẻ đáng bị ngã sấp mặt xuống bê tông chưa khô, và lỗi của ông chủ nghiện công việc đáng kính, người luôn làm cho công việc của chúng tôi không bao giờ giảm bớt!"

Căn phòng rơi vào im lặng. Christoph chọn cách ngậm miệng, Hans thì rụt cổ như một chú rùa, trông cực kỳ im lìm.

Hanna không cần hét lên, nhưng đôi mắt sắc bén và giọng nói đanh thép của cô đủ để khiến người đối diện phải chùn bước. Christoph thoáng giật mình nhận ra, người phụ nữ này không phải kiểu người dễ đối phó. Dù sao, nếu tính cách cô bình thường, có lẽ cô đã không thể làm việc lâu dài trực tiếp dưới quyền Richard.

Thật mỉa mai, dù mới vừa xả giận bằng một tràng đầy căng thẳng, Hanna vẫn giữ được gương mặt thanh thoát. Trong lúc tay cô tiếp tục nhảy múa trên bàn phím, đôi môi chợt nhếch lên thành một nụ cười nhạt.

"Và tôi đã nghĩ thế này: nếu chuyện tình của tôi đã tan tành, thì tôi nhất định không thể để yên cho bất kỳ chuyện tình nào khác tồn tại trong mắt mình."

"..."

"Vậy nên tôi đã khiến gã Alex—tên khốn 15 giây đáng thương đó—không bao giờ có thể hẹn hò với ai thêm lần nữa."

"... ... ..."

Christoph không thể không thừa nhận rằng Hanna là một người phụ nữ rất đẹp. Khuôn mặt của cô, kể cả khi đang nhìn vào màn hình laptop, đủ để khiến 8 hoặc 9 trong 10 người đi ngang phải ngoái lại nhìn. Giọng nói nhẹ nhàng và dịu dàng của cô chỉ khiến cô thêm phần cuốn hút. Thế nhưng, khi cô nói đến gã bạn trai cũ của mình, Christoph không dám tưởng tượng số phận của gã ra sao và cũng không muốn nghĩ về nó.

Anh liếc nhìn Hans. Vị trí bên trái là Richard, bên phải là Hanna – thoạt nhìn, đây hẳn là một sự kết hợp mà nhiều người mơ ước. Nhưng gương mặt Hans lại không hề thể hiện sự hài lòng.

"Còn tổng giám đốc của chúng ta, tiếc thay, kể từ sau khi ly hôn từ rất lâu trước khi chuyện tình của tôi đổ vỡ, dường như không có bất kỳ tin đồn nào về việc anh ấy hẹn hò ai cả. Tôi đã phải cầu nguyện với mặt trăng mỗi đêm để mong anh ấy tìm được tình yêu, nhưng chẳng ăn thua."

Ngón tay của Hanna gõ nhẹ trên bàn phím với nhịp điệu đều đặn, như thể cô vừa hoàn thành một phần công việc. Rồi cô ngước lên, nở một nụ cười tươi rói. Dẫu vậy, dù nụ cười của một mỹ nhân đang tỏa sáng, chẳng ai trong căn phòng đủ can đảm đáp lại.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng ngủ bật mở. Richard bước ra, vừa nhìn thấy Christoph đã nhướng mày chào. Có vẻ anh không hề biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài khi anh còn mải mê với cuộc gọi của mình.

"Cậu đến từ khi nào thế?"

"Mới đây thôi."

Richard gật đầu như không có gì đặc biệt và bước tới vị trí của mình. Anh kéo chiếc laptop lại gần và ngay lập tức bắt đầu công việc. Hans liền hỏi:

"Cuộc nói chuyện ổn thỏa chứ?"

"Ừ. Từ tháng Tư, chúng ta sẽ đảm nhận toàn bộ các hoạt động của cơ quan thông tin tại Lüsen. Dù hình thức là ủy thác một phần, nhưng thực chất quyền hạn sẽ được trao gần như toàn bộ."

Richard trả lời với vẻ điềm nhiên. Ngay lập tức, cả Hans và Hanna đều khựng lại trong một giây, ngón tay họ ngừng gõ. Christoph, dù là người ngoài, cũng khẽ nhướng mày.

