Trang chủ : http://suongdo.wordpress.com/

Tác giả : Thủy thành

hãy ủng hộ tác giả bằng cách ghe thăm trang chủ nhé.

125.

Trong cung Đoan Nguyên, Nguyên Thục xông xáo xới tung cả căn phòng, mắt nó nhìn quanh, tay không ngừng lục lọi, tìm kiếm, mong tìm thấy vật quan trọng mà Đặng Thị Huệ đã nói nhỏ vào tai nó trước lúc lâm chung.

“Muốn bảo vệ hắn, ngươi phải tìm thấy vật đó trong phòng mình”

Khi nghe được những lời thì thầm ấy, Nguyên Thục vô cùng bất ngờ, nó vốn định hỏi cho rõ thì Đặng Thị Huệ đã bất ngờ tự sát, trong khi nó còn đang ngỡ ngàng vì không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. “Muốn bảo vệ hắn, ngươi phải tìm thấy vật đó trong phòng”, vật đó là vật gì? Tại sao lại cất trong phòng nó, nếu có thì tại sao nó mất cả buổi mà vẫn không thấy gì?

Nguyên Thục vừa tìm kiếm vừa tự hỏi như thế, muốn giải đáp thắc mắc ấy, tất nhiên phải tìm cho ra “vật đó”, nhưng nó đã lục tung khắp mọi ngóc ngách, kể cả khom người dòm xuống gầm tủ, nhấc bình hoa lên, vẫn không thấy tung tích “vật đó” ở đâu? Để bảo đảm những gì đang làm là bí mật, Nguyên Thục đã nhờ A Vân và A Đào xuống ngự trù hầm món canh gà cho nó. Vốn ăn món này nhiều lần, Nguyên Thục biết món canh gà phải hầm rất lâu, thường mất đến ba, bốn tiếng. Thực ra, nó biết A Đào và A Vân rất kín kẽ, không bao giờ phản lại mình, nhưng cẩn tắc vô ưu, hai nàng ấy không biết chuyện là hơn, tránh sau này xảy ra sự cố gì thì hai nàng ấy cũng vô can.

Lúc Trịnh Khải mang thi thể Đặng Thị Huệ đi mai táng, theo đúng nghi thức của một phi tần, Thánh mẫu đã giữ nó lại, xét hỏi Đặng Thị Huệ đã nói gì với nó trước khi lâm chung. Trước sự dò xét của Thánh mẫu, Nguyên Thục chỉ trả lời Đặng Thị Huệ lừa nó lại gần để lấy cây trâm, chứ chẳng nói gì cả. Nghe nó nói, Thánh mẫu im lặng, nhưng thông qua đôi mắt đang nhướng lên của bà, nó biết tỏng bà không tin, nhưng cũng đành để nó đi vì không có chứng cứ. Chuyện liên quan đến Trịnh Khải, hơn nữa lại chưa biết là chuyện có lợi hay có hại thì nó phải giữ bí mật, không được cho ai hay, chỉ có hai người, là nó và Đặng Thị Huệ biết được chuyện này mà thôi.

“Muốn bảo vệ hắn”, Đặng Thị Huệ đã nói như thế, tất nhiên “vật đó” có ảnh hưởng không nhỏ đến anh, nếu vậy, Nguyên Thục nhất định phải tìm ra. Đặng Thị Huệ đã cất giữ trong phòng nó, thì chắc chắn “vật đó” chẳng chạy đi đâu được, điều quan trọng là tự kiểm lại xem nó còn bỏ sót ngóc ngách nào thôi.

Bình tĩnh, không được nôn nóng, càng nôn nóng thì càng hỏng việc!!!

Nhận ra đầu óc mình rối tung, không thể tập trung suy nghĩ được gì, Nguyên Thục điều hòa lại hơi thở! Cứ từ từ, không việc gì phải vội, hôm nay tìm không thấy, thì ngày mai sẽ thấy, vật ấy ở trong phòng của mình, chứ có chạy đi đâu được.

Nguyên Thục bặm môi suy nghĩ, nó hết đi qua, rồi đi lại, tay vắt trán, cố hình dung lại cảnh Đặng Thị Huệ ngồi trong phòng mình, nếu mình là bà ta, mình sẽ giấu nó ở đâu. Nếu mình là bà ta…

“Cửa gác đóng im lìm

Lầu cao nằm trống trải

Đợi chàng hoài chẳng về

Bưng chén trà nhớ mãi…”

Đột nhiên, trong tâm trí Nguyên Thục chợt ngân nga bài thơ Đặng Thị Huệ đã ngâm khi bà trốn trong phòng nó. Đúng rồi, không lý nào bà đột nhiên ngâm thơ như thế, lại thêm khi thì thầm vào tai nó những lời ấy, hai tay bà khum lại, hệt như động tác bưng chén trà, khiến Nguyên Thục như người nhìn thấy ánh sáng khi ra khỏi đường hầm. Nó nhanh chóng bước đến bàn trà, nơi Đặng Thị Huệ đã ngồi, lòng nôn nóng tìm thấy vật ấy trước khi A Đào và A Vân trở về.

Cầm từng ấm, tách lên săm soi, Nguyên Thục thoáng thất vọng khi không tìm thấy dấu vết khả nghi, nó cố xem xét lại hai, ba lần nhưng vẫn không có dấu hiệu khả quan nào. Vì Trịnh Khải, Nguyên Thục không nản chí, hết xem xét ấm, chén, Nguyên Thục lại bưng khay trà lên, dòm trước, ngó sau, và rồi, trái tim nó như muốn nhảy ra ngoài khi nhìn thấy một khe hở trên khay trà…

Cố giữ cho trái tim thôi đánh loto trong lồng ngực, Nguyên Thục liếm môi, dùng tay rà thật kỹ khe hở ấy, sau đó, nó nhẹ nhàng dùng ngón tay út nạy khay trà lên, đôi mắt sáng lên khi nhìn thấy một cuộn giấy được gấp vuông vức làm bốn nằm ở giữa. Thì ra khay trà này có đến hai lớp gỗ, ở giữa là khoảng trống, Đặng Thị Huệ đã lợi dụng điểm này để nhét cuộn giấy vào, nếu không được sự mách bảo của bà, chắc chắn nó không thể tìm ra được, và cũng chẳng ai ngờ bên trong khay gỗ lại chứa đứng một bí mật đã che giấu suốt mấy năm qua. Nguyên Thục nhủ thầm, nó cẩn thận lấy cuộn giấy ra và đóng khay trà lại, để rồi sau khi đọc được những dòng chữ trong cuộc giấy ấy, đôi mắt Nguyên Thục mở to vì quá sững sờ…

——————————-

Khi những ánh đèn trong tòa ngự lâu được thắp sáng, Trịnh Khải mới có thể đến cung Đoan Nguyên của Nguyên Thục như đã hứa, vì đã dành nguyên một buổi lo hậu sự cho Đặng Thị Huệ theo nghi lễ của một phi tần. Lúc lệnh ban ra, Dương thái phi ngẩn ngơ, nhưng không thấy bà phản đối hay lên tiếng, điều đó khiến Trịnh Khải nhíu mày vì biết rằng tinh thần của bà đang sa sút, trống rỗng, trong khi Thánh mẫu bất bình chuyện một ả cung nữ bé mọn mà được mai táng long trọng như một cung phi.

Dù trong lòng còn bận tâm rất nhiều điều, nhưng bao giờ cũng thế, mỗi lần nhìn thấy chiếc đèn lồng đỏ treo trên cành trúc của cung Đoan Nguyên, tâm trạng Trịnh Khải dịu lại, và những muộn phiền trong lòng cũng vơi đi phần nào. Cánh cửa màu gụ của cung Đoan Nguyên hiện ra trước mắt, A Đào và A Vân đang đứng ngoài cửa vội vàng hành lễ khi anh tiến tới. Đẩy nhẹ cửa bước vào, Trịnh Khải chưa kịp xin lỗi Nguyên Thục về chuyện anh tới trễ, để nó phải đợi lâu, thì Nguyên Thục đã sà vào lòng anh, dụi mặt vào áo như một chú mèo con, khiến anh vô cùng ngạc nhiên vì đây là lần đầu tiên nó chào đón anh bằng cử chỉ âu yếm như thế này.

- Thục nhi, nàng sao thế?

Vỗ về bờ vai mềm mại của Nguyên Thục, Trịnh Khải hỏi, giọng phảng phất lo lắng, anh sờ lên trán nó thì thấy trán mát lạnh, nhưng lòng bàn tay lại ướt đẫm mồ hôi, nhịp tim lại đập nhanh hơn thường ngày. Biết trong phút xúc động đã phải khiến Trịnh Khải lo lắng, Nguyên Thục cố trấn áp cơn giông tố đang bành trướng trong lòng mình, rồi nắm tay anh ngồi xuống ghế, miệng mỉm cười.

- Hôm nay em có nhờ A Vân, A Đào hầm món canh gà cho anh uống, còn rất nóng, anh mau uống kẻo nguội!

Cẩn thận múc từng muỗng canh sóng sánh vàng vào chén, Nguyên Thục đặt chén canh vào tay Trịnh Khải, cố ra vẻ tự nhiên khi ánh mắt sâu thẳm của anh đang nhìn vào mắt nó. Cầm lấy chén canh nhưng không uống vội, Trịnh Khải cài những sợi tóc mai phơ phất qua vành tai nhỏ nhắn của Nguyên Thục, anh hỏi, vô cùng dịu dàng.

- Nàng có gì muốn nói với ta không?

Nguyên Thục im lặng, quả nhiên dù nó có che đậy cách mấy cũng không thể nào qua mắt anh. Nếu nó không nói, tất nhiên Trịnh Khải cũng sẽ không hỏi. Nó vốn cũng không muốn giấu anh bất cứ chuyện gì, nhưng… nhưng nó sao có thể nói cho anh biết bí mật về cuộn giấy kia, rằng Đặng Thị Huệ đã che đậy một sự thật, một sự thật có sức ảnh hướng rất lớn, đe dọa đến ngôi chúa của anh.

- Anh này…- Nguyên Thục liếm môi, nó ngập ngừng – Ngoài Trịnh Cán, và những người khác, anh còn có họ hàng chú bác nào nữa không?

Từ lúc mới quen nhau, Nguyên Thục không bao giờ đề cập đến thân bằng quyến thuộc của anh, nay đột nhiên nghe nó hỏi đến, Trịnh Khải không khỏi ngạc nhiên.

- Sao nàng lại hỏi thế?

- Bởi vì… lúc nghe Tuyên phi nói chuyện với anh, có nhắc đến Trịnh Cán, em chỉ biết đó là em trai anh, ngoài ra em chẳng biết ai cả, trong khi gia đình em, bạn bè em có bao nhiêu, em đều nói cho anh biết hết rồi!

Nguyên Thục nói, giọng ngùi ngùi, dù đó là điều nó muốn làm sáng tỏ những gì được viết trong cuộn giấy, nhưng mặt khác nó cũng muốn biết họ hàng quyến thuộc của Trịnh Khải, cho dù không gặp được những người đó bao giờ. Nhìn bờ môi đào đang mím lại của Nguyên Thục, Trịnh Khải mỉm cười, anh dìu nó ngồi xuống ghế, rồi đáp lời.

- Phụ thân ta có rất nhiều huynh đệ, phi tử, nên họ hàng, quyến thuộc của ta rất nhiều, ta không thể liệt kê hết cho nàng biết được. Nhưng trong số anh em, thúc bá, ta có một người bác họ mà ta rất quý bởi tính cách khoan hòa, bao dung với kẻ ăn người ở trong nhà.

Nghe Trịnh Khải nhắc đến người bác họ, một tia chớp kỳ lạ lóe lên trong mắt Nguyên Thục rồi biến mất. Liếm nhẹ đôi môi khô ran của mình, Nguyên Thục hỏi dò.

- Thế ông ấy tên gì? Có còn sống không anh?

- Là Trịnh Bồng! Sáng nay ông ấy đã đến Cung miếu thắp hương, nhưng nửa chừng có chuyện nên về sớm, chừng nào ngơi việc, ta sẽ dẫn nàng đến phủ ông ấy chơi.

Hai chữ Trịnh Bồng chẳng khác nào tiếng sét giáng trong đêm tối, khiến sắc mặt Nguyên Thục thay đổi, nhưng vì đang khuấy canh cho nguội bớt nên Trịnh Khải không để ý đến. Ngồi nhìn anh uống canh, tuy ngoài Nguyên Thục làm mặt tỉnh, nhưng trong lòng lại như có sóng gầm. Trịnh Bồng, đúng là Trịnh Bồng, ông ta vẫn còn sống, khỏe mạnh, và là người có thể đe dọa đến ngôi chúa của anh bất cứ lúc nào.

“ …Ta truyền chỉ, Trịnh Bồng sẽ là người kế nghiệp chúa, sau khi ta băng hà…”

Cuộn giấy Đặng Thị Huệ đã bí mật nhét vào giữa khay đựng trà đó, chính là chiếu chỉ truyền ngôi chúa lúc lâm chung của Tĩnh vương.

“Nếu muốn bảo vệ hắn ta…”

Những lời sau cuối của Đặng Thị Huệ vang lên trong đầu Nguyên Thục, hai bàn tay nó không ngừng vò nát mép áo, vì phát hiện ra sự thật đã che giấu bao nhiêu năm nay. Thì ra ngày đó, trước khi băng hà, Tĩnh vương đã ra chiếu chỉ truyền ngôi lại cho đệ đệ của mình là Trịnh Bồng, chứ không phải Trịnh Khải, càng không phải Trịnh Cán. Ngày đó, có lẽ do Đặng Thị Huệ không cam chịu sự sắp xếp này, nên đã lén giấu đi chiếu chỉ và thay bằng chiếu chỉ khác, để cho Trịnh Cán lên ngôi chúa. Nếu đúng như thế, vậy thì nó không tài nào hiểu nổi, tại sao Tĩnh vương không truyền ngôi cho con trai mà lại truyền ngôi cho em mình. Không truyền ngôi cho Trịnh Khải thì còn miễn cưỡng hiểu được, nhưng tại sao cũng không phải là Trịnh Cán, đứa con với người phụ nữ mà ông ta hết mực yêu thương. Còn Đặng Thị Huệ, tại sao bà ta không hủy đi chiếu chỉ này khi đưa Trịnh Cán lên ngôi, hay không công khai khi Trịnh Khải lên ngôi mà lại bí mật giữ nó cho đến tận bây giờ. Mà tại sao chẳng phải ai lại là nó, tại sao lại hé lộ cho nó biết bí mật động trời này…

Trong khi Nguyên Thục đang nhíu mày suy nghĩ, thì Trịnh Khải ngồi bên cạnh trầm tư. Cho đến bây giờ, những hình ảnh cùng lời trăn trối trước khi chết của Đặng Thị Huệ vẫn còn hiện diện trong tâm trí anh. “Hài tử”, anh thật không hiểu được tại sao bà lại gọi anh như thế? Rốt cuộc, với anh, bà có oán hận không? Nếu có, tại sao lại gọi anh là hài tử với giọng trìu mến, yêu thương, còn nếu không, tại sao bao năm nay bà đối xử với anh như kẻ thù địch của mình?

Câu hỏi của ngươi…Ta không thể không là Tuyên phi

Trong phút chốc, đôi mắt Trịnh Khải như có làn sương bạc kéo qua. Là tại anh, chính vì anh nói với Tuyên phi câu nói đó mới khiến bà tìm đến cái chết ngày hôm nay. Nhìn đăm đăm vào ngọn đèn dầu leo lét trong phòng, nét mặt kiên định cùng mãn nguyện của Đặng Thị Huệ lúc rời xa khiến anh đau lòng. Có lẽ, bà đã hiểu sai ý anh, câu hỏi “ Tuyên phi, tại sao bà còn sống”, ý anh là muốn bà hãy rũ bỏ quá khứ, hãy quên đi cuộc sống của một Tuyên phi đầy uy quyền nhưng cũng thấm đẫm gian truân, hãy học cách chấp nhận hiện thực để có thể sống một cuộc sống thanh thản, không vướng bận, không hận thù và không tiếc nuối. Anh chỉ muốn bà có thể làm lại từ đầu, có thể an nhàn và thoải mái, anh không hề muốn bà phải tìm đến cái chết như thế này. Khi nghe Đặng Thị Huệ thốt ra những lời ấy, anh đã toan giải thích, nhưng không kịp vì bà đã đi rồi.

- Anh, anh sao vậy? Anh không khỏe chỗ nào sao? Có cần gọi ngự y hay uống thuốc không?

Khi đã thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình, Nguyên Thục ngẩng nhìn Trịnh Khải. Thấy anh ngồi yên lặng không nói, tay bóp nhẹ trán, đôi mày kiếm chau lại, hằn sâu như một vết cắt, Nguyên Thục vô cùng lo lắng, nó vội vàng lên tiếng, tay níu lấy áo Trịnh Khải sờ lên trán anh để xem đau bệnh thế nào. Thấy Nguyên Thục hớt hải như thế, Trịnh Khải cười nhẹ, anh nắm lấy đôi bàn tay của nó, xiết chặt và nhìn sâu vào đôi mắt long lanh ấy. Người con gái này, anh có thể nói hết những gì chất chứa trong lòng anh được hay không?

- Thục nhi, ta không sao, chỉ là có chút phiền lòng!

- Chuyện của Tuyên phi đâu ai muốn thành ra như thế, mà chuyện cũng qua rồi, anh đừng để trong lòng nữa.

- Không, tất cả là tại ta. Tuyên phi chết như thế, là do ta đã nói điều không nên nói với bà ấy. Nếu như ta không nói câu đó, thì có lẽ bà ấy đã không ra đi!

Đối với cái chết của Đặng Thị Huệ, Nguyên Thục hiểu chuyện đó đã tác động không nhỏ đến Trịnh Khải, thế nên nó tránh nhắc đến vì không muốn làm anh mất vui, nhưng nay anh đã đề cập đến chuyện đó, lại bảo rằng chính anh đã đẩy Tuyên phi đến chỗ chết, điều đó làm Nguyên Thục vô cùng ngạc nhiên.

- Anh đã nói gì?

- Ta… – Sau chữ “ ta…” Trịnh Khải im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đáp lời – Ta đã từng hỏi bà ấy “Tuyên phi, tại sao bà còn sống?”. Khi nói câu ấy, vốn dĩ là ta muốn bà ấy bỏ qua cuộc đời của một Tuyên phi, đầy tranh đoạt, mất mát và đau đớn, để có thể thanh thản, an nhàn mà sống tiếp, không phải nuối tiếc hay dằn vặt bản thân trong đau khổ nữa. Cán nhi trên trời có linh thiêng, chắc chắn nó không muốn nhìn thấy mẫu thân mình ôm mãi mối hận mà sống như thế. Nhưng có lẽ Tuyên phi đã hiểu sai ý ta, rằng ta đả kích bà ấy, chạm vào nỗi đau thất bại và niềm kiêu hãnh của bà ấy, muốn đẩy bà ấy đến đường cùng nên bà ấy mới chọn cái chết. Đó là lỗi của ta, nhưng ta không hề muốn như thế. Ta, thật sự rất buồn.

Ngồi yên lặng bên cạnh Trịnh Khải, nhìn đôi mắt sâu hun hút ấy, nỗi buồn của anh đã truyền sang Nguyên Thục, khiến nó cảm thấy lòng trĩu nặng và ưu phiền theo anh. Đây là lần đầu tiên anh bộc bạch với nó, lẽ ra nó phải vui, nhưng nỗi niềm của anh có bao giờ là chuyện vui, mà chỉ toàn tiếc nuối. Nguyên Thục cắn môi xót xa, nó vươn hai tay, ôm lấy Trịnh Khải vào lòng, tay vuốt ve bờ vai rộng, cất lời dịu dàng.

- Anh biết không, em nghĩ là bà ấy hoàn toàn hiểu được dụng ý của anh, chỉ là bà ấy không thể từ bỏ bản ngã con người mình mà thôi. Không phải lỗi tại anh đâu, Tuyên phi muốn ra đi là quyết định của chính bà ấy. Như bà ấy đã nói, bà ấy không thể không là Tuyên phi, quyền lực, danh vọng, tranh đoạt, mất mát, thắng lợi, thất bại và kể cả đau đớn cũng là một phần trong cuộc sống của bà, là con đường mà bà lựa chọn và cũng là một phần của con người bà, nếu không có nó, bà ấy sẽ không còn là chính mình, không còn mục đích sống. Và một khi đã mất đi mục đích sống, người ta ra đi cũng là lẽ tự nhiên.

Anh đã thấy bà ấy rồi đó, đến phút cuối cùng, bà ấy cũng không hề tỏ ra ân hận hay hối tiếc bất cứ điều gì. Bà kiêu hãnh, sống như mình thich, làm điều mình muốn. Nhìn sự bình thản của bà khi đối diện với tất cả, em tin rằng, đến phút cuối đời, bà vẫn là tự quyết định số phận của mình, chứ không phải vì lời nói của anh mới chọn cách giải quyết đó.

Bản thân em cho rằng có khi ra đi, bà ấy lại hạnh phúc hơn hết. Bà ấy là sống vì người mình yêu thương, tranh đoạt là để bảo vệ con mình, nay, họ đều đã không còn thì bà sống chẳng còn có ý nghĩa gì. Tĩnh vương và Cán nhi, hai người ấy chắc chắn đang đợi bà phía bên kia thế giới. Đi gặp hai người đó, đối với bà ấy mà nói, kết cuộc đó không còn gì viên mãn hơn. Thế nên, đó không phải lỗi tại anh đâu.

Nguyên Thục ôm chặt lấy Trịnh Khải, nó muốn dùng hơi ấm, cùng những lời an ủi, động viên để giúp anh phấn chấn lên. Thế nhưng hơn ai hết, Nguyên Thục biết rằng bấy nhiêu đó không thể xoa dịu vết thương trong lòng Trịnh Khải. Anh vẫn yên lặng, không nói, mà chỉ xiết chặt lấy nó, điều ấy khiến Nguyên Thục vô cùng đau lòng. Chỉ riêng Tuyên phi thôi mà anh đã phiền muộn đến thế, nếu biết được tất cả sự thật về Thanh Loan, rồi tới chiếu chỉ của Tĩnh vương, nếu tất cả đến dồn dập thì anh sẽ còn phải nhận lãnh thêm bao nhiêu vết thương mới, phiền muộn mới, suy tư mới nữa. Và nếu cứ như thế thì trong lòng anh biết bao giờ mới có được bình yên đây…?

Sau bữa cơm ấm cúng, Trịnh Khải rà tay lên chén trà thơm Nguyên Thục vừa mới rót, anh cầm nhưng không uống vội, mà quan sát Nguyên Thục đang cẩn thận dùng dây lạt cắt bánh chưng để xếp ra đĩa. Nhìn hai vầng thái dương lấm tấm mồ hôi, lại nhớ đến sự ngậm ngùi và lời an ủi khi nãy của Nguyên Thục, Trịnh Khải cảm thấy ấm lòng. Đối với anh, nó không hề giấu diếm bất cứ chuyện gì, từ gia đình, bạn bè, cho đến sở thích, kỷ niệm, trong khi anh chưa bao giờ hé lộ cho Nguyên Thục bất cứ điều gì về quá khứ của mình, một phần vì anh lo nó sẽ bận lòng, một phần vì đó là những điều anh chỉ muốn quên đi. Nhưng bây giờ thì khác, sau cái chết của Thanh Loan, của Tuyên phi, anh đã bắt đầu nhận thức rằng lối sống khép kín lòng mình bao lâu nay của anh chỉ khiến người xung quanh lo lắng cho anh nhiều hơn. Anh đã để những người quan trọng với mình lần lượt ra đi, bây giờ chỉ còn lại mẫu thân và Nguyên Thục bên cạnh. Mẫu thân anh xưa nay luôn thế, nhưng còn Nguyên Thục, thật bất công và thiệt thòi cho nó, khi chẳng biết chút gì về anh, không biết đến chuyện ngày xưa của anh như thế nào nhưng lại phải luôn lo lắng vì anh. Có lẽ, anh đã suy nghĩ quá nhiều, có lẽ, Nguyên Thục của anh đủ bản lĩnh, đủ trưởng thành và đủ sâu sắc để cùng anh sẽ chia mọi nỗi niềm.

Bây giờ, cũng đã đến lúc cần cho Nguyên Thục biết rồi…

- Thục nhi, khi Tuyên phi nhắc tới Trịnh Cán, nàng có biết Cán nhi là ai không?

Đang bày biện bánh trên đĩa sao cho đẹp mắt, Nguyên Thục ngẩng đầu lên khi Trịnh Khải hỏi, đôi mắt nó long lanh vì đây là lần đầu tiên anh chủ động nói với nó, chứ không phải cảnh nó hỏi anh đáp như thường ngày, điều đó chứng tỏ anh đã bắt đầu mở lòng mình ra, sẻ chia cho nó những cảm nhận của mình. Đó chính là điều nó mong đợi bấy lâu nay. Thật là tốt biết bao!

- Em chỉ biết Cán nhi là em trai của anh, còn lại thì không ạ!

- Nàng không biết cũng phải. Cán nhi vốn là ái tử của Tuyên phi, sau khi ta lên ngôi, không ai muốn nhắc đến chuyện đó vì sợ mẫu thân ta. Tuy là hài tử của Tuyên phi, người mà mẫu thân ta xem như thù địch, nhưng đối với Cán nhi, ta vẫn luôn quan tâm và yêu quý nó, bởi vì nó là một đứa trẻ ngoan ngoãn, đáng yêu. Từ nhỏ, Cán nhi luôn đau bệnh, ngự y khuyên nó không nên chạy nhảy hay ra ngoài trời quá lâu sẽ không tốt cho sức khỏe, nhưng đứa bé ấy không bao giờ chịu nghe lời. Nó hay đến phủ ta, muốn ta dẫn nó ra ngoài chơi, muốn ta đẽo thú gỗ cho nó, rồi tít tít đủ thứ chuyện. Mỗi lần ta đi đâu, nó đều lẽo đẽo theo sau, luôn miệng gọi “Khải ca, Khải ca, đợi đệ!”

Khi ta bị phụ thân quản thúc ở Tam Nhàn đường, ngày nào nó cũng đến chỗ ta nhưng bị lính tam phủ cản lại, không cho vào. Nó đứng ở ngoài, kiễng chân nhìn vào cửa sổ, luôn miêng giục ta ra chơi với nó. Khi ấy, để tránh nó không bị Tuyên phi phạt đòn khi dính dáng đến ta, ta đã không ra ngoài. Chiều xuống, trời mưa rất to, nó vẫn kiên trì quanh quẩn ngoài cửa sổ, ta không thể để nó dầm mưa nên đã ra ngoài đưa nó về phủ Tuyên phi. Khi ta bế nó lên, nó nhìn ta, vừa khóc vừa hỏi rằng có phải nó đã làm chuyện gì sai, nên ta mới không chơi với nó nữa không…

Ngày hôm sau, ta không thấy Cán nhi đến, rồi một tuần sau cũng không thấy Cán nhi đến, qua lời của đám cung nữ, ta biết nó đang bị bệnh, và Tuyên phi đã cấm không cho nó bén mảng đến Tam Nhàn đường. Rồi khi thế thời thay đổi, ta lên ngôi chúa, ta đến phủ Lượng quốc thăm nó, lúc ấy nó đang nguy kịch. Khi ta bước vào, nó đang nằm trên giường, người xanh xao, gầy gò, hơi thở nặng nhọc, nhưng vẫn cố mỉm cười với ta, nói rằng nó luôn đợi, vì nó biết ta sẽ đến thăm nó, vậy rồi, nó ra đi…

Trịnh Khải chỉ kể đến đó, rồi thôi, đôi mắt sâu thẳm của anh lấp lánh như có ánh nắng soi vào. Cho đến bây giờ, anh vẫn còn nhớ rất rõ hình ảnh của Cán nhi khi ấy, nó đang nằm thoi thóp trên giường, nhưng khi thấy anh vào lại cố gắng mỉm cười. Cán nhi đã chờ anh đến, chờ được gặp mặt “Khải ca” của mình lần cuối cùng rồi mới nhắm mắt ra đi. Khi Cán nhi mất, đêm hôm ấy Ngự lâu thắp đèn đến sáng, mưa rơi thì thầm trên mái ngói, còn anh đứng bên song cửa, lặng yên nhìn từng giọt mưa nhỏ xuống hiên nhà, đôi mắt sâu mênh mông như có làn sương mỏng giăng ngang

Khải ca, Cán nhi biết huynh sẽ tới…

Luôn tin rằng huynh sẽ tới…

Vì huynh là ca ca của Cán nhi…

Ngồi bên cạnh Trịnh Khải, yên lặng nghe anh kể, Nguyên Thục xót xa khi ánh mắt của Trịnh Khải trở nên u hoài. Quả nhiên, với anh, mỗi một chuyện trong quá khứ đều là những chuyện không vui, là những viết thương âm ỉ chưa liền miệng. Tĩnh vương, Cán nhi, Thanh Loan và Tuyên phi Đặng Thị Huệ, tất cả họ, theo cách nào đó, đều rất quan trọng với anh, có sức ảnh hưởng tới anh, nhưng cũng đều đã ra đi, bỏ lại mình với những nỗi đau còn đó. Khi nghe anh bộc bạch, nó mới cảm thấy rằng mình thật may mắn biết bao. Nó sinh ra trong một gia đình hạnh phúc, cha yêu, mẹ chiều, em gái thương chị, sống vô ưu vô lo mà không bận tâm hay phiền não điều gì, còn anh, sao mà nhiều ưu tư quá, nhiều nỗi lo quá. Nó có thể dựa dẫm vào anh, gặp nguy hiểm có anh bảo vệ, gặp buồn phiền thì được anh an ủi, gặp chuyện không vui, hờn dỗi đều được anh vỗ về. Còn anh, khi muộn phiền có ai an ủi? Khi gặp khó khăn có ai ra tay giúp? Khi gặp nguy hiểm có ai có thể bảo vệ? khi gặp chuyện không vui ai có thể giải khuây? Không! Không ai cả, chỉ có mình anh, là tự bản thân anh gánh vác, tự bản thân anh chịu đựng, tự bản thân anh giải quyết mà thôi…

Đang hồi tưởng lại những ngày tháng xưa kia, nhận thấy bầu không khí tĩnh lặng, Trịnh Khải nhìn sang Nguyên Thục, để rồi vô cùng ngạc nhiên khi thấy những giọt lệ lóng lánh trào ra từ khóe mắt nó, lăn dài xuống mà, nhạt nhòa

-Thục nhi, nàng sao thế? Sao lại khóc?

Lau khô những giọt nước mắt chực rơi của Nguyên Thục, Trịnh Khải lo lắng hỏi. Nhìn gương mặt thanh tú đong đầy quan tâm, Nguyên Thục lại càng thêm đau lòng, nó ngã vào lòng anh, òa khóc, càng khiến Trịnh Khải thêm lo lắng vì không hiểu tại sao.

