Cuộc đời là một chuỗi những lựa chọn.
Chúng ta sống, nhưng không ngừng đứng trước ngã ba đường, có đôi lúc, vô thức đưa ra quyết định mà chẳng hề hay biết, chỉ đến khi thời gian đã trôi qua mới ngỡ ngàng nhận ra đó là lựa chọn đúng đắn.. hoặc sai lầm.

Nếu lựa chọn là đúng, ta mỉm cười và bước tiếp.
Nhưng nếu sai, điều luôn đi kèm theo sau là những hối tiếc. Và trong khoảnh khắc ấy, con người ta thường thì thầm trong lòng một câu đã quá đỗi quen thuộc: "Giá mà khi ấy mình biết..."

Thế nhưng, đáng tiếc thay, Hans lại chẳng có đến cả cơ hội để tự an ủi mình bằng câu nói ấy.

Từ nhỏ, Hans đã là một đứa trẻ khôn ngoan và sáng suốt.
Anh thông minh đến mức được lựa chọn tham gia vào cuộc tranh đua quyền lực để kế vị một đế chế hùng mạnh mang tên Tarten.
Ngay cả khi tuổi đời còn chưa đủ để trưởng thành, Hans đã chín chắn để nhìn thấy rõ: tốt nhất là không nên chen chân vào nơi mà máu và danh vọng đan xen như một bàn cờ nhuốm đỏ.

Anh chọn một lối sống giản dị và an toàn, luôn biết liệu cơm gắp mắm, thà sống lặng lẽ mà bình yên còn hơn vùng vẫy trong dòng nước xiết.
Và nhờ vậy, Hans lớn lên trong yên bình, trưởng thành trong tĩnh lặng, sẵn sàng bắt đầu một cuộc đời riêng với gia đình nhỏ êm đềm của mình.
Có lẽ, anh đã có thể sống như thế đến hết đời, nếu như.. không phạm phải một sai lầm. Chỉ một lần duy nhất.

Phải, chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy thôi, Hans đã chọn sai.

Đó là một lựa chọn quá đỗi quan trọng - một khi đã đi qua, sẽ chẳng có con đường quay lại.
Thậm chí, anh còn chẳng có cơ hội để thật sự thấy hối hận, bởi lẽ, ngay khoảnh khắc ấy, Hans đã lờ mờ biết được: chuyện sẽ không thể kết thúc tốt đẹp.

Vậy mà anh vẫn chọn.
Vì sao?
Vì một lý do buồn cười mà cũng đầy cay đắng, như nuốt mù tạt trong lúc nước mắt đang rơi, anh đã bị khí thế của người anh họ đó cuốn đi, không cách nào cưỡng lại.

"Hans."

Chỉ một tiếng gọi khẽ, nhưng mang theo sức nặng như thể một con cá mập dữ phá tan khối cá ngừ đông lạnh rắn chắc như đá.
Hans không cần quay đầu cũng biết, từ giây phút đó... định mệnh của anh ta đã bị cuốn đi mất rồi.

Giữa bầu không khí nặng nề tưởng như chỉ cần thở mạnh cũng đủ gây họa, Hans - người luôn khôn ngoan nhưng lại thiếu đi sự dũng cảm - chẳng thể nào mở miệng thốt lên hai chữ "tôi từ chối", dù rất rõ ràng, anh biết người kia sắp yêu cầu điều gì.

"Từ giờ, tôi hy vọng cậu sẽ giúp tôi một tay."

Đó là điều mà anh chưa bao giờ muốn nhận lấy, nhưng lại bỗng nhiên bị quăng thẳng vào trước mặt.

"Cậu có giúp được tôi không, Hans?"

Giọng nói vẫn bình thản và nhẹ nhàng như thường lệ, nhưng trong đôi mắt của con người đó, có một ánh nhìn lạnh lùng và rực sáng, dường như đang thách thức chính bản thân mình.
Hans gật đầu trong sự bối rối. Được rồi, người ấy cũng gật đầu, tỏ ý hài lòng.

"Tôi muốn cậu bắt đầu giúp ngay vào buổi chiều hôm nay. Nhưng mà tôi phải ăn trưa trước đã, nên cậu có thể đến văn phòng sau một tiếng nữa."