"Từ tháng Tư, đúng chứ?"

Hanna hỏi với giọng trầm tĩnh. Richard không buồn nhìn cô mà chỉ gật đầu nhẹ. Hanna giữ gương mặt thường ngày, một biểu cảm nửa cười nửa không, nhìn anh chăm chú trong khi đôi tay vẫn thoăn thoắt trên bàn phím. Christoph nhận ra lý do vì sao cô có thể làm việc lâu dài dưới quyền Richard. Hans, mặt tái mét, ngửa đầu lên nhìn trần nhà như muốn ngất xỉu.

Christoph, người đứng ngoài cuộc, không có phản ứng đặc biệt. Anh khẽ hừ một tiếng, đôi mắt vẫn giữ vẻ thờ ơ. Dù không hiểu rõ tình hình, anh cũng đủ nhạy cảm để nhận ra rằng công việc này không thể nào sẵn sàng triển khai chỉ trong chưa đầy nửa năm nếu làm đúng theo quy trình.

Chắc chắn rằng trong thời gian tới, sắc mặt xanh xao của hai người này—cùng đội ngũ nhân viên dưới quyền họ—sẽ không thể cải thiện.

Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Cả Hans và Hanna đều giữ im lặng, có lẽ vì họ biết rõ mọi lời thuyết phục đều vô ích. Những kinh nghiệm trong quá khứ đã dạy họ điều đó.

Đột nhiên, Hanna dứt khoát gập chiếc laptop lại. Một tiếng ù ù nhẹ vang lên từ ổ cứng trước khi nó im bặt. Cô ngước lên, nở một nụ cười rạng rỡ nhìn Richard và Hans, rồi nói:

"Sao chúng ta không tạm nghỉ và uống chút trà nhỉ? Hình như đầu tôi đang nóng lên rồi."

Christoph nhận thấy đây chính là bầu không khí mà người ta gọi là "một chạm là bùng nổ". Nhưng Richard, vốn thành thục trong việc đối nhân xử thế, dường như biết chính xác khi nào cần lùi một bước.

"Cũng được."

Anh đồng tình dễ dàng, đứng dậy và đi về phía bếp. Mở tủ, anh lấy ra hộp trà, rõ ràng có ý tự tay pha.

Hanna đứng dậy, tiến về phía bàn nơi Christoph ngồi, rồi ngồi xuống ghế đối diện anh. Cô mở hộp bánh quy trên bàn, nhón một chiếc bánh hạnh nhân và cắn một miếng. Khi ánh mắt hai người giao nhau, cô theo thói quen mỉm cười, tạo nên sự đối lập hoàn toàn với vẻ sắc sảo lúc trước.

"Nói mới nhớ, mấy ngày trước tôi chưa có dịp chào hỏi anh tử tế. Ngày mai là ngày cuối cùng của diễn đàn rồi, may mà bây giờ còn kịp. Tôi là Hanna Hengel, làm việc dưới quyền Richard."

"...Christoph Tarten."

Christoph đáp lời, tay nắm lấy tay cô một cách hờ hững khi cô chìa ra để bắt tay. Sau đó, anh buông ra ngay lập tức và không nói thêm gì. Ai nhìn thấy cảnh đó cũng sẽ nghĩ anh thật bất lịch sự với phụ nữ. Nhưng với Christoph, hành động này đã là tối đa sự lịch thiệp mà anh có thể dành cho một người phụ nữ xa lạ. Nếu không, anh đã từ chối bắt tay ngay từ đầu.

"Tôi đã nghe nói nhiều về anh."

Hanna nói, đôi mắt lấp lánh khi mỉm cười. Rõ ràng, cô đã quen với những câu chuyện về Christoph. Thái độ của anh dường như không làm cô phiền lòng. Christoph nhớ lại lần đầu gặp Hanna, khi cô nghe thấy tên anh, cô đã thốt lên một cách phấn khích: "Đúng là người đó..."