Trịnh Khải buồn như thế, tất cả là lỗi tại nó, tại nó vòi anh kể chuyện của anh cho nó nghe, tại nó không chịu hiểu mỗi một chuyện quá khứ của anh đều là một vết thương âm ỉ trong lòng, nếu anh kể cho nó nghe, thì lại một lần nữa đào vào những vết thương ấy, càng khiến cho nó thêm rộng và sâu, trong khi bản thân anh đang muốn quên đi, muốn chôn vùi tất cả. Nó đã không biết điều đó, lại còn hờn dỗi, cho rằng nó không quan trọng với anh, không đáng tin tưởng để anh sẻ chia tâm tư mình, khiến anh phải buồn lòng. Trong khi anh còn có nhiều chuyện phải lo hơn là những chuyện giận hờn mưa nắng vô cớ ấy, vậy mà anh vẫn chiều lòng nó, vẫn kể cho nó nghe về chuyện trước kia, cho dù phải chịu đựng những vết thương ấy thêm một lần nữa. Lỗi tại nó, là lỗi do nó gây ra!

- Thục nhi, ngoan nào, đừng khóc!

Dù không biết tại sao Nguyên Thục lại đột ngột khóc òa lên, nhưng Trịnh Khải vẫn ôm nó vào lòng, vuốt nhẹ lên mái tóc đen mượt thoang thưởng hương bưởi nhẹ nhàng. Được Trịnh Khải vỗ về, lại tự vấn lương tâm, hứa với bản thân mình rằng sẽ không đòi hỏi muốn biết chuyện ngày xưa của anh nữa, chỉ quan tâm tới hiện tại của anh mà thôi, Nguyên Thục đã ngừng rơi lệ. Những giọt nước mắt khô nhanh trên đôi má bầu bĩnh, nó rúc vào lòng anh, tận hưởng sự êm đềm và mùi trầm hương dịu dàng vây lấy mình.

Bất chợt, Nguyên Thục nhớ đến lời thì thầm mà Tuyên phi đã nói với nó lúc lâm chung. “Bảo vệ Trịnh Khải”, phải, hơn lúc nào hết, giờ đây nó khao khát muốn bảo vệ Trịnh Khải, muốn được trở thành chỗ dựa vững chắc cho anh. Nó không muốn anh phải đơn độc đón nhận mọi thứ nữa, từ nay, nó sẽ an ủi anh mỗi khi anh muộn phiền, giúp đỡ anh khi anh gặp khó khăn, bảo vệ anh khi anh gặp nguy hiểm. Muốn như thế, nó phải trở nên thật mạnh mẽ, thật quyết đoán, như Tuyên phi vậy.

Tuyên phi…

Rốt cục thì bà có ý gì?

Nhưng dù bà có ý gì đi nữa thì cũng xin đa tạ.

Nguyên Thục nhắm mắt lại, để rồi khi mở ra, đôi mắt nó ánh lên sự kiên quyết sắt đá. Con đường phía trước, nó đã lựa chọn và tuyệt đối sẽ không hối hận. Vì Trịnh Khải, vì bảo vệ anh, nó sẽ mang bí mật trong di chiếu chôn vùi, bằng mọi giá, nó sẽ bảo vệ ngôi chúa cho anh. Nó phải thiêu hủy tờ chiếu chỉ này… và cả những ai đã từng biết nội dung trong chiếu chỉ nữa. Vì anh, nó chấp nhận trả bất cứ giá nào. Những gì Thanh Loan làm được, nó cũng làm được, theo cách riêng của mình.

Đây sẽ mãi mãi là bí mật, và bí mật này mãi mãi phải bị chôn vùi.

Thiêu hủy chiếu chỉ…

Để không một ai có thể tìm ra, không một ai còn đe dọa anh được nữa.

Người biết bí mật ấy sẽ chỉ có nó, một mình nó mà thôi…

Hôm nay đã có rất nhiều chuyện xảy ra, đối với Nguyên Thục mà nói, đó là một bước ngoặt lớn trong cuộc đời nó. Trịnh Khải rất quan trọng với nó, vậy nên kể từ giờ phút này, nó phải ra sức bảo vệ anh, sẽ không để anh phải dày thêm ưu phiền nữa. Bắt đầu với di chiếu bí mật này, để bảo vệ Trịnh Khải, bằng chính sức của mình, nó sẽ vĩnh viễn chôn vùi sự thật ấy. Từ giờ trở đi, nó sẽ không nhắc đến quá khứ của anh nữa, nó sẽ yêu anh nhiều hơn, quan tâm anh hơn, chăm sóc anh hơn, và sẽ luôn ở bên cạnh anh, không bao giờ đổi thay…

Còn chuyện của Thanh Loan, có lẽ nó sẽ nói cho anh biết, nhưng không phải bây giờ. Một lúc nào đó, nó sẽ nói, một lúc nào đó thích hợp…

126.

Dù đã lưu lại tại Phú Quốc rất nhiều lần, thế nhưng lần nào cũng vậy, mỗi khi đặt chân đến hòn đảo ấy, Nguyễn Ánh luôn có những cảm giác khác nhau. Biển chiều ở Phú Quốc bao giờ cũng lạnh hơn, êm ả hơn và hoàng hôn hoang tàn hơn những nơi khác. Đứng ờ bờ biển, đủ để những đợt sóng chạm đến mũi giày, Nguyễn Ánh nhìn cánh chim chao lượn cuối chân trời xa, không biết nghĩ gì mà đôi mắt nâu trong suốt chợt trở nên mơ hồ.

Đứng bên cạnh Nguyễn Ánh, Lê Văn Duyệt trước sau vẫn im lặng, không lên tiếng, ông nhìn con thuyền dập dềnh mỗi khi sóng tràn vào trên bãi cát, mà không biết chúa công ông có ý định gì. Thoát được sự truy đuổi của Tây Sơn, quân Nguyễn đã tổn thất nặng nề, trên hòn đảo trơ vơ Phú Quốc này, nếu không có con thuyền chở gạo của một người đàn bà Hà Tiên ngày xưa đã chịu ơn chúa công cung cấp lương thực, thật chẳng biết tùy tướng cùng quân sĩ còn có thể chịu đựng được bao lâu.

Có tiếng lạo xạo trên bờ cát, Lê Văn Duyệt bừng tỉnh khỏi hồi tưởng, đôi mắt ông hiện lên dấu hỏi to tướng khi thấy Nguyễn Ánh đẩy thuyền ra khơi. Vội giữ thăng bằng cho chiếc thuyền khỏi tròng trành khi Nguyễn Ánh bước lên, Lê Văn Duyệt không nén nổi thắc mắc, liền hỏi ngay.

- Chúa công, người tính làm gì?

Đưa mắt theo chiếc buồm lộng gió trên cao, Nguyễn Ánh nói nhưng không nhìn Lê Văn Duyệt, mà lại hướng về phía chiếc lều nhỏ đơn sơ, nơi gia đình mình đang quay quần bên nồi cháo nóng, đôi mắt nâu trong suốt như phủ làn sương.

- Các ngươi ở lại hải đảo, ta sẽ vào cửa Maly xem xét tình hình thế nào.

Dẫu biết chúa công ông vốn suy nghĩ khó đoán, hành sự khó lường, nhưng Lê Văn Duyệt không nghĩ chúa công ông lại ra quyết định táo bạo đến như thế. Cửa Maly quá xa đảo Phú Quốc và lại quá gần nơi đóng đô của Tây Sơn. Không bắt được chúa công, Tây Sơn chắc chắn rất tức giận, chúng sẽ còn cho quân đi lùng sục, mai phục khắp nơi, nếu chẳng may bị chúng phát hiện, chúa công ông dù có cơ trí cũng khó thoát khỏi vòng vây trùng điệp của Tây Sơn.

- Chúa công, chuyện này rất nguy hiểm, nếu muốn do thám, người chỉ cần sai thuộc hạ đi là được rồi!

Trước vẻ mặt căng thẳng của Lê Văn Duyệt, Nguyễn Ánh chỉ mỉm cười.

- Nguy hiểm thế nào ta tự khắc biết, chuyện này phải đích thân ta làm, nếu không, mọi suy tính của ta sẽ thất bại.

- Chúa công…

Đáp lại sự khẩn thiết của Lê Văn Duyệt là một ánh mắt sắc lạnh, giây phút đó, Lê Văn Duyệt biết mình có nói gì cũng là vô nghĩa, ông thở dài một tiếng, rồi lặng lẽ đẩy con thuyền ra khơi. Đứng trên bờ biển lộng gió, nhìn cánh buồm trắng khuất dần sau từng con sóng bạc, lòng Lê Văn Duyệt dậy lên bao cảm xúc lẫn độn. Sau những cuộc truy đuổi của Tây Sơn, chúa công ông còn suy tính gì, chẳng lẽ chuyến do thám này là một trong những tính toán của chúa công, và nó rất quan trọng, đến độ chúa công ông phải dấn thân vào nguy hiểm hay sao?

“Ngươi biết không Duyệt, càng nguy hiểm ta mới càng thấy mình đang sống. Càng gần kề với cái chết, ta mới thấy dòng máu nóng trong ta đang sục sôi”

Chúa công đã từng nới với ông như thế, duy nhất một lần, và bây giờ, lời nói ấy lại càng vang vọng trong đầu ông hơn bao giờ hết. Chúa công của ông là thế, chẳng thể đoán được người đang nghĩ gì, thế nhưng suy nghĩ của người khác lại như nằm trong lòng bàn tay của chúa công, chẳng thế mà ngày đó, ông mới theo chân chúa công cho đến tận bây giờ hay sao…

*

*      *

Cửa Maly là nơi quân Tây Sơn vẫn thường hay lai vãng, nhất là đang trong cuộc vây bắt, thì các cửa biển vẫn luôn là nơi Tây Sơn bố trí lực lượng nhiều nhất, để phòng trường hợp quân Nguyễn men theo cửa biển để vào do thám tình hình. Đúng như những gì Nguyễn Ánh suy đoán, thuyền anh vừa vào đến cửa Maly thì đã thấy hàng chục chiến thuyền Tây Sơn đang tuần tra ở đó. Thoáng nhìn thấy bóng tà áo vàng trên con thuyền nhỏ ở phía trước, cùng với nụ cười ngạo nghễ không lẫn vào đâu được, quân Tây Sơn bừng bừng khí thế, họ vội giương buồm đuổi theo, quyết bắt cho kỳ được viên chúa trẻ đã khiến họ mất ăn mất ngủ suốt mấy ngày qua.

Hai mươi con thuyền đồng loạt lao nhanh về phía trước, quyết vây lấy con thuyền nhỏ vào giữa. Đã có tính toán từ trước, Nguyễn Ánh tiến vào cửa vịnh Maly đủ để quân Tây Sơn nhận rõ là ai, rồi sau đó rút lui ngay khi Tây Sơn rục rịch tấn công. Một cuộc truy đuổi lại bắt đầu, Tây Sơn dù đã cố thúc giục thuyền đuổi cho mau, nhưng con thuyền nhỏ ấy vẫn cứ ngày một xa vời, đến cuối cùng, đọng lại trong mắt họ chỉ là chiếc buồm trắng căng phồng, tà áo vàng bay lất phất như trêu đùa, có tiếng cười ngạo nghễ vọng lại, rồi tất cả tan biến vào hư không khiến quân tây sơn vô cùng tức giận nhưng chẳng thể làm được gì.

*

*       *

“Nguyễn Ánh xuất hiện tại cửa Maly, nhưng không bắt được. Hắn đã giương buồm thẳng ra biển đông. Biển khơi vốn mênh mông, không có nước ngọt, hắn ta sớm muộn gì sẽ chết khát mà thôi”

Trong căn phòng đơn sơ, ấm cúng, Nguyễn Huệ đang ngồi trên một chiếc giường tre, mắt dõi theo những dòng chữ đen thẫm được viết trong thư thông báo tình hình mà ngày nào Phan Văn Lân cũng gửi đến. Đôi mắt u tối của anh thẫm lại khi một lần nữa Nguyễn Ánh lại thoát được, hai mươi chiến thuyền đuổi theo nhưng đành bất lực khi hắn ta dong thuyền ra biển đông. Trong thư, Lân cho rằng giữa biển khơi mênh mông, không có nước ngọt, Nguyễn Ánh sớm muộn gì cũng sẽ chết khát, thế nhưng bọn họ quên rằng, Nguyễn Ánh đã sống ở đó đủ lâu để có thể hiểu được đặc tính vùng đất này và có thể tính toán riêng cho mình.

Ở Maly, chạy ra biển đông, vào mùa này hoàn toàn có thể gặp được dòng nước ngọt do sông Cửu Long đổ ra biển, vì khối lượng quá lớn nên không thể hòa lẫn với nước mặn được. Chạy ra biển đông, chính là Nguyễn Ánh đã đánh cược với số phận. Trước mắt, hắn ta đã có thể chạy thoát khỏi truy kích, nhưng có đến kịp lúc  không, và liệu khi đã tới kịp, có tìm gặp được dòng nước ngọt của sông Cửu Long hay không, đều là một ván cờ đặt cược rất lớn? Trong thư báo có nói, Nguyễn Ánh một mình một thuyền đến cửa Maly, một nơi quá gần với Tây Sơn để do thám, không hề có thân tướng hay bất cứ thuộc hạ nào hỗ trợ.

Táo bạo?

Can đảm?

Hay liều lĩnh?

Không, không chỉ đơn giản là vậy. Hắn ta rõ ràng đã tính toán kĩ lưỡng hết mọi trường hợp, mang cả bản thân ra đánh cược thì chắc chắn mục đích hắn ta nhắm đến không nhỏ. Trước mắt có thể thấy, Nguyễn quân vừa trải qua một trận chiến thiệt hại nặng nề, cần phải lấy lại thanh thế và huy động số lượng. Nếu hắn đã thoát ngay trước mũi Tây Sơn quân mà còn sống sót bằng kì tích “nước ngọt trên biển”, chắc chắn sẽ khiến khối kẻ đổ xô theo hắn với niềm tin “thiên mệnh”. Dùng đến cách này để an định lòng người, hắn cũng rất khôn ngoan. Nhưng ngoài ra, hắn còn muốn nhắm đến điều gì nữa…?

Nguyễn Huệ nhếch môi, tựa cười nhưng lại không. Anh nhét mật thư vào trong một chiếc bình nhỏ, rồi đứng dậy, bước ra ngoài vườn. Múc một thùng nước nhỏ, Nguyễn Huệ tiến đến những khóm hoa cạnh hàng rào, chiếc gáo trong tay anh nghiêng xuống, từng dòng nước mát lạnh, róc rách tuôn tràn trên những cánh hoa sớm mai.

Cầm chiếc gáo nhỏ trong tay, Nguyễn Huệ cuối xuống, tiếp tục múc nước, thế nhưng bàn tay anh vô tình xiết chặt, đôi mắt u tối như vực sâu thẫm lại, khi nhìn thấy một bóng hình nghiêng nghiêng trong mặt nước. Anh nhìn đăm đăm vào chiếc bóng ấy, chiếc bóng ấy nhìn anh, cả hai nhìn nhau, yên lặng, rồi bàn tay anh vươn ra, chạm vào chiếc bóng. Mặt nước xôn xao, đôi mắt u tối tan ra, chiếc bóng lay động, rồi biến mất, chỉ còn những áng mây trắng nhẹ nhàng trôi lãng đãng trên cao…

Tin anh đã để Nguyễn Ánh thoát được trong cơn bão ở đảo Cổ Long như giọt nước tràn li, khiến Nguyễn Nhạc vô cùng tức giận, ngay lập tức điều động anh trở về Quy Nhơn, thu hết binh quyền và khiển trách nặng nề. Khi Tây Sơn vương khiển trách, Phan Văn Lân đã rất bất bình, muốn đứng ra giải trình sự việc, nhưng anh đã ngăn lại. Hơn ai hết, anh hiểu rõ, cơn giận của Nguyễn Nhạc không đến từ thất bại trong đợt truy bắt Nguyễn Ánh mà đến từ việc anh ngang nhiên chống đối mệnh lệnh của ông. Dẫu sao, trong chuyến điều binh lần này, không cần biết đã cố hết sức hay chưa, có những tác động nào, hoặc sự cố gì xảy ra, thất bại vẫn là thất bại. Anh không hối tiếc vì việc mình đã làm nên anh sẽ chịu mọi trách nhiệm về nó. Chính vì thế, anh yên lặng, không nói một lời nào trước sự chỉ trích của Tây Sơn vương và thẳng thắn chấp nhận hình phạt được đưa ra.

Binh quyền đã bị tước, Nguyễn Huệ bây giờ chỉ là một người bình thường. không còn là tướng quân, anh rời khỏi Tây Sơn, tìm đến nhà thầy giáo Hiến và lưu lại đó. Thầy giáo Hiến, người thầy đã dạy dỗ anh thưở thiếu thời, giờ đây, đứng trước mái nhà tranh đơn sơ vắng bóng người, trái tim anh đập nhè nhẹ, xen lẫn những cảm xúc không nói thành lời.

Ở lại chỗ thầy, Nguyễn Huệ lần lượt dọn dẹp và lau chùi lại tất cả đồ đạc trong nhà, anh đặc biệt hay chăm sóc, tưới nước cho những khóm hoa nhỏ trong vườn. Không còn cuộc sống của nhà binh, thay vào đó là những thứ rất đỗi bình thường như bao người. Sáng thức dậy lên rừng đốn củi, trưa về nấu cơm, chiều tưới hoa, đến tối luyện tập võ, rồi lại xem sách, cập nhật tin tức do Lân đưa đến. Đối với các thuộc tướng, anh không muốn họ đến đây, đơn giản vì anh muốn cách ly với Tây Sơn, một mình và chỉ một mình trong ngôi nhà tranh đơn sơ này, làm những gì mình thích, sống như những gì mình muốn, không ai lui tới, không ai quấy rầy và không ai khuấy động bóng tối yên tĩnh của riêng anh.

Ấy thế mà vẫn có một người đã phạm vào tất cả những điều cấm kỵ ấy, đó chính là Linh Lan.

*

*      *

Từ khi trở về Tây Sơn, Linh Lan vô cùng chăm chỉ luyện tập, những bài tập Nguyễn Huệ giao lúc trước, khi về Quy Nhơn nó vẫn tiếp tục áp dụng, cho đến nay cũng đạt được một số thành tựu nhỏ, đã không còn thua kém quá xa với Phan Văn Lân mỗi khi nó nhờ anh chỉ bảo thêm cho mình. Có thể nói, chuyến đi Gia Định lần này tuy nhiều sóng gió, nhưng những trải nghiệm và kinh nghiệm mà nó đúc kết được cũng rất quý giá. Việc lần đầu tiên lấy đi mạng người, tuy vẫn còn đó những lấn cấn, không tan, nhưng ít ra trong lòng Linh lan đã dẹp bớt ích kỉ, tập trung tự bảo vệ mình, bảo vệ người, để không phải hối hận như bài học “Bùi Định” đã xảy ra.

Nhắc đến “bài học Bùi Định” mới nhớ, từ lúc trở về đến nay Linh Lan không còn nhìn thấy Nguyễn Huệ trong Tây Sơn. Nó cứ đinh ninh rằng anh bận chuyện quân sự nào đó, nên không thể lui tới doanh trại thường xuyên, thế nhưng đã một thời gian trôi qua, bóng dáng anh vẫn biệt tăm khiến Linh Lan vô cùng thắc mắc, thật không giống với tác phong của anh. Hỏi Lân thì nó mới hay rằng Nguyễn Huệ đã bị Tây Sơn vương tước binh quyền, trở thành người bình thường và trở về An Thái, lưu lại nhà người thầy cũ.

Nghe xong chuyện, Linh Lan gật đầu, ra vẻ đã hiểu. Thấy nét mặt bí hiểm của nó, Phan Văn Lân đã vội cảnh báo rằng tướng quân không thích ai đến làm phiền cuộc sống hiện giờ. Trước lời cảnh báo của anh, Linh Lan chỉ cười, rồi tiếp tục luyện tập. Tưởng như đã quên chuyện này rồi, nào ngờ mấy hôm sau, Linh Lan đã có mặt ở An Thái, phần vì Văn Bình, phần vì tò mò muốn biết Nguyễn Huệ khi không còn cầm binh thì đang làm gì ở cái chốn xa xôi này.

Khăn gói đi từ sáng sớm, cho đến tận trưa Linh Lan mới tìm được nhà thầy giáo Hiến, sau khi hỏi han dân sống quanh vùng. Đứng trước căn nhà tranh đơn sơ, cửa khép kín, Linh Lan kiễng chân nhìn qua song cửa, thì thấy nội thất trong nhà rất đơn giản, ngay ngắn, bát hương trầm tỏa khói lạnh, còn Nguyễn Huệ thì không thấy đâu. Có lẽ anh ta đã ra ngoài rồi, Linh Lan thầm nghĩ, nó liền xốc tay nải lên vai, dạo quanh một vòng, trong khi chờ Nguyễn Huệ quay trở về.

Có lẽ khi ở lại nhà thầy, Nguyễn Huệ đã chăm sóc cho khu vườn này rất cẩn thận, nên khu vườn nhỏ mới tươi tốt đến thế. Cỏ dại đã được nhổ, muôn hoa đua sắc, trên cao còn có tiếng chim hót líu lo. Trời xanh bao la, gió thổi hiền hòa, tán cây đung đưa xào xạc, quả thật nơi đây rất yên bình, mát mẻ, khác hẳn không khí nóng bức, ngột ngạt ở Quy Nhơn. Càng say sưa với khung cảnh nơi này, tận hưởng cảm giác thanh bình, yên ả, Linh Lan càng tò mò không hình dung nổi người như Nguyễn Huệ sống thế nào ở đây. Thầy giáo Hiến, trước đây Văn Bình chưa nhắc đến người này bao giờ nên Linh Lan chỉ biết đó là người thầy đã dạy dỗ anh từ nhỏ. Gắn bó với anh suốt thời thơ ấu, chắc hẳn ông ấy có ít nhiều ảnh hưởng đến anh, và cả Nguyễn Huệ chăng

Linh Lan vừa ngắm một bông hoa tươi thắm trong nắng, vừa suy nghĩ, đến khi nghe thấy có tiếng động trước nhà, nó liền từ trong khu vườn bước ra vì nghĩ rằng Nguyễn Huệ đã trở về. Quả đúng như nó nghĩ, trước cửa nhà, Nguyễn Huệ đang đặt chồng củi vừa mới đốn được trên rừng, anh mặc chiếc áo màu đen, tay áo xắn lên một nửa, vầng trán lấm tấm mồ hôi. Vẫn gương mặt đăm đăm đó, vẫn đôi mắt sâu không thấy đáy đó, nhưng anh bây giờ quả thật khác hẳn một Nguyễn Huệ uy quyền trong bộ giáp tướng thường ngày.

Đang xếp những bó củi nằm ngay ngắn trước hiên nhà, trông thấy Linh Lan từ khu vườn bước ra, và nhìn anh với sự ngạc nhiên, đôi mày kiếm của Nguyễn Huệ chau lại, nhưng chỉ một nửa rồi lại giãn ra. Tuy không nói gì, nhưng trông thái độ của anh, Linh Lan thừa biết anh không hoan nghênh nó, nhưng mặc kệ, nhìn thấy anh khỏe mạnh thế này, không tổn hại gì đến thể xác của Văn Bình, thì nó cũng an tâm phần nào.

- Nguyễn Huệ, đã lâu không gặp, dạo này anh khỏe chứ?

Nhẹ nhàng tiến đến cạnh Nguyễn Huệ, Linh Lan cười thật tươi, còn Nguyễn Huệ lại không để mắt gì đến nó, anh chỉ nhếch môi, chả rõ ý gì, rồi quay người bước vào nhà trong, mặt lạnh tanh, không đáp lại lời nào. Quá quen cảnh lạnh nhạt của Nguyễn Huệ, anh mà chào đón nó nồng nhiệt thì mới đáng lo, Linh Lan tính theo anh bước vào nhà trong, nhưng anh đã đóng sập cửa lại ngay trước mũi nó, không cho nó vào. Chưng hửng vì hành động ấy, Linh Lan hừ nhạt một tiếng, nó co chân lên, tính đạp cửa xông vào thì Nguyễn Huệ đột ngột mở cửa ra, khiến Linh Lan mất đà và ngã sóng xoài trên sàn nhà.

Nhìn Linh Lan nằm dài trên mặt đất, Nguyễn Huệ nhướng mắt lên, ánh mắt nửa chế giễu, nửa mỉa mai, nửa lại không xem nó vào mắt ấy khiến Linh Lan nóng bừng mặt. Hừ. Khách đến nhà không trà cũng bánh, còn anh ta chào đón nó như thế này đây. Linh Lan mím môi, nó chống tay đứng dậy, phủi bụi trên quần áo rồi thản nhiên quăng hành lý xuống chiếc bàn tre. Nó đã đến đây, tức là mọi đối xử của anh nó đều tiếp nhận hết. Nếu Nguyễn Huệ đối xử bình thường với nó, thì sau khi quan sát tình hình, kiểm tra thân xác Văn Bình xem có khỏe mạnh, an toàn hay không, nó sẽ quay trở về Quy Nhơn ngay, đằng này anh đối xử với nó như thế, thì nó sẽ đổ lì. Anh không ưa nó thì nó cũng chẳng ưa anh, nhưng nó sẽ ở luôn tại đây cho biết, xem anh cao tay hay là nó cứng đầu hơn.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, thế nên trước cách đối xử không mấy ngọt ngào của Nguyễn Huệ, Linh Lan chỉ mỉm cười, tuy nó cười, nhưng đôi mắt lại nhướng lên, như thách thức anh có chiêu gì cứ đưa ra, nó sẽ đối phó hết. Trước sự khiêu khích ấy, Nguyễn Huệ chỉ cười nhạt, anh không nói gì mà từ từ tiến lại gần nó, đôi mắt u tối lấp lánh, khiến Linh Lan tuy đứng yên, không lùi lại, tay đưa lên thủ thế, tâm lí đã chuẩn bị nhưng trống ngực vẫn bắt đầu đập nhanh.

- Ê, anh tính làm gì đó! Tôi không dễ bị bắt nạt đâu nhá!

Trước phản ứng của Linh Lan, Nguyễn Huệ chỉ cười nhạt, anh vẫn từng bước tiến sát lại nó, khoảng cách cả hai ngày một thu ngắn, rồi rất gần, gần đến nỗi Linh Lan có thể cảm nhận được hơi thở nhè nhẹ của anh. Rất nhanh sau đó, bàn tay anh vươn ra, vòng qua thắt lưng Linh Lan, rồi… lấy rổ rau đặt sau lưng nó và quay người đi sau khi buông nụ cười giễu cợt. Còn lại một mình, Linh Lan dựa lưng vào cạnh bàn, trái tim nó vẫn đập thình thịch, bờ môi đào mím lại khi cảnh tượng mặt kề mặt ban nãy tái diễn lại trong đầu. Không được, cứ như thế này, nó sẽ để Nguyễn Huệ chiếm thế thượng phong, sẽ để anh ta làm nó tức chết trước khi nó có thể phản công được anh ta.

Đang tìm cách lấy lại thế chủ động, Linh Lan chợt ngửi thấy một mùi thức ăn hấp dẫn từ dưới bếp đưa lên. Từ sáng đến giờ chưa ăn gì, nay ngửi thấy mùi thơm quyến rũ đó, bụng Linh Lan như nấu nước sôi. Mấy phút sau, Nguyễn Huệ từ dưới bếp đi lên, trên tay là một khay cơm nhỏ, đặt khay cơm trên bàn, anh ngồi xuống ghế, thản nhiên xới cơm, mà chẳng cần để ý đến nét mặt của Linh Lan như thế nào.

- Nè, khách đến nhà không trà cũng bánh. Tôi đang là khách mà anh nỡ ngồi ăn một mình sao?

- Ta vốn không coi cô là khách, sao phải mời?

Trước câu trả lời thản nhiên của Nguyễn Huệ, Linh Lan giận cành hông, nhưng nhớ tới quyết định chiến đến cùng khi nãy, Linh Lan cố nuốt cơn giận xuống. Nó liếc mắt nhìn anh, cười nhạt.

- Được, người nay có câu “tự nhiên như ở nhà”, vậy tôi không khách sáo. Anh không mời, tôi tự nấu ăn. Một “đại nhân” như anh chắc không tính toán, hẹp hòi, không cho tôi mượn bếp chứ hả?

Nói dứt lời, Linh Lan trở người xuống bếp luôn. Nhưng đến khi nhìn chiếc nồi đất cùng những vật dụng đánh lửa thời xưa, Linh Lan đâm nản. Trước nay nó chỉ quen xài bếp ga, cơm điện, nay đối mặt với cảnh bếp núc thô sơ, trước mặt không có quân địch mà sao Linh Lan lại thấy toát mồ hôi hột. Tính rút lui trong êm thắm, nhưng nhớ tới lời tuyên bố hùng hồn ban nãy, Linh Lan lại ngần ngừ. Nếu thấy nó ngay cả nấu ăn cũng không biết, chắc chắn Nguyễn Huệ không chế giễu cũng mỉa mai nó. Không được, anh ta là nam nhi mà còn biết nấu ăn, chẳng lẽ nữ nhi như nó lại chịu thua sao.

Ngồi trên nhà trước vừa dùng cơm, vừa suy nghĩ đến mục đích của Nguyễn Ánh khi mạo hiểm vào cửa Maly do thám, đôi mày kiếm của Nguyễn Huệ chau lại khi ngửi thấy mùi khói khét lẹt từ nhà bếp bay lên. Vốn muốn để mặc cô gái kia gánh lấy hậu quả do mình gây ra, nhưng đây là nhà của thầy giáo Hiến, không phải nhà của anh, nếu để cô ta vụng về tự tung tự tác, chẳng may xảy ra hỏa hoạn, thì không được. Nguyễn Huệ cau mày, anh vội vàng buông đũa đứng lên, vạch đám khói mịt mù để xuống nhà bếp. Vừa tới nơi, đập vào mắt anh là hình ảnh Linh Lan nhem nhuốc khói, tóc tai rối bời, bên cạnh là đóng bùi nhùi đang bốc cháy, khói tỏa mịt mù. Nhanh tay lấy ngay thùng nước đặt dưới đất lên, anh tạt mạnh vào đám lửa và cả nó để ngăn hỏa hoạn xảy ra.

Vốn đang lúi húi nhóm lửa, nấu cơm, Linh Lan lay hoay giữ ngọn lửa cho khỏi tắt khi gió tràn vào. Nó cứ nhóm, rồi lại thổi, thổi, rồi lại nhóm, cho đến khi ngẩng đầu lên thì phát hoảng do khói lửa bay mịt mù. Đúng lúc đang rối trí vì sợ hỏa hoạn sẽ xảy ra, Nguyễn Huệ đã kịp thời xuất hiện, anh nhanh chóng tạt nước rồi đẩy Linh Lan qua một bên. Phần vì lóng ngóng, phần lực đẩy của Nguyễn Huệ không nhẹ, Linh Lan mất thăng bằng, sàn và người nó lại ướt nên nó trượt chân té ngã ngửa ra phía sau. Thầm than vì sắp phải u đầu, ngay giây phút ấy, Nguyễn Huệ đã kịp thời vòng tay qua thắt lưng Linh Lan, đỡ lấy nó. Trong khoảnh khắc hai ánh nhìn giao nhau, đôi mắt u tối của Nguyễn Huệ chợt lay động, rồi rất nhanh, bàn tay anh lỏng ra, để Linh Lan rơi phịch xuống sàn, đau đến ê ẩm cả người.

