Trung tâm hội nghị, nơi tổ chức diễn đàn là một tòa nhà đôi bán lộ thiên. Cấu trúc hai khối nhà lớn đặt cạnh nhau, chồng lên như những khối hộp với một khoảng trống khổng lồ ở giữa, thoạt nhìn có vẻ hiện đại, nhưng từ góc độ an ninh lại là một cơn ác mộng thực sự.

Khi nhắm đến một vị trí cụ thể, tầm nhìn luôn bị phơi bày và chỉ cần một chút sai lệch về hướng hoặc khoảng cách cũng mở ra vô số phương án tác chiến khác nhau. Nếu kém may mắn, bạn sẽ buộc phải chọn một tầng tiêu chuẩn rồi mở rộng ranh giới cả trên và dưới tầng đó.

Chưa kể, tòa nhà này lại nằm sát một công trình liền kề và được kết nối bằng hàng loạt hành lang, có cái kín, có cái hở, khiến cả khu vực bên cạnh cũng phải được đưa vào phạm vi kiểm soát.

Theo lời vị giám đốc an ninh, "Nếu định đánh sập Twin Towers thì phá cái tòa này còn dễ hơn."

May mắn thay, khu VIP dành cho Chủ tịch lại nằm ở phía đối diện của khán phòng, nên không cần phải thiết lập lớp biên giới tầng tầng lớp lớp. Dù vậy, vẫn có một số điểm trọng yếu nhất định bắt buộc phải coi giữ.

Và giờ đây, Christoph đang đứng ở một trong những điểm ấy, khu vườn treo ngoài trời ở tòa nhà bên kia.

Đây là một vị trí lý tưởng: tầm nhìn thẳng đến khán phòng, kiểm soát trực tiếp lối thoát hiểm khẩn cấp bên ngoài, hoàn hảo để thiết lập kính ngắm. Trong thời gian diễn ra diễn đàn, khi Al Faisal còn lưu lại tại địa điểm chính, Christoph cũng túc trực nơi đây với ống ngắm viễn vọng.

Thực ra cũng chỉ khoảng ba, bốn tiếng mỗi lượt, nhưng ba, bốn tiếng liên tục không ngơi nghỉ hóa ra lại dài hơn cậu tưởng.

Dù vậy, Christoph lại có chút hài lòng với khu vườn yên tĩnh, lộng gió này ở tầng 15. Làm việc tại đây cũng không tệ. Chỉ có điều...

"Dù sao thì canh giữ bên ngoài vẫn còn đỡ hơn là biên giới cận sát, đúng không? Ít ra tôi còn có thể tranh thủ thở một chút."

Huống hồ lần này không có cảnh báo nguy hiểm nào trước đó, khiến tâm trạng cũng nhẹ nhõm phần nào. Chỉ tiếc là... giá như không có gã đàn ông đứng bên cạnh cứ luôn miệng lải nhải: "Ước gì lần nào cũng như thế này."

Lịch trình của các vị khách mời đến diễn đàn nhìn chung khá giống nhau. Khung lịch cơ bản là như nhau, chỉ khác ở những cuộc hẹn riêng biệt. Lịch của Richard cũng gần như trùng khít với Al Faisal.

Ngoài đội ngũ an ninh do ban tổ chức chuẩn bị, hắn còn có đội bảo vệ riêng.

Gã trai đang thao thao bất tuyệt cạnh Christoph chính là một trong những vệ sĩ ấy, người vừa mới được điều trở lại tuyến ngoài. Dù nói năng ba hoa là thế, có lẽ tay này cũng khá lão luyện trong việc sử dụng vũ khí tầm xa.

"Này, chủ tịch của tôi đang trò chuyện với chủ tịch của cậu đó. Nghe nói ông ấy là thành viên hoàng gia Ả Rập Saudi, phải không? Trời ạ, tiền dầu mỏ! Ghen tị thật đấy. Giá xăng dạo này thì... khỏi phải nói."

Làm ơn ngậm miệng lại đi.

Christoph thậm chí chẳng buồn liếc nhìn kẻ đang dán mắt vào kính ngắm từ xa. Nhưng chính cái cách gã kia nói năng thao thao bất tuyệt, chẳng cần quan tâm đến phản ứng của người bên cạnh, lại khiến cậu có phần dè chừng, không khéo cũng là một tay cứng cựa.