Ngay khi từ **"Tôi đã nghe nhiều về anh"** rời khỏi miệng Hanna, Hans liếc nhanh về phía Christoph, rõ ràng lo ngại. Với lượng thông tin phong phú mà Hanna có thể thu thập, chẳng ai biết cô đã nghe được bao nhiêu lời đồn xoay quanh Christoph trong gia tộc Tarten. Điều khiến Hans lo nhất là liệu cô có buông ra một "quả bom lời nói" nào ngay tại đây không.

**"Hanna, cô cũng nghe được rằng Christoph chẳng mấy tôn trọng phụ nữ, đúng không?"**

Hans cố ý nói với vẻ đùa cợt, nhưng thực chất là một lời cảnh báo. Anh muốn nhắn nhủ rằng Christoph không phải kiểu người nhường nhịn phụ nữ, nên tốt nhất đừng thử sức mà chuốc họa. Hanna chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

**"Dĩ nhiên rồi. Tôi nghe không ít lần rằng ngài ấy đẹp đến mức phụ nữ cảm thấy tự ti khi đứng chung một chỗ. Quả thật ngoài đời, anh còn cuốn hút hơn cả ảnh chụp. Tôi đoán là vì lý do đó mà hôm trước tôi đã không nhận ra anh. Trí nhớ của tôi vốn tốt lắm mà."**

Câu nói của Hanna như pha lẫn giữa lời khen ngợi và châm chọc, làm người nghe khó lòng phân biệt. Cô tiếp tục nở nụ cười dịu dàng, còn Christoph chỉ khẽ nhíu mày mà không nói một lời.

**"Thôi nào, Hanna. Christoph không thích người ta bàn luận về gương mặt của mình, và cậu ấy cũng không nương tay với phụ nữ đâu."**

Hans thì thầm với Hanna, nhưng giọng đủ lớn để mọi người ở bàn nghe thấy. Sau đó, anh nhanh chóng dẹp công việc, rời khỏi chỗ và ngồi vào chiếc ghế gần đó.

**"Đúng thế. Christoph có thể nói ra những lời rất cay nghiệt với phụ nữ mà không hề chớp mắt. Nhưng, theo tôi biết, trừ khi trên chiến trường, cậu ấy sẽ không ra tay với phụ nữ. Vì vậy, ít nhất cô có thể an tâm ở điểm này, Hanna."**

Ngay lúc đó, Richard quay lại, hai tay dễ dàng mang theo ấm trà và bộ cốc. Anh đặt chúng xuống bàn, ngồi vào chiếc ghế trống cuối cùng và nở một nụ cười bình thản. Đó chính là biểu hiện quen thuộc của Richard Tarten—một con người điềm đạm, thân thiện. Christoph nhìn người anh họ bằng ánh mắt sắc bén, cảm thấy sự điềm tĩnh này thật giả tạo. Anh khẽ cười nhạt, rồi lên tiếng:

**"Làm sao anh biết được tôi không đánh phụ nữ khi anh không có mặt?"**

**"Bởi vì cậu không chủ động gây sự trừ khi bị người ta đụng đến trước. Với lại, tôi chưa từng nghe chuyện phụ nữ nào dám tiếp cận cậu."**

Richard đáp, vẫn giữ nụ cười nhẹ. Giọng nói của anh có gì đó hơi ẩn ý, khiến Christoph nghiêng đầu, vẻ nghi ngờ.

**"Ý anh là gì? Nghe cứ như tôi sống một cuộc đời chẳng có chút hấp dẫn nào vậy."**

**"Sao lại thế được. Tôi biết có không ít người muốn tìm đến cậu—cả những người liên quan đến nhiệm vụ cũ ở T&R, lẫn Al Faisal nữa."**

Những người từng thuộc đội cơ động T&R hầu hết đều là nhân tài xuất sắc, dù khó tính đến mức khó chịu. Christoph cũng thuộc nhóm "nhân lực đáng gờm" ấy. Ngay cả trong thời gian làm việc cho Al Faisal, anh vẫn thường xuyên nhận được lời mời từ các bên khác.

Nhưng trong tình huống này, câu trả lời của Richard giống như đang cố tình nhấn mạnh điểm yếu hơn là thế mạnh của Christoph. Anh ta im lặng, ánh mắt đầy sát khí nhìn Richard.