- Đi lên nhà trên ngay!

Chứng kiến thảm cảnh Linh Lan gây ra cho cái bếp, Nguyễn Huệ lạnh giọng. Trước tình cảnh ấy, Linh Lan không nói tiếng nào, nó gượng ngồi dậy, phần vì xấu hổ, phần vì đau do té ngã, đôi mắt Linh Lan long lanh. Nó lủi thủi ra khỏi nhà bếp, quần áo ướt nhẹp, tóc tai rối bời, trông còn thảm hơn khi ra chiến trường.

Ngồi co ro trên ghế vì lạnh, bụng Linh Lan lại càng réo ùng ục vì đói. Lúc còn ở hiện tại, Linh lan chưa bao giờ phải vào bếp, cùng lắm là nấu nước sôi lên ăn mì gói. Giờ phải lâm vào cảnh túng bấn này, Linh Lan thở dài, nó vớ lấy hành lý trên bàn, soạn đồ ra thay, chứ với tình trạng ướt nhẹp thế này, để bị cảm lạnh thì nguy to.

Khi Linh Lan thay đồ xong, thì Nguyễn Huệ đang tưới hoa trong vườn. Nhìn anh cẩn thận chăm sóc các luống hoa, trái ngược với hình ảnh đẫm máu trên chiến trường, Linh Lan cảm thấy lạ. Cho đến bây giờ, nó vẫn không hiểu được Nguyễn Huệ là người như thế nào, và đang suy nghĩ những gì. Anh vốn không làm tổn hại đến những gì thuộc về Văn Bình như anh đã từng nói, mà ngược lại, hầu như còn làm tốt hơn thế nhiều. Bây giờ, không còn là tướng, không còn khoác lên người bộ giáp sắt nặng nề, Nguyễn Huệ trở thành một người dân bình thường, có cuộc sống riêng và niềm vui giản dị. Nhớ tới ước vọng “thiên hạ trở thành người một nhà” của Văn Bình, Linh Lan cảm thấy nao nao. Trong tình cảnh bây giờ, nhìn Nguyễn Huệ thong thả như thế, sống một cuộc sống êm đềm như thế, đó có phải là những gì Văn Bình mong muốn hay không?

Đang suy nghĩ nửa chừng, cơn đói bụng lại kéo đến khiến Linh Lan xịu mặt. Nhìn Nguyễn Huệ nhổ cỏ trong vườn, Linh Lan liếm môi, nó liền quay xuống nhà bếp, đánh liều tiếp tục công việc bếp núc nếu không muốn bị chết đói. Khi nãy nó không cẩn thận, nhìn trước ngó sau nên mới xảy ra chuyện, rút kinh nghiệm, lần này cẩn thận hơn chắc không sao. Vừa suy nghĩ đến đó, đôi mắt Linh Lan đã mở to, đầy ngạc nhiên khi vừa bước xuống bếp đã thấy trên chiếc bàn tre, một khay cơm nhỏ đã để đó từ bao giờ. Nguyễn Huệ đã dùng bữa xong, vậy khay cơm này là giành cho ai, nếu không phải nó.

Linh lan mừng rỡ, nó vội sà ngay xuống bàn, xới cơm và ăn lấy ăn để. Thật đáng ngạc nhiên là Nguyễn Huệ nấu ăn ngon hơn nó tưởng. Cơm lành, canh ngọt, với tay nghề này của anh, sau này có không làm tướng nữa, ra mở quán ăn vẫn sống tốt như thường. Linh Lan vừa ăn vừa nhìn Nguyễn Huệ đang làm cỏ qua song cửa. Anh nấu bữa ăn này cho nó, có lẽ vì không muốn nó lại phá hoại cái bếp một lần nữa. Thế cũng tốt, quyết định lưu lại đây để tìm hiểu mối liên hệ giữa Văn Bình và Nguyễn Huệ, có lẽ cũng không phải là bất khả thi. Nếu nó thành công, Văn Bình sẽ quay trở lại, mọi nút thắt giữa anh và Nguyễn Huệ sẽ được tháo gỡ, và nó, ít nhất nó cũng sẽ biết chính xác Nguyễn Huệ là người như thế nào.

Nghĩ đến đó, Linh Lan nhẹ mỉm cười.

127.

Sau khi dùng xong bữa cơm trưa, Linh Lan tự tay dọn dẹp chén bát và rửa. Dù đã suýt gây ra hỏa hoạn khi nấu cơm, nhưng rửa mấy cái chén con con thì không thành vấn đề với nó. Rửa xong chén bát và xếp vào tủ tre gọn gẽ, Linh Lan bước lên nhà trên, đúng lúc Nguyễn Huệ cũng vừa đi vào. Vừa nhìn thấy anh, nó liền nhoẻn miệng cười thật tươi, đồng thời cất giọng dịu dàng.

- Cám ơn anh vì bữa cơm nha!

Trước lời cám ơn của Linh Lan, Nguyễn Huệ nhếch môi, anh nói, giọng mỉa mai.

- Không cần! Ta chỉ là không muốn ngôi nhà nhỏ này bị đốt trụi.

Vốn biết Nguyễn Huệ không phải vì mình nên mới nấu ăn, nhưng nghe chính miệng anh nói ra, với sự chế giễu, Linh Lan vẫn cảm thấy tưng tức. Nó không vừa, liền đáp lại ngay.

- Vậy từ nay phải phiền anh rồi. Tôi vốn đến đây là để tiếp tục theo anh học thành  tài, không thành thì không đi. Tôi theo anh học thì dĩ nhiên cũng phải lưu lại đây, mà như anh nói đó, nếu như anh không mời cơm tôi, tôi bắt buộc phải tự xuống bếp như ban sáng thôi, vậy nên, cám ơn anh trước nha.

Trước đôi mắt tối lại của Nguyễn Huệ, Linh Lan lại nhoẻn cười, một nụ cười ngọt ngào. Không để cho anh kịp từ chối, nó bồi luôn câu chót.

- Ấy ấy, khoan từ chối đã. Có còn nhớ khi anh nhận lời huấn luyện cho tôi đã nói gì không? Rằng “xem cô chịu được bao lâu”. Đến giờ tôi vẫn còn đứng đây, không phải anh lại muốn nói với tôi rằng anh bỏ cuộc đấy chứ? Nam tử hán đại trượng phu, nói lời phải giữ lấy lời, chẳng lẽ anh còn thua cả một cô gái như tôi hay sao?

Không cho Nguyễn Huệ có một cơ hội hay lí do nào để từ chối, Linh Lan nói một hơi rồi nhìn thằng vào đôi mắt sẫm màu của anh chờ đợi. Anh muốn đọ độ lì với nó sao, riêng điểm này nó tuyệt đối không sợ đâu.

- Là tự cô chuốc lấy.

Nguyễn Huệ chỉ đáp có thế, rồi ngồi xuống rót cho mình một tách trà nóng hổi, trong khi Linh Lan đắc ý bước ra ngoài đi dạo, tận hưởng không khí thoáng đãng trong lành.

Trời chiều An Thái mát mẻ hơn ở Quy Nhơn, thế nên đêm về, cố nhiên khí hậu sẽ lạnh hơn gấp bội. Đứng trong ngôi nhà tranh đơn sơ của thầy giáo Hiến, Linh Lan nhìn quanh, rồi không giấu vẻ thất vọng khi trong nhà chỉ có một chiếc giường tre độc nhất đặt cuối góc phòng.

Hết nhìn Nguyễn Huệ đang ngồi lau trường kiếm, Linh Lan lại nhìn lên chiếc giường. Nó là thân nữ nhi, chắc Nguyễn Huệ không vô tình đến nỗi để nó nằm ngủ dưới đất trong đêm lạnh như thế chứ? Linh Lan nghĩ thầm, nó tiến lại phía Nguyễn Huệ ngồi, nhìn thanh kiếm sáng lấp lánh dưới ánh đèn tù mù, và nói nhanh.

- Nè, tôi phải ở lại đây, thế nhưng trong nhà chỉ có một chiếc giường, anh tính phân xử thế nào đây?

Trước câu hỏi của Linh Lan, ánh kiếm bạc lung linh phản chiếu cái nhếch môi của Nguyễn Huệ. Nhẹ đặt thanh kiếm xuống bàn, Nguyễn Huệ lướt mắt nhìn nó, ánh mắt u tối, không phản chiếu bất cứ bóng hình nào của anh khiến Linh Lan hơi e ngại, nó còn chưa kịp nói gì thì Nguyễn Huệ đã đột ngột cất lời.

- Mạnh được yếu thua. Đừng trách ta đã không cho cô cơ hội, nếu như cô phải ngủ ở dưới đất thì chỉ nên trách mình yếu kém.

Trước sự thản nhiên của Nguyễn Huệ, Linh Lan nhướng mày lên, nó chống nạnh, hất hàm.

- Cái gì? Anh có phải là đàn ông không vậy, thân là nam nhi, mà lại đi tranh giành chiếc giường với nữ nhi à? Sao không có chút ga lăng nào vậy?

Chẳng cần để ý đến sự bất bình trên gương mặt Linh Lan, cũng chẳng quan tâm đến những lời khích tướng của nó, Nguyễn Huệ khoanh tay lại với nhau, cười nhạt.

- Trong mắt ta, cô hay cái kiến, con sâu cũng như nhau cả.

Trước những lời ngạo mạn của Nguyễn Huệ, một người giàu lòng tự trọng như Linh Lan vô cùng tức giận khi anh đã chạm vào sự tự ái của nó. Trừng mắt nhìn Nguyễn Huệ, Linh Lan tính tìm một câu nào đó thật chanh chua để đáp trả, nhưng đến phút cuối nó cố kềm lại, khi nhớ tới mục đích chính của mình. Bình tĩnh, bình tĩnh, mình có mặt ở đây không phải để ăn thua với anh ta, mà là để tìm hiểu giữa anh ta và Văn Bình đã xảy ra chuyện gì, muốn thế thì phải từ từ,mềm nắn rắn buông, trong tình hình này thì phải tính kế sách thôi. Linh Lan nhủ thầm, nó vuốt ngực, cố trấn áp cơn hỏa diệm sơn đang bành trướng trong lòng, rồi từ tốn mỉm cười.

- Được, theo như anh nói, mạnh được  yếu thua, cứ thử xem sao. Ai chạm tay vào được chiếc giường đầu tiên, thì sẽ được!

Chữ “ được” còn đang ở trong miệng Linh Lan, thì nó vọt mình phóng đến chiếc giường tre luôn. Nguyễn Huệ mạnh hơn nó, lại nhanh hơn nó, vậy đâu được gọi là công bằng, tự biết sức mình thì cứ tiên hạ thủ vi cường, không thể trách nó ăn gian, chỉ là biết chộp thời cơ thôi. Trước sự mau lẹ của Linh Lan, Nguyễn Huệ không nói gì, anh chỉ nhếch môi, ngay khi bờ môi thanh tú vừa nhếch lên, thì một tay anh đã chạm vào thành giường, tay còn lại hất bàn tay nhỏ nhắn đang với tới của Linh Lan ra  một bên, khiến Linh Lan kinh ngạc vì không thể ngờ được thân thủ anh lại nhanh đến thế này.

Mắt thấy chỉ còn với tay ra là đã có thể chạm vào được thành giường, sắp thắng tới nơi lại còn để thua cuộc, Linh Lan không cam tâm. Nó tính chụp lấy bàn tay của Nguyễn Huệ, nhưng anh lại nhích người sang một bên, tay còn lại chạm vào bờ vai của nó và vỗ nhẹ. Tức thì Linh Lan cảm thấy bờ vai mình đau nhói, trong phút sơ sẩy lại ngã đánh oạch trên nền nhà.

Nhìn Linh Lan vồ ếch, nước mắt chảy ra vì đau, đôi mắt vực thẳm của Nguyễn Huệ như có những tia sáng lấp lánh, gương mặt thanh tú điểm một nụ cười giễu cợt, tàn nhẫn, chẳng mảy may thương xót khiến Linh Lan vô cùng oán giận. Nhanh chóng ngồi dậy, đôi mày liễu của Linh Lan nhíu lại, khi thấy lòng bàn tay nó đã rướm máu, tê buốt. Nhìn hai lòng bàn tay trầy xước, Linh Lan lại ngước nhìn Nguyễn Huệ, đôi mắt đen láy của nó mở to, nhìn thẳng vào mắt anh, không nể sợ. Hay lắm, anh càng trêu tôi, tôi lại càng quyết tâm bám lì ở đây cho biết mặt. Để coi ai hơn ai.

Trước ánh mắt thách thức của Linh Lan, Nguyễn Huệ cũng nhìn sâu vào mắt nó, không chớp. Cứ như thế, trong căn phòng tối dần, hai người cứ đứng đọ mắt với nhau, không ai chịu thua ai. Ban đầu, Linh Lan chỉ tính trừng mắt nhìn anh thôi, chẳng ngờ anh cũng nhìn lại nó, ánh mắt vừa giẫu cợt, vừa thử thách ấy khiến máu ăn thua trong người Linh Lan lại trỗi lên, nó quyết theo tới bến. Dự tính ban đầu của nó vốn chỉ là quyết đấu bằng mắt với anh, nhưng càng nhìn thật lâu, thật sâu vào đôi mắt ấy, nó có một cảm giác rất kỳ lạ. Trong đôi mắt u tối, thăm thẳm không nhìn thấy đáy ấy, có một ánh lửa nhỏ, rất nhỏ, chập chờn, khi ẩn, khi  hiện, khi thấp thoáng, khi dần tan, như ẩn chứa một điều gì đó, khiến Linh Lan nhíu mày, chú mục vào ánh lửa ấy. Dần dần, ánh lửa nhỏ ấy trở nên lung linh, bừng sáng, rồi đột ngột cháy phụt lên, trở thành một rừng lửa to, sáng rực, choáng ngợp và nóng bỏng, như bao trùm, đốt cháy Linh Lan, khiến nó thốt lên một tiếng và lùi lại ngay mấy bước liền.

Lắng nghe tiếng trái tim đập ngỡ ngàng trong lồng ngực, Linh Lan mở to mắt, nhìn Nguyễn Huệ. Có vẻ như anh không biết vì sao Linh Lan lại hốt hoảng đến thế, nên đôi mày kiếm nhíu lại, chỉ một nửa, rồi nhanh chóng giãn ra. Không nói câu nào, Nguyễn Huệ đứng xoay lưng vào tường, anh yên lặng nhìn chiếc bóng của mình chập chờn trên vách tre, cao lớn như một gã khổng lồ, rồi leo lên giường nằm yên, nhắm mắt, tựa như không quan  tâm đến điều gì.

Đứng chôn chân trên sàn nhà, Linh Lan nhìn Nguyễn Huệ đăm đăm. Nhớ đến rừng lửa cháy rực như muốn đốt cháy tất cả mọi thứ trong đôi mắt khi nãy, trái tim Linh Lan vẫn chưa hết đập thình thịch. Trong giây phút ấy, chuyện gì đã xảy ra, tại sao trong mắt anh lại có rừng lửa đỏ ấy, rốt cuộc dưới đáy vực sâu ấy ẩn chứa điều gì. Linh Lan đứng thần người, nghĩ ngợi, rồi gõ nhẹ vào đầu vì nghĩ mãi vẫn chưa thông được chuyện nào.

Đêm đã khuya, trời trở lạnh, đứng suy nghĩ hoài một chỗ Linh Lan cũng đã bắt đầu thấm mệt, mí mắt nó trĩu nặng, chỉ muốn được ngả lưng xuống đánh một giấc ngon lành. Ngó Nguyễn Huệ ngủ yên trên giường, lại nhìn xuống mặt đất gồ ghề, lạnh lẽo, Linh Lan liếm môi, nó đánh bạo leo lên giường, lấy hành lí chắn ngang rồi khe khẽ nằm xuống. Tại sao lại phải ngại khi mà trong mắt Nguyễn Huệ, nó chẳng khác nào con sâu, cái kiến, vậy thì trong mắt nó, anh cũng chăng hơn cái kiến, con sâu là bao. Mặt đất lạnh thế kia, lồi lõm thế kia, bảo nó ngủ, thôi thà thức suốt đêm còn hơn. Lại thêm Nguyễn Huệ đã ngủ, chiếc giường cũng không chật hẹp gì, anh nằm một chỗ,  nó nằm một chỗ, có đụng chạm gì đâu mà phải sợ chứ. Nghĩ trong đầu như thế, nên Linh Lan an tâm nằm xuống, suy nghĩ mông lung rồi sau đó ngủ ngon lành.

Trong giấc mơ, Linh Lan mơ thấy mình nằm trên một chiếc giường, chăn ấm, nệm êm, đột ngột, chiếc giường như có bàn tay ai đó rung, lắc, kêu từng tiếng kẽo kẹt, rồi hất tung nó xuống đất. Giật mình bừng tỉnh, Linh Lan ngẩn ngơ khi thấy mình đang nằm dưới nền đất, còn Nguyễn Huệ đang nằm sát phía trong, quay mặt vào vách tường, dường như ngủ rất say, lồm cồm bò dậy, Linh Lan so vai lại khi gió lạnh lùa vào. Tính leo lại lên giường nhưng nhìn thấy túi hành lí đặt ở giữa để ngăn đôi bên đã bị xê dịch quá nửa, có nghĩa là nó đã nằm lấn sang phần của Huệ, chả trách anh nằm sát về phía tường, nhưng cũng may là vẫn ngủ say. Sực nhớ tới bản thân mình mắc bệnh khi ngủ hay ôm gối, nay thấy nó nằm lấn sang phần Huệ nhiều như thế, chẳng biết là lúc ngủ say đã có… ôm hay chưa. Nghĩ đến đó thôi, đôi má Linh Lan nóng ran dù trong đêm đông lạnh. Nhìn đi nhìn lại, nó thở phào may mắn khi Huệ vẫn đang ngủ say, không có động tĩnh gì. Thôi thì đành an phận ngủ dưới đất vậy, chứ nếu như để anh ta tỉnh dậy, nhìn thấy bộ dạng khó coi của nó thì chẳng biết ánh mắt kia còn khinh bạc, giễu cợt đến nhường nào nữa. Lúc đó, nó có đào hố cũng chẳng biết phải chui đi đâu, trận chiến này, nó đành chịu thiệt vậy.

Chính vì phải ngủ trên mặt đất, vừa lạnh, vừa lồi lõm, thế nên sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, cả người Linh Lan ê ẩm, nhức mỏi, mũi nó lại bắt đầu sụt sịt, dự báo một cơn cảm mạo sẽ đến ngay sau đó. Nguyễn Huệ đã dậy từ rất sớm, bằng chứng là giường chiếu đã lạnh lẽo, gọn gàng từ lâu. Vệ sinh cá nhân buổi sáng đâu vào đó, Linh Lan bước ra ngoài hiên, nó vươn vai, tập thể dục để bắt đầu một ngày mới. Khi nó tập xong, cũng vừa lúc Nguyễn Huệ từ ngoài vườn bước vào nhà, tay xách chiếc thùng không, trên áo lấm tấm vài giọt nước, có lẽ vừa mới tưới hoa xong. Tựa như chẳng biết sự có mặt của nó, Nguyễn Huệ thản nhiên đi xuống nhà bếp. Quá quen với cảnh coi người khác như không khí của anh, Linh Lan cũng chả bận tâm, nó ngồi xuống bàn uống một tách trà cho ấm bụng, rồi vội vàng đứng dậy, bám theo sau Nguyễn Huệ khi nhác  thấy anh vác rìu rời khỏi nhà.

- Nè, Huệ, anh thông minh thế, vậy tôi đố anh vài câu, xem anh có giải được không nhé!

Trên đường lên rừng, không chịu được cảnh kẻ trước người sau lạnh lùng, Linh Lan vượt lên trước. Nó lên tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng hiện có giữa hai người. Thấy mình đã mở miệng, nhưng Nguyễn Huệ vẫn không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn về phía trước, Linh Lan lại tiếp lời.

- Không nói gì là đồng ý, vậy tôi đố anh nha. Có một người lính, anh ta đi từ Quy Nhơn vào Gia định, hỏi tới nơi, anh ta thấy gì?

Linh Lan vừa đố vừa cười khi nhớ tới gương mặt thộn ra của Anh Tú khi biết câu trả lời. Nghe câu đố của Linh Lan, Nguyễn Huệ nhíu mày, anh không trả lời, cũng không liếc mắt nhìn nó, mà tiếp tục sải bước trên con đường mòn dẫn vào rừng. Dù ngoài mặt thản nhiên như thế, nhưng câu đố của Linh Lan cứ lởn vởn trong đầu anh, không cách nào xua đi được. Là người xưa nay thẳng thắn, không biết gì thì hỏi ngay, nay anh đã thắc mắc, suy nghĩ câu trả lời, nhưng vẫn không thể biết đáp án nghĩa là gì nên trong lòng có chút bứt rứt. Một người lính đi từ Quy Nhơn tới Gia Định, tới nơi, anh ta thấy gì? Thấy cái thành, hay là thấy con đường, bầu trời, sông suối. Nghĩ cũng thật kỳ lạ, Nguyễn Huệ một mặt muốn biết câu trả lời, một mặt lại không lên tiếng, một mặt giả vờ lơ đãng, nhưng lại đang tập trung vào câu đố mẹo kia, thành ra gương mặt anh bây giờ rất ngộ nghĩnh, đôi mày kiếm chau lại, rõ ràng như đang tập trung ghê lắm, nhưng mắt lại nhìn thẳng về phía trước tựa như không quan tâm bất cứ điều gì.

- Đoán ra chưa? Nhìn mặt thế chắc là không đoán ra rồi ha, thôi thấy anh muốn biết như thế, tôi trả lời luôn. Một người lính đi từ Quy Nhơn vào Gia Định, tới nơi anh ta thấy…mệt.

Khi Linh Lan vừa nói dứt, ngay lập tức Nguyễn Huệ đưa mắt nhìn nó, trên mặt anh hiện ra hai chữ “khó hiểu”, khiến Linh Lan cảm thấy thú vị. Với một Nguyễn Huệ lạnh tính, hay chế giễu nó thường ngày, thật hiếm khi thấy biểu hiện lạ như vậy trên mặt anh. Mắt thì nhướng lên, mày thì chau tít, mặt thì nửa ngẩn ngơ, nửa đăm lại, chứng tỏ là đang hoài nghi và ngạc nhiên khi nghe câu trả lời tưởng như đùa của nó. Lần đầu tiên trông thấy biểu hiện ấy của Nguyễn Huệ, Linh Lan cảm thấy ngạc nhiên, rồi từ ngạc nhiên chuyển sang thích thú. Con người này, là đơn thuần, hay là khó dò đây.

- Đáp án vậy có gì không đúng. Anh thử nghĩ coi, một người lính đi từ Quy Nhơn tới Gia Định, bao nhiêu cây số, phải mất ròng rã một tháng trời. Tới nơi anh ta không thấy mệt thì thấy gì?

Trước câu trả lời ngang phè của Linh Lan, Nguyễn Huệ nhíu mày lại, anh lướt mắt về phía trước, chân bước mỗi lúc một nhanh hơn, có vẻ như muốn thoát khỏi Linh Lan càng xa càng tốt. Thấy anh đột ngột tăng tốc, Linh Lan ngạc nhiên, nó vội vã bám theo sau để không bị bỏ lại. Chính vì cố bắt kịp Nguyễn Huệ, Linh Lan cắm cúi đi, không để ý gì đến dưới chân, kết quả là nó đã vấp phải rễ cây và ngã nhào ra đất, đến khi ngẩng đầu nhìn lên thì bóng dáng Nguyễn Huệ đã mất hút từ bao giờ.

- Nè, Huệ, đừng bỏ tôi ở lại đây chứ, chờ tôi với!

Linh lan vội vàng ngồi dậy, bất chấp cái chân đau, chạy thật nhanh về phía trước. Vừa chạy, nó vừa gọi to, nhưng đáp lại chỉ là rừng cây xao xác, tiếng gọi của nó mất hút giữa khoảng không, chỉ còn lại tiếng gió thổi vi vu. Bóng dáng Nguyễn Huệ vẫn không thấy đâu, khiến Linh Lan bắt đầu hoảng trong lòng.

Không được, bình tĩnh, phải bình tĩnh tìm cách, không được hoang mang, phải bình tĩnh.

Cố trấn áp trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, Linh Lan hít thở một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Bây giờ, nó có thể phán đoán được chuyện gì đang xảy ra, Nguyễn Huệ cố ý đi nhanh để bỏ rơi nó, và hiện tại thì nó đã mất phương hướng, khi nhìn đâu cũng chỉ thấy cây là cây. Bất giác, trán Linh Lan rịn mồ hôi, lòng bàn tay nó lạnh ngắt khi biết mình đã bị lạc trong rừng. Từ xưa đến nay nó chưa bao giờ đi rừng, chưa bao giờ lạc lối nên chẳng có chút kinh nghiệm nào. Biết làm sao đây, khi nãy chỉ mãi bám theo sau Nguyễn Huệ, không nhìn xung quanh, nên giờ chẳng biết ất giáp gì cả. Nếu không sớm tìm ra lối về, để trời sập tối thì nó sẽ bị lạc hoàn toàn trong rừng, bị bỏ đói, tệ hại hơn là gặp thú dữ, nhưng đằng nào kết quả cuối cùng vẫn chỉ là nó bỏ mạng lại đây mà thôi.

128

Bị Nguyễn Huệ bỏ lại trong rừng, biết có đứng đây than trời thì mọi chuyện cũng đã rồi, Linh Lan đi quanh quẩn tìm lối ra, nhưng sau một hồi loanh quoanh lại quay trở về vị trí cũ, nơi mình đã đánh dấu cẩn thận trước khi lên đường khiến nó vô cùng lo lắng. Trong phút chốc, bao ý nghĩ không hay lũ lượt dồn về trong tâm trí nó, nào là chết đói, chết khác, nào là bị thú dữ ăn thịt, nào là bị sơn tặc tấn công, khiến Linh Lan rối trí lên và không biết phải xử lý thế nào trong trường hợp này.

Chính vào giây phút đó, nụ cười mỉa mai và ánh mắt giễu cợt của Nguyễn Huệ bất chợt hiện lên trong tâm trí Linh Lan, khiến nó bừng bừng lửa giận. “Là tự cô chuốc lấy”, hóa ra ý anh ta là thế này đây. Cắt đuôi được nó, hẳn Nguyễn Huệ đang rất vui vẻ, giờ này chắc anh ta đang bận chăm sóc, tưới hoa, nhổ cỏ, chớ chả có thời gian bận tâm hay suy nghĩ về con bé đã bị anh bỏ lại trong rừng. Không nghĩ thì thôi, càng nghĩ Linh Lan càng thấy tức, nhớ lại quyết tâm thách thức Nguyễn Huệ coi ai hơn ai, Linh Lan mím môi. Nó ngồi phịch xuống đất, hai chân xếp bằng, mắt nhắm lại, hít thở nhẹ nhàng, lấy cơn giận chuyển thành sức mạnh, giữ vững tinh thần và trấn áp nhưng nỗi sợ vu vơ hiện hữu trong lòng.

Chính nhờ phương pháp đó, Linh Lan đã dần bình tĩnh trở lại, nó mở mắt ra, tâm hồn nhẹ nhõm, và trái tim cũng trở lại nhịp đập như bình thường. Linh Lan đưa mắt nhìn quanh, tuy nó chưa bao giờ đi rừng, không có chút kinh nghiệm nào, nhưng ông anh vừa điêu vừa kiêu của nó thì khác. Tham gia vào chiến dịch mùa hè xanh, ông anh nó đã từng lên rừng xuống biển, thế nên dù ít hay nhiều cũng có kinh nghiệm của bậc anh chị lão làng đi trước truyền lại, trong đó có bí quyết “sinh tồn trong rừng hoang”. Những mẹo đó ông anh nó đã truyền đạt lại rất kỹ, để đề phòng chẳng may có chuyện bất trắc xảy ra nếu đi chơi xa, và lần này, chính sự “nhiều chuyện” của ông anh, như cái cách Linh Lan, thường hay nói lại cần thiết đến thế này.

Anh hai ngốc, ngốc.

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt Linh Lan chợt long lanh, nó ngẩng nhìn bầu trời, cố bình ổn lại cảm xúc đang dậy trong lòng, rồi trở về hiện tại, cố nhớ lại những gì ông anh của nó đã nói để tìm cách thoát ra khỏi khu rừng.

“Hãy cố tìm ra một con suối hay một con sông, và đi xuôi theo hướng nước chảy về phía hạ lưu”

Muốn tìm thấy một con suối hay một con sông, cách tốt nhất là trèo lên nơi nào cao nhất để quan sát. Linh Lan hà hơi vào lòng bàn tay, nó chọn một cái cây to nhất, cao nhất, rồi tháo dải lụa ở thắt lưng ra, vòng qua thân cây, quấn vào hai bàn tay, sau đó từ từ leo lên cho đến khi đặt chân lên một cành cây chắc chắn để làm điểm tựa. Cứ như thế, Linh Lan đã leo đến tận ngọn. Trên cây cao, nó phóng tầm mắt ra phía xa, hy vọng sinh tồn được thắp lên khi nhìn thấy hàng cây xanh chạy dài, theo những gì nó biết, nơi đó nhất định có suối hay sông. Linh Lan nghĩ thầm, nó cố quan sát, định hướng cẩn thận đâu đó rồi mới leo xuống, nhằm thẳng hướng mình đã định mà tìm đến nơi.

Sau vài lần lạc lối, lại leo lên cây để định hướng, cuối cùng, Linh Lan cũng tìm được một con suối nhỏ ở cuối con dốc, uống vài ngụm nước, rửa mặt để lấy tỉnh táo, Linh Lan đi men theo suối bởi tất cả mọi con suối đều đổ ra sông, mà hai bên sông thường có những khu dân cư hay làng chài sinh sống, gặp được họ, thì cơ hội thoát ra khỏi rừng của nó sẽ lớn hơn rất nhiều.

Cư như thế, Linh Lan vừa đi, vừa nghỉ, cho đến khi nhìn thấy một con đường mòn. Nhìn thấy con đường mòn ấy, gương mặt Linh Lan sáng bừng lên, bởi  lối mòn này có lẽ là do con người tạo nên khi vào rừng đốn củi. Quan sát nhánh rẽ hình V nghịch của con đường, linh lan càng thêm nhiều hy vọng sống sót. Thường nếu đi vào rừng, nhánh rẽ sẽ có hình V thuận, nếu hướng ra khu dân cư, nhánh rẽ sẽ có hình V nghịch. Không quản mệt nhọc, không quản đôi chân đã rã rời vì đi bộ suốt cả chặng đường dài, Linh Lan tăng tốc. Nó nhắm theo con đường mòn tìm ra khỏi khu rừng, trong lòng lẫn lộn biết bao cảm xúc, cho đến khi nhìn thấy một nông phu đang vác gánh củi giữa đường, trái tim Linh Lan mới vỡ òa ra sung sướng vì phán đoán của nó đã không sai lầm.