Qua ống ngắm, cậu thấy Richard đang trò chuyện với Al Faisal đúng như lời gã kia nói. Hai người ngồi cạnh nhau. Trong suốt bốn ngày diễn đàn, trừ khi có lý do chính đáng, vị trí chỗ ngồi sẽ không thay đổi, tức là họ sẽ tiếp tục như thế này.

"Chủ tịch bọn tôi là người tốt lắm. Trước hôm tôi lên đường, mẹ tôi đột ngột đổ bệnh, nên tôi tới trễ một chút. Mãi tối qua mới có mặt. Vậy mà sáng nay gặp lại, anh ấy chẳng hề trách mắng vì chuyện cá nhân khiến tôi đến muộn, ngược lại còn hỏi thăm mẹ tôi thế nào. Tôi thực lòng mong rằng, giữa tầng mây cao vợi kia, vẫn còn có những người thật lòng quan tâm đến kẻ thấp bé phía dưới như thế."

Chàng trai trẻ mặt mũi còn xanh non, chỉ mới vào làm ở Tarten chừng vài tháng, có vẻ đang không ngớt ca tụng Richard trước mặt Christoph mà không hề nhận ra.

"Có vẻ sếp cũ của cậu là đồ tồi nhỉ," Christoph lẩm bẩm, mắt không rời khỏi kính ngắm.

"Vâng ạ?" – gã kia ngẩng đầu, quay sang nhìn cậu. Hẳn là nghe nhầm. Christoph giả vờ không biết, tiếp tục dán mắt vào ống kính.

Richard hiện lên trong ống ngắm với gương mặt dịu dàng hiếm thấy, trái ngược hẳn vẻ sắc lạnh thường ngày. Hắn mỉm cười như thể là một người lãnh đạo tài ba, mẫu mực.

Nhưng Christoph không định mở miệng chỉ để bàn về mấy chuyện vớ vẩn kiểu như: "Anh biết hắn ta thật ra tối tăm đến thế nào không?"

Không liên quan đến cậu. Và ngay cả khi có liên quan, thì cũng chẳng đủ gần để bận lòng. Ai nghĩ nhầm thì cứ việc nhầm, không phải chuyện của cậu.

Nghĩ vậy, Christoph bình thản quan sát chủ nhiệm trực tiếp của mình, cùng những quản lý và đồng đội khác đang đứng phân tán ở các vị trí gần đó, kín đáo mà hiệu quả.

"Chủ tịch bọn tôi không giống như mấy lão già khác, vừa tử tế lại vừa thanh cao, thuần khiết thật sự."

Christoph từ đầu đến giờ vẫn không nhúc nhích, đến đây thì hoàn toàn khựng lại.

Cậu thật sự không thể phân biệt nổi mình vừa nghe thấy một câu vô nghĩa hay là gã bên cạnh điên rồi.

Christoph quay đầu chậm rãi. Cậu nhìn thấy chàng trai đang mỉm cười, thì thầm: "Thời nay mà gặp người như thế hiếm lắm" với ánh mắt mơ màng.

Cậu điên rồi. Christoph kết luận. Hoặc gã kia điên thật.

Hoặc... một trong hai đang dùng thứ tiếng nghe như tiếng Đức nhưng thực ra chẳng phải tiếng Đức chút nào.

Như cảm nhận được ánh mắt của Christoph, chàng trai cũng quay sang nhìn. Nhưng rồi ánh mắt ấy lại trượt xuống bàn tay siết chặt của Christoph, cậu đã vô thức nắm chặt tay lại từ khi nào không hay.

Chàng trai trẻ vẫn vô tư cười, chẳng hề nhận ra có chuyện gì. Christoph thì chỉ im lặng, nắm tay vẫn căng cứng như chực nổ tung.

"Anh kết hôn rồi à? Ồ, thật không thể tin được. ...Không, tôi không có ý gì xấu đâu, chỉ là những người mang vẻ ngoài ưa nhìn, đặc biệt là mấy anh chàng đẹp trai như anh, thường khó mà lấy vợ sớm được. Quả là bất ngờ thật đấy."

Christoph nhìn cậu thanh niên đang buông lời khen mà chẳng khác nào châm chọc bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi cụp mắt xuống nhìn đôi tay mình. Một thiết bị ghi vị trí hình dạng như nhẫn được đeo quanh ngón tay. Nó hơi rộng để đeo ở ngón áp út, nên việc cậu ta vẫn thản nhiên nói mấy câu đó, dù thấy rõ là món đồ đang nằm ở ngón trỏ, thậm chí là tay phải, khiến người ta phải tự hỏi liệu cậu ta ngốc thật hay chỉ giả vờ điên.