**"Nếu tôi muốn, tôi cũng có thể khiến phụ nữ thích mình."**

**"Chỉ là cậu chưa bao giờ muốn thế."**

Richard đáp lại bằng một nụ cười thoáng qua, nhẹ nhàng nhưng đầy tính khiêu khích.

"......."

"Vả lại, nghĩ thử xem. Làm gì có một người phụ nữ ra dáng nào lại thích cậu cơ chứ."

Christoph ném ánh mắt sắc lạnh về phía Richard, người đang nói chuyện một cách thản nhiên kèm theo nụ cười hòa nhã, điều đó càng làm cho anh thêm tức giận.

Đột nhiên cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng. Dù chưa bao giờ anh nghĩ đến chuyện muốn được phụ nữ yêu thích, muốn tạo ấn tượng tốt, hay nổi tiếng, nhưng trong hoàn cảnh này, anh không thể không thấy ghét người đàn ông này.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt càng lúc càng lạnh lùng của Christoph, Hanna bật cười và góp lời:

"Ôi trời, sao lại thế chứ? Trên đời này có biết bao phụ nữ thích những người đàn ông đẹp trai. Tôi đây còn từng nhìn ảnh của anh Christoph và mong mỏi được gặp anh ấy biết bao. Đến khi gặp rồi, tôi thật sự bất ngờ vì anh ấy còn đẹp trai hơn cả trong ảnh nữa. Gặp trực tiếp thế này, tự dưng tôi lại thấy việc mình vừa chia tay bạn trai và đang độc thân đúng là một điều may mắn."

Những lời của Hanna, dù là lời xã giao, nhưng khi một mỹ nhân vừa cười tươi vừa nói một cách nhẹ nhàng như thế, thì ngay cả khi biết đó là lời khách sáo, phần lớn đàn ông cũng sẽ thấy tim mình xao xuyến.

Còn Christoph, dù tim không hề xao xuyến, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi cô. Cách cô mỉm cười rạng rỡ và nhìn anh chăm chú khiến anh cảm thấy áp lực, thậm chí cố gắng siết chặt ánh mắt để tạo sức ép, nhưng cô vẫn bình thản, nụ cười không hề thay đổi. Cuối cùng, Christoph nhíu mày và quay mặt đi.

Không được, mình không đối phó được với người phụ nữ này.

Giống như trong thế giới hoang dã, nơi thứ bậc được quyết định ngay khi một con thú quay đầu né tránh trong cuộc đấu mắt, Christoph đã nhanh chóng từ bỏ và chỉ lặng lẽ nhấp trà.

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí có chút căng thẳng, Hans liền lên tiếng để xoa dịu tình hình:

"Thôi nào, thôi nào. Dù sao thì ngày mai cũng là ngày cuối của diễn đàn, chúng ta đã vất vả nhiều rồi. Christoph, bên cậu sẽ về nước vào ngày kia à?"

"Sáng ngày mốt. Ngày mai là ngày tự do."

"Vậy à. Chúng tôi thì sẽ trở về ngay tối mai sau khi kết thúc diễn đàn vào buổi chiều. Thật tiếc vì vừa gặp lại mà đã phải chia tay sớm thế này."

Hans vừa nói vừa uống trà mà Richard rót đầy từng tách. Christoph, đang cầm tách trà, khẽ khựng lại một chút, sau đó như không có gì, đưa tách lên môi.

"Vậy sao, chiều mai à."

Giọng Christoph lẩm bẩm có chút kỳ lạ, khiến Hans liếc nhìn Richard đang tiếp tục rót trà cho Hanna rồi hỏi:

"...... Richard không nói gì à?"

"Nghe lần đầu đấy."

"...... Ở cùng phòng mà chuyện quan trọng thế này cũng không bàn với nhau, hai người làm gì vậy?"

Richard đặt ấm trà xuống, bình thản nhìn Hans và nói:

"Chỉ là chuyện không quan trọng mà."

Hans lẩm bẩm, "Vậy sao," rồi gật gù như đồng ý. Dù sao thì cũng vài tháng một lần anh mới đến Riyadh, nên chia tay ở đây cũng chẳng có gì to tát, anh nghĩ vậy và khẽ gật đầu.