*

*    *

Một ngày mới qua đi, hoàng hôn lại về, màn đêm buông xuống, tiếng dế kêu rỉ rả trong những bụi cỏ, tựa đang tấu nhạc cho buổi dạ yến của côn trùng. Trong căn phòng tối lạnh, Nguyễn Huệ ngả lưng vào thành ghế, ánh mắt anh lơ lửng đâu đó trong bóng tối, những ngón tay dài gõ nhẹ nhàng theo tiếng trái tim đập nhè nhẹ trong lồng ngực, từng nhịp tim khi nhanh, khi chậm, khi bồn chồn, khi nóng hổi, khi nguội lạnh, tựa như bao thăng trầm đã qua của một đời người.

Tại sao?

Đến bây giờ vẫn không chịu xuất hiện?

Những suy nghĩ vừa nhóm lên trong đầu Nguyễn Huệ liền vụt tắt khi có tiếng bước chân thình thịch vang lên ngoài hiên nhà. Đôi mày kiếm chau lại, Nguyễn Huệ ngồi thẳng dậy, khêu đĩa đèn dầu đặt trên bàn. Bóng tối dần tan ra khiến anh nheo mắt lại, ánh lửa tù mù từ đĩa đèn dầu tuy không sáng rực, nhưng cũng đủ soi rõ một bóng người đang bước vào nhà. Nhìn thấy bóng người ấy, Nguyễn Huệ yên lặng, bóng tối trong đôi mắt anh như cuộn lại thành từng con sóng đêm tràn vào bờ, khi không nghĩ rằng cô gái đó có thể tìm ra đường trở về nhà nhanh đến thế này.

“Cô gái đó” mà anh nghĩ đến không ai khác chính là Linh Lan, nó đang đứng trước ngưỡng cửa, mặt mày lem luốc, tóc tai rối bời vì quá mệt. Nhìn Nguyễn Huệ đang ngồi trên ghế, đôi mắt đen láy của Linh Lan nhướng lên, nửa oán giận, nửa lại ánh lên sự kiêu hãnh vì cuối cùng cũng đã tìm được đường về nhà. Quẳng chiếc gậy đang nắm trong tay qua một bên, Linh Lan từng bước một tiến tới gần Nguyễn Huệ, một tay đặt lên bàn, một tay chống nạnh, miệng mỉm cười ngọt ngào.

- Chào anh, sao hả, ngạc nhiên lắm khi thấy tôi trở về à? Mà, tôi tưởng anh đã đi ngủ rồi, hóa ra còn ngồi đây chờ tôi cơ đấy, thật là vinh hạnh. Cám ơn anh nhiều nhé.

Nói rồi, trước đôi mày kiếm đang nhíu lại của Nguyễn Huệ, Linh Lan trở gót, quay vào trong để nghỉ ngơi. Suốt cả ngày lần mò trong rừng, hết leo rồi lại trèo, Linh Lan đã quá mệt mỏi, chân tay nặng trích không nhấc lên nổi, nó không còn bụng dạ nào để ăn uống, chỉ muốn được nằm xuống, đánh một giấc đến tận sáng hôm sau mà thôi.

Vừa vén tấm mành cửa để bước vào nhà trong, Linh Lan chợt dừng lại, nó quay đầu về phía Nguyễn Huệ, nói ngọt ngào.

- Mà tôi cũng nên nói với anh chuyện này, tính tôi khá là kỳ quái, nếu người ta muốn tôi chết, thì tôi lại càng phải sống. Nếu người ta muốn hủy hoại tôi, muốn thấy tôi tuyệt vọng, chán nản, thì tôi lại càng phải vùng lên, sống thật lâu, thật hạnh phúc cho người ta tức chơi vậy đó! Thôi chào anh, tôi đi ngủ!

Khi Linh Lan nói, Nguyễn Huệ không quay đầu lại, nó cũng chẳng buồn để tâm đến điều đó, nói xong, nó liền quay trở người đi thẳng. Lần này nó đã biết thân, phận, nên lẳng lặng nằm xuống dưới đất, mắt nhắm lại, sau đó chìm vào giấc ngủ sau vì đã trải qua một ngày dài gian lao.

Chỉ còn lại một mình trong phòng, Nguyễn Huệ vẫn ngồi yên, không động đậy,  bát hương trầm đặt trên bàn tỏa hương, làn khói trắng mỏng manh vờn quanh người anh như sương khói. Đột ngôt, Nguyễn Huệ với tay, quạt tắt đĩa đèn dầu, Ngọc lửa nhỏ phụt tắt, để lại căn phòng chìm trong khói lạnh, hương trầm và bóng tối mênh mông.

Đêm đó, Linh Lan trở sốt.

Trong cơn mộng mị, Linh Lan thấy mình đứng giữa biển người mênh mông, nhưng nó chẳng quen biết một ai. Mọi người vội vã lao về phía trước, nói cười lao xao, chỉ có nó đi ngược hướng, vừa đi vừa tìm kiếm một ai đó quen thuộc với sự hoang mang tột độ. Đột ngột, tất cả mọi người chợt dừng lại, xoay nhìn về phía nó, ánh mắt u ám, nụ cười nở rộng trên môi một cách kỳ quái khiến nó cảm thấy sợ hãi. Rồi từng chút một, từng người, từng người tiến về phía nó, vây nó lại vào giữa, vòng tròn hẹp dần, hẹp dần cho đến khi nó cảm thấy như ngạt thở, rồi thân thể nó đột ngột rã ra từng phần, thành tro bụi, rồi theo gió bay đi…

Linh Lan mở bừng mắt.

Từng giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán nó, vai nó đau nhức, cổ họng khô, đắng, toàn thân không thể động đậy, từng khớp xương như rã ra trong giấc mơ. Kết quả của một ngày lạc lối trong rừng đã rút cạn sức lực của nó, khiến nó không thể nhấc tấm thân nặng nề trở dậy khi ngày mới đã lên.

Với cái đầu nhức như búa bổ, Linh Lan cố mở mí mắt nặng trĩu của mình ra. Ánh sáng lấp lánh ngoài song cửa, nhưng lại không thể vươn đến chỗ nó nằm. Nơi nó nằm? Linh Lan nhíu mày, rất nhanh sau đó, nó nhận ra rằng mình đang nằm trên giường từ bao giờ. Sao thế nhỉ, rõ ràng nó đã nằm dưới đất ngủ, sao sáng ra lại thế, chẳng lẽ ngoài bệnh hay ôm gối, nó lại còn sinh thêm bệnh mộng du, nửa đêm mê sảng leo lên giường ngủ ư.

Còn đang suy nghĩ, chợt, Linh Lan ngửi thấy một mùi thơm phảng phất trong không khí, mùi thơm khiến nó cảm thấy đói cồn cào bởi nguyên ngày hôm qua không ăn gì. Mùi cháo hành, Linh Lan thầm nghĩ. Nó lấy hết sức ngẩng đầu dậy, nhìn quanh quất, và rồi phát hiện ra mùi cháo hành ấy không đâu xa, mà nằm trên bàn ngay trước đầu giường.

Cháo hành!!!

Sáng sớm thức dậy, có một bát cháo hành ngay trước mặt, khiến Linh Lan reo lên phấn chấn. Với tất cả sức lực trong người, Linh Lan chống tay ngồi dậy, nó với lấy bát cháo thơm, tính ăn, nhưng cuối cùng khựng lại. Bát cháo này là để cho ai, có phải cho nó không? Nguyễn Huệ lại không có trong phòng, nếu như bát cháo hành này giành cho anh, không phải cho nó, thì nếu cháo đã bị nó ăn, chẳng biết Nguyễn Huệ sẽ xử lý như thế nào.

Linh Lan cắn môi nghĩ ngợi, nhớ đến chuyện nó bị anh bỏ lại trong rừng, tơi tả lắm mới quay trở về nhà được, thì cơn giận lại bùng lên, nhưng dù có giận cách mấy nó cũng không thể tùy tiện ăn cháo của người khác khi chưa có sự cho phép. Đang còn phân vân, Linh Lan chợt đưa mắt nhìn qua song cửa, vẫn là hình ảnh Nguyễn Huệ đang tưới hoa. Có vẻ như nhận ra có người đang nhìn mình, Nguyễn Huệ quay người lại, rất nhanh, rồi lại nhìn sang nơi khác, tiếp tục tưới hoa như thường ngày, nhưng chỉ khoảnh khắc nhỏ đó thôi cũng khiến Linh Lan khẳng định được một vấn đề.

Bát cháo này là giành cho nó!

Nếu không phải thế, thì tại sao khi nhìn thấy nó bưng tô cháo mà anh chẳng tỏ vẻ gì. Linh Lan hớn hở, quên bẵn cơn giận đang âm ỉ trong lòng, nó bưng tô cháo lên, ngồi dựa lưng vào tường và ăn ngon lành, càng ăn, mồ hôi Linh Lan càng túa ra nhiều, cho đến khi bát cháo cạn queo, thì tinh thần Linh Lan đã phấn chấn, cơn bệnh trong người dường như đã đẩy lùi. Đặt tô cháo lên bàn, đôi mắt Linh Lan mở to, đầy ngạc nhiên khi nhìn thấy một chén trà gừng hãy còn ấm đặt sát góc bàn, mà khi nãy Linh Lan chỉ dồn tâm trí cho tô cháo mà quên mất sự hiện diện lặng lẽ của chén trà gừng này.

Trà gừng và cháo hành dùng để giải cảm rất tốt!

Linh Lan ủ chén trà gừng ấm nóng trong tay, lòng chợt mông lung. Đã biết bao nhiêu lần, nó tự hỏi Nguyễn Huệ là người như thế nào, và lần này cũng thế. Hôm qua còn tàn nhẫn, bỏ rơi nó trong rừng, mặc cho nó sống chết, thế nhưng hôm nay khi tỉnh dậy nó lại nằm trên giường, rồi lại còn có cháo hành, trà gừng để nó giải cảm, vậy thật ra anh muốn gì? Nếu muốn hành hạ, đày đọa nó thì cứ để nó sống chết mặc bay, sao lại cất công làm những chuyện này. Từ chuyện Văn Bình, cho tới chuyện của nó, càng ngày Huệ càng khiến nó cảm giác anh như một ảo ảnh, không cách nào nắm bắt được. Là anh tàn nhẫn hay quan tâm, là anh hữu tình hay vô tình?

Linh Lan im lặng nghĩ ngợi, nó nhẹ hàng cầm chén trà gừng lên, và uống liền một hơi. Đắng, cay, nóng, tất cả những vị đó hòa quyện vào nhau, khiến cổ họng Linh Lan như tê liệt. Đặt chén trà gừng xuống bàn, Linh Lan thở phào một hơi nhẹ nhõm, mồ hơi nó bắt đầu túa ra, dấu hiệu cho cơn cảm mạo đã bị đánh tan…

Đắng

Cay

Nóng…

Hương vị của trà gừng vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi của Linh Lan, chưa tan. Trà gừng rất khó uống, không phải dễ uống, khi cần thiết mới uống, không phải là thức uống để giải khát hằng ngày. Tuy khó uống, nhưng lại có công dụng giải bệnh, tuy khó uống, nhưng lại mang đến cho người cảm giác ấm áp trong đêm đông.

Nguyễn Huệ?

Liệu anh có giống cốc trà gừng đó hay không

*

* *

Nhờ có bát cháo hành và trà gừng giải cảm, ngủ một giấc, cơn sốt trong người Linh Lan đã không còn, nó cảm thấy tinh thần khỏe hẳn, liền xuống giường, ra ngoài vườn hít thở không khí trong lành. Lướt mắt qua khóm hoa dọc lối đi, Linh Lan ngạc nhiên nhìn các bông hoa có vẻ kém tươi hơn thường ngày. Dường như sáng nay Nguyễn Huệ không tưới hoa, sao lại thế nhỉ, sáng nào anh cũng múc nước tưới hoa, chăm sóc cây cỏ, chẳng lẽ hôm nay anh lại quên sao?

Linh Lan cắn môi suy nghĩ, gương mặt nó tươi lên khi một ý định vừa nhóm lên trong đầu. Nó bị cảm, Nguyễn Huệ đã nấu cháo và trà gừng cho nó, vậy thì nếu anh quên tưới hoa, nó sẽ tưới giùm anh vậy. Với quyết định đó, Linh Lan mỉm cười thầm khen mình giỏi, nó bước vào nhà trong, lát sau đã xách ra một thùng nước đầy. Nhẹ nhàng múc từng gáo nước tưới các khóm hoa, Linh Lan vừa làm vừa suy nghĩ đến nhiều chuyện. Ngày hôm qua thất lạc trong rừng, may mắn là Linh Lan kịp thời nhớ đến những kiến thức mà Anh Tú truyền đạt lại nên mới sống sót được, chứ nếu không giờ này chẳng còn ung dung tưới hoa ở đây, mà bỏ mạng đâu đó ở trong rừng rồi.

Nghĩ đến Anh Tú, Linh Lan lại thấy ngậm ngùi, xen vào đó là những lo lắng không yên. Từ dạo thất lạc đến nay cũng hơn một năm trôi qua, nó đã liều thân đến Gia Định tìm Anh Tú, Văn Bình cũng đã giúp nó cho người tìm kiếm tung tích anh trai nó khi biết chuyện, thế nhưng kết quả vẫn là con số không, chẳng thu được chút manh mối nào.

- Cô đang làm gì đó?

Mãi suy nghĩ đến Anh Tú, Linh Lan giật bắn mình khi một giọng nói lạnh lẽo bất thần vang lên. Nguyễn Huệ đang đứng trước thềm nhà, trên vai là một bó củi nặng. Vừa nhìn thấy anh, Linh Lan chưa kịp chào hỏi tiếng nào thì anh đã xăm xăm đi tới, giật lấy chiếc gáo trên tay nó, đẩy nó ra sau, đôi mày kiếm cau lại khi thấy các khóm hoa úng nước vì bị tưới quá nhiều.

Định bụng sẽ tưới hoa để hoa được tươi, không bị héo, nào ngờ trong phút suy nghĩ, Linh Lan đã lỡ tay tưới quá đà, khiến các khóm hoa bây giờ héo rũ xuống vì bị úng. Mắt thấy hậu quả làm việc trong phút lơ đãng do mình đã gây ra, Linh Lan lấm lét nhìn sang Nguyễn Huệ, nó cứ đinh ninh rằng phen này không bị chế giễu, cũng sẽ bị mắng một trận tơi bời vì tội làm úng hoa, thế nhưng trước đôi mắt ngạc nhiên của nó, Nguyễn Huệ không nói câu nào mà chỉ ném mạnh cái gáo vào xô nước vơi rồi lập tức quay đi.

Nhìn bóng dáng anh khuất sau rặng liễu xanh mướt, Linh Lan ngẩn ngơ. Ban nãy, khi thấy hiện trường mà nó đã gây ra, đôi mắt u tối của Nguyễn Huệ thẫm lại, nét mặt hiện rõ sự buồn bã khi các bông hoa anh yêu quý đã bị Linh Lan hại ra thế này. Biết mình có lỗi, thế nên chẳng thà anh chế giễu hay mắng mỏ nó, nó còn thấy dễ chịu hơn, đằng này anh không nói không rằng, cũng chẳng phản ứng gì, chỉ có đôi mắt u tối thẫm lại, thương xót, khiến Linh Lan vô cùng bứt rứt và khó chịu. Vốn là muốn giúp đỡ để trả ơn người, nào ngờ lại gây ra thảm họa, bây giờ biết làm thế nào để chuộc lại lỗi đây.

Linh Lan đứng chôn chân tại chỗ, nó hết nhìn khóm hoa, rồi lại nhìn ra ngoài cổng nơi Nguyễn Huệ đã khuất dạng và tự trách mình đã gây ra chuyện. Tự biết cứ đứng đây than vãn mãi cũng chẳng khiến các khóm hoa tươi lên được, Linh Lan quay trở vào nhà trong, tìm kiếm cách chuộc lỗi, chứ để Nguyễn Huệ giận nó vì chuyện này, không nói chuyện với nó, hay ngẫu hứng đuổi nó về Tây Sơn, thì làm sao có thể khai thác được những uẩn khúc giữa anh và Văn Bình. Như thế sẽ phiền to.

Hết đứng rồi lại ngồi, tổng hợp các cách mình có thể làm được, Linh Lan thấy chỉ có cách nấu ăn là khả thi nhất. Không kể đến màn suýt gây hỏa hoạn, nếu Nguyễn Huệ về, trông thấy các món ăn nó nấu nóng hổi ở trên bàn cùng với sự thành tâm, chắc cơn giận trong lòng anh ta cũng nguôi đi phần nào.

Tâm đắc với kế hoạch chuộc lỗi của mình, Linh Lan xắn tay áo, đi xuống bếp. Từ trước tới nay tuy chỉ nấu độc nhất mỗi món mì gói, nhưng nó không tệ đến nỗi chiên một trái trứng, hay luộc thịt cũng không biết. Chính vì thế, nên sau khi nhìn qua các nguyên liệu có sẵn trong nhà bếp, Linh Lan quyết định làm món trứng chiên, canh rau ngót và thịt luộc chấm nước mắm. Các món ấy nấu không khó, chỉ khó ở chỗ nấu cơm làm sao để không bị cháy với cái lò bếp đơn sơ này thôi.

Với quyết tâm chuộc lại tội lỗi mình đã gây ra, suốt từ xế đến chiều, nó vật lộn ở dưới bếp, kết quả cũng khá khả quan. Trứng chiên tuy nát, không còn nguyên ven nhưng được cái vàng rộm, thịt luộc thì dễ, tuy nhiên canh thì có hơi lạt, và thành công nhât của nó là nồi cơm khá ổn, có cháy chút đỉnh ở phía dưới nhưng không đến nổi phải bỏ nguyên cả nồi.

- Ôi! Thế là xong!!!

Linh Lan reo lên môt tiếng khi nếm sơ qua thành quả mình đã khổ công bỏ ra nửa ngày để thực hiện. Nó háo hức xếp thức ăn vào đĩa, bày ra mâm và dọn lên bàn, tất cả mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn, chỉ còn chờ Nguyễn Huệ về mà thôi. Không biết nhìn thấy những món này, Nguyễn Huệ sẽ nghĩ thế nào nhỉ? Chắc chắn là không phải câu “xảy ra hỏa hoạn” như đã chế giễu nó rồi. Linh Lan vui vẻ nghĩ thầm, nó ngồi xuống ghế, mắt nhìn ra hiên, trông chờ Nguyễn Huệ trở về, thế nhưng ngồi một lát, nó lại rảo mắt ra ngoài vườn, đôi mày liễu nhíu lại rồi sau đó bước ra ngoài…

——————————

Đứng trên một mỏm đá, nhìn dòng sông Côn cuồn cuộn chảy, bọt tung trắng xóa, hai bên là phù sa bồi đắp cho các thưở ruộng xanh tốt, không biết Nguyễn Huệ đang nghĩ gì mà đôi mắt thẫm màu trở nên lấp lánh. Sông Côn bình thường hiền hòa, êm đềm là thế, nhưng đến mùa lũ nước lại dâng cao, cuồn cuộn chảy xiết, ngay cả chiếc lá rơi xuống cũng không thể nổi lên, và như một quy luật tất yếu, tất cả mọi con sông đều đổ ra biển, hòa làm một với đại dương mênh mông.

Trường giang cuồn cuộn chảy về đông

Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng…(*)

Nguyễn Huệ cứ đứng lặng yên nhìn dòng sông Côn êm đềm trôi, dõi theo hoàng hôn, rồi lại bình minh ngụp lặn phía chân trời. Anh đã ở đó rất lâu, tận hưởng cảm giác tĩnh lặng quen thuộc mà mấy hôm nay đã bị quấy rầy. Hòa vào thiên nhiên, để mặc cho đất trời thổi bay những khó chịu trong lòng, anh chỉ trở về khi màu nắng lại dát vàng con sông quê hương, lan tỏa ra sức sống của một ngày mới. Theo đường cũ quay trở về nhà, vừa đặt chân đến cổng, đôi mày kiếm của anh đã nhíu lại khi thấy cổng mở toang, không khép lại, trong nhà im ắng, chẳng có một tiếng động nào. Chẳng lẽ cô gái bướng bỉnh đó đã trở về Tây Sơn rồi sao?

Thế cũng tốt, không có cô ta ở đây, anh càng thoải mái dễ chịu hơn, chỉ có điều kế hoạch của anh có vẻ sẽ không thành công rồi. Cô ta đi rồi, không gian yên tĩnh sẽ được trả về như vốn phải vậy. Cuối cùng thì cô ta cũng chỉ đến thế thôi, mới mấy hôm trước còn mạnh miệng tuyên bố sẽ chiến đấu tới cùng, khiến người khác tức chơi, vậy mà hôm nay đã sớm đầu hàng. Nguyễn Huệ lắc đầu, khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười vừa thoải mái, vừa chế giễu. Lúc đi ngang qua khóm hoa bị úng, đôi mắt u tối của anh thẫm lại, để rồi đến khi bước vào trong nhà, bóng đêm trong đôi mắt ấy dần tan biến, thay vào đó là sự ngạc nhiên khi thấy trên bàn là một mâm cơm nhỏ, còn Linh Lan thì ngủ gật kế bên.

Thức ăn trên bàn không còn mới, nhưng vẫn còn nguyên, chẳng lẽ cô ta hôm qua đã nấu nướng chờ anh sao? Nguyên ngày hôm qua anh đi không về, nhưng nhà cửa vẫn gọn gàng, nhà bếp ngăn nắp, vườn tược tưới nước đầy đủ, cỏ dại cũng sạch trơn, mấy khóm hoa úng đều đã được bứng lên trồng lại, điều đó chứng tỏ một tay cô ta đã làm tất cả, kể cả bữa ăn này.

Nhìn Linh Lan chống tay ngủ gật, bờ môi đào hé cười như đang mơ thấy một điều tốt đẹp nào đó, Nguyễn Huệ yên lặng. Anh tính quay người đi thì Linh Lan đã mở mắt, vừa trông thấy anh, nó ngồi bật dậy, vuốt mái tóc lòa xòa lại cho thẳng thớm, rồi mỉm cười.

- Anh về rồi đấy à?

Linh Lan hỏi, nhưng Nguyễn Huệ không trả lời, anh tiếp tục thẳng bước ra ngoài cửa. Thấy thế, Linh Lan vội đứng lên, đuổi theo, chặn anh lại trước ngưỡng cửa, rồi nhìn sâu vào mắt anh, nói từng lời.

- Về chuyện làm úng hoa, tôi xin lỗi, tôi không cố ý, chỉ là tôi muốn cám ơn anh về bát cháo hành và chén trà gừng thôi, không ngờ lại làm mọi thứ tệ đi. Để chuộc lại lỗi, anh xem, tôi đã trồng lại những khóm hoa đó rồi, cũng đã nhổ cỏ, tưới nước rất nghiêm túc. Tôi còn tự tay chuẩn bị mâm thức ăn này chờ anh.

Vừa nói, Linh Lan vừa nhanh nhẹn bưng thức ăn lên khoe, lúc này nó mới phát hiện, thức ăn để từ chiều hôm qua đều đã hỏng, gương mặt nó thoáng thất vọng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần. Nó nói tiếp.

- Nhưng cả đêm qua anh không về nên đồ ăn đã bị hỏng cả rồi. Không sao, anh về là tốt rồi, tôi sẽ làm lại món khác để chuộc lỗi, nhanh thôi, anh ngồi đây, đợi tôi nhé.

Linh Lan nói xong, liền im lặng chờ đợi. Ban đầu tính từ chối, nhưng khi thấy vẻ mặt thành khẩn cùng sự chờ đợi của nó, Nguyễn Huệ lại không nói gì. Biết anh yên lặng là đã đồng ý, Linh Lan nhoẻn miệng cười, nó quày quả dọn mâm cơm đã bị hỏng xuống nhà bếp, và sửa soạn làm một mâm thức ăn mới bù lại ngày hôm qua.

Còn lại một mình trên nhà, Nguyễn Huệ ngồi vào bàn, mắt nhìn làn khói trắng từ sau bếp nhẹ nhàng thoát lên. Tiếp xúc với Linh Lan hằng ngày, có thể nói Nguyễn Huệ đã nhìn thấy rất nhiều mặt của nó, ương bướng có, quyết tâm có, ngang ngạnh có, nhưng đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy nó dịu dàng, thành tâm đến như thế này. Đối với cô gái ngang bướng ấy, nhận lỗi đã là một chuyện khó, xin lỗi lại càng khó hơn, ấy thế mà nay lại cất công làm ra mâm thức ăn để chuộc lỗi, chờ đợi anh về, chăm sóc nhà cửa vườn tược gọn gàng ngăn nắp, lại còn mở miệng xin lỗi với sự chân thành. Đến nước này thì anh cũng công nhận cô ta ít ra cũng còn biết lí lẽ, chứ không đến nỗi nào.

Trong khi anh đang suy nghĩ, thì Linh Lan cũng đã làm cơm xong, nó vui vẻ bưng mâm cơm lên đặt trên bàn. Thấy Nguyễn Huệ chỉ nhìn mà không nói gì, Linh Lan nghĩ anh vẫn còn chưa hết giận, thế nên nó liền giở chiếc lồng đậy mâm cơm ra, rồi bắt đầu xới cơm vào chén cho anh một cách thành thục. Đẩy chén cơm đến trước mặt Nguyễn Huệ, Linh Lan mỉm cười.

- Anh ăn đi, xem tôi nấu có được không?

Nhận chén cơm từ tay Linh Lan, Nguyễn Huệ không cầm đũa vội. Thấy sự ngần ngừ của anh, Linh Lan liền cầm đũa, bẻ một miếng trứng vào trong chén anh, cho thấy sự thành ý của nó rồi sau đó xới cơm vào chén mình, ăn ngon lành.

- Về chuyện bát cháo và trà gừng, ta nghĩ cô đã hiểu lầm.

- Sao cơ?

Đang cắm cúi ăn vì nhịn đói từ chiều qua đến giờ, Linh Lan ngẩng đầu lên khi Nguyễn Huệ lên tiếng. Trước sự ngạc nhiên của nó, Nguyễn Huệ nhếch môi, giọng lạnh như băng.

- Ta vốn nghĩ cô sẽ không tìm được đường ra mà chết đói ở trong rừng, nhưng không ngờ cô lại có thể quay trở về nhanh như vậy. Chẳng thà cô chết trong rừng, không liên quan đến ta, nhưng cô bị bệnh, chẳng may chết trong nhà ta, thì không được, thế nên ta nấu cháo và trà gừng để cô khỏi bệnh, tránh tai tiếng cho ta, thế thôi.

Với lời giải thích của Nguyễn Huệ, theo lẽ thường Linh Lan phải nổi giận, thế nhưng nó lại chỉ mỉm cười.

- Vậy là anh đã hết giận tôi rồi!

- …?

- Nếu anh còn giận tôi thì anh sẽ không nói chuyện, không để tâm đến tôi, không nhìn tôi vào mắt cơ, nhưng anh đã nói chuyện, thì là hết giận tôi rồi, đúng không? Nào nào, ăn thêm đi, đừng ăn ít vậy chứ, bỏ phí đồ ăn uổng lắm.

Những tưởng Linh Lan sẽ không chịu lép vế, mà tìm một câu nào đó thật cay độc để phản pháo lại, chứng tỏ mình không thua kém đối phương, thế nên khi Linh Lan vừa đáp vừa nhoẻn miệng cười, anh khá ngạc nhiên, tính nói rõ ràng mọi chuyện, nhưng lại thôi. Vốn đã không cho Linh Lan vào mắt, anh không hề giận chuyện nó làm úng hoa, mà chỉ buồn bởi những bông hoa đã bị úng và bức bối khó chịu vì sự yên tĩnh trong cuộc sống của mình bị khuấy động theo cách anh không làm chủ được. Thế nhưng thôi, chuyện đã qua thì anh cũng không nhắc đến làm gì, chỉ cần lần sau không có chuyện tương tự như thế xảy ra là được …

­­­­­­­­­­­­­—————————

Chú thích

(*) Lời bài hát trong phim tam quốc diễn nghĩa.

129.

Từ khi chuyển đến sống tại nhà thầy giáo Hiến, ngoài sự kiện trọng đại là đi lạc trong rừng và nấu bữa cơm tạ lỗi, mối quan hệ giữa Linh Lan và Nguyễn Huệ cũng chẳng cải thiện được phần nào. Sau chuyện nó nấu thức ăn để xin lỗi anh về chuyện làm úng hoa, Huệ đã mặc nhiên để nó tự làm cơm lấy mà không cần phải nấu thêm một phần cho nó nữa. Cả hai tuy ở chung với nhau nhưng lại rất kiệm lời, mỗi khi anh ra vườn chăm sóc cây cỏ, Linh Lan lại lon ton theo phụ nhổ cỏ, vừa làm nó vừa hỏi này, hỏi nọ, nhưng mười câu hết chín câu là Nguyễn Huệ im lặng, câu còn lại là nụ cười chế giễu, mỉa mai mà chẳng hé môi lấy một lời. Sự im lặng và xa cách của anh khiến Linh Lan đành phải tính kế sách khác, vì kế hoạch thân cận này xem như đã thất bại rồi.

Tuy mối quan hệ giữa nó và Huệ không thay đổi, nhưng vẫn có một điểm sáng, đó là nó đã có thể êm ấm ngủ trên giường, còn Huệ thì nằm ngủ dưới đất lạnh. Trước nghĩa cử đó, ban đầu Linh Lan rất ngạc nhiên, nhưng khi nhớ đến những gì Huệ nói với nó vài hôm trước, sự ngạc nhiên ấy nhanh chóng qua đi. Huệ nhường giường cho nó, nguyên do là vì không muốn nó nằm dưới đất, cảm lạnh rồi lại phiền đến anh ta phải chăm sóc vì lỡ nó chết trong nhà thì anh phiền phức to, chứ nào có nghĩ tới nó gì cho cam.

