Những lời cuối cùng như tan vào không khí, khẽ đến mức khó lòng nghe thấy, và rồi, căn phòng ấy rơi vào im lặng tuyệt đối.

Richard vẫn lặng lẽ nhìn xuống Christoph. Cậu không nhúc nhích. Chỉ có bàn tay kia, bàn tay lớn và dịu dàng ấy vẫn phủ nhẹ lên mắt Christoph, qua lớp khăn ướt lạnh, thỉnh thoảng khẽ dịch chuyển.

Như thể đang lần mò vẽ lại từng đường nét quen thuộc, mí mắt khẽ nhắm, sống mũi mảnh mai ẩn hiện sau lớp vải mỏng.

Hắn đang chạm vào cậu như chạm vào một điều thiêng liêng, như muốn ghi nhớ nó bằng cả trái tim.

Rồi tiếng gõ khẽ vang lên từ phía cửa phòng. Bàn tay vẫn còn chần chừ ở trên khuôn mặt cậu cuối cùng cũng buông xuống. Richard quay đi, lặng lẽ bước ra mở cửa.

Giọng Hans vang lên bên ngoài, có lẽ là mang thuốc tới như Richard đã gọi trước. Một vài câu trao đổi nhanh gọn. Cánh cửa đóng lại. Bước chân trầm ổn lại quay về phía cậu.

Christoph nhẹ nhàng bỏ chiếc khăn trên mặt xuống rồi ngồi dậy.

Cậu uống viên thuốc Richard đưa, nuốt cùng chút nước, rồi ngước nhìn hắn. Richard đang đứng cách cậu hai bước, nhìn cậu bằng ánh mắt điềm tĩnh và yên lặng.

Một Richard hoàn toàn khác với kẻ thường ngày mà cậu đối diện.

Khuôn mặt hắn bình thản đến mức khiến người ta không thể tin rằng chính con người ấy vừa thì thầm những lời mềm yếu đến run rẩy, như thể lột bỏ hết mọi phòng bị mà thổ lộ trái tim mình.

"Em thấy đỡ đau đầu hơn chưa?"

"...Có lẽ vậy."

"Vậy là được rồi." Richard nói, cúi xuống nhặt chiếc khăn đã dùng trên bàn.

Christoph im lặng quan sát hắn, thấy hắn gấp khăn lại, bỏ vào túi giặt.

Tấm lưng rộng rãi từng là chỗ dựa của biết bao người giờ bỗng trở nên xa lạ. Đôi vai ấy... trĩu xuống, như mang theo nỗi tuyệt vọng.

Đó là tấm lưng của một người không còn một cách nào khác để có được thứ mình muốn ngoài việc khẩn cầu.

Không quyền lực nào đủ.
Không đồng tiền nào đủ.
Không một đặc quyền, không một thế lực nào là đủ nếu Christoph không tự mình đồng ý.

Và Richard, hắn chỉ còn biết quỳ gối trong lòng mà cầu xin.
Cõng theo trên lưng cả sự thảm hại đến xé lòng ấy.

Richard Tarten...
Cầu xin.

Có ai từng chứng kiến một Richard như vậy chưa?
Không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả đấng sinh thành sinh ra hắn cũng không thể.

Nó không thuộc về hắn. Không hề hợp. Không hề giống.

Người đàn ông này, người đang đứng trước mặt Christoph đây, chưa từng tồn tại trong thế giới cậu.

Một kẻ mang ánh mắt khao khát đến tuyệt vọng mà nhìn cậu.
Một kẻ thầm thì với giọng nói đầy dịu dàng và đớn đau.
Một kẻ dùng cả thân thể, cả trái tim đang chảy máu mà va vào tim cậu, nhưng lại không dám đưa tay ra chạm vào.

Tình cảm ấy đầy những va chạm run rẩy, sao mà xa lạ.

Lòng cậu như bị bóp nghẹt, lạnh buốt và đau nhói.

Christoph đưa tay lên ngực, ấn chặt. Cậu không thở được. Như thể có điều gì đó kẹt ngang cổ họng.

Cảm giác ấy... cứ lặp đi lặp lại mỗi khi cậu nghĩ về Richard.

Tâm trí rối tung. Lồng ngực nghẹn lại. Hô hấp trở nên khó nhọc.

Những người khác có từng cảm nhận thế này không?
Hay chỉ có một mình cậu lạc lõng giữa thế gian, không hiểu được cơn xáo trộn đang cuộn trào trong mình?