"Cậu nói là đang ở Riyadh đúng không? Từ Dresden đi mất bao lâu?"

Hanna, đang nhâm nhi trà và ăn bánh quy, quay sang hỏi Christoph. Câu trả lời lại đến từ Richard.

"Từ Berlin bay thẳng mất sáu tiếng rưỡi."

"Sáu tiếng rưỡi... Vậy à. Nếu tính cả thời gian từ Dresden ra sân bay thì cũng khá xa đấy nhỉ."

Hanna gật đầu, vẻ mặt hơi buồn bã. Sau đó, cô im lặng nhấp một ngụm trà, như đang trầm ngâm điều gì, rồi ngước mắt lên nhìn Christoph.

"Anh sẽ không quay lại Đức sao? Anh sẽ ở Riyadh mãi à?"

Christoph hơi khựng lại. Cả Richard, người đang cầm tách trà, dường như cũng dừng tay trong giây lát.

Christoph vô thức liếc nhìn Richard. Richard cũng ngẩng đầu khỏi tách trà và hướng ánh mắt về phía anh. Đôi mắt lặng lẽ, chăm chú chờ đợi câu trả lời của Christoph, như thể khát khao nghe được điều mình mong đợi.

"...―Tôi cũng không rõ..."

Sau một khoảng lặng, Christoph nhíu mày và trả lời một cách lạnh nhạt.

Hôm nay, anh đã nói chuyện với đội trưởng, chính xác hơn là với Jack, nhưng giờ chắc hẳn đội trưởng cũng đã biết. Anh đã quyết định gia hạn hợp đồng. Điều đó có nghĩa là anh sẽ ở lại Riyadh thêm một thời gian nữa và không quay về Đức.

Nhưng vì lý do nào đó, anh không thể thốt ra điều đó lúc này.

"Vậy sao," Hanna gật đầu, trông có vẻ hơi thất vọng, nhưng ngay sau đó cô lại nở một nụ cười tươi với Christoph.

"Nếu anh có dịp quay lại Dresden, hãy liên lạc với tôi nhé. Mấy hôm trước, tôi đã thất lễ với anh, nên muốn mời anh một ly cà phê."

Nụ cười của Hanna dường như rạng rỡ hơn bình thường. Hans nheo mắt lại như bị chói bởi nụ cười ấy, rồi liếc nhìn giữa Hanna và Christoph, nhún vai và nói:

"Hai người mà cùng đi uống cà phê thì khu vực đó chắc sáng bừng lên. Nhìn như một cặp đôi hoàn hảo vậy."

"Đúng không?" Hans nhẹ nhàng tìm kiếm sự đồng tình và quay sang Richard.

Richard, từ nãy giờ chỉ im lặng uống trà và nhìn mọi người, không đáp lời ngay. Anh im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Đúng vậy."

Dường như ánh mắt anh có phần lạnh lẽo hơn.

"Hanna quả là một mỹ nhân. Nếu đứng cạnh Christoph thì cũng không hề lép vế."

Richard dường như đang tưởng tượng cảnh hai người đứng cạnh nhau, ánh mắt lướt qua Christoph và Hanna đang ngồi đối diện qua chiếc bàn. Sau đó, anh bình thản nói:

"Nhưng hai người không hợp nhau đâu. Hoàn toàn không."

Richard nở một nụ cười dịu dàng, thân thiện, không để lộ chút ác ý nào. Đó là một nụ cười mềm mại, như thể anh chỉ đơn thuần đang nói ra sự thật.

Hans, người vừa cười "hahaha", từ từ ngưng lại, nụ cười cũng phai dần. Là một thư ký trực thuộc nhà Tarten, Hans đã quen với những lời xã giao lịch sự như một phần thói quen hàng ngày, nên câu nói này nghe thật xa lạ với anh.

Thông thường, trừ khi một trong hai người có gì đó thực sự kém cỏi, người ta sẽ chọn cách nói dễ nghe hơn. Đặc biệt, Richard lại là kiểu người hay nhìn nhận mọi thứ theo hướng tích cực, nên điều này càng bất thường.

Hans liếc mắt quan sát Richard rồi quyết định im lặng. Đôi khi, im lặng là vàng. Trong lúc Hans yên lặng nhấp trà, Richard vẫn giữ nụ cười thiện lành, chuyển ánh mắt sang Hanna.