Đêm qua đi, một ngày mới lại bắt đầu ở An Thái, ngay khi ánh mặt trời còn chưa chiếu xuống mái tranh vàng, thì Huệ đã trở dậy, vai vác rìu, lên rừng đốn củi. Không bỏ lỡ cơ hội, Linh Lan vội vàng xỏ giày bám theo anh. Tiếp cận mọi nơi mọi lúc và trong mọi hoàn cảnh, đó là phương châm mới của nó. Dẫu biết rằng hy vọng Huệ sẽ bộc bạch uẩn khúc giữa anh và Văn Bình cho nó là vô cùng mong manh, song nó vẫn muốn thử, bởi nó không tin rằng trên đời lại có người không bao giờ cần giải tỏa tâm sự của mình. Tuy tự tin là vậy, nhưng quen biết ít lâu, Linh Lan cũng cảm nhận được Huệ là người không phù hợp với hầu hết các quy chuẩn thông thường, cánh cửa tâm hồn anh ta, dường như đã then cài, cửa đóng cẩn thận, bao bọc anh trong một bức tường thép kiên cố, được dựng lên để ngăn cách với thế giới bên ngoài. Muốn phá được bức tường đó rất khó, nhưng sâu trong thâm tâm nó vẫn mơ hồ tin rằng một ngày nào đó, nó sẽ được biết những gì nó muốn biết, mọi bí mật sẽ được giải tỏa hay ít nhất nó cũng sẽ khám phá được đằng sau bức tường kiên cố ấy, Huệ là một người như thế nào.

Một ngày nào đó…

Chính xác là bao giờ mới đến?

Linh Lan tự hỏi, rồi lại tự thở dài, nhưng dù có bận rộn suy nghĩ đến đâu, nó cũng không quên ký hiệu trên những thân cây, nơi mà nó đi qua để chuyện bị thất lạc trong rừng không còn tái diễn. Lần này, nếu anh ta còn bỏ rơi nó, thì nó sẽ không chật vật như ban đầu nữa, mà có thể dễ dàng tìm thấy đường về nhờ những ký hiệu trên các thân cây này.

Đường mòn dài quanh co, khúy khủy, lại thêm phải cố bắt kịp tốc độ của Nguyễn Huệ, Linh Lan đi một hồi đã bắt đầu thấm mệt. Trong bụng nó còn đang tự hỏi không biết khi nào mới đến nơi, thì anh đã đột ngột dừng lại. Nhìn cánh rừng có những gốc cây bị chặt trước mặt, Linh Lan hiểu đó là nơi đốn củi quen thuộc của anh. Nhìn cũng hay, trong cánh rừng rậm rạp này lại có một nơi quang đãng như thế, gió hát, thông reo, khiến Linh Lan như quên đi bao mệt nhọc trong người.

Không quan tâm đến sự có mặt của Linh Lan, như trước nay vẫn vậy, Nguyễn Huệ bắt đầu công việc của mình. Cứ cách hai, ba ngày anh lại lên rừng một lần để lấy đủ số củi cần dùng và mang đổi lương thực cần thiết. Trong phút chốc, khu rừng im ắng xào xạc, tiếng rìu trầm, đục vang lên, thân cây rung rinh rồi nặng nề ngã xuống. Ngồi trên một gốc cây, nhìn Nguyễn Huệ đốn củi, từng giọt mồ hôi lăn trên trán, trong đầu Linh Lan thoáng qua một ý nghĩ, đó là lần sau lên rừng sẽ mang theo nước mát cho anh. Thế nhưng ý nghĩ đó vừa thoáng qua, Linh Lan đã dập tắt ngay, nó có lòng tốt mang theo nước cho Huệ, nhưng chắc gì anh đã uống chứ. Lòng tốt mà bị người ta phủ nhận lại còn quê hơn.

- Nè, anh còn nhớ câu đố lần trước tôi đố anh không. Bây giờ tôi đố anh câu khác dễ hơn nhé!

Ngồi ngọ nguậy trên gốc cây, hết nhìn Huệ đốn củi, rồi lại nhìn mây trắng trên cao, Linh Lan đâm chán. Nó lân la bắt chuyện với anh, cố đánh tan bầu không khí yên lặng này, dù rằng chỉ có nó là hỏi, còn anh thì chẳng bao giờ trả lời. Sao mà trên đời lại có người suốt ngày có thể không nói không rằng, tịch mịch, lặng lẽ, buồn tẻ mà sống như anh ta cơ chứ.

- Anh không trả lời tôi mặc nhiên là anh đồng ý nhé, vậy thì tôi đố đây. Trong làng nọ có một họa sĩ vẽ tranh rất giỏi, một ngày nọ, một lão trọc phú đến nhờ họa sĩ vẽ một bức tranh sư tử, treo lên cửa tiệm ăn mới khai trương của mình. Khi nói giá cả, người họa sĩ bảo nếu vẽ sư tử đứng bên cạnh cây thông thì năm mươi đồng một bức, nếu vẽ thêm sợi dây thì là một trăm đồng một bức. Thấy chỉ vẽ thêm sợi dây mà bức tranh mắc gấp đôi, tên trọc phú keo kiệt bảo họa sĩ chỉ vẽ sư tử đứng bên cạnh cái cây thôi. Đến hẹn, tên trọc phú đến lấy tranh, thấy bức tranh sống động như thật, tên trọc phú vô cùng vui mừng. Nhưng chỉ ngày hôm sau, tên trọc phú quay lại chỗ họa sĩ, ông ta chìa bức tranh ra, mắng rằng tại sao chỉ qua một đêm, con sư tử lại biến mất, lúc đó, họa sĩ vừa cười vừa trả lời. Vậy anh có biết họa sĩ trả lời thế nào không?

- Vì con sư tử không buộc dây, nên nó biến mất là lẽ dĩ nhiên!

Không đợi Linh Lan nói xong, Nguyễn Huệ đã trả lời luôn, điều đó khiến Linh Lan bất ngờ vì nó đố chỉ cốt yếu cho vui, chứ không nghĩ Huệ sẽ lên tiếng trả lời.

- Đáp đúng rồi, anh giỏi quá ta!!

Linh Lan vừa khen, vừa vỗ tay tán thưởng, hệt như người lớn khen trẻ nhỏ. Thấy Linh Lan hồ hởi như thế, Nguyễn Huệ không nói năng gì ngoài cái nhếch môi, mỉm cười.

- Ta đã trả lời xong thì cô cũng hãy im lặng, đừng quấy rầy ta. Nước sông không phạm nước giếng, ta đã không phiền cô thì cô cũng đừng phiền đến ta.

Nguyễn Huệ nói, nhưng tay vẫn tiếp tục đốn thân cây ra từng thanh củi, chứ không thèm lướt mắt nhìn Linh Lan dù chỉ một lần. Có thể nói từ trước tới nay, anh đã quen thao túng mọi việc, quen cách sắp xếp và bảo đảm tất cả mọi thứ đều vận hành trong tầm kiểm soát, quen sống một mình, quen với bóng tối yên tĩnh, thế rồi không một lời báo trước, Linh Lan đột nhiên xuất hiện, chen chân và can thiệp vào cuộc sống đó. Sự xuất hiện của cô ta không khiến anh khó chịu, cái làm anh khó chịu là anh không kiểm soát được cách suy nghĩ và những việc cô ta sẽ làm để khiến không gian riêng của anh bị xáo trộn. Anh đi đâu cô ta cũng bám theo, một tấc không rời, chẳng những thế mà còn ríu rít đủ thứ chuyện, khiến anh cảm thấy bực bội vì cô gái nhỏ này vô cùng phiền phức. Sao trên đời này lại có người như cô ta chứ, nói liên hồi, nói không biết mệt, không thể im lặng lấy một phút, cứ như thể không nói gì, không quấy rầy người khác thì cô ta sẽ buồn chán mà chết vậy.

Ban đầu, anh muốn sử dụng Linh Lan vì mục đích riêng của mình, nhưng cái cảm giác có một người chạm tay vào bức tường kiên cố anh đã xây nên, có những phát hiện và lời nói khiến anh để tâm, làm anh vô cùng khó chịu. Sự khó chịu đó cứ đeo bám anh dai dẳng, và mặc dù anh đã tỏ rõ thái độ, cô gái này vẫn không biết sợ là gì, vẫn bám theo anh, líu lo đủ chuyện, khuấy động sự tập trung của anh, chẳng hạn như lúc này. Nếu anh không trả lời, thờ ơ, chắc chắn cô gái ấy sẽ còn làm phiền anh suốt, chi bằng anh cứ trả lời, rồi mạnh ai nấy làm là xong. Anh có thể không để mắt, anh có thể xem cô ta là con sâu cái kiến, có thể mặc cô ta muốn làm gì thì làm, nhưng giác quan của anh thì không thế, tai anh vẫn nghe tiếng cô ta nói liên tục, mắt anh vẫn nhìn thấy cô ta bày trò. Đối với những người có lý lẽ, anh có thể dễ dàng kiểm soát, nhưng với những người ương bướng, ngang ngược và gan lì như cô gái này, anh lại chịu thua. Trước sự nhũng nhiễu của cô gái ấy, anh phải chịu đựng, nhưng sự chịu đựng của anh chỉ có giới hạn, chứ không thể vô hạn như bản thân anh đã từng dự liệu. Rốt cuộc thì anh còn có thể và còn phải chịu đựng tới bao giờ, còn hắn ta, lúc nào mới chịu xuất hiện đây.

Những suy nghĩ đó của anh, chẳng biết Linh Lan có phát hiện ra không, mà chỉ biết trước yêu cầu đó, đôi mắt đen láy của nó hấp háy. Linh Lan nói, giọng trở nên tinh ranh.

- Được được, nếu tôi đã làm phiền anh đến thế, thì tôi xin lỗi. Nhưng tôi còn một câu đố cuối cùng thôi, nếu anh trả lời được, từ đây trở về sau, tôi sẽ không bao giờ làm phiền tới anh nữa, hứa danh dự với anh luôn!

- ….?

- Anh không nói gì tức là đồng ý. Được, vậy tôi đố anh, trên thế gian này, cái gì gầy nhất và cái gì béo nhất?

Ngay khi Linh Lan đố xong, Nguyễn Huệ đã biết câu đố này anh không trả lời được, bởi vì câu đố quá rộng, có đưa ra bao nhiêu đáp án Linh Lan vẫn sẽ bác bỏ, mà anh thì lại không muốn dây dưa nhiều với cô gái này. Nếu thế thì cô ta sẽ tiếp tục làm phiền anh, quấy rầy anh, không chịu thôi cho đến khi anh có được câu trả lời…

Nghĩ đến đó, gương mặt sương gió của Nguyễn Huệ trở nên lạnh băng, anh lặng thinh, tiếp tục đốn củi, và rồi chất lại thành bó, vác lên vai trở về nhà. Thấy Nguyễn Huệ hoàn thành xong công việc, Linh Lan mỉm cười, nó ung dung đứng lên và theo anh về nhà. Trên đường đi, Linh Lan không ngừng cười thầm, trông nét mặt của Huệ, nó biết chắc rằng anh sẽ không tìm ra được đáp án vì câu hỏi quá rộng, còn nếu tìm ra được thì cũng không phải lúc này. Trong thời gian đó nó phải nhanh chóng nghĩ ra cách để tìm hiểu sự thật giữa anh và Văn Bình đã xảy ra chuyện gì, chứ nếu Huệ mà nổi giận lên, đuổi nó đi thì cũng coi như xong.

Trong khi Linh Lan đang mải suy nghĩ, thì Nguyễn Huệ đang rảo bước bất chợt dừng lại đột ngột, khiến nó suýt nữa đâm sầm vào lưng anh. Đương lúc Linh Lan ngơ ngác, không hiểu tại sao anh bất chợt dừng lại, thì bó củi trên vai đã bị vất xuống đất, còn bản thân anh tung người lên cao, hứng lấy thứ gì đó đang rơi, và đáp xuống mặt đất một cách an toàn. Nâng niu một cách dịu dàng, trong đôi tay anh là một chú chim xấu xí. Bước tới để nhìn cho rõ, Linh Lan nhíu mày khi nhận ra đó là một chú chim non nhỏ xíu, yếu ớt, có vẻ như vừa mới chui ra khỏi vỏ thôi. Đảo mắt lên cây cao, Linh Lan trông thấy một tổ chim lớn, dường như anh chàng này rơi từ tổ xuống dưới đất, phước lớn mạng lớn còn sống sót. Nó tự hỏi chẳng hiểu chú chim này làm gì để từ trên cao rớt xuống như thế, nếu không có Huệ, chắc chắn chú ta tiêu đời rồi.

Xem xét chú chim thoi thóp thở trong lòng bàn tay, Nguyễn Huệ nhìn lên tổ chim, trong phút chốc, đôi mắt u tối của anh thẫm lại, một mảnh sao băng rơi nhòa trong mắt, anh yên lặng, bàn tay nắm hờ. Thấy Nguyễn Huệ nhặt được chú chim con lên, Linh Lan những tưởng anh sẽ leo lên cây đặt chú ta lại vào tổ, nào ngờ Nguyễn Huệ lại ve vuốt chú chim nhỏ, cho nó vào ngực áo, ủ ấm, rồi tiếp tục rảo bước xuống con đường mòn dẫn về nhà chứ không hề có ý định trả nó về tổ cũ, hành động của anh khiến Linh Lan vô cùng khó hiểu và ngạc nhiên. Gì đây, đừng nói là anh ta thích chú chim ấy, nên đem về nhà chơi, không đến nỗi bá đạo mà muốn chia lìa tổ ấm của chú chim ấy chứ.

- Nè, sao anh không trả con chim ấy về chỗ cũ, nó còn nhỏ mà.

- …

- Tôi nói anh có nghe không, dù anh thích nó cỡ nào, thì cũng không thể chia cắt nó với gia đình. Không ai có thể chăm sóc nó tốt bằng mẹ nó được. Tôi thấy anh nên đưa con chim ấy về tổ đi!

Cho dù Linh Lan đã hết lời khuyên răn, ngăn cản, cũng như thuyết phục Huệ đem trả chú chim về tổ, nhưng anh vẫn điềm nhiên rảo bước, tựa như không nghe thấy gì. Chim mẹ mất con, chắc chắn sẽ rất lo lắng, sẽ quýnh lên và đi tìm khắp nơi, nhưng bây giờ nó không thể làm gì hơn được vì luận về sức vóc, võ nghệ nó còn lâu mới đương lại nổi Huệ. Đáng ghét, Linh Lan hậm hực, nó không nói thêm câu nào nữa, bụng nảy ra một quyết định táo bạo, nếu như anh không làm, thì đích thân nó sẽ “thế thiên hành đạo” vậy.

Nguyên cả ngày hôm đó, Linh Lan luôn để mắt đến chú chim nhỏ, nó thấy Huệ chăm sóc cho chú chim rất cẩn thận, từ lót ổ rơm cho đến bón thức ăn, những điều ấy khiến Linh Lan thấy lạ. Khi anh chăm nom cho chú chim, anh rất cẩn thận, nét mặt rất dịu dàng, đôi mày kiếm luôn chau lại nay giãn ra, nhẹ nhõm, khiến Linh Lan cảm thấy đối với chú chim, dường như Huệ có sự đồng cảm vô hình nào đó. Lần đầu tiên thấy biểu hiện ấy của Huệ, Linh Lan rất ngạc nhiên. Ở bên cạnh anh tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để nó chứng kiến các mặt của anh, từ một vị tướng hiên ngang trên chiến trường, cho đến một người dân thôn dã bình thường, từ bàn tay cầm thanh kiếm nhuốm máu lính Nguyễn nay lại cẩn thận chăm bón thức ăn cho chú chim nhỏ, hai hình ảnh đối lập nhau hoàn toàn ấy khiến Linh Lan không khỏi suy nghĩ. Nhưng, nói gì thì nói, tách chú chim ấy khỏi gia đình của nó là không được, với cái cách anh chăm sóc cho chú chim, ắt hẳn anh rất thích nó, mà đã yêu quý thì những chuyện đó anh phải hiểu hơn ai hết chứ.

Tuy nhìn thấy giữa Huệ và chú chim ấy như có sự quyến luyến, vì chú chim ấy tựa như có linh tính, biết ai là người chăm sóc nó, nên mỗi khi Huệ tới gần, nó đều cạ đầu vào tay anh, nhưng gia đình vẫn là trên hết. Nó là người đang xa nhà nên hiểu rất rõ nỗi cô đơn đó. Không muốn Huệ tách rời chú chim với gia đình, Linh Lan quyết định sáng mai sẽ lén Huệ đem trả chú chim đó về tổ cũ. Sỡ dĩ nó quyết định sáng mai, bởi vì lúc ấy, Huệ sẽ đem số củi vừa chẻ được ra chợ làng để đổi lấy thực phẩm, rau củ. Nhân cơ hội anh ta không có nhà, nó sẽ đem chú chim ấy lên rừng, trả về tổ cũ, và nếu Huệ có biết thì chuyện cũng đã rồi.

Với quyết định ấy, Linh Lan tự mỉm cười hài lòng, cả ngày hôm ấy nó hành động như bình thường, để anh không nghi ngờ. Sáng hôm sau, ngay khi Huệ ôm bó củi rời khỏi nhà, Linh Lan cố chờ thêm một lúc nữa phòng anh đột ngột quay trở về. Cho đến khi chắc chắn Huệ đã đi khỏi, Linh Lan mới ôm lấy cả tổ rơm mà Huệ đã lót cho chú chim nằm, nhanh chóng men theo con đường cũ để lên rừng.

Do không thông thuộc đường lối, vừa đi vừa lần mò các ký hiệu để lại, nên quá trưa Linh Lan mới tới được đúng cái cây nơi chú chim đã rơi xuống. Ngước nhìn thân cây cao chót vót, Linh Lan nheo mắt khi thấy tổ chim ngự ở trên cao. Cúi nhìn chú chim con đang nằm trong ổ rơm, Linh Lan mỉm cười.

- Thế là mày sắp về với mẹ rồi đấy, vui không bé con.

Tháo sợi dây thắt lưng của mình ra, Linh Lan cẩn thận quấn tổ rơm ngang hông, rồi nhẹ nhàng leo lên cây, tránh làm kinh động đến chú chim. Vì tổ chim khá cao, Linh Lan tốn khá nhiều thời gian và vất vả lắm mới leo lên đến nơi. Tổ chim lúc này chỉ có một chú chin non khác đang đợi mẹ săn mồi trở về. Có lẽ đây là anh em sinh đôi của chú chim nhỏ, thế nhưng vì được mẹ chăm sóc nên trông nó cứng cáp, to lớn và khỏe mạnh hơn rất nhiều. Đã bảo không ai có thể chăm sóc tốt chim non như mẹ nó mà anh ta không nghe. Vừa mắng thầm Nguyễn Huệ, Linh Lan từ tốn bế chú chim non, đặt vào trong tổ với sự nhẹ nhàng rồi mỉm cười vì việc tốt mà mình vừa làm được.

Những tưởng khi tìm lại được chim con bị thất lạc, chim mẹ trở về phải rất vui mừng, nào ngờ, còn chưa kịp chứng kiến cảnh đoàn tụ cảm động đó thì đột ngột, chú chim trong tổ đã ra sức tấn công chú chim nhỏ, ép nó ra tận vành tổ và hất tung chú chim nhỏ xuống đất, một lần nữa.

Trông thấy sự việc quái lạ đó, Linh Lan kêu lên, tính chụp chú chim con lại nhưng không kịp nữa rồi. Những tưởng chú chim sẽ bỏ mạng khi rơi từ trên cao xuống, đôi mắt bất lực của Linh Lan mở to, khi trông thấy một bóng người vọt lên, hứng lấy chú chim nhỏ rồi hạ cánh an toàn. Dù ở trên cây cao, nhưng với tà áo đen như biển đêm ở phía dưới, Linh Lan thở phào nhẹ nhõm khi biết đó chính là Nguyễn Huệ. Đưa mắt nhìn con chim non đang thản nhiên chim chíp chờ mẹ về cho ăn, chẳng mảy may đoái hoài đến đứa em bất hạnh mình đã hất xuống, Linh Lan phừng phừng lửa giận. Gia đình kiểu gì thế này, sao lại có thể hất em mình khỏi tổ một cách nhẫn tâm như vậy chứ. Linh Lan rủa thầm, nó mím môi mím lợi trèo xuống, lòng không ngừng mắng mỏ con chim ác độc, ham ăn kia.

Khó khăn mới leo xuống được dưới đất, Linh Lan ngồi phệt xuống đất, thở dốc, vừa thở, nó vừa nhìn Nguyễn Huệ. Với việc vừa xảy ra, nó những tưởng Huệ sẽ mỉa mai, hay mắng nó vì tội tự ý hành động mà chưa được sự cho phép của anh, nhưng không, Huệ vẫn không nói câu nào, cũng chẳng nhếch môi chế giễu. Đôi mắt u tối của anh chợt trở nên u uất, quyến luyến và xót thương, những cảm xúc ấy chuyển động trong đôi mắt anh, dồn dập như sóng vỡ bờ. Bao nhiêu cảm xúc câm lặng trào dâng nhưng không thốt thành lời, khiến Linh Lan cảm thấy mình có lỗi, nhưng lại không hiểu rốt cuộc mình đã làm sai điều gì.

- Tôi.. Tôi không hiểu. Đây là loại chim gì vậy, tôi chỉ là muốn trả chú chim non về với gia đình của nó, nhưng không ngờ con chim kia lại hất em mình xuống đất. Tại sao lại thế? Có phải lần trước cũng là nó làm chuyện đó không?

Linh Lan ngơ ngác hỏi, cho đến bây giờ nó vẫn còn chưa hết bàng hoàng về những gì vừa mới xảy ra. Câu hỏi ấy, Huệ không trả lời, những nét lãnh cảm trên gương mặt anh dần mềm lại khi nhìn chú chim con đang run rẩy trong lòng bàn tay mình.

- Sinh mạng này, lẽ ra không nên tồn tại!

Lâu thật lâu, Huệ mới nhẹ giọng trả lời, giọng nói của anh rất lạ, như chất chứa sự bi ai. Đó không phải là câu trả lời dành cho nó, Linh Lan biết như thế, và nó cũng cảm thấy rằng Huệ không nói về chú chim, mà dường như là đang nói về bản thân mình. Nói về bản thân, không buồn, không vui, không rạch ròi, vô tình như cái cách hành xử của mình, mà lại chất chứa bi ai.

Sinh mạng này lẽ ra không nên tồn tại?

Nếu nói về bản thân mình, chẳng lẽ Huệ tự nhận rằng mình không nên có mặt trên thế gian này hay sao? Kì lạ, hết sức kì lạ, chẳng phải anh ta giam giữ Văn Bình là vì muốn thân xác này, muốn được tồn tại hay sao, vậy tại sao lại thốt lên câu nói này?

Sau khi thốt ra câu ấy, Huệ không nói thêm gì nữa, cũng chẳng lớn tiếng trách mắng gì về việc Linh Lan đã tự tiện đem trả chú chim về chỗ cũ, khiến chú chim suýt mất mạng nếu không có anh. Trên đường trở về nhà, Linh Lan đi bên cạnh Nguyễn Huệ nhưng cả hai không nói với nhau câu nào mà chỉ yên lặng rảo bước, cho đến khi trở về nhà.

Sáng hôm sau, Linh Lan khăn gói trở về Quy Nhơn.

130.

Mặt trời vừa mới hé dạng qua đám mây mù trên đỉnh núi xa, trong khi đội nữ binh còn đang say ngủ thì Bùi Thị Xuân đã nhanh chóng thức dậy, tay với lấy thanh kiếm đặt gần đầu giường để ra bãi sau luyện tập. Từ dạo Long Nhương tướng quân bị Tây Sơn vương thu lại binh quyền, binh lính đều phải tích cực luyện tập, vì tiết chế Nguyễn Lữ ráo riết theo dõi tình hình trong trướng, chấn chỉnh quân đội, cũng như đảm nhiệm lại tất cả công việc trước kia của tướng quân.

Đường vào bãi luyện tập vẫn còn chưa sáng hẳn, từng con gió lạnh sớm mai se sắt khiến Xuân hơi rùn mình. Bước chân đến cánh cổng của bãi tập, Bùi Thị Xuân nhẹ nhàng mở cửa ra, để rồi sau đó đôi mắt cô nhướng lên khi nhìn thấy bóng dáng một người đứng lặng yên trong đó từ bao giờ.

Tuy người đó đứng quay lưng về phía cô, nhưng với mái tóc buộc cao, dải lụa hồng bay phơ phất trong gió, Xuân biết ngay đó không ai khác chính là Linh Lan. Có vẻ như không biết Xuân đang nhè nhẹ bước về phía mình, Linh Lan vẫn đứng lặng yên nhìn những tán đa cổ thụ xòe rợp bóng mát, đôi mắt đen láy đăm chiêu như đang nghĩ ngợi gì đó, cho đến khi nghe thấy tiếng cười khẽ ở phía sau, Linh Lan mới giật mình quay lại. Nét mặt khẩn trương của nó liền dịu xuống khi nhận ra đó là Bùi Thị Xuân.

- Cô Nhạn, cháu tưởng giờ này cô còn ở An Thái chứ? Sao lại quay về Tây Sơn sớm thế? Tướng quân đâu?

Nhẹ đưa tay cài lọn tóc bị gió làm rối qua vành tai, Linh Lan mỉm cười khi nghe Xuân hỏi, đồng thời nó vẫn bối rối mỗi khi Xuân gọi mình là “cô”. Nó đã nói với Xuân về việc này rất nhiều lần, rằng nó nhỏ tuổi hơn cô, đừng gọi cô xưng cháu nghe rất kỳ. Nó nói, Xuân cười, rốt cuộc cô vẫn không bỏ được thói quen xưng hô ấy. Riết Linh Lan cũng không nhắc đến nữa làm gì.

- Vâng, lẽ ra giờ này em vẫn còn đang ở An Thái, nhưng mà… Có một chuyện bấy lâu nay em vẫn thắc mắc, để hoài trong lòng không được nên bây giờ muốn hỏi chị một lần cho xong.

- Chuyện gì thế?

Thấy nét mặt Linh Lan bỗng trở nên nghiêm trang, Bùi Thị Xuân biết nó sẽ hỏi chuyện quan trọng, nên cô thôi không cười nữa. Đan hai tay vào nhau, Linh Lan ngập ngừng, không biết phải mở lời với Xuân như thế nào. Hôm trước ở An Thái, sau khi nghe Nguyễn Huệ nói câu ấy trông vô cùng bi ai, Linh Lan đã suy nghĩ rất nhiều. Biết có hỏi trực tiếp Nguyễn Huệ cũng chỉ là viên sỏi ném xuống mặt hồ, nhưng không thể để những thắc mắc ấy cứ lởn vởn trong đầu, không cách nào xua tan, Linh Lan quyết định rời khỏi An Thái, trở về Tây Sơn để tìm người hỏi cho ra nhẽ. Nó đã từng hỏi Lân chuyện này, nhưng anh gia nhập Tây Sơn không đủ lâu để biết hết mọi thứ, thế nên quanh đi quẩn lại, nó thấy khả thi nhất là hỏi Bùi Thị Xuân trong đội nữ binh. Dù sao, Xuân cũng là con cháu Bùi gia, mà Bùi gia không chỉ tham gia khởi nghĩa ngay từ đầu mà còn có quan hệ thông gia với Văn Bình, những chuyện xảy ra từ trước tới nay của anh, có thể Xuân không thông hết nhưng chắc cũng biết được đôi phần. Nếu tìm hiểu mọi chuyện từ Xuân, cộng thêm những hiểu biết của nó, xâu tất cả các chuỗi sự kiện lại, thì những thắc mắc của nó sẽ dần sáng tỏ, chứ không còn mù mờ như ban đầu.

- Ừm. Em chỉ muốn hỏi về chuyện của tướng quân thôi.

- Chuyện của tướng quân?

- Vâng! Là chuyện của tướng quân. Ở bên cạnh anh ấy lâu rồi mà em không biết gì nhiều về anh ấy cả. Chị cũng biết rồi đó, ảnh vốn kín tiếng, có hỏi cũng không nói, thế nên em muốn hỏi xem chị có biết được chuyện ngày xưa của anh ấy không đó mà. Với lại, em để ý, hình như trong quân chỉ có một mình em gọi anh ấy là Văn Bình, chị có biết cái tên này có ý nghĩa thế nào với anh ấy không?

Linh Lan vừa nói xong, Bùi Thị Xuân liền à một tiếng. Cô nhìn Linh Lan, tủm tỉm cười khiến nó đỏ mặt. Thật ra, Linh Lan và Văn Bình cũng không có gì ngoài tình cảm anh em bình thường, nhưng người ngoài cuộc thì lại không nghĩ thế, điển hình như Xuân. Thấy Linh Lan và tướng quân đi đâu cũng có nhau, và ngoài các thuộc tướng thân cận như Lân ra, chỉ có duy nhất Linh Lan là ra vào thư phòng của tướng quân dễ dàng như thế, rồi nó còn được đích thân tướng quân rèn luyện, chuyện chưa từng có trước đây bao giờ. Nhìn thấy tình cảm của hai người tốt đẹp như vậy, Bùi gia cũng hy vọng Linh Lan và tướng quân sẽ là một đôi, vì dù sao Liên cũng đã qua đời, Linh Lan sẽ thay Liên chăm sóc tướng quân, đôi bên sẽ tiếp tục mối quan hệ thông gia tốt đẹp. Vốn chuyện tình cảm này không thể ép buộc, nhưng nay, nếu Linh Lan đã có ý muốn tiến tới, thì chuyện nó tìm hiểu tướng quân cũng là lẽ dĩ nhiên thôi.

- Cháu còn tưởng cô hỏi gì, thì ra là chuyện của tướng quân. Được rồi, nhân lúc bãi luyện tập chưa có người, trời hãy còn sớm, cháu sẽ kể cho cô nghe những gì cháu biết về tướng quân!

Nghe Xuân hứa hẹn, Linh Lan mừng rỡ, nó vội nắm tay cô ngồi xuống tảng đá gần đó. Trước sự nôn nóng của Linh Lan, Bùi Thị Xuân mỉm cười, cô bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện đã qua, rồi chậm rãi kể, giọng như vọng về từ chốn xa xôi.

- Chuyện về tướng quân, cháu cũng không biết rõ lắm, do không tiếp xúc với tướng quân nhiều được. Dẫu Bùi gia và gia đình tướng quân có qua lại, nhưng nghe nói, tướng quân từ bé đã không ở đây mà theo học ở An Thái, ngài ấy chỉ trở về đây khi Tây Sơn dựng cờ khởi nghĩa. Ngoài tiết chế Nguyễn Lữ, Tây Sơn vương và những chị em khác ra, tướng quân còn có một người anh song sinh, đó là Văn Bình, chính là cái tên mà cô thắc mắc đó. Họ là anh em sinh đôi, cùng nhau xa nhà theo học ở An Thái trong suốt một thời gian rất dài. Cháu nghe nói, họ trông vô cùng giống nhau, quan hệ giữa họ cũng rất tốt, hai anh em tướng quân rất quan tâm, gắn bó và chăm sóc lẫn nhau.

Nghe Xuân kể đến đây, trái tim Linh Lan đã bắt đầu đập thình thịch. Trong đầu nó có rất nhiều câu hỏi, nhưng trước mắt phải tập trung vào những gì xuân tiết lộ trước đã.