Liệu những người đang ngồi cạnh cậu, đang ăn uống, đang cười nói, đang than phiền một cách yên ổn liệu họ có biết tên gọi của cảm xúc này không?

Chỉ mình cậu là không biết.

Tại sao mình lại nhìn từng người như thế?
Như một kẻ khách lạ đi lạc từ một thế giới nào khác.

Lúc nhận ra, Christoph đã từ từ đảo mắt nhìn từng người một.

Debbie ngẩng lên, có vẻ cảm nhận được ánh nhìn ấy, ánh nhìn chính cậu cũng không hề hay biết.

"Cậu sao vậy?"

Christoph nhìn cô, ánh mắt ngơ ngác, rồi trả lời thật khẽ:

"Không có gì. Chỉ là... thế thôi."

Câu trả lời cộc lốc, nhưng lại như đọng lại dư âm của một cơn mưa giông.

Walden, người đang nhẩn nha ăn phần thức ăn Christoph bỏ lại, cũng nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.

Christoph quan sát họ một lúc bằng vẻ mặt vô cảm, rồi như chợt buột miệng nói ra một suy nghĩ vẫn còn vương vất trong đầu:

"Tôi cứ nghĩ... nếu một nhóm người đều đeo cùng một loại nhẫn, không biết gọi vậy có đúng không, trông họ sẽ giống một nhóm rất... quê mùa."

Giọng anh ta thản nhiên như đang bàn chuyện thời tiết.

Rồi anh nói thêm, vẫn với vẻ dửng dưng ấy:

"Tôi đoán... ít nhất cũng nên khắc tên và số liên lạc vào mặt trong của nó."

Một khoảng lặng ập xuống.

Mọi người nhìn nhau. Ánh mắt rơi xuống tay mình, nơi đang đeo những chiếc nhẫn định vị. Những thứ được phát vào mỗi sáng và thu lại vào mỗi đêm.

Christoph cũng vậy. Trên ngón trỏ bàn tay phải của cậu, chiếc nhẫn ấy lấp lánh một cách vô nghĩa.

Richard đã đưa nó cho cậu. Là người sắp xếp để chúng được phát đến từng phòng mỗi ngày.

Có lẽ... Christoph nghĩ, người trở nên kỳ lạ không phải là Richard. Mà là mình.

Không phải hắn xa lạ. Mà chính bản thân cậu mới là người không còn nhận ra mình nữa.

Cái này... không thể gọi là nhẫn.

Nó chỉ là một thiết bị định vị. Một thứ tiện dụng, nhưng vô hồn.

Một thiết kế thô kệch mà nếu không vì lý do nào buộc phải giữ lại, cậu đã ném thẳng từ tầng 23 của khách sạn xuống dưới, không chút do dự.

Thế nhưng, vào buổi sáng hôm ấy, khi Richard khẽ cúi xuống nhìn chiếc nhẫn một lúc, xoay xoay nó giữa những ngón tay rồi bất chợt đưa ra trước mặt cậu, Christoph lại cảm thấy có một điều rất lạ.

Như có một mũi kim bén, mảnh đến mức không thấy được, chạm khẽ vào ngực cậu. Cảm giác đó không đau, nhưng đủ để khiến trái tim như nhói lên.

Cậu khẽ thở dài, rồi bất giác thấy khó chịu với chính mình.

"Chiếc này là do quản lý chọn đúng không?"

"Thì đúng vậy, nhưng mà... chẳng hiểu sao tôi cứ nghĩ mãi. Không thể thay thiết kế khác vào lần sau sao?"

"Không, nhẫn là nhẫn. Như thế này, dù cậu có lỡ gặp cô gái xinh đẹp nào đó trong sự kiện thì cũng không bị hiểu lầm."

"Anh nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra nếu tôi không đeo nhẫn à..? Không đâu..."

Trong khi những người khác vẫn đang trò chuyện đầy nghiêm túc về chiếc nhẫn, Christoph liếc nhìn Jack, người vẫn nãy giờ ngồi lặng im với vẻ mặt tối sầm rồi ra hiệu nhẹ nhàng. Mãi sau cậu mới biết, chính Jack là người đã chọn chiếc nhẫn này trong số các mẫu mà trưởng nhóm đưa ra.

Jack đang ngồi phía đối diện, hơi cúi người về phía trước và lên tiếng:

"Họ nói sẽ quyết định chuyện gia hạn hợp đồng ngay sau khi trở về từ diễn đàn."