"Em thấy Christoph ổn chứ?"

"Dạ? À... Có lẽ phải nói chuyện nhiều hơn thì mới rõ, nhưng trông anh ấy có vẻ rất ấn tượng."

Câu trả lời đúng chuẩn xã giao hoàn hảo của Hanna không lọt vào tai Christoph. Anh chỉ đang nhìn Richard bằng ánh mắt đầy nghi hoặc trước câu hỏi chẳng rõ mục đích.

"Tốt hơn là nên từ bỏ. Christoph vừa cá nhân, lại vừa sạch sẽ đến mức ám ảnh. Cậu ấy không thích giao du với người khác đâu."

Trán của Christoph, từ nãy giờ chỉ ngồi yên lặng như người thừa, bắt đầu nổi gân. Dù lời nói không sai, nhưng không khí lại khiến nó nghe như một lời chê bai. Thậm chí là chê ngay trước mặt anh.

Cảm giác bực bội vốn đã âm ỉ từ trước giờ đây càng thêm dữ dội.

"Ôi trời... Nhưng hình như lần ở biệt thự của Cryden, tôi có nghe nói anh ấy có người yêu? Một đồng nghiệp của anh ấy còn kể rằng... ồ, xin lỗi."

Hanna, với ánh mắt thương cảm nhìn Christoph, cố nói vài câu bào chữa, nhưng rồi chợt dừng lại, như thể nhận ra mình đã lỡ lời, nhẹ nhàng che miệng.

Lần này, Richard cũng im lặng, như thể vừa nghĩ đến điều gì. Trong một khoảnh khắc rất ngắn, ánh mắt anh khẽ liếc sang bên, dường như có chút bối rối, điều rất hiếm thấy ở anh. Nhưng có lẽ chỉ là tưởng tượng, vì ngay sau đó, Richard trở lại dáng vẻ thường ngày, điềm nhiên nhấp trà.

"Ngủ với nhau thì có, nhưng không phải người yêu."

Christoph lạnh lùng buông lời, đặt tách trà xuống vì đột nhiên cảm thấy trà không còn ngon nữa.

Đột nhiên, ký ức về lần đó ùa về, và vẻ mặt dửng dưng, "không biết gì" của Richard bỗng trở nên cực kỳ đáng ghét.

Đó là lý do. Anh cảm thấy muốn trả đũa.

Christoph ngừng lại một chút, nhếch mép, nụ cười hiện lên đầy vẻ chế giễu.

"Chỉ là làm rất tệ thôi."

Ngay khi lời đó được thốt ra, không khí trên bàn trở nên im lặng lạ thường. Hanna, người vừa chớp mắt, Hans, người từ nửa chừng đã ngừng nói và chỉ nhấp trà, và Richard, người ngồi điềm nhiên với vẻ mặt khó đọc, thoạt đầu dường như không ai kịp hiểu Christoph vừa nói gì. Nhưng chỉ một giây, hai giây, ba giây sau, sự nhận thức lần lượt hiện lên trên gương mặt của họ. Từ câu nói trước đó, rằng "ngủ rồi nhưng không phải người yêu," ý nghĩa của "làm rất tệ" giờ đây trở nên quá rõ ràng.

Nụ cười trên mặt Richard biến mất. Ngược lại, Christoph có vẻ hài lòng khi thấy phản ứng đó.

"Ý anh là...?" Hans thận trọng lên tiếng, như muốn xác nhận rằng mình không hiểu sai điều ám chỉ kia.

"Kỹ năng... ở dưới ấy. Thực sự, thực sự rất tệ."

Câu trả lời thẳng thừng không chút vòng vo khiến sự im lặng một lần nữa bao trùm bàn trà. Hans kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời, Hanna đảo mắt liên tục, còn Richard nhìn Christoph bằng vẻ mặt vô cùng phức tạp.

"Christoph, từ *'chuyện đó'*――, ...thôi bỏ đi. Không có gì."