- Do Bùi gia và gia đình tướng quân có quan hệ tốt, Bùi gia còn là người ủng hộ và chu cấp lương thực cho Tây Sơn trong thời điểm khó khăn ban đầu, nên Tây Sơn vương và Bùi công đã quyết định tăng thêm mối giao tình gắn kết bằng cách kết thông gia qua việc hứa hôn cho cô Liên trở thành vợ của Văn Bình. Nhưng vào thời điểm đó, vợ trước của anh Văn Bình, mẹ của Quang Thùy vừa mới mất, nhà đang có tang nên chuyện hôn sự đành gác qua một bên, đợi tang sự hoàn tất rồi mới tính đến.

Thế nhưng mọi chuyện không ai có thể đoán trướng được. Trận đánh Gia Định năm ấy, do tướng quân và anh trai mình cầm quân nhưng kết quả thu được không như mong đợi, đã để Nguyễn Ánh chạy thoát. Và cũng từ đó, mối quan hệ của hai anh em tướng quân trở nên rất căng thẳng. Chuyện sau đó cụ thể thế nào thì cháu cũng không được biết rõ lắm, chỉ biết rằng anh trai của tướng quân đã qua đời trong một tai nạn thương tâm xảy ra giữa hai anh em họ. Hôn sự vì thế đã được chuyển sang cho tướng quân, vì cả tướng quân và cô Liên đều không phản đối. Tai nạn đó, không một ai muốn nhắc đến, thế nên nó dần dần trở thành điều cấm kị và bị lãng quên, không ai nhớ rõ đã xảy ra chuyện gì, và trong quân cũng không còn ai nhắc đến cái tên Văn Bình này trước mặt tướng quân nữa. Dần dần, mọi thứ về Văn Bình đều bị lãng quên, không còn ai nhớ đến nữa, cũng không ai hỏi thăm, trừ cô ra.

Bùi Thị Xuân vừa hỏi xong, liền nhìn sang Linh Lan, ánh mắt tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy nó ngồi bất động, gương mặt trơ ra, không có cảm xúc nào. Thấy bộ dạng Linh Lan như thế, Xuân vô cùng lo lắng. Cô vội nắm lấy tay Linh Lan, bóp nhẹ, khiến nó choàng tỉnh. Thấy Xuân lo lắng cho mình, Linh Lan cười gượng, nó muốn nói câu gì đó trấn an Xuân, nhưng nhất thời vẫn chưa mở miệng được vì có biết bao cảm xúc lẫn lộn trong lòng.

- Cô nhạn, cô không sao chứ? Nhìn sắc mặt cô khó coi lắm!

- À… em… không sao, chị đừng lo. Thôi, nhân lúc trời còn sớm, em phải đi đây.

- Cô đi đâu?

- Về An Thái.

- Sao? Cô vừa từ đó trở về mà.

Nghe Linh Lan đột xuất muốn trở về An Thái, Xuân thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nhìn hành lý trên vai Linh Lan, cùng mái tóc đẫm sương, đủ biết nó vừa từ An Thái về đã đến tìm cô ngay. Đường xa mệt nhọc, về đến nơi còn chưa kịp nghỉ ngơi, chẳng hiểu vì lý do gì lại muốn quay trở lại An Thái, chẳng lẽ tướng quân đã xảy ra chuyện gì không hay sao.

Trước sự ngạc nhiên của Xuân, Linh Lan lên tiếng trấn an.

- Em về An Thái là có việc riêng thôi, không sao đâu chị. Chị đừng nói với ai là em đã đến tìm chị nhé.

Khi Linh Lan nói câu ấy, mặt nó lộ vẻ khẩn thiết, Xuân thấy thế cũng chỉ gật đầu mà không hỏi thêm gì. Ngồi nán lại hỏi tình hình trong đội nữ binh dăm câu, Linh Lan đứng lên xốc hành lý lên vai và cáo từ Xuân để quay về An Thái. Trước lời bảo trọng sức khỏe của Xuân, Linh Lan vô cùng cảm động. Ngay từ lần gặp mặt đầu tiên, giữa một nơi xa lạ, Xuân đã cho nó cảm giác ấm áp của một người chị cả. Nắm chặt tay Xuân, Linh Lan gởi lời hỏi thăm sức khỏe đến Bùi công và mọi người trong Bùi gia, rồi quay đi, để lại sau lưng ánh mắt lo lắng của Xuân dõi theo cho đến khi nó khuất dạng sau lũy tre xanh rì rào.

Tiếng vó ngựa phi lộp cộp trên mặt đường, dải lụa hồng bay trong gió, Linh Lan nắm chặt dây cương trong tay, giục con tuấn mã lướt như bay về phía trước. Câu chuyện Xuân kể không ngừng vang lên trong đầu nó, khiến nó ngỡ như mình đang đi trong sương mù, không cách nào thoát ra được. Cứ ngỡ rằng nghe Xuân kể, ít gì mọi chuyện cũng sẽ có cơ may được sáng tỏ, thế nhưng càng nghe, đầu óc nó càng quay cuồng, càng cảm thấy hoang mang vì những gì vừa khám phá ra.

Văn Bình và Nguyễn Huệ

Người có hôn sự với Liên là Văn Bình, Văn Bình đã qua đời nên mới đổi lại cho Huệ.

Nhưng người còn sống rõ ràng là Văn Bình, Nguyễn Huệ mới là người đã chết, vậy thì tại sao Văn Bình lại phải lấy tên là Nguyễn Huệ, sống cuộc đời của người khác mà không phải của mình, chấp nhận bị lãng quên, bị phủ nhận?

Anh trai của tướng quân đã qua đời sau một tai nạn thương tâm của hai anh em…

Ráp lại mọi chuyện đã xảy ra thì người qua đời trong tai nạn đó là Nguyễn Huệ chứ không phải Văn Bình. Vậy thì tai nạn đó là gì? Có liên quan đến Văn Bình hay không? Nếu không, tại sao anh phải từ bỏ danh tính và thân phận, chấp nhận trở thành người khác, sống một cuộc đời khác? Còn Nguyễn Huệ, tại sao anh ta lại phải chết? Mà nếu đã chết, chẳng lẽ vẫn còn có niềm oán hận hay tâm nguyện gì lớn đến nỗi anh ta không thể siêu thoát, mà quay trở lại, trú ẩn trong thân xác Văn Bình? Rốt cuộc thì, anh ta muốn làm gì? Đang chờ đợi điều gì?

Tại sao?

“Sinh mạng này, lẽ ra không nên tồn tại”

Trong phút chốc, Linh Lan tưởng chừng như nghe được giọng nói bi ai của Nguyễn Huệ thì thầm bên tai. Ánh mắt đau buồn, thương xót đó, khiến Linh Lan không thể nào quên. Nếu anh muốn trừng phạt Văn Bình vì đã gián tiếp hay trực tiếp gây ra cái chết của anh, thì anh đã có vô vàn cơ hội để làm điều đó. Nhưng không, từ đầu cho đến bây giờ, Linh Lan đã nhận ra ẩn sau sự việc này dường như đang có điều gì đó rất bất thường xảy ra. Đằng sau bóng tối có gì? Đằng sau sự lạnh lùng, gương mặt hoang tàn, ánh mắt giễu cợt ấy đang che giấu những gì?

“Sinh mạng này, lẽ ra không nên tồn tại”

Nếu đã ý thức như thế, tại sao Huệ lại còn quay trở lại? Anh đã biết mình không nên tồn tại, cớ sao vẫn tồn tại, như đang nhẫn nhịn, như đang gánh chịu một điều gì đó, rất to lớn, nên bất chấp bản thân mình không nên tồn tại mà vẫn xuất hiện trở lại như thế?

Ngẫm lại, Nguyễn Huệ luôn xuất hiện vào những lúc Văn Bình yếu đuối nhất, luôn khiến Văn Bình phải gồng mình chiến đấu để kiềm chế anh ta, luôn nói rằng sẽ hủy hoại mọi thứ mà Văn Bình quan tâm hay xây đựng. Nhưng mọi hành động của anh ta dường như không hoàn toàn như vậy. Khoan đã, có thật là anh ta lợi dụng những khi Văn Bình yếu đối nhất để tấn công và chiếm đoạt thân xác đó, hay là…. Hay là anh ta xuất hiện vào những lúc Văn Bình yếu đuối nhất, dễ bị tổn thương nhất… chính là để bảo vệ Văn Bình, thay Văn Bình làm những việc anh không làm được vào lúc đó?

Nghĩ đến đây, đôi mắt Linh Lan mở to, bàn tay nắm chặt dây cương của nó run run. Nếu như, nếu như nó không suy nghĩ theo lối thông thường, không suy nghĩ như những gì đã thấy, mà suy nghĩ theo một cách khác, một lối khác không bình thường thì sao?

Vì một tai nạn nào đó mà Nguyễn Huệ đã chết, và Văn Bình chính là người đã gây ra cái chết của huệ, dù là gián tiếp hay trực tiếp. Anh em sinh đôi, chỉ có lí do kinh khủng này mới khiến Văn Bình đau đớn đến mức phải từ bỏ bản thân mình, quên đi mình là Văn Bình để sống dưới danh phận của Nguyễn Huệ, sống như một người đã chết…

Thay vì nghĩ Huệ oán hận Bình…

Tại sao lại không nghĩ Huệ rất yêu thương Bình…

Yêu thương đến nỗi vì anh trai, mà bất chấp việc bản thân không nên tồn tại mà xuất hiện, để bảo vệ Văn Bình vào những lúc anh yếu đuối nhất, thay anh hoàn thành những gì anh chưa làm được….

Họ là anh em sinh đôi…

Hai anh em tướng quân…

…rất yêu thương, quan tâm, chăm sóc lẫn nhau…

Khoác lên thân phận của Nguyễn Huệ, khi nghe người khác gọi tên Huệ, nhìn nhận mình là Huệ, để bản thân mãi mãi bị chôn vùi trong quá khứ và lãng quên, Văn Bình đã nghĩ như thế nào?

Sống trong thân xác Văn Bình, nghe người khác gọi tên mình, nhìn nhận mình, nhưng mãi mãi không còn cơ hội sống cho bản thân mình, là chính mình, Huệ có cảm giác ra sao?

Sinh mạng này…

Lẽ ra không nên tồn tại.

Tiếng ngựa hí vang lồng lộng khi sợi dây cương bất thần giựt mạnh, con tuấn mã tăng tốc, lướt nhanh về phía trước như một tia chớp. Rạp mình trên lưng ngựa, Linh Lan mím môi. Không biết có phải do bụi hay không mà đôi mắt Linh Lan đỏ hoe.

Tiếng gió thổi thốc bên tai

Làn tóc rối lòa xòa trong gió…

Tiếng vó ngựa thúc giục trên mặt đất, kéo thành vệt bụi dài, hướng về phía An Thái xa xa…

131.

“Tại sao là sinh đôi, nhưng em lại phải làm em mà không được làm anh?”

“Bởi vì em toàn làm chuyện khiến anh phải lo lắng mà thôi”

Vầng thái dương trên An Thái chầm chậm nhô ra khỏi sườn núi. Đứng từ chân đồi nhìn về phía chân trời bao la, đôi mắt u tối của Nguyễn Huệ như sáng lên, khi thu vào mắt tia nắng lấp lánh đầu tiên của mặt trời.

Mây trắng trên đầu lãng đãng trôi, gió thổi thì thầm qua tà áo. Nguyễn Huệ cứ đứng yên ở đó, bất động như một pho tượng, cứ để thời gian trầm mặc trôi. Bỗng từ chân đồi, có tiếng cười giòn dã cất lên, thấp thoáng sau lũy tre, hai đứa bé trai kháu khỉnh đang cùng nhau chơi đuổi bắt. Đứa bé mặc áo nâu chạy vụt lên chân đồi, vừa chạy vừa ngoái lại le lưỡi trêu chọc đứa bé áo xám phía sau, thế nên trong phút bất cẩn, đã tông sầm vào Huệ, ngã lăn ra bãi cỏ như một con quay.

Đang cố đuổi theo đứa bé áo nâu, đứa bé áo xám tái mặt khi thấy một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, gương mặt phong trần đang nhìn đứa bé áo nâu trừng trừng. Vội đỡ lấy đứa bé áo nâu, đứng che trước mặt nó rồi nói.

- Xin lỗi ông.

Thấy Huệ tuyệt nhiên không nói gì, vẫn nhìn trừng trừng vào cả hai, đứa bé áo xám thu hết can đảm, đứng giang hai tay, chắn trước mặt Huệ, rồi run rẩy nói từng lời…

- Ông… ông không được la mắng em tôi! Có gì thì mắng tôi đây này!!

Chớp mắt nhìn đứa bé áo xám trước mặt, đôi mắt u tối của Huệ khẽ lấp lánh, anh nhướng mày, cất giọng chế giễu.

- Ngươi có biết ta là ai không? Ngươi không sợ ta sẽ róc thịt, lột da, bẻ xương hay sao?

Nghe những bạo hình kinh khủng giành cho mình, mặt đứa bé không còn hột máu, đôi tay gầy gò run lên bần bật.

- Tôi….tôi không…sợ đâu. Ông muốn…làm gì tôi….cũng được, chỉ cần….tha cho em…tôi! Tôi…sẽ chết thay….cho nó!

Đang nấp sau lưng đứa bé áo xám, khi nghe anh mình sẽ bị róc da, xẻ thịt, đứa bé áo nâu sợ quýnh lên,  vội níu lấy tay anh mình, khóc òa.

- Không…. em sẽ chết thay cho anh. Anh không được chết!!!

- Đồ ngốc, khóc gì, em là em trai anh, anh phải bảo vệ em!

- Vậy thì em sẽ làm anh của anh, em sẽ chết thay anh! Anh mà chết, em sẽ rất buồn, em sẽ khóc. Thế nên để em chết thay cho anh!!

Cứ thế, hai đứa bé tranh nhau chết, mặt mũi mếu máo, giàn giụa nước mắt. Mở to mắt nhìn hai đứa bé trước mặt, đôi mắt u tối xôn xao, Nguyễn Huệ đột ngột ngửa mặt lên trời, cười to. Tiếng cười của anh lồng lộng, vang vào bốn vách núi, rồi vọng lại, tạo thành những chuỗi cười không dứt khiến hai đứa bé sợ sệt ôm lấy nhau vì không hiểu chuyện gì xảy ra. Không nói câu nào, Huệ quay người, rảo xuống phía chân đồi. Mặt trời đã lên cao, kéo chiếc bóng anh thành vệt dài đổ xuống mặt đất, gầy gò, tăm tối và mong manh.

Đợi đến khi người đàn ông cao lớn đi khuất, đứa bé áo nâu vội kéo anh đứng dậy, gương mặt non nớt đong đầy quan tâm.

- Anh có sao không? Ghét quá, người đàn ông kia đáng sợ thật.

- Không đâu!

- Không cái gì?

- Ông ta không đáng sợ mà rất đáng thương! Mẹ hay nói rằng khi đau khổ, người không thể khóc được thì lại càng bất hạnh hơn. Ban nãy khi ông ta cười, mắt ông ta lấp lánh, nhưng lại không thể rơi nước mắt. Không thể rơi nước mắt được nên ông ta mới cười thương tâm như thế. Thật đáng thương!

Nghe đứa bé áo xám nói, đứa bé áo nâu nhìn theo ánh mắt anh hướng về nơi người đàn ông ấy khuất dạng, gương mặt non nớt lộ vẻ ngẩn ngơ. Mặt trời đã lên cao, tia nắng chói chang gay gắt, đồng cỏ xanh nghiêng ngả, lắt lay dưới ánh mặt trời

oOo

Trời về chiều, từ chân đồi, men theo con đường mòn đầy cỏ dại là về đến nhà thầy giáo Hiến, mỗi lần về đến, áo của Huệ luôn găm đầy hoa cỏ may. Bây giờ cũng thế, anh vừa đi vừa gỡ những bông hoa li ti ra khỏi áo, cho đến khi nhìn thấy một con bạch mã đang nhởn nhơ gặm cỏ trong vườn. Bạch mã, đó chính là con ngựa quen thuộc của Linh Lan, nhưng hôm qua cô ta đã không nói không rằng, đột ngột bỏ về Quy Nhơn khiến anh như trút gánh nặng, vì sự yên tĩnh từ nay sẽ không còn bị ai quấy rầy. Tại sao mới chỉ một ngày cô ta lại quay trở lại? Chuyện gì đã xảy ra?

Vừa suy nghĩ, Huệ vừa bước vào nhà, quả y như rằng, anh đã thấy ngay Linh Lan đang ngồi trên giường, tay chống lên trán, bờ môi đào mím lại như đang suy nghĩ chuyện gì đó. Dường như tâm tưởng đang trôi tận đâu, thế nên khi nghe thấy tiếng bước chân anh vang lên, Linh Lan vội vàng quay lại, đứng bật dậy, gương mặt cố kiềm cảm xúc, nhưng đôi mắt lại chất chứa thương xót, ngỡ ngàng, pha lẫn hoài nghi, khiến huệ nhíu mày, tự hỏi trong đầu cô ta thật ra đang nghĩ gì.

Vốn định trở về sẽ chăm sóc cây cỏ thêm tươi tốt, nhưng khi bước vào nhà, nhìn thấy Linh Lan, bao nhiêu dự định trong đầu đều tiêu tan cả. Dù không biết lý do Linh Lan quay trở lại, nhưng việc nó hiện diện ở đây đồng nghĩa với cuộc sống tĩnh lặng của anh sẽ lại bị xáo trộn và khuấy động dài dài. Nghĩ đến đó, Nguyễn Huệ không vui, anh ngồi xuống bàn, tay rót một chén trà nguội như không biết đến sự có mặt của Linh Lan. Cô gái này tại sao không đi cho khuất mắt anh mà còn quay trở lại nơi này?

- Tôi biết cả rồi!

Đang mông lung nhìn ra khóm hoa cải trổ bông ngoài vườn, giọng nói nhẹ thênh của Linh Lan chợt cất lên. Một tia sáng lướt nhanh qua trong đôi mắt u tối. Huệ cầm chén trà nhưng chưa uống vội, anh không quay đầu lại mà cất tiếng, giọng bình thản, có chút mỉa mai như thường ngày.

- Biết gì?

- Biết chuyện xảy ra giữa anh và Văn Bình.

Chén trà trên tay Huệ chợt khựng lại giữa không trung, trà sóng sánh chao nghiêng. Nhưng rất nhanh, anh hớp lấy một ngụm rồi mới chẫm rãi quay lại nhìn Linh Lan. Bóng chiều thấp thoáng bên song cửa, tạo thành những vùng sáng tôi đổ dài trên gương mặt sương gió của anh.

- Vậy sao?! Nói xem, cô biết được những gì?

Nhìn vào đôi mắt đen như vực thẳm đó, Linh Lan chợt cảm thấy nghẹt thở. Chiều tà, căn nhà không thắp đèn, nhấn chìm cả hai trong bóng tối trập trùng. Nhờ Huệ ngồi gần cửa sổ, nên Linh Lan mới lờ mờ thấy bóng anh. Dù không thấy rõ gương mặt, nhưng nó vẫn có thể cảm nhận được tia nhìn của anh vẫn chú mục lên nó, trên môi là nụ cười mỉa mai, có phần đáng sợ dường như vẫn chiếu thẳng vào mình.

- Tôi… đã nghe nói về tai nạn xảy ra giữa anh và Văn Bình. Tôi không biết rốt cục đã xảy ra chuyện gì, nhưng người đã chết thật sự là anh chứ không phải anh ấy.

Vì chìm hẳn trong bóng tối nên Linh Lan không thấy được cảm xúc nào trên gương mặt của anh ngoài nghe có tiếng thở nhẹ. Huệ im lặng một lúc rồi chậm rãi đứng dậy, từ từ tiến về phía nó. Trong bóng tối mịt mù, Huệ đột ngột hiện ra, gương mặt sương gió hoang tàn điểm một nụ cười chết chóc, khiến Linh Lan vội lùi lại vài bước, cho đến khi lưng chạm vào tường.

Khi đã đến gần Linh Lan, Nguyễn Huệ cuối xuống, gương mặt càng lúc càng gần, khiến Linh Lan như bị hút chặt vào dòng xoáy mênh mông và tối đen trong đôi mắt anh. Nó nhanh chóng nghiêng mặt đi, trước khi Huệ cất tiếng thì thầm vào tai mình.

- Một tai nạn sao?… Để ta nói cho cô biết, là hắn đã một đao giết chết ta. Rất đau đớn.

Nguyễn Huệ vừa dứt lời, Linh Lan quay ngoắt lại, mở to mắt nhìn trừng trừng vào anh, nhìn vào đôi mắt không có chút ánh sáng nào. Nó mấp máy môi, giọng run run.

- Vậy là… Vậy là tôi đã đoán đúng. Thảo nào trong quân ai cũng gọi anh ấy là Nguyễn Huệ – tên anh. Chỉ có thể là một tai nạn kinh khủng như thế mới khiến anh ấy từ bỏ con người mình, khoác lên tên anh, sống thay cho cuộc đời anh mà thôi!

Dồn Linh Lan ép sát chân tường, Huệ chống cả hai tay lên tường, một tia chớp lướt nhanh qua đôi mắt anh nhưng nhanh chóng biến mất, trả lại cái nhìn âm u, lạnh lẽo và hoang lạnh, hệt như lúc cả hai gặp mặt nhau lần đầu tiên. Trước sự sợ hãi của Linh Lan, Huệ nhẹ nhàng mỉm cười, lại chậm rãi cuối xuống, thì thầm từng chữ.

- Ta chết rồi. Là bị hắn giết chết. Vậy mà chỉ cần lấy tên ta thì hắn có thể ung dung sống tiếp hay sao? Cô nói xem, ta có nên hận hắn không, có nên trả thù hắn không, có nên hủy hoại những thứ hắn yêu quý không? Lúc này, cô nói xem, ta nên làm gì với cô đây?

Giọng nói giễu cợt, nhẹ như gió thoảng bên tai của Huệ khiến Linh Lan mím môi. Nó ngẩng đầu lên, nhìn sâu vào mắt anh, rồi nhấn mạnh từng lời.

- Anh nói dối!

Đôi mắt u tối thẫm lại.

- Anh nói dối. Nói dối siêu hạng. Miệng thì bảo hận Văn Bình, muốn trả thù Văn Bình, muốn hủy hoại những thứ anh ấy yêu quý nhưng hành động thì mâu thuẫn vô cùng. Điển hình như chuyện của Tây Sơn gần đây, ngày ấy, nếu không bị cơn bão trên biển cản trở, Nguyễn Ánh chắc chắn sẽ không thoát được, Tây Sơn đã có thể ca khúc khải hoàn, mục tiêu chuyến đi của Văn Bình sẽ hoàn thành. Chẳng phải chuyện đó anh đã làm rất tốt sao?

Trước phản ứng của Linh Lan, Nguyễn Huệ cười nhạt. Anh đáp lời, giọng lạnh băng.

- Đó là vì Nguyễn Ánh cũng là kẻ thù của ta, ta mượn tay Văn Bình, mượn tay Tây Sơn tiêu diệt hắn, là thuận đường mà làm thôi. Chuyện đó thành công thì nhổ được một cái gai, còn không thành công cũng đủ khiến Văn Bình bị tước hết binh quyền, thu lại ấn lệnh, phải làm một người dân bình thường hay sao. Hắn bị như thế, ta vô cùng thoải mái và thích thú.

- Anh lại nói dối nữa rồi, Huệ! Được, cứ cho Nguyễn Ánh cũng là kẻ thù của anh đi, anh mượn tay Văn Bình và Tây Sơn để tiêu diệt anh ta, thế phản ứng và hành động của anh khi để anh ta thoát là gì? Anh nói tuy không bắt được anh ta, nhưng cũng khiến Văn Bình chịu tội thì anh phải hả hê lắm chứ, cớ sao lại thống khổ, sao lại tức giận, sao lại uất ức đấm vào cột buồm đến bật máu?

Vốn không cho cô gái này vào mắt, nên dù cô ta có làm gì anh cũng không quan tâm, thế nhưng những gì cô ta vừa nói tựa như chiếc lông ngỗng rơi xuống mặt hồ, khiến lòng anh tan ra như những con sóng. Bức tường trong lòng anh đã bắt đầu lung lay, từng lời, từng chữ, từng câu của cô gái này như những nhát búa không ngừng đập vào bức tường ấy, ngày một nhiều.

- Tôi từng nghĩ anh oán ghét Văn Bình nên mới chọn lúc anh ấy mệt mỏi nhất để xuất hiện và tranh đoạt, nhưng những việc anh làm hoàn toàn không phải là tranh đoạt hay hãm hại anh ấy, vậy phải chăng anh xuất hiện để bào vệ anh ấy vào những lúc anh ấy yếu đuối nhất, mệt mỏi nhất???

Đừng quan tâm lời cô ta nói

Đừng quan tâm!

Lâu thật lâu không thấy Nguyễn Huệ trả lời, trái tim Linh Lan phập phồng, nó liếm môi, rồi tiếp tục hỏi tới. Trên đường từ Quy Nhơn về An Thái, câu hỏi đó nó đã suy nghĩ rất nhiều, lại thêm những sự kiện từ trước tới nay xâu chuỗi lại, thì khả năng đó có thể lắm chứ. Nó có thể lý giải được cho những việc Huệ làm, hoàn toàn không cảm thấy mâu thuẫn hay khiên cưỡng. Nhưng những gì nó nghĩ chỉ là nó nghĩ, còn mọi chuyện có phải thế không, thì nó phải thăm dò phản ứng của Huệ như thế nào. Nếu mọi chuyện quả thật như nó đã nghĩ, nếu Huệ thật sự không căm hận Văn Bình mà ngược lại rất yêu quý, sẵn sàng bảo vệ, đến nỗi bất chấp cả sinh mạng này không nên tồn tại, nếu như đó là sự thật, thì cả hai người họ sẽ như thế nào đây?

Đứng đối diện Linh Lan, gương mặt Huệ đông cứng, nụ cười tắt ngấm từ lúc nào. Trong đôi mắt tưởng chừng hun hút đó, Linh Lan tinh ý nhận thấy sự thay đổi. Đôi mắt u tối kia đang thẫm dần và trở nên lạnh buốt như nước biển đêm.

Nếu như nó nói không đúng, tại sao sắc mặt và ánh mắt của Nguyễn Huệ bỗng biến đổi? Nếu như nó nói sai, tại sao anh không buông lời chế giễu, hay cười nhạt vì những điều tầm phào mà nó vừa thốt ra chứ?

- Có đúng thế không? Còn nữa, ở Gia Định anh từng dạy tôi một bài học, bài học để “có ý niệm bảo vệ một ai đó, vì ai đó mà giết người”, “cho đi cái gì đó”, “sống có trách nhiệm với bản thân mình và mọi người xung quanh”, “giữ sự trong sạch và lòng nhân từ cho người khác”. Phải chăng, đó là tất cả những gì anh đã làm cho Văn Bình?

- Vọng tưởng. Cô thì biết gì? Đừng ở đây ăn nói hồ đồ. Ta bảo vệ hắn ư, tuyệt đối không bao giờ có chuyện đó!

Khi Linh Lan vừa dứt lời, Huệ đã đáp lại ngay, giọng anh như quát lên, ánh mắt anh nhìn xoáy vào nó, rực lửa, thế nhưng chính những biểu hiện đó lại càng khiến cho Linh Lan thêm tin vào những gì mình suy nghĩ và phỏng đoán. Huệ lùi lại phía sau, còn Linh Lan lại tiến thêm một bước để nhìn đôi mắt đen che giấu bí mật cuộc đời cho thật rõ, và nói nhanh.

- Vậy sao? Anh bảo tôi hồ đồ, không có chuyện đó ư? Được, vậy anh trả lời tôi tại sao anh nói sẽ trả thù Văn Bình, khiến tất cả những gì anh ấy gầy công xây dựng sẽ tiêu tan và anh có vô vàn cơ hội để làm việc này, thế nhưng cho đến bây giờ vẫn không thấy gì, ngược lại còn tốt hơn trước đó. Là anh muốn hủy hoại Văn Bình hay anh bảo vệ anh ấy? Là anh thù ghét Văn Bình hay anh yêu quý anh ấy?

Bức tường bắt đầu rạn nứt.

Từng vệt

Từng vệt một…

…. Kéo dài!

Nguyễn Huệ nhìn Linh Lan trừng trừng, màn đêm trong đôi mắt anh xoáy lại, tạo thành một vực sâu không đáy, sẵn sàng nuốt chửng người nào bất cẩn sẩy chân rơi xuống. Tại sao cô gái này luôn làm anh phiền nhiễu, tại sao cô gái này lại ngang ngạnh đến như thế. Tại sao cô gái này luôn thốt ra những lời nói khiến anh khó chịu, và tại sao cô ta luôn quấy rầy anh, bước vào cuộc sống riêng tư của anh, khiến bóng tối trong anh chao đảo, ngả nghiêng.

Đừng quan tâm lời cô ta nói

Đừng quan tâm!

- Tôi đã nghe chuyện xảy ra giữa anh và Văn Bình, nhưng tôi tin chắc là việc đó hoàn toàn không phải chủ ý hay cố ý của Văn Bình. Nếu không thì sự ra đi của anh sẽ không trở thành nỗi ám ảnh và đả kích lớn như vậy đối với Văn Bình. Vì sao anh ấy từ bỏ thân phận của mình, mang một cái tên khác, sống một thân phận và một cuộc đời khác, đó chẳng phải là anh ấy cảm thấy có trách nhiệm khi gây ra cái chết của anh hay sao? Đó chẳng phải là vì anh hay sao?

Linh Lan nói ào ào như vũ bão, Huệ trơ ra, bất động. Từ trong vực sâu u tối chập chờn ánh lửa đỏ. Bàn tay anh xiết chặt, khiến mu bàn tay nổi gân. Đừng cho những lời cô gái này vào tai, cô ta nói gì mặc kệ, đừng dao động. Kiềm nén, hãy kiềm nén như cái cách bao lâu nay anh vẫn kiềm nén, hãy thản nhiên như anh đã thể hiện, đừng vì một phút dao động mà khiến bức tường kiên cố anh xây nên phải sụp đổ.  Những lời cô ta nói chỉ là hồ đồ, dối trá, mê muội, anh không việc gì phải quan tâm.

- Còn anh, anh nói đi,  trước đây hai anh em anh rất quan tâm chăm sóc nhau sao, thế thì khi Liên chết đi, khi Văn Bình đang rất đau buồn, lại phải nhận lệnh đánh Gia Định, chẳng phải anh xuất hiện để bảo vệ anh ấy thì là gì? Anh là sinh mạng lẽ ra không nên tồn tại, nhưng anh vẫn quay trở về, chẳng phải vì anh rất yêu thương anh ấy hay sao?

Im đi!!