Đây là vật phẩm mà "ngài chủ tịch thuần khiết và cao quý của anh" đã trao cho tôi. Tất nhiên, mục đích của chiếc nhẫn chỉ để giám sát hoạt động trong ngày của toàn bộ nhân viên. Cũng từ đó, đồng loạt đồng nghiệp quanh Christoph bỗng hóa thành những người đàn ông đã có vợ.

Cậu liếc sang tên thanh niên. Hắn dừng lại một chút để nhìn vào cuốn sổ điện tử giắt trong túi ngực. "Đó kìa. Chỗ bản lề được làm bằng chất liệu khác."

"Xem ra chuyện kết hôn không phải cứ muốn là được. Chủ tịch của bọn tôi cũng hoàn hảo đến thế mà vẫn sống một mình."

"Ly hôn rồi."

Christoph là người lẩm bẩm câu đó, giọng thấp gần như không nghe rõ. Nhưng lần này, có vẻ tên kia đã nghe thấy. Hắn nhìn Christoph sửng sốt, rồi nói như thể vừa khám phá ra điều gì lớn lao: "Anh biết à? Thật ra thì chuyện này cũng nổi tiếng lắm rồi." Hắn lắc đầu, cười cười.

"Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là dù đã gần mười năm trôi qua, chủ tịch vẫn sống một mình. Tôi nghe nói anh ta không định tái hôn."

"Chắc không lấy vợ lần nữa vì lại sợ vợ lại bỏ đi." Cậu không nhớ mình từng nghe tin đồn rằng hắn ta kỳ quái đến mức Catherine không chịu nổi mà phải bỏ đi sao?

(Catherine này mình đã dịch ở vài chương đầu rồi, cô này là vợ cũ của Richard và hiện tại đã đi tiếp bước nữa với có 1 người con rồi nhé.)

Khi Christoph khịt mũi và buông lời đều đều, chẳng buồn biểu cảm, nụ cười của tên thanh niên kia dường như chợt tắt lịm trong thoáng chốc. Ánh mắt hắn hướng về phía Christoph, lấp ló vẻ khó chịu.

"Không đâu. Chủ tịch là người rất ngọt ngào. Ngay cả khi vợ cũ đã tái hôn, anh ấy cũng không nỡ quên được cô ấy, quyết định nuôi con một mình. Một con người thuần khiết và chân thành biết bao."

Giờ thì cậu đã hiểu vì sao lại có hai từ "thuần khiết" được lặp đi lặp lại đến thế. Nhưng cái quá trình dẫn đến kết luận ấy thì thực sự nực cười. Christoph vô thức liếc nhìn tên thanh niên với ánh mắt trắng dã. Cậu biết thừa, nếu mấy tờ báo lá cải hay các tạp chí chuyên đăng mấy bài viết nửa thật nửa tiểu thuyết kia phát hiện ra sự tồn tại của tên này, họ chắc chắn sẽ lăn xả đến mời hắn cộng tác viết bài ngay.

"Tôi không biết nuôi con một mình lại có thể biến ai đó thành một người thuần khiết."

Christoph, người nãy giờ vẫn phớt lờ mọi thứ, bất giác lên tiếng. Cậu nhận ra rằng, đôi khi những lời lố bịch đến mức không thể chấp nhận được lại chính là những thứ khó mà làm ngơ.

Tên kia nhăn mặt, có lẽ nhận ra Christoph đang mỉa mai mình. "Không phải vậy đâu"  hắn hạ giọng, hơi nghiêng người về phía của cậu, giọng thì thào như kể bí mật. Dù khoảng cách vẫn còn ba, bốn bước chân, không thể với tới được, nhưng Christoph vẫn phản xạ nghiêng người lùi nhẹ sang phía ngược lại.

"Đó là một lời đồn bắt đầu lan truyền khi tôi mới vào làm ở Tarten. Người ta nói rằng, trong một bữa ăn cùng cựu chủ tịch và các vị tiền bối, chủ tịch đã nói:

"'Tôi không định tái hôn vì trong lòng tôi đã có bóng của một người.' Chủ tịch nói thêm, 'Dù sao thì tôi cũng chẳng thể cưới được người ấy.'"