Một lúc sau, anh ta lại nói tiếp:
"Halt, giờ cậu đến bệnh viện cũng được, nhưng trước đó, ít nhất cậu có thể thực hiện bàn giao không?"

Người đàn ông liếc nhìn chàng trai đang đứng cạnh với khuôn mặt xanh xao, như một bóng ma sau khi được chẩn đoán vì làm việc quá sức.
Cậu ta trông như sắp nằm liệt trên giường bệnh bất cứ lúc nào, nhưng khi ánh mắt ấy chạm phải, người đó bỗng bật dậy và hét to: "Dĩ nhiên rồi!"

Khi nghe đến từ "bàn giao", hiện thực trước mắt Hans trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết, khiến mặt anh trắng bệch.
Tương lai của Halt như một bóng ma mờ ảo hiện ra trước mắt: bệnh dạ dày, rụng tóc, mất ngủ, rối loạn ăn uống - tất cả do làm việc quá độ và áp lực tâm lý nghiêm trọng gây ra, thậm chí cả những dấu hiệu sớm của chứng nghiện rượu nhẹ.

Hans hiểu rõ nếu tiếp nhận vị trí trợ lý của anh họ Halt, anh cũng sẽ sớm rơi vào cảnh ngộ đó.
Cuộc sống bình yên mà ann mong muốn lại trở nên xa vời như hàng triệu năm ánh sáng.

"Chờ đã, Richard! Có lẽ tôi cần suy nghĩ lại..."

Dù đang vào giờ ăn trưa, Hans vội gọi lại người anh họ đang bước tới văn phòng mà không hề do dự để ngăn anh ta lại.
Nhưng khi ánh mắt họ chạm nhau, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng không cảm xúc của anh họ, cậu đành không thể thốt nên lời.
Hình ảnh của người anh họ, người mà phải làm việc nhiều hơn cả Halt - người đã chịu biết bao bệnh tật mà chưa từng kém đi một chút nào - khiến Hans cảm thấy rợn người.

Cuối cùng, dù biết rõ đó là một lựa chọn ngu ngốc, Hans vẫn nhận lấy vị trí cố vấn cho hắn.
Và chính lựa chọn đó đã đẩy cuộc đời vốn êm ả của anh lao xuống vực thẳm chênh vênh.

Vực đó sâu và dốc đứng đến mức đáng sợ.

Lúc này đây, người ta thường nói những lời an ủi sáo rỗng: con người là loài dễ quên, hoặc chẳng có gì là không thể làm quen được.

Nghe tiếng phát sóng báo giờ 5 giờ chiều thứ Sáu qua radio, Hans vẫn nhìn vào màn hình laptop với vẻ mặt mê mải, dù tay anh ta vẫn nhanh thoăn thoắt gõ phím.

Hans thầm thì:
"Chắc là tuần này cũng xong rồi.
Cả tuần ở trong văn phòng, chẳng được về nhà, thế này thì mất hết cảm giác thời gian mất."

Giọng nói nhỏ nhẹ đầy mệt mỏi, buồn bã.
Hans, người đã từng hét lên rằng mình đang bán da bán tuổi trẻ để kiếm tiền, may mà anh ta yêu tiền hơn cả da thịt và tuổi thanh xuân của mình.
Nếu không, có lẽ Hans đã nghỉ việc từ lâu như hàng chục cô thư ký trước đó rồi.

Hans tự nhủ với bản thân: "Thà nghỉ việc cho rồi còn hơn, nhưng tôi là ai mà có thể buông tay, khi bị ràng buộc bởi mối dây huyết thống này?"

Tuy nhiên, ánh mắt Hans vẫn đượm buồn, tự lặp đi lặp lại suy nghĩ ấy như một cơ chế phản xạ.
Đã vài năm trôi qua, giờ đây anh quen đến mức có thể nhẹ nhàng đáp lại:

"Em còn cảm nhận được thời gian đang trôi không hay cũng mất luôn rồi?"

Hans liếc nhìn người bạn đồng hành như thương hại, rồi gõ nhanh mấy phím Enter, Enter, Enter, rồi thầm thì:

"Nhưng chắc hôm nay có thể về nhà sớm rồi."