Ánh lửa chập chờn trong đôi mắt u tối bùng cháy, cháy lên những năm tháng chôn vùi quá khứ. Từng câu từng chữ của Linh Lan xoáy vào tai anh, luồn vào những ngõ ngách trong tâm hồn anh, bẽ gãy chiếc chìa khóa giam giữ căn phòng bí mật, phá tan bức tường kiên cố anh đã gầy công xây dựng suốt bao nhiêu năm qua. Tiếng trái tim anh đập nhè nhẹ, nghe như tiếng nứt lanh canh đâu đó đang dần rạn ra như lớp băng trên mặt hồ…

Tiếng cười trẻ thơ trên cánh đồng xanh vọng lại

- Anh nói đi chứ. Có phải tôi nói đúng rồi không? Rõ ràng anh rất quan tâm anh ấy, lo lắng và bảo vệ cho anh ấy, sao còn phải làm như mình hận Văn Bình, ghét Văn Bình và muốn phá hoại anh ấy?

Tiếng cười ấy, giờ như vết dao cắt vào lòng anh

Im đi!!!!!!

- Bây giờ thì tôi đã hiểu tại sao Văn Bình không xuất hiện trở lại rồi. Không phải là anh giam cầm anh ấy, mà là anh ấy không trở lại, sẽ không trở lại nữa. Chắc chắn là anh ấy biết cả rồi, biết hết nguyên nhân rồi, vậy nên mới không trở lại nữa. Tất cả là tại anh, chính vì anh nên anh ấy mới không thể xuất hiện, chính vì anh ấy muốn đền bù cho việc đã lỡ tay tước đi sinh mạng của anh, chính là anh ấy thấy mình không thể chịu đựng được việc phải sống dưới cái tên của anh cả đời. Anh ấy đã chọn trả lại cho anh mọi thứ. Anh hài lòng chưa. Tất cả là do anh, do sự xuất hiện trở lại của anh. “Sinh mạng này lẽ ra không nên tồn tại”, vậy tại sao anh trở lại. Giết anh ấy một lần, rồi lại một lần nữa, anh hài lòng chưa….

BỐP!!!

Ngay khi Linh Lan vừa nói dứt, một tiếng bốp nặng nề vang lên. Linh Lan lảo đảo ngã xuống sàn, gương mặt nó bỏng rát.

Má phải Linh Lan bầm đỏ.

Nguyễn Huệ vừa ra tay đánh nó.

Một cái tát, thật mạnh. Mạnh đến nỗi khóe môi nó bật máu. Đau đến nỗi nước mắt nó ứa ra….

Linh Lan ngồi đó, giương mắt nhìn Nguyễn Huệ, đầu óc nó trống rỗng, đôi mắt đen láy long lanh mở to, trân trối nhìn Huệ như vẫn chưa tin được những gì xảy ra với mình.

- Cút! Cút khỏi đây ngay. Mau cút cho khuất mắt ta!!!!

Nguyễn Huệ quát lớn. Đôi mắt anh rực cháy, tay thu lại thành nắm đấm, nện mạnh vào chiếc bàn tre khiến nó vỡ tan, găm vào tay anh chảy máu. Tiếng quát phẫn nộ của anh khiến Linh Lan giật mình và hoảng sợ. Huệ rất đáng sợ, nhưng thật sự chưa bao giờ nó thấy anh đáng sợ đến mức có thể giết người như thế này. Vừa bị đánh đau, lại vừa uất ức, sợ hãi, Linh Lan mím môi, nó vội vã chạy ra khỏi nhà, lên ngựa và phóng nhanh ra cổng, trong phút chốc chỉ còn lại làn bụi đỏ phía sau vó ngựa mịt mù.

Tiếng vó ngựa xa dần, màn đêm buông hẳn xuống mái nhà tranh đang chìm trong yên lặng. Đứng trong căn phòng tịch mịch, Nguyễn Huệ nhìn đăm đăm về khoảng không phía trước, ánh mắt anh trống rỗng, vô định, bàn tay tiếp tục chảy máu nhưng anh hầu như không cảm thấy đau, cũng không để ý đến. Chiếc chìa khóa giam giữ những bí mật trong căn phòng tâm hồn anh đã bị phá vỡ, cửa sổ mở toang, gió lùa vào, thổi thốc, còn anh đang đối diện với căn phòng trống không. Tất cả mọi bí mật đều chôn chặt trong trái tim đã chết, trong bóng tối vô biên. Giờ đây, căn phòng tan hoang, bóng tối lùi lại. Trước vầng dương thiêu đốt, bỏng rát, trái tim ấy đập yếu ớt, như dần tan ra dưới ánh nằng mặt trời

Cái cảm giác bị phơi bày đó…

…đau thốn tim gan.

Trái tim anh quặn thắt

Anh muốn gào lên

Nhưng tất cả chỉ là sự uất nghẹn, không sao thốt thành lời.

Màu cỏ đã tàn úa

Bóng thời gian nhạt nhòa…

Ta chết đi!

Ta biến mất!

Khi ta quay trở lại…

…. bao nỗi thống khổ không nói nên lời…

“Tướng quân!”

Không phải ta!

“Tướng công!”

Không phải ta!!!

“Chú tám”

Người mà các ngươi đang gọi không phải ta. Đó là Văn Bình. Hãy mở mắt nhìn cho thật kỹ, đó là Văn Bình!

Đó là Văn Bình…

…là người anh trai… duy nhất ta…

…. Yêu thương!

Trong làn sương mờ ảo, bóng dáng cao lớn của ai đó đang đứng quay lưng về phía anh. Người ấy đang đứng trầm mặc, như đang hồi tưởng về năm tháng xưa, nơi tuổi thơ đã trôi qua. Tiếng bước chân nhè nhẹ vang lên, người ấy quay lại, đôi mắt sao sáng lấp lánh xót thương, buồn rầu pha lẫn những nuối tiếc khi anh bước đến. Cứ thế, hai anh em lặng yên, nhìn nhau, để mặc những chuỗi hình ảnh quá khứ trôi vùn vụt trên đầu

Văn Bình!

Nghe tiếng anh gọi, người đó mỉm cười, nụ cười hiền hòa, lại chất chứa bi thương. Rồi rất nhanh, người đó quay lưng, bước vào làn sương mù mờ ảo, bóng dáng dần tan biến cùng làn sương, chỉ còn lại mình anh đứng trơ ra giữa khoảng trắng triền miên.

Văn Bình!!!

Nguyễn Huệ thốt nhiên cất tiếng gọi thản thốt, cánh tay anh giơ ra, bất động, chân bước đến, mắt nhìn quanh khắp căn nhà.

Anh đi như thế…

Đó không phải là điều ta muốn

Ta không cam tâm!!!

Là tại ta sao….?

Nguyễn Huệ nhìn quanh, ngôi nhà như điên đảo, xoay tròn xung quanh anh. Đột ngột, anh chạy nhanh ra ngoài vườn, bước chân xiêu vẹo tiến đến lu nước đầy. Quăng chiếc nắp gỗ đậy chặt qua một bên, anh cuối nhìn bóng hình mình trong đó. Đôi bàn tay đang nắm chặt, máu nhỏ giọt rồi tan ra trong lu nước trong veo. Vầng trán anh cuộn sóng, bờ vai rộng thõng xuống như có thêm gánh nặng.

- Ra đây!!! Mau ra đây!!!

Nguyễn Huệ gào lớn, chiếc bóng trong nước dao động, nhưng dù anh đã gào thét, thúc giục, chiếc bóng ấy vẫn câm lặng, nhìn anh mỉm cười.

- Mau ra đây!! Anh mau ra đây!! Ra đây!!!

Nguyễn Huệ gào lớn, anh vung tay đấm vào mặt nước, một cái, hai cái, và rồi liên tục. Anh điên cuồng đấm vào chiếc bóng mình trong nước. Nước chuyển động ầm ầm. Cuộn trào. Sục sôi. Bắn tung tóe lên mái tóc anh, lên áo anh, lên gương mặt anh. Ướt đầm.

“Tại sao là sinh đôi, nhưng em lại phải làm em, mà không được làm anh?”

“Bởi vì em toàn làm chuyện khiến anh phải lo lắng mà thôi”

Một giọt nước rơi vào chiếc bóng…

Hai giọt, rồi ba giọt

Trời….

…đổ mưa

Sấm chớp chuyển động trên bầu trời, mây đen cuộn lại, trút mưa. Từng hạt mưa lạnh rơi xuống mặt anh, vỡ tan, bỏng rát. Mây gió vần vũ, bụi tre cúi rạp mình xuống, đất trời kêu gào, vạn vật tang thương.

Anh muốn khóc, nhưng lại không thể khóc.

Anh muốn gào thật to, nhưng lại cắn chặt môi đến bật máu.

“Tại sao là sinh đôi, nhưng em lại phải làm em, mà không được làm anh?”

“Bởi vì em toàn làm chuyện khiến anh lo lắng mà thôi”

Là tại ta sao….?

Sinh mạng này, lẽ ra không nên tồn tại.

Là tại ta sao…?

Nguyễn huệ  ngửa mặt lên trời, cười lớn, tiếng cười anh vang vọng, luồn qua các tán cây, bay xa, chôn vùi trong mưa gió kêu gào. Từng hạt mưa rơi vào mắt anh, rồi từ khóe mắt chảy từng vệt dài trên gương mặt trũng sâu…

Nguyễn Huệ chậm rãi quay vào nhà, bước chân anh hằn sâu trên mặt đất, tạo thành một dấu vết cho nước mưa đổ vào. Chạm tay vào tấm liếp, anh đổ gục xuống nền đất lạnh, tựa vào chiếc giường tre lạnh lẽo một cách mệt mỏi. Tay anh vắt hờ qua đôi mắt đang nhắm lại, tay còn lại buông thõng xuống, bất động, chênh vênh

Ngoài song, mưa gió vần vũ, kêu gào, mái nhà tranh ngả nghiêng trong gió.

Bên trong ngôi nhà tối tăm, đèn không thắp, Huệ đang ở đâu đó trong bóng tối dày đặc, đơn độc và mênh mông…

132.

Linh Lan thúc ngựa chạy như bay lên chân đồi.

Dường như biết chủ nhân của mình có tâm trạng không tốt, con bạch mã liền thong thả tiến đến một gốc cây, rồi dừng lại, cả người và ngựa cùng ngắm bầu trời sao lấp lánh trên cao. Gió đêm thổi thốc, mát lạnh, cuốn mái tóc mềm mại của Linh Lan quyện vào dải lụa hồng bay phất phơ trong gió. Dù đã ngước nhìn lên trời cao, nhưng những giọt nước mắt của Linh Lan vẫn không ngừng tuôn ra. Gió thổi tạt qua, những giọt nước mắt rơi xuống tay, lạnh ngắt, buốt giá như nước mùa đông.

Má trái của Linh Lan giờ sưng lên, nhức nhối.

Trái tim của nó bây giờ còn nhức nhối hơn cái má đang sưng ấy

Linh lan không muốn hồi tưởng lại những gì đã xảy ra, thế nhưng những hình ảnh không lời cứ đổ về cuồn cuộn như thác lũ trong tâm trí nó. Nó đã phát hiện ra bí mật chôn vùi của Nguyễn Huệ, đã khai phóng bí mật ấy, thế nên nó đã bị anh tát một cái, đau đến choáng cả người.

Từ thưở chào đời, Linh Lan chưa bao giờ bị đánh chứ đừng nói là bị tát một cái tát trời giáng như thế. Ba rất cưng nó, Anh Tú cũng rất yêu chiều nó, tuy thiếu thốn tình thương của mẹ, nhưng với tình yêu của ba và anh, Linh Lan rất hạnh phúc với cuộc sống của mình. Bây giờ, bỗng dưng bị Huệ tát cho một cái, Linh Lan choáng váng. Nó đã sợ hãi khi nhìn thấy bộ dạng hung dữ của Huệ khi đó. Phần vì đau, phần vì sợ hãi, phần không hiểu tại sao, Linh Lan vội vã chạy ra khỏi nhà, lên ngựa, quất roi, cố rời xa khỏi nơi ấy càng nhanh càng tốt. Giờ đây hồi tưởng lại, bao nhiêu uất ức trong lòng Linh Lan tràn ra, những câu hỏi tại sao không ngừng vang lên trong đầu, khiến nó nắm chặt lấy dây cương, tay run rẩy, môi mím lại, dòng lệ lạnh lại mấp mé bờ mi.

Trời càng về đêm, càng mênh mang và lộng gió. Linh Lan quệt tay lên đôi mắt, thấm những giọt lệ hờn tủi vào tay áo. Trời sao chi chít, những dải sao lấp lánh tụ lại với nhau, quét thành một vệt chổi dài, hệt như dòng sông Ngân, sáng lấp lánh trên bầu trời và trong đôi mắt lóng lánh của Linh Lan.

“Người ta nói mỗi một ngôi sao, là một niềm hy vọng của con người

Ngôi sao ấy có khi mờ, khi tỏ, nhưng chẳng bao giờ tắt, cũng giống như niềm hy vọng có khi nhạt nhòa, khi mãnh liệt, nhưng vẫn luôn tồn tại trong lòng mỗi chúng ta”

Ngắm dải sao lung linh, Linh Lan chợt nhớ đến những lời Anh Tú nói. Giữa bầu trời sao này, đâu là ngôi sao hy vọng của nó, và nó đang hy vọng điều gì, chờ đợi điều gì, bản thân nó cũng không rõ. Chưa bao giờ nó lại cần Anh Tú đến như thế này. Chỉ cần nhìn thấy ông anh nó nheo mắt thôi, là bao lo lắng, bất an của nó sẽ tan biến. Chỉ cần có anh nó, chỉ cần có những lời khuyên hữu ích, thiết thực, giúp nó xua tan hoang mang, lầm lỡ, như cơn bão đi qua bầu trời.

Linh Lan cất tiếng thở dài, nó nắm hờ dây cương, thúc ngựa quay trở về đường cũ, mắt nhìn hướng ngôi nhà nhỏ ở An Thái xa xa. Linh Lan mím môi, con tuấn mã cất vó, đưa chủ nhân quay trở về Quy Nhơn

oOo

Khi Linh Lan quay trở về, Xuân không hỏi thăm nó tại sao lại đột ngột trở về Quy Nhơn như thế. Là một người tinh ý, cô nhận thấy thần sắc Linh Lan có chút khác lạ, nên đoán rằng giữa nó và tướng quân nhất định đã có chuyện xảy ra. Chuyện ấy chắc chắn không hay gì, nên cô không hỏi, chỉ mỉm cười khi thấy nó ló đầu vào trong trướng khi cô tập hợp đội nữ binh.

Kể ra, Xuân cũng không hỏi thăm tình hình của tướng quân trên ấy được, do trong quân hiện nay có rất nhiều việc. Đội nữ binh mới gia nhập thêm một số người, Xuân có trách nhiệm hướng dẫn, chỉ bảo cho số người mới thích nghi với công việc hậu cần, cũng như luyện tập võ nghệ, binh bị để có  thể ra chiến trường. Nhờ sự tinh ý của Xuân, cũng như công việc bận rộn của cô, Linh Lan thầm cám ơn khi Xuân đã không hỏi chuyện tại sao nó lại đột ngột đến rồi lại đi như thế này. Nếu cô hỏi, quả thật nó không biết phải nói thế nào vì mỗi khi nhớ lại, dư âm của cái tát đau điếng đó vẫn còn ám ảnh trong đầu. Huệ khi ấy như muốn ăn tươi nuốt sống nó vậy, nếu nó còn ở đó, chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra, tốt nhất cứ bảo vệ lấy mình. Vả lại, biết được chuyện Huệ không làm hại Văn Bình mà đang bảo vệ anh, nó đã yên tâm, cũng không còn lý do gì tiếp tục ở lại đó nữa. Chẳng phải không có nó, Huệ rất vui mừng vì không bị ai quấy rầy hay sao.

Với suy nghĩ đó, Linh Lan ở trong đội nữ binh, tiếp tục rèn luyện võ nghệ cho bản thân, nhưng không hiểu tại sao đầu óc nó không tập trung được, nhớ cái này thì quên cái kia. Mỗi khi chiều về, nhìn cánh chim sải cánh bay về phương xa, Linh Lan ngẩn ngơ, nó thừ người ra, mắt xa xăm nhìn cánh chim ấy cho đến khi nó khuất dạng, nhưng vẫn đứng yên, không biết đang nghĩ gì.

Sự thiếu tập trung của Linh Lan đã khiến Xuân để ý, cô định bụng lên tiếng nhắc nhở thì Phan Văn Lân đã làm thay cô. Theo lệnh của tiết chế Nguyễn Lữ, Phan Văn Lân đến đội, gặp Xuân để hỏi tình hình của những nữ binh mới vào và số lương thảo tích trữ, anh đã bắt gặp Linh Lan đang cầm kiếm trên tay, nhưng lại đứng thừ người ra, mặt đăm chiêu nhưng không động đậy gì, khiến anh ngạc nhiên vô cùng.

- Linh Lan, cô sao thế?

Đang để tâm trí trôi miên man tận đâu, thế nên khi Lân lên tiếng gọi lần thứ ba nó mới bừng tỉnh trở về hiện tại. Thấy Lân đang đăm đăm nhìn mình với đôi mắt khó hiểu, Linh Lan vội mỉm cười.

- Gì vậy?

- Tôi là người hỏi cô câu đó mới đúng. Cô sao thế. trông chẳng bình thường chút nào!

- Đâu có, tôi bình thường mà!

Linh Lan vuốt nhẹ dải nơ hồng vắt vẻo trên bờ vai mình, nói với vẻ lơ đãng. Sự lơ đễnh ấy không thoát khỏi mắt Lân. Ba nãy anh phải gọi ba lần Linh Lan mới lên tiếng trả lời, chứng tỏ điều đó không bình thường như nó nói chút nào

- Bình thường, vậy sao tôi gọi mấy lượt cô mới quay lại. Tuy tôi không biết cô đang có chuyện gì, nhưng mà đây là trong quân trại, cô không thể thiếu tập trung như thế được, sẽ ảnh hưởng tới rất nhiều người và cả bản thân cô. Nếu như cô Xuân phổ biến lệnh trên xuống dưới, cô thiếu tập trung như thế sao nghe rõ, và nếu như ban nãy người gọi cô không phải tôi mà là tiết chế, thì cô sẽ bị xử theo quân pháp vì tội coi thường cấp trên rồi!

Biết Phan Văn Lân có ý tốt nên mới nhắc nhở, Linh Lan im lặng không nói gì. Nó cũng biết mấy ngày qua nó đã không tập trung, điều này không có lợi cho nó khi ở trong quân, nhưng dù đã cố gắng, đầu óc của Linh Lan cứ để tận đâu, mắt nó nhìn về phía trước, nhưng tựa như chẳng thấy ai, mà đang nhìn đâu đó về một nơi xa xôi trong trạng thái vô thức, nhiều khi thừ người ra mà chẳng biết mình đang nghĩ gì. Nếu tình trạng này cứ tiếp tục kéo dài, quả thật nó sẽ khiến nhiều người bị vạ lây, và cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì cho mình.

Để thoát khỏi tình trạng lơ lừng kéo dài đó, Linh Lan phải tìm ra nguyên nhân của nó để khắc phục, nhưng dù đã tìm, tìm mãi, suy nghĩ mãi, rốt cuộc nó vẫn không biết nguyên nhân gì khiến nó trở nên thế này.

Rốt cục là nguyên nhân gì…?

- Linh Lan, cô từ An Thái về, vậy tướng quân sống trên đó như thế nào?

Xuân không hỏi, nhưng Lân lại hỏi, anh đang có chuyện quan trọng cần báo. Thường cứ cách ba ngày, anh lại gởi bồ câu đưa thư, báo lại tất cả tình hình trong quân cũng như tin tức của quân Nguyễn cho tướng quân biết, và luôn nhận được thư phúc đáp căn dặn của người vào hôm sau. Như thường lệ, ba hôm trước anh đã gởi tin tức đi, nhưng cho đến tận hôm nay vẫn không thấy tướng quân có động tĩnh gì, điều đó khiến anh không yên tâm. Vốn là tai mắt cũng như thuộc tướng thân cận của tướng quân, anh cùng những đô đốc khác bị Tây Sơn vương để mắt đến, cũng như bị tiết chế Nguyễn Lữ quản lý gắt gao hơn trước nhiều. Anh không thể tự ý rời khỏi Tây Sơn, cũng không thể tự ý lên An Thái vì tướng quân đã căn dặn không được ai lui tới nhà thầy giáo Hiến, kể cả anh.

Tình hình trong doanh trại và bên Nguyễn quân đã có chuyển biến. Theo gián điệp báo lại, Nguyễn Ánh đã lệnh cho cai cơ Nguyễn Văn Chính về Long Xuyên chiêu tập binh mã, chém chết một viên tướng Tây Sơn. Bắt được tin tức của quân Nguyễn, quân Tây Sơn đã mai phục ở cửa sông, định bụng một mẻ lưới bắt trọn, thế nhưng trời xui đất khiến thế nào, viên phó chiến tên Dạng trong đội phục binh đã bị Nguyễn quân bắt được, và quân Nguyễn một lần nữa lại thoát được, khiến tiết chế và Tây Sơn vương vô cùng giận dữ.

Quân Nguyễn thoát nạn, tướng sĩ của Nguyễn Ánh lại vùng lên hành động. Hồ Văn Lân tiến đánh Tân Châu, gã Tôn Thất Hội thì chiếm giồng sao, đắp lũy, còn Lê Văn Quân lại giữ sông Tân Hòa. Với tình thế giặc giã nổi lên tứ phía, Long Nhương tướng quân lại bị tước binh quyền, Tây Sơn vương đã cử người khác cầm quân ra trận, kết quả thu được vô cùng mỹ mãn. Giồng Sao bị tiến đánh, đồn Tân Hòa bị phá tan, tàn quân Nguyễn tháo chạy như đê vỡ bờ, tuy vậy, vẫn là không thể bắt được Nguyễn Ánh.

Tình hình trong nước đã tạm yên ổn, thế nhưng tình hình ngoài nước lại không yên ổn chút nào. Nặc Ấn bị Chiêu Thùy Biện lật đổ, chỉ mới mấy ngày thôi mà đã diễn biến phức tạp thế, tướng quân là người thông minh, chinh chiến lâu năm, dày dạn kinh nghiệm, chắc chắn sẽ có cách nhìn ra và giải quyết vấn đề nên Lân đã nhanh chóng báo tin cho tướng quân, ấy vậy mà đến nay vẫn chưa có hồi âm khiến anh vô cùng sốt ruột. Vốn ai cũng không được đến nơi tướng quân ở, duy chỉ có cô gái này là đi đi, về về, tình hình tướng quân thế nào chỉ có Linh Lan biết rõ nhất, không hỏi nó thì biết hỏi ai.

Nghe Lân hỏi, Linh Lan mấp máy môi tính đáp, nhưng không hiểu sao lại ngừng lại. Mấy hôm nay đã cố gắng không nghĩ đến, vậy mà bây giờ Lân lại hỏi nó về Nguyển Huệ, trong lòng Linh Lan bỗng lấn cấn. Vết thương nơi má trái đã trở nên bình thường từ lâu, nhưng vết thương trong lòng nó vẫn chưa thể bình thường trở lại được. “Tướng quân sống trên đó như thế nào?”, nó không ở đó, làm sao mà biết được.

Tướng quân sống trên đó như thế nào?

Như thế nào nhỉ…

Linh Lan im lặng, câu hỏi ấy ban đầu rât mơ hồ, nay dần trở nên rõ rệt trong tâm trí nó. Ba ngày qua nó không ở An Thái nên tất nhiên chẳng thể biết Nguyễn Huệ giờ ra sao. Mà phải rồi, sau khi bí mật chôn vùi bao năm bị phanh khui, Huệ sẽ đối mặt như thế nào, sẽ giải quyết ra sao khi anh rõ ràng không muốn cho Văn Bình hay ai khác biết chuyện đó.

Chính vì thế, nên anh mới tát nó một cái hay sao…?

Từ sau cái đêm bị đánh, tâm trạng Linh Lan bây giờ đã khá hơn nhiều. Cố không nghĩ về những chuyện đã qua, về Huệ, về Văn Bình, bây giờ Lân đột xuất hỏi đến, bao nhiêu hình ảnh quá khứ dồn về trong tâm trí nó. Má trái bỗng nhiên đau rát, một chút hờn dỗi, một chút bướng bỉnh và một chút lấn cấn không yên cùng nhau trỗi dậy trong tâm trí nó.

Hờn dỗi vì vô cớ bị đánh.

Bướng bỉnh vì cho rằng mình không làm gì sai.

Nhưng còn một chút lấn cấn không yên, đó là gì?

Văn Bình chẳng phải đang rất an toàn, vì Huệ bảo vệ anh chứ không làm hại hay sao…

- Linh Lan, cô có nghe tôi hỏi không? Tướng quân trên ấy sống thế nào?

Thấy Linh Lan không trả lời mà đứng thừ người ra, mặt đăm chiêu nghĩ ngợi, Phan Văn Lân sốt ruột hỏi lại, kèm theo cái vỗ nhẹ vào vai nó. Bị đánh thức, Linh Lan giật mình. Thấy gương mặt nôn nóng xen lẫn ngạc nhiên, buồn bực của Lân khi cứ phải hỏi đi hỏi lại, Linh Lan gượng cười.

- Tôi không biết!

- Hử? Sao lại không biết, trong doanh trại chỉ có cô thường xuyên lui tới nhà tướng quân, cô không biết thì ai biết?

Cô không biết thì ai biết…?

Bấc giác, Linh Lan lẩm bẩm từng câu từng chữ của Lân trong vô thức. Lân ngạc nhiên cũng phải, trong Tây Sơn, phần vì lệnh của Tây Sơn vương, phần vì ý muốn của tướng quân, chả ai bén mảng đến chỗ Huệ đang ở cả, chỉ có nó là điếc không sợ súng nên mới lò dò tìm đến như thế. Ở bên cạnh Huệ, tình hình của anh nó không biết, thì ai còn có thể biết đây.

- Anh hỏi thế chắc có việc gấp cần tìm tướng quân hả?

- Phải! Tôi có việc cần báo lại với tướng quân. Thường khi tôi đưa tin, chỉ một ngày sau đó là nhận được thư hồi âm, nhưng đằng này đã ba ngày trôi qua mà vẫn không có hồi âm gì, trái hẳn với tính cách của tướng quân thường ngày. Cô lại từ trên đó về, nên tôi mới hỏi rằng tướng quân thế nào rồi?

Linh Lan chăm chú nghe Phan Văn Lân nói, anh càng nói, đôi mày lá liễu của nó càng chau lại. Quả thật nó cảm thấy có điều gì khác lạ đang xảy ra, Văn Bình thì không nói, nhưng ở bên cạnh Huệ cũng không ít, tính cách anh thế nào nó cũng khá hiểu rõ. Tin tức mà Lân báo chỉ có thể là chuyện quan trọng, nom mặt anh nôn nóng thế, cũng biết rằng việc anh muốn báo cấp bách đến thế nào. Phàm là chuyện công, Huệ luôn nhanh chóng giải quyết triệt để, chưa từng để chậm trễ bao giờ. Vậy tại sao anh lại không hồi âm cho Lân, không thể là chậm trễ. Đã ba ngày thì không thể chỉ là chậm trễ.

Linh Lan cắn môi suy nghĩ, trong giây phút ấy, tâm trí nó bỗng nhiên hiện ra hình ảnh của Huệ khi bị nó khám phá ra sự thật. Ánh mắt của anh hiện rõ sự bất lực, và cái cách hành xử của anh không giống như thường ngày chút nào. Không còn ánh mắt mỉa mai, nụ cười chề giễu, Huệ khi ấy rất đáng sợ, sự đáng sợ của một người vừa bị vạch trần sự thật, nhưng lại muốn che giấu sự thật ấy, phủ nhận nó. Gương mặt anh là gương mặt đằng sau lớp mặt nạ vỡ nát, bị đốt cháy tận cùng trong ánh sáng sự thật. Anh nổi giận với nó, nổi giận là vì nó đã phát hiện sự thật, hay là nổi giận vì bản thân mình đã không bảo vệ bí mật ấy cho đến cùng…

Trước đây, nó từng nhìn thấy Huệ mệt mỏi, cũng từng nhìn thấy anh bất lực, nuối tiếc, nhưng chuyện gì anh cũng bình tĩnh mà giải quyết, chưa bao giờ nó thấy Huệ nổi giận, nổi giận thật sự, giận đến mất kiểm soát bản thân như thế. Lúc đó, khi đối diện với anh, nó thật sự đã nghĩ, mình có thể bị giết…

Sau khi nó đi rồi, anh và Văn Bình đối mặt nhau ra sao?

Chuyện này có liên quan gì đến việc anh hồi âm trễ nãi cho Phan Văn Lân hay không?

Khi cánh cửa gỗ khép lại, con người vững vàng ấy sẽ như thế nào…

Con người phía sau lớp mặt nạ… sẽ như thế nào…?

Linh Lan chớp mắt, cảm giác lấn cấn không yên ấy ngày càng lớn dần. Nó đan xiết hai tay vào nhau, hết đi qua rồi đi lại khiến Lân chóng mặt. Liệu có nên không? Có nên quay trở lại đó xem tình hình thế nào không? Việc quân quan trọng, nếu chậm trễ thì sẽ ảnh hưởng rất lớn đến Tây Sơn, nhưng liệu có nên quay trở lại không? Có nên không khi mà nó đã bị Huệ tát cho một cái. Tuy má trái đã lành từ lâu nhưng cái đau đến sững sờ khi ấy vẫn còn đọng lại trong tâm trí nó không nguôi.

Có nên hay không?

Linh Lan bứt rứt, đôi bàn tay nó vặn vẹo, nội tâm nó bây giờ đang đấu tranh dữ dội. Nó, nửa muốn biết rốt cục Huệ đã xảy ra chuyện gì, nhưng dư âm của cái đau ấy khiến nó chần chừ. Sự bứt rứt này, cảm giác không yên này, sự thiếu tập trung này nguyên nhân là vì đâu.

Nên hay không nên?

Cô không biết thì còn ai biết.?

Nó không biết, thì chẳng còn ai biết nữa đâu!

Linh Lan hít vào một hơi thật sâu, trái tim đập nhanh trong lồng ngực nó dần bình tâm trở lại. Nhìn đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi, ửng đỏ vì xiết vào nhau của mình, Linh Lan lặng người đi. Nó ngước mắt nhìn Phan Văn Lân, chậm rãi buông từng lời.

- Tôi sẽ lên An Thái xem thế nào, rồi sẽ báo lại với anh sau!

- Cô đi bây giờ à?

- Phải!

- Đã báo với cô Xuân chưa?

Chữ “chưa” của Phan Văn Lân còn chưa thoát khỏi miệng, Linh Lan đã đến mã điếm. Tháo sợi dây buộc con bạch mã quen thuộc của mình, Linh Lan nhẹ nhàng vuốt ve đầu con tuấn mã rồi nhảy phóc lên yên. Được ăn no, tắm mát, con tuấn mã đang chồn chân. Linh Lan vừa tung mình lên ngựa, con tuấn mã liền phóng đi ngay, thoáng chốc chỉ còn lại bóng ảnh xa xa trước cái lắc đầu của Phan Văn Lân.