Richard dường như định giải thích gì đó nhưng rồi ngưng lại giữa chừng. Christoph, nhận ra mình vừa lỡ lời, hơi khựng lại. Nhưng câu nói đã được nói ra, không thể thu lại. Thái độ của Richard khi khẽ nheo mắt, gương mặt như thể đang cười mỉa, lại càng khiến Christoph thêm khó chịu.

"Ngủ với nhau không chỉ một lần, mà là nhiều lần. Nhưng chưa lần nào làm cho ra hồn. Kỹ năng thì thật sự tệ đến mức đáng xấu hổ."

Giọng điệu lạnh lùng của Christoph càng lúc càng sắc bén. Richard, người dường như vừa định cười nhẹ, lại chuyển về vẻ mặt không cảm xúc. Anh không nói thêm lời nào nữa.

"Thật sự tệ đến thế sao?" Hans lẩm bẩm, như không tin nổi, ánh mắt xen lẫn tò mò. Christoph, giờ đây đã bị đẩy lên cao trào của tâm trạng, đáp lại ngay tức thì.

"Ừ, cực kỳ tệ. Thật sự rất tệ."

Richard, trong lúc đổ thêm trà vào tách rỗng của mình, khẽ lẩm bẩm đủ nhỏ để khó nghe rõ: "Có thể chỉ vì cậu không biết mà nói vậy thôi..." Nhưng Christoph đã nhíu mày, quả quyết cắt lời.

"Không. Nếu cái gọi là *hợp nhau* thực sự tồn tại, thì đây chắc chắn là trường hợp hoàn toàn ngược lại. ...Mà thực ra, mối quan hệ đó cũng chẳng đủ sâu để dùng từ 'hợp' hay không hợp."

Christoph nói bằng giọng không chút đùa cợt hay dối trá. Gương mặt lạnh lùng của anh, dù thoáng chút ác ý, vẫn toát lên sự chân thật, không phải lời bịa đặt.

Richard, ánh mắt dò xét Christoph đến từng biểu cảm nhỏ nhặt, cuối cùng cúi xuống, vẻ mặt càng thêm trầm lặng.

Nhìn thấy nét u ám trên gương mặt Richard, Christoph bất giác cảm thấy dễ chịu hơn. Những ký ức khó chịu ngày đó cũng ùa về, nhưng thay vào đó, anh lại cảm thấy sự bức bối của mình đã được giải tỏa phần nào.

"Với một đối tác vụng về như vậy... hẳn là khá vất vả nhỉ. Chắc cũng chẳng mấy dễ chịu..."

Hanna, với vẻ mặt hơi ngượng nghịu, cố chen vào một cách lịch sự. Nghe câu nói đó, Christoph chợt nhớ lại rõ hơn những ký ức của thời điểm ấy, khiến anh cau mày rồi khẽ gật đầu.

Đúng là vất vả. Chưa từng có giây phút nào mà anh không cảm thấy khó khăn. Về cả thể chất lẫn tinh thần, chưa một lần anh cảm thấy thoải mái khi thân mật với hắn.

"Lần nào cũng mệt mỏi. Chưa bao giờ có giây phút nào dễ chịu hay vui vẻ. Lúc nào cũng như thể có dòng điện chạy khắp người, chẳng thể nào thoải mái được."

Thực sự là như vậy. Từ lần đầu tiên, khi ý thức của anh mơ hồ đến mức gần như mất kiểm soát, đến lần cuối cùng cả hai bên nhau, chưa một lần nào Christoph có thể tận hưởng khoảnh khắc ấy một cách thư thái.

"Sau khi xong việc, đôi lúc khi hắn vuốt ve thì tôi cũng thấy dễ chịu đôi chút. Nhưng trong suốt quá trình ấy, toàn thân tôi lúc nào cũng căng cứng, như thể từng tế bào bị kích thích đến tột độ. Thậm chí đầu ngón chân cũng tê dại vì dòng điện không ngừng chạy qua. Có lúc còn lạnh sống lưng đến mức chịu không nổi. Đã nhiều lần tôi gần như bất tỉnh, thậm chí có lúc cảm thấy cả người đau nhói, khó thở... Hắn thực sự tệ hại."

Christoph kết thúc câu nói của mình với vẻ mặt nhăn nhó.