"Hả? À, phải rồi. Lịch trình đã lên như vậy."

Jack, trợ lý của quản lý tổng trả lời như thể đang lần lại từng mốc trong lịch. Không chỉ là lịch trình; ai sẽ được gia hạn, điều kiện như thế nào, mức lương ra sao mọi thứ đều đã được xác nhận từ trước. Việc còn lại chỉ là trở về, ký tên vào ô 'gia hạn' hoặc 'kết thúc' rồi rời đi.

"Lát nữa gặp trưởng nhóm, bảo với anh ấy là tôi sẽ gia hạn hợp đồng."

"Hả? Cậu chưa xem bảng so sánh điều kiện mà?"

Dù hợp đồng mới có thể không khác biệt mấy so với năm trước, nhưng thông thường người ta vẫn sẽ xem kỹ những thay đổi, điều chỉnh lương, và so sánh với các lời mời từ bên ngoài trước khi đưa ra quyết định.

"Không cần."

...Nếu là vậy thì trưởng nhóm chắc sẽ vui lắm. Nhưng tại sao lại đột ngột như vậy?

"Vì tôi... thích mọi thứ như hiện tại."

Jack thoáng cau mày, không giấu được sự bối rối.

Đúng là điều kiện hiện tại không tệ, nhưng khi ký lại hợp đồng, chắc chắn sẽ có thay đổi. Không nên xem qua một chút sao?

Christoph lắc đầu.

Mọi thứ như thế này là đủ rồi. Cậu không muốn quay lại.

Không muốn trở về nơi đó nữa.

Không phải bây giờ. Cũng không phải ngày mai.

"Có lý do gì không?"

Jack hỏi, giọng đã trầm xuống, ánh mắt chậm rãi dò xét gương mặt cậu.

Christoph đưa ly nước lên môi, làm ướt làn môi khô khốc. Cậu chớp mắt vài lần, rồi khẽ thốt:

"Vì tôi... thấy sợ."

Jack nhìn cậu đầy ngạc nhiên, như thể đang cố hiểu xem cậu vừa nói gì.

"Cậu sợ điều gì?"

"Tôi sợ... những thứ đang ảnh hưởng đến tôi."

"Là gì vậy?"

Christoph im lặng.

Một lúc sau, cậu mới thì thầm như đang thú nhận với chính mình:

"Tim tôi cứ đập loạn cả lên."

Mỗi lần ánh mắt Richard chạm vào cậu.
Mỗi khi hắn khẽ nghiêng đầu thì thầm điều gì đó.
Mỗi khi khuôn mặt ấy thoáng hiện lên vẻ đau đớn vì một ký ức cũ, trái tim cậu lại đập mạnh.

Thình thịch.

Thình thịch.

Những nhịp đập nôn nao, lạ lẫm và hỗn loạn, khiến cậu thấy bất an.

Sự lạ lẫm luôn đi kèm với nỗi sợ.

Hôm kia, hôm qua, và cả hôm nay nỗi sợ ấy ngày một lớn lên.

Cho nên

cậu buộc phải làm gì đó, để ghìm lại trái tim đang run rẩy này. Dù chỉ là một cái nêm mỏng manh.

Và cậu đã quyết định: sẽ ở lại Riyadh thêm một thời gian.

"Ừm... Dù sao thì, tôi sẽ nhắn lại với trưởng nhóm."

Jack gật đầu, như thể đã hiểu phần nào.

Trưởng nhóm sẽ vui. Nhưng nếu sau này điều kiện có thay đổi mà Christoph quay ra phàn nàn, thì anh cũng đã chuẩn bị sẵn lý do để phòng thân.

Christoph gật đầu.

Ở lại Riyadh.

Sau khi tự nói với mình điều đó, trái tim cậu dịu lại đôi chút.

Ừ, cứ ở lại đây đã.

Nếu cậu nói thế, Richard chắc sẽ không nói gì.
Chỉ lặng lẽ nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng, đằng sau vẻ mặt dửng dưng là một cái nhíu mày rất khẽ.

Có lẽ, hắn sẽ thì thầm "Hãy quay về đi" với ánh mắt buồn bã và giọng nhỏ đến mức không ai khác nghe thấy.

Chỉ một mình Christoph.

Một lần nữa, trái tim cậu lại thắt lại.

Christoph khẽ hít vào một hơi thật sâu.

[END VOL 1]