Dù đã đi lại trên con đường đến nhà thầy giáo Hiến nhiều lần, nhưng hôm nay Linh Lan bỗng cảm thấy đường dài ra hơn so với mọi ngày. Tiếng vó ngựa khô khốc nện trên mặt đường. Ánh mặt trời bỏng rát soi xuống tấm lưng thon của nó, khiến lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Bờ môi hồng mím lại, gương mặt trái xoan ửng đỏ, chẳng biết do cái nắng râm ran trưa hè ấy, hay là vì những chuyển biến nội tâm ở trong lòng.

Trên đường đến nhà thầy giáo Hiến, Linh Lan muốn nhanh chóng tới nơi, thế nhưng càng tới gần, Linh Lan bỗng cảm thấy do dự, e dè và ngập ngừng. Lát nữa đây khi gặp Huệ, nó sẽ đối diện với anh thế nào, nói những gì, thái độ ra sao, nó vẫn chưa nghĩ đến. Còn Huệ, sau vụ ấy, Huệ sẽ đối xử với nó ra sao, biểu hiện thế nào, có còn mỉa mai, chế giễu hay lạnh lùng? Còn Văn Bình nữa, sau khi biết bí mật ấy, anh có cảm giác ra sao, có tiếc nuối hay chua xót gì không? Càng nghĩ, Linh Lan càng thấy rối rắm, nhất thời cũng không biết quyết định đến nhà thầy giáo Hiến xem tình hình Huệ ra sao là đúng hay sai. Ôi, nếu có Anh Tú ở đây, chắc chắn nó sẽ không lâm vào tình cảnh hoang mang, ngay cả bản thân mình cũng không hiểu gì như thế này.

Nhà thầy giáo Hiến kia rồi!

Nhìn thấy bụi tre vàng trong sân nhà thầy giáo Hiến, trái tim Linh Lan đập thình thịch, miệng nó khô khốc, nỗi sợ hãi ban nãy lại trỗi dậy, khiến nó chùn tay. Khi nó đang trù trừ chưa quyết thế nào, thì bạch mã dường như quá quen thuộc với đường lối, nên đã thong dong sải bước đến trước cánh cổng nhà thầy giáo Hiến từ bao giờ.

Đang tinh thần rối rắm, đôi mắt Linh Lan bỗng nhướng lên khi nhìn thấy cánh cổng mở toang, hệt như ngày nó lên ngựa trở về Quy Nhơn. Hình ảnh ấy khiến trái tim Linh Lan trồi sụt thất thường, nó liếm môi, nhảy xuống ngựa, buột dây vào bụi tre, rồi nhè nhẹ bước vào vườn như chú mèo rón rén trên mái nhà.

Càng vào trong, đôi mày liễu của Linh Lan càng cau lại khi nhìn thấy quang cảnh khác thường xung quanh. Vườn tược cỏ dại mọc um tùm, mấy bông hoa nở vàng rộ mà Huệ cất công chăm sóc đã bị héo úa, lá khô rụng đầy sân, ang nước trong sân mở toang hoang soi bóng mây trời. Những chi tiết ấy khiến Linh Lan vô cùng khó hiểu. Bình thường Huệ là người rất cẩn thận, hay quét tước và chăm sóc vườn tược, mới có mấy hôm mà cảnh vật trở nên hoang tàn như vậy, rõ ràng là do không có bàn tay người đụng đến. Chẳng lẽ… Chẳng lẽ Huệ không còn ở đây hay sao?

Linh Lan hoang mang tự hỏi. Nó vội vã bước lên thềm nhà, tay mở toang cánh cửa ra.

Và hình ảnh đầu tiên mà nó nhìn thấy, chính là bóng tối.

Bóng tối quá dày đặc, thế nên dù đang giữa trưa, ánh sáng từ nơi Linh Lan đang đứng chỉ rọi vào một nửa, soi đúng chiếc bóng đang dang tay của nó, chấm hết, ngoài ra chẳng còn thấy gì. Cửa nẻo đều đóng hết, ngay cả những tia sáng nhỏ nhất cũng không lọt qua nổi. Trong bóng tối dày đặc này, Huệ đang giấu mình ở đâu?

Trong phút chốc, trái tim Linh Lan lại trồi lên rồi thụt xuống, môi nó hé mở, muốn cất tiếng gọi, nhưng cuối cùng lại nuốt tiếng gọi ấy vào lòng. Nó gọi, chắc gì Huệ đã lên tiếng, nếu anh không còn ở đây, thì nó gọi phỏng có ích gì.

Linh Lan mím môi, nó nhẹ nhàng bước vào bên trong, chân suýt vấp phải chiếc ghế nằm chỏng chơ trên nền đất lạnh. Cửa sổ, cửa sổ ở đâu? Linh Lan thầm hỏi, nó cố gắng định vị cửa sổ theo trí nhớ, rồi lần mò từng bước tiến tới gần cuối góc nhà. Chạm tay vào khung gỗ mát lạnh, Linh Lan mừng rỡ, nó liền lần mò chốt cửa, mở toang. Bóng tối tan biến, ánh sáng ùa vào nhà như sóng tràn bờ.

Khi bóng tối tan đi, ánh sáng tìm về, Linh Lan đã nhìn thấy Huệ.

Anh ngồi trên sàn, lưng tựa vào chân giường, đầu ngửa ra.

Hình ảnh đó khiến Linh Lan thở phào nhẹ nhõm. Anh vẫn ở đây, không đi. Thế nhưng sau khi nhẹ nhõm, Linh Lan lại nhíu mày nghi hoặc khi cảm nhận có gì đó bất thường đang diễn ra.

Huệ đang ngồi đó, tay anh vắt lên trán, tay còn lại buông thõng, vết thương vẫn còn dính máu đã khô, mắt nhìn lên trần nhà, toàn thân bất động, yên lặng. Hoàn toàn yên lặng, tựa như đã chết rồi!

Ý nghĩ đó khiến trái tim Linh Lan thốn lên, nó vội vã tiến đến bên cạnh Huệ. Những tưởng khi gặp mình, Huệ sẽ phản ứng, đại loại như “tại sao cô ở đây?” hay gì đó, thế nhưng trái với suy nghĩ của nó, Huệ không những không có phản ứng gì, mà thậm chí anh tựa như cũng chẳng biết đến sự có mặt của nó trong nhà, dù mắt anh vẫn mở và nhìn trừng trừng lên trần nhà.

Vực sâu u tối, lạnh lẽo trong đôi mắt ấy đã biến mất.

Cả ngọn lửa hừng hực cháy cũng biến mất.

Tất cả còn lại, chỉ là sự trống không!

- Nè, anh sao thế?

Sự trống rỗng, vô hồn trong đôi mắt và sự vô cảm trên gương mặt Huệ khiến Linh Lan lo lắng. Nó chạm nhẹ vào tay anh, thì thấy tay anh lạnh ngắt như người đã chết. Rảo bước xem xét một vòng quanh căn nhà, Linh Lan nhận ra tất cả mọi thứ đều không thay đổi kể từ khi nó rời khỏi. Chén trà anh uống dở vẫn còn đó, bó củi anh đặt sau bếp vẫn y nguyên, bếp núc tro tàn, lạnh ngắt, chứng tỏ không ai nhóm lửa nấu cơm đã lâu rồi.

Linh Lan thẫn người ra, bối rối, bàn tay xiết lại, đôi mắt ráo hoảnh, bờ môi mím chặt. Ba ngày, nó về Quy Nhơn đã ba ngày. Ba ngày qua Huệ đã làm gì? Tại sao tất cả mọi thứ đều không thay đổi, đều vẫn y nguyên như lúc nó ra đi? Tại sao lại như thế? Lẽ nào anh muốn tuyệt thực, lẽ nào anh muốn nhịn đói, lẽ nào anh muốn chết, lẽ nào anh không còn muốn sống nữa hay sao?

Linh Lan vội vã quay lên nhà trên. Nó nôn nóng lay vai Huệ, miệng gọi không ngừng, nhưng đáp lại nó chỉ là sự bất động. Mắt anh vẫn nhìn đăm đăm trên trần nhà, nhưng ánh lửa sự sống đã tắt trong đôi mắt ấy. Anh ngồi đó, mặc kệ bên ngoài nắng mưa thay đổi, mặc kệ ngày nối nhau qua. Anh chôn mình tại đây, nằm trong bóng tối, đôi mắt lang thang vô định. Nơi đây, ánh sáng không tràn vào được, không cách gì chạm vào anh được. Đã biết rõ mọi chuyện, sự thật đã bị phơi bày, tại sao lại không xuất hiện. Là tại anh sao, là muốn nhường sự sống lại cho anh ư? Anh đi đến bước đường này là vì cái gì? Vì cái gì người đó biết rõ hơn ai hết, vậy mà muốn nhường thân xác này, sự sống này lại cho anh sao? Anh không cần.

Được!

Nếu đã không cần…

Nếu đã muốn chết, cả hai sẽ cùng chết!

- Huệ! Anh có nghe tôi gọi không? Mau tỉnh lại đi, tỉnh lại? Mấy ngày qua anh có biết Tây Sơn xảy ra chuyện gì không?

Một sự im lặng tuyệt đối.

- Anh có còn là tướng quân không vậy? Phan Văn Lân đang nóng lòng nhận hồi âm của anh, anh ấy có chuyện quan trọng và mật thiết, liên quan đến sự tồn vong của Tây Sơn để báo lại cho anh đó!!

Không có câu trả lời.

- Huệ, anh có nghe tôi nói không? Huệ!

Linh Lan quát lớn, nó đã cố sức vực anh dậy, nhưng có một sức mạnh vô hình nào đó níu anh lại, khiến nó gần như đổ vật lên người anh mà không thể vực Huệ ngồi dậy được. Nó la, nó hét, nó cố sức lay, thậm chí đánh vào anh, nhưng dù có dùng bao nhiêu biện pháp đổi lại rốt cuộc vẫn là sự im lặng, là sự trống rỗng đến đáng sợ. Mọi nỗ lực của Linh Lan chỉ là con số không. Huệ vẫn ngồi yên đó, đôi mắt vô cảm, tựa tất cả ngoài kia đã không còn quan trọng với anh nữa rồi.

Một Nguyễn Huệ bình tĩnh, luôn giải quyết ổn thỏa mọi chuyện là đây sao?

- Huệ! Ngồi dậy đi nào! Có nhớ những gì anh đã dạy tôi không? Nguyễn Huệ mà tôi biết không phải là người vô trách nhiệm với sự sống chết của Tây Sơn như thế.

Chẳng lẽ bí mật mà nó nói ra đã tác động đến anh lớn đến thế sao?

- Anh có nghe tôi nói không? Chẳng lẽ anh muốn chết sao?

Ngay khi thốt ra lời nói đó, Linh Lan đã khựng lại. Anh bây giờ vốn đâu phải là người sống. Anh đã chết, chết từ lâu lắm rồi.

Một người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, sẵn sàng làm người xấu, quay lưng với cả thế giới, chấp nhận bị lãng quên như thế, chỉ vì anh trai của mình.

Yêu thương đến mức quên cả bản thân mình như thế. Nay lại muốn từ bỏ tất cả hay sao…

Một giọt nước mắt bỗng nhiên rơi xuống, giọt lệ ấy từ khóe mắt Linh Lan. Giọt lệ long lanh, âm ấm, lặng lẽ chảy dài trên má, đọng lại trên cằm và rơi tí tách trên gương mặt vô cảm của Huệ.

Nó đang đau lòng, rất đau lòng.

Nhưng tại sao lại đau lòng?

Từ trước đến nay nó đâu có thích gì Huệ, thậm chí là ghét anh, vô cùng ghét. Vậy tại sao lại rơi nước mắt, tại sao cổ họng lại nghèn nghẹn, tại sao trái tim cứ thốn lên, nhấp nhô, và những giọt nước mắt lặng lẽ nối đuôi nhau trào ra. Linh Lan không biết, thật sự nó chẳng thể hiểu nổi bản thân mình nữa rồi!

- Nhìn tôi này. Nghe tôi nói đây!

Bờ môi đào mím lại, Linh Lan quỳ phía trước mắt anh, vươn hai tay ra, chạm vào gương mặt lạnh ngắt của Huệ, xoay đôi mắt anh nhìn thẳng vào đôi mắt nó, rồi nói chậm rãi từng lời.

- Khi khám phá ra bí mật của anh, tôi đã bảo Văn Bình không xuất hiện, tất cả là tại anh. Nhưng sự thật không phải thế, tôi sai rồi. Anh có biết không, Văn Bình không xuất hiện, là vì anh ấy yêu thương anh, thật sự rất yêu thương anh, nhiều như anh yêu thương anh ấy vậy. Cho nên đừng thế này, anh ấy sẽ rất đau lòng, có biết không. Còn sống là còn cơ hội, anh không muốn gặp lại anh ấy sao?

Đôi mắt vô cảm dần động đậy.

Sâu trong đáy mắt, có làn sương mù đang chuyển động, mơ hồ

Huệ nhìn nó. Bất động. Trong đôi mắt mơ hồ ấy là một nhân ảnh xa xa đang mỉm cười với anh. Rồi miệng người ấy mấp máy, vỏn vẹn mấy câu thôi, không thể nghe rõ, nhưng lại khiến đôi mắt anh nhắm lại.

Trái tim vốn đã nghe thấy câu nói ấy là gì rồi.

Huệ, ngủ đi…

133.

Hôm nay Trịnh Khải bận việc triều chính nguyên ngày, thế nên anh không có nhiều thời gian dành cho Nguyên Thục. Trịnh Khải là chúa, xung quanh anh là bộn bề công việc, Nguyên Thục là người biết rõ hơn ai hết, nên cho dù buồn, nó vẫn chấp nhận vì không thể ích kỷ giữ anh khư khư bên mình được. Ngồi trong cung Đoan Nguyên thêu thùa hoài cũng chán, Nguyên Thục quyết định mang theo bánh trái sang hoàng cung thăm Nguyên Thiên, vì cũng đã lâu rồi hai chị em chưa gặp nhau.

Ngồi trong kiệu, Nguyên Thục ôm bọc bánh trái, gồm những thứ mà Nguyên Thiên thích nhất, lòng thầm nghĩ em gái mình có lẽ bây giờ đang rất hạnh phúc. Từ một cô gái ngây thơ, còn chưa hiểu hết chuyện đời, ấy vậy mà bây giờ đứa em gái bé bỏng của nó đã biết yêu, biết nhớ, biết thương và biết chăm lo một người nào đó. Nhìn Nguyên Thiên rạng ngời khi ở bên cạnh chàng trai ấy, Nguyên Thục nửa mừng, nửa lo và nửa do dự. Mừng là Nguyên Thiên đã tìm được người mình yêu, lo là vì không chắc chàng trai ấy sẽ đem lại hạnh phúc cho em gái nó, còn do dự là vì nó cảm nhận rằng chàng trai ấy không đơn giản như gương mặt trẻ con đáng yêu ấy chút nào.

Suy nghĩ miên man, kiệu đã dừng trước cửa Hoàng cung từ lúc nào, được lệnh bài Trịnh Khải cấp, Nguyên Thục dễ dàng vào cửa mà không ai gặng hỏi. Bước chân tới Nội điện, Nguyên Thục tính cất tiếng gọi Nguyên Thiên, nhưng nghĩ sao đó nó lại ra hiệu cho hai người lính gác cửa chớ lên tiếng hay gây tiếng động, mà rón rén từng bước một, áp sát tới cửa, rồi nghiêng đầu ngó vào xem Nguyên Thiên đang làm gì.

Vừa mới hé mắt nhìn vào Nội điện, Nguyên Thục tròn xoe mắt khi nhìn thấy Nguyên Thiên đang quét dọn phòng ốc. Thật là lạ chưa, khi còn ở hiện tại, Nguyên Thiên chẳng bao giờ mó tay vào việc nhà, đi học, tập võ xong là về lăn ra ngủ, phó thác tất tần tật việc nhà cho Nguyên Thục, khiến nó ngày nào cũng rầy la em mình vì tội lười biếng. Những lúc ấy, Nguyên Thiên còn phồng má lên bướng bỉnh, khi Nguyên Thục bảo với cái tính lười biếng như nó, sau này lấy chồng rồi thì sẽ như thế nào.

Sau này lấy chồng rồi thì sẽ như thế nào?

Nhớ đến lời rầy la của mình, Nguyên Thục bụm miệng cười, chẳng phải bây giờ nó đã thấy em gái mình đang chăm chỉ làm việc nhà hay sao. Đúng là tình yêu khiến người ta thay đổi rất nhiều. Từ một cô gái không mó tay vào việc nhà, bây giờ lăn xả vào dọn dẹp. Từ một cô gái ngang bướng, cộc lốc, tính tình như con trai, nay bỗng trở nên dịu dàng, e ấp khi đứng trước mặt người ấy. Ôi, Nguyên Thiên, đứa em gái ngây thơ của nó đây sao.

Trong tà áo hồng nhạt tươi tắn, Nguyên Thiên thoăn thoắt dọn dẹp, hết phủi bụi bám trên giá sách, lại lau ly tách cho sạch những cặn trà bám vào. Em gái nó nhanh nhẹn, linh động, gương mặt bầu bĩnh ửng hổng, chốc chốc lại dừng tay, không biết nghĩ gì mà bật cười khúc khích một mình, khiến Nguyên Thục đứng bên ngoài cũng phải nheo mắt, cất tiếng bông đùa.

- Em có chuyện gì mà cười vui vẻ thế?!

Nguyên Thục vừa lên tiếng, Nguyên Thiên giật nảy mình, sự bối rối hiện rõ trên gương mặt bầu bĩnh, nhưng cũng không giấu sự vui mừng khi thấy Nguyên Thục đến thăm.

- Chị! Chị đến từ bao giờ? Mau vào đây!

- Chị đến từ lúc em đang chăm chỉ quét dọn nhà cửa kia. Nhớ ngày xưa, khi rầy la em, chị còn bảo cứ thế này, chả biết khi lấy chồng em sẽ ra sao. Nay em gái lười biếng của chị trở thành bà nội trợ đảm đang thế kia, thật không ngờ!

- Chị này…

Bị Nguyên Thục trêu chọc, Nguyên Thiên chỉ thốt lên hai tiếng “chị này…” đầy ngượng ngùng rồi im bặt. Vốn không phải là người giỏi ăn nói, nên Nguyên Thiên chẳng biết nói thế nào khi bị chị trêu chọc. Biết Nguyên Thiên xấu hổ khi mình lôi chuyện xưa tích cũ ra nói, Nguyên Thục mỉm cười, bóp nhẹ tay em gái nó, rồi ngồi xuống ghế, trải bọc bánh lên bàn.

- Hôm nay chị sang thăm em, có mang mấy món mà em thích nhất đây.

Thấy trong bọc toàn những thứ hoa quả, bánh trái ngon lành, còn nóng hôi hổi, Nguyên Thiên mừng lắm, lát nữa, Duy Khiêm hội họp trở về, có bánh để anh ăn cho lót dạ, trước khi cơm trưa dọn lên. Nhìn Nguyên Thiên ôm bọc bánh trái vào lòng, mắt lấp lánh, khỏi nói cũng biết trong lòng Nguyên Thiên đang nghĩ đến ai, Nguyên Thục im lặng giây lát, rồi cất lời.

- Nguyên Thiên này…

- Sao ạ?

- Em thật sự yêu người này sao?

Đang lay hoay đổ nước sôi ra chén cho nguội để Nguyên Thục uống, vì chị mình không thích uống nước trà, Nguyên Thiên đỏ mặt khi nghe Nguyên Thục hỏi tới chuyện tình cảm của mình. Vốn là người thẳng thắn, nghĩ gì nói đó, ruột để ngoài da, bao nhiêu suy nghĩ đều hiện cả lên mặt, huống hồ đây lại là chị gái mình, Nguyên Thiên gật đầu, đôi má ửng hồng như trái đào tơ.

Nguyên Thiên gật đầu, tức là thừa nhận, nhưng Nguyên Thục không chịu buông tha, mà hỏi tới.

- Yêu nhiều không?

- Nhiều!

- Nhiều là nhiều bao nhiêu?

- Nhiều… như chị đối với Đoan Nam vương đó!

Nghe Nguyên Thiên trả lời, Nguyên Thục im lặng, nhìn đăm đăm em gái mình. “Nhiều như chị đối với Đoan Nam vương”, quả nhiên không có câu trả lời nào hơn thế này được. Hơn ai hết, nó là người biết rõ nhất mình yêu Trịnh Khải nhiều như thế nào, bất chấp mọi thứ để bảo vệ anh ra sao, vậy thì Nguyên Thiên cũng yêu Duy Khiêm nhiều như thế, cũng bất chấp mọi thứ để bảo vệ anh ta hay sao.

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu Nguyên Thục, nó đã cảm thấy bứt rứt không yên. Duy Khiêm chắc chắn không phải là người có thể mang đến hạnh phúc cho em gái nó. Lúc trước, em gái nó làm cận vệ cho Duy Khiêm, chẳng biết vì nguyên nhân gì mà lại bị đuổi ra khỏi Nội điện, rồi sau đó càng không biết lý do gì lại đón em gái nó về.

Trước sự khuyên giải của Nguyên Thục, rằng hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi nhận lời, nhưng dường như Nguyên Thiên đã chờ đợi điều này rất lâu, thế nên em gái nó đã dọn từ phủ của Duy Cận sang Nội điện của Duy Khiêm ngay, mà không cần phải suy nghĩ đến lần thứ hai, bất chấp sự khuyên răn của nó. Kết quả là một thời gian sau, nó lại thấy Nguyên Thiên ôm đồ đạc đến cung Đoan Nguyên vào nửa đêm khuya khoắt, nước mắt ngắn dài, nét mặt vô cùng đau khổ vì bị bỏ rơi, khiến Nguyên Thục vô cùng đau lòng. Nguyên Thiên trước nay là người rất kiên cường, chích ngừa, nhổ răng, bị gãy xương, hay mất quyền thi đấu khi bị đối thủ chơi xấu vẫn ngẩng cao đầu, không rơi một giọt nước mắt nào, thế mà hôm ấy, trời mưa tầm tã, Nguyên Thiên co ro đứng trước cung Đoan Nguyên, nước mưa nước mắt hòa làm một, nhưng hỏi mãi cũng không chịu nói nguyên do vì sao, thế là hai chị em cùng ôm nhau khóc dưới trời mưa.

Tuy Nguyên Thiên không chịu nói ra, nhưng Nguyên Thục thừa biết nguyên do làm em gái nó đau lòng đến thế, chỉ có thể là chàng trai đó. Đã khuyên Nguyên Thiên nghĩ thật kỹ trước khi quay trở về nơi ấy, vì Nguyên Thục sớm đoán ra rằng nhất định Nguyên Thiên sẽ chịu ấm ức, giờ thì kết quả đã chứng minh suy nghĩ của nó là không sai. Nhìn Nguyên Thiên khóc sưng húp cả mắt, Nguyên Thục vô cùng thương tâm. Một lần nữa nó lại khuyên em mình hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định, tránh làm mình bị tổn thương nhưng Nguyên Thiên chỉ im lặng, không trả lời.

Ngày hôm trước còn khóc vùi trong vòng tay nó như thế, Nguyên Thục những tưởng em gái nó sẽ nằm liệt giường, chẳng buồn động đậy, thế nhưng sang ngày hôm sau, Nguyên Thiên đi đứng bình thường, nhưng có trêu gì, chọc gì cũng chỉ cười gượng gạo, gương mặt buồn thiu, thường ngóng ra ngoài cửa sổ, thả hồn tận nơi nào đó. Lúc ấy, Nguyên Thục dù rất lo lắng cho Nguyên Thiên, nhưng nó vẫn thở phào nhẹ nhõm. Thế cũng tốt, cắt đứt sớm trước khi có tình cảm sâu đậm thì sẽ tốt hơn cho em gái nó. Qua sự việc này, Nguyên Thục đã bắt đầu nghiêm túc để ý đến Duy Khiêm. Thật ra anh ta là người như thế nào, và làm sao nó có thể yên tâm giao em gái nó cho kẻ đã làm trái tim em mình tan vỡ như thế chứ. Trái với Duy Khiêm, dù chỉ mới tiếp xúc vài lần, nhưng thông qua buổi yến tiệc nhỏ của Duy Cận mà Trịnh Khải đưa nó đi tham dự, Nguyên Thục dã nhận thấy Duy Cận rất quan tâm, chăm sóc em gái mình. Với một người tử tế, quan tâm đến Nguyên Thiên, lại rộng lượng tha thứ cho những sai phạm của em gái nó, thì Nguyên Thục rất yên tâm khi Duy Cận và Nguyên Thiên trở thành một đôi.

Hài lòng với sự phối hợp đó, Nguyên Thục ra sức vun đắp cho em gái mình và Duy Cận. Thế nhưng mọi nỗ lực của nó đều công cốc khi trái tim Nguyên Thiên chỉ hướng về Duy Khiêm mà thôi. Chẳng lẽ một người tử tế, tốt bụng lại chìu em gái nó như thế, lại thua một người tàn nhẫn, chỉ toàn làm em gái nó đau lòng thôi sao.

Với suy nghĩ như thế, lại nghĩ đến tương lai của em mình, Nguyên Thục không chịu thua. Là chị em sinh đôi, Nguyên Thục hiểu rõ Nguyên Thiên hơn ai hết, đã không yêu thì thôi, nhưng nếu yêu sâu sắc một người nào đó, Nguyên Thiên nhất định sẽ vì người đó mà vào sinh ra tử, không nề hà, mà nó thì chẳng muốn em mình phải “tử”, nên tìm cách để cho em mình “sinh”. Chính vì thế, Nguyên Thục không cam lòng chịu thua, nó phải suy nghĩ, nó phải tìm mọi cách để đưa Duy Cận và Nguyên Thiên đến với nhau. Nhưng nó chưa kịp thực hiện, thì mọi chuyện lại thay đổi đến bất ngờ.

Duy Khiêm đích thân đến đón Nguyên Thiên trở về.

Ngay khi biết được điều đó do lính gác báo lại, Nguyên Thục đã dặn dò A Đào và A Vân cẩn thận, không được cho Nguyên Thiên biết, rồi thân chinh ra trước cửa Tuyên Vũ để gặp Duy Khiêm, khuyên anh ta quay trở về vì nó sẽ không giao Nguyên Thiên cho người đã làm em mình đau lòng được. Khi nghe Nguyên Thục nói, Duy Khiêm yên lặng không nói gì, anh chỉ mỉm cười, nụ cười đó làm Nguyên Thục lấn cấn, lòng nó trỗi dậy một linh cảm không hay. Còn chưa kịp phản ứng thì chẳng hiểu tại sao Nguyên Thiên lại biết Duy Khiêm đến phủ chúa đón mình về, nên chạy ra cửa Tuyên Vũ, những giọt lệ long lanh mấp mé bờ mi.

- Nguyên Thiên, không được. Chị không cho phép em ở bên cạnh người này đâu!

Vội nắm lấy tay Nguyên Thiên, kéo về phía mình, Nguyên Thục cau mày, nói từng chữ. Quay nhìn chị mình, Nguyên Thiêm mím môi, những giọt nước mắt trào ra. Mấy ngày qua không hề khóc, chỉ khi nhìn thấy Duy Khiêm, bao nhiêu thương nhớ trong lòng lại vỡ òa.

- Chị, muộn quá rồi. Em không thể!

Muộn quá rồi, nghe ba chữ ấy thốt từ đôi môi run rẩy của Nguyên Thiên, Nguyên Thục sững người lại. Nó luôn tự nhủ rằng tình cảm của Nguyên Thiên đối với Duy Khiêm chưa sâu đậm, có thể vãn hồi, nhưng bây giờ chính Nguyên Thiên thừa nhận, rằng không thể quay trở lại, Nguyên Thục biết rằng em gái nó đã nếm trái cấm của ái tình rồi.

- Nếu như em không nghe lời chị, sau này có chuyện gì, chị sẽ không quan tâm nữa đâu!

Nguyên Thục xiết chặt tay Nguyên Thiên, mắt nó nhìn thẳng vào em gái mình, giọng cương quyết, nhưng lại run run. Đưa mắt về phía Duy Khiêm đang chờ đợi, rồi lại nhìn chị mình, Nguyên Thiên hiểu một khi chị mình đã nói không quan tâm, thì sau này có đau lòng, hay bị bỏ rơi thêm một lần nữa, Nguyên Thục cũng sẽ không quan tâm. Nhưng, thật sự đã không thể quay trở lại rồi…

- Vâng!

Nét mặt kiên quyết, không hối hận của Nguyên Thiên, đến bây giờ Nguyên Thục vẫn còn nhớ như in. Ở bên cạnh Duy Khiêm, Nguyên Thiên chỉ càng thêm đau khổ. Nghiêm túc nhìn nhận lại, Nguyên Thục rất không có thiện cảm với Duy Khiêm. Lúc đến mừng sinh thần Thánh mẫu cũng thế, trước đó, Thánh mẫu đã cố ý dìm chết Duy Khiêm, thế mà anh ta vẫn đến, chúc mừng sinh thần Thánh mẫu với vẻ mặt bình thản, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ riêng chuyện này thôi, Nguyên Thục cảm thấy người đó không hề đơn giản. Duy Khiêm sau này sẽ kế thừa ngôi vua, với một người không đơn giản như anh, liệu có chịu ngồi yên với cái ngôi vua, nhưng quyền lực lại tập trung ở phủ chúa hay không…

Nguyên Thục càng suy nghĩ, càng lo lắng. Duy Khiêm rất được lòng người, hiện tại trong hoàng cung và trong triều đình số lượng ủng hộ Duy Khiêm là không ít, nếu Duy Khiêm hành động, ngôi chúa của Trịnh Khải chắc chắn bị đe dọa. Để bảo vệ người nó yêu, nó sẽ bất chấp tất cả. Nếu Duy Khiêm có hành động gì gây bất lợi cho Trịnh Khải, nó sẽ không bỏ qua cho anh ta, chỉ ngặt một điều em gái nó lại yêu thương Duy Khiêm, cũng như nó, bất chấp tính mạng mà bảo vệ cho người ấy. Nguyên Thiên là đứa em gái ruột thịt duy nhất của nó ở nơi này, nếu như hai chị em ở hai đầu chuyến tuyến, thì nó có nỡ xuống tay với em gái nó không…

Có….

Hay không?

Nguyên Thục im lặng, nó bóp trán, thôi không suy nghĩ đến những chuyện đó nữa. Dù miệng nói không quan tâm Nguyên Thiên, thế nhưng cuối cùng, nó vẫn không kềm lòng được mà qua thăm em gái mình. Nó sợ, sợ Nguyên Thiên ở bên đó sẽ không hạnh phúc, lo Nguyên Thiên ở bên đó chỉ toàn chịu đắng cay, thế nhưng xem ra nó đã lầm. Nguyên Thiên trông rất hạnh phúc, gương mặt em gái nó luôn rạng rỡ, ửng hồng, đôi mắt long lanh, nói huyên thuyên chuyện tình cảm của cả hai chị em, không để ý đến sự khác lạ