Dù chưa từng trải nghiệm với ai khác ngoài Richard, Christoph cũng có một hình dung mơ hồ về cảm giác lý tưởng của sự gần gũi. Chắc hẳn nó phải dễ chịu và an lành, như thể đang chìm vào một giấc ngủ sâu trong ánh sáng dịu dàng, hoặc như cảm giác bào thai bơi lội trong làn nước ấm áp nơi bóng tối bao quanh.

Nhưng những gì anh trải qua với Richard thì khác hoàn toàn. Mỗi lần, tim anh đập thình thịch, các dây thần kinh như căng ra và bén nhọn. Chỉ cần một cái chạm nhẹ của hắn, nơi đó lập tức bừng lên như bị bỏng rát.

Không thể nào giữ được bình tĩnh. Tâm trí anh như bị đẩy đến giới hạn, vừa mệt mỏi vừa nghẹt thở, như thể dòng điện mạnh yếu luân phiên không ngừng chạy trong người.

Gọi đó là dễ chịu thì thật nực cười.

"Đến cuối cùng, chỉ khi cơ thể tôi kiệt sức hoàn toàn, hắn mới chịu kết thúc. Thật sự, kỹ năng của hắn quá tệ hại." Christoph buông tiếng thở dài ngắn gọn.

Dẫu biết rằng, với đàn ông, bị chê bai về khả năng ở phương diện này có thể làm tổn thương lòng tự trọng, nhưng anh không thể không cảm thấy hả hê khi nói ra điều này. Christoph đã để những lời cay nghiệt bật ra từ miệng vì sự bực bội. Tuy nhiên, sau khi trút hết nỗi lòng và cảm thấy nhẹ nhõm, anh lại bất giác tự hỏi liệu mình có nói quá thẳng thừng hay không.

Christoph chợt đưa ánh mắt trở lại từ cõi hồi tưởng. Và ngay lập tức nhận ra điều bất thường. Ba người trước mặt đang nhìn anh với những biểu cảm hết sức kỳ lạ, mỗi người một vẻ.

Hans, trông như không thể hiểu nổi những gì vừa nghe, mang một khuôn mặt ngờ vực. Hanna, ngạc nhiên đến mức nhíu nhẹ đôi chân mày thanh tú, vẻ như không biết phải nói gì. Còn Richard――

Richard, với vẻ mặt cực kỳ khó tả, hoàn toàn khác lạ so với thường ngày, đang chăm chú nhìn Christoph.

"...Gì vậy...?" Christoph, không khỏi cảm thấy nghi ngờ, cau mày bối rối.

Richard, vẫn im lặng nhìn Christoph, đưa tay lên xoa cằm như thể đang trầm ngâm. Gương mặt hắn thoáng vẻ mất tự nhiên khi ánh mắt lảng đi chỗ khác, như thể có chút bối rối.

"Christoph... chuyện đó..."

Hans, với vẻ mặt nhăn nhó kỳ quái, định nói gì đó nhưng rồi ngậm miệng lại. Hanna, lúc này đã khôi phục vẻ bình tĩnh, chỉ lặng lẽ thưởng trà, không nói một lời.

Bầu không khí trở nên kỳ lạ một cách khó chịu. Nhưng trước khi Christoph kịp nghiêng đầu, chuẩn bị truy vấn họ vì thái độ đó, Richard đã lên tiếng bằng giọng thấp hẳn xuống:

"Có vẻ như không phải là chủ đề thích hợp để bàn luận trước mặt một quý cô. Chúng ta nên dừng tại đây. ——Và giờ trà cũng uống xong cả rồi, hay là chúng ta trở về phòng đi."

Vừa nói, Richard vừa đặt chiếc cốc trống không xuống và quay sang nhìn Hans cùng Hanna.

"À, vậy cũng được..." Hans đang định đặt tách trà xuống thì chợt khựng lại, ngước lên hỏi Richard:

"Trở về sao? Còn công việc thì sao?"

Richard chỉ nhìn anh ta với vẻ mặt như thể đó là một câu hỏi thật kỳ lạ.

"Mỗi người hoàn thành ở phòng riêng. Nếu có gì chưa rõ, cứ liên lạc với nhau."