"Là sao cơ?"

Tên kia ghé sát hơn nữa, ánh mắt lấp lánh như đang kể một bí mật trọng đại.

"Đã có người trong lòng nhưng không thể cưới. Ngoài vợ cũ ra, ai lại rơi vào hoàn cảnh đó chứ?"

"Nếu đang ngoại tình thì đương nhiên không thể cưới theo luật của Đức, dù có yêu thế nào đi nữa. Hoặc có thể đối phương là vị thành niên. Một người đàn ông ngoài ba mươi mà còn có lương tri thì chẳng thể mở miệng nói sẽ chờ một đứa trẻ lớn lên rồi cưới được. Hoặc là..."

...Người đó có thể là họ hàng, hoặc là đàn ông.

Christoph lặng im.

"...Anh định làm gì với chủ tịch của chúng tôi?"

Nét cười vừa rồi đột nhiên biến mất, tên kia nheo mắt, trừng trừng nhìn Christoph đầy đe dọa. "Không gì cả" cậu đáp gọn lỏn rồi vuốt mặt như chẳng có gì đáng nói.

Bỗng cậu thấy bóng mình phản chiếu trên mặt kính cánh cửa. Christoph hiện lên trong lớp kính sáng như gương với khuôn mặt không biểu cảm thường lệ. Vậy mà không hiểu vì sao, ánh mắt ấy lại ánh lên chút bối rối, một kiểu giận dữ nhắm vào chính bản thân mình.

"Không sao cả. Dù sao thì anh ấy cũng nói rồi, rằng người đó vốn dĩ đã thuộc về anh ấy."

Nếu vậy thì chỉ có thể là vợ cũ thôi. Còn gì chắc chắn hơn lời khẳng định đó chứ, tên kia lẩm bẩm, tỏ ra khó chịu. Hắn liếc Christoph đầy ngờ vực rồi lại quay về nhìn vào ống nhòm. Christoph cũng đưa mắt theo. Trong ống ngắm là hình ảnh Richard, người thỉnh thoảng khẽ gật đầu đồng tình trước lời nói của Al Faisal, miệng mỉm một nụ cười nhẹ.

Cậu có thể mường tượng được phần nào. Trong số các bậc bô lão của nhà Tarten, có một vài người rất thích thúc ép chuyện hôn nhân. Dù lúc đó Christoph vẫn còn ở Dresden, họ không dám nói thẳng với cậu vì biết rõ tính cậu, nhưng lại rỉ tai nhau rằng: "Người như vậy thì ít ra cũng nên lập gia đình chứ." Mấy người như thế tuyệt đối không để hắn yên.

Chắc là phiền lắm. Nếu là cấp dưới thì đã có thể đạp cho vài cái rồi, nhưng đây là các vị trưởng bối, hơn nữa lại đang ở thế không thể ra tay trắng trợn. Có vẻ như hắn chỉ có thể đi một vòng lớn rồi ném ra một câu chắc nịch để chặn đứng mọi thứ. (Mà đến giờ mấy ông già ấy vẫn chưa thôi thì thầm to nhỏ, hễ có dịp là lại lôi chuyện cưới hỏi ra nói.)

Christoph rời mắt khỏi ống nhòm. Cậu lùi lại một bước. Cảm giác như chính mình đang bị đặt trong tầm ngắm, một ống ngắm thật sự, chứ không phải ở tòa nhà đối diện.

Những lúc thế này, giá mà có thể hút một điếu thì tốt, nhưng cậu vốn kiêng vì không muốn mùi thuốc ám vào áo quần. Christoph tựa lưng vào bồn hoa, trừng mắt nhìn về tòa nhà trước mặt, nơi mà bằng mắt thường không thể thấy được gì.

"Đúng là đồ điên."

Sau một hồi lâu, những lời đó mới bật ra như tiếng thở dài. Không sao cả. Không cần bận tâm. Không còn ai để nghe nữa. Cho nên, thế là đủ rồi.

Christoph tặc lưỡi khẽ một cái. Cậu nhặt bình nước đặt bên cạnh lên, làm ẩm đôi môi đã khô khốc. Mãi đến lúc ấy, trái tim mới bắt đầu dịu lại đôi chút.

Và rồi, nó đến. Cái cảm giác ấy. Một linh cảm. Đột ngột như thường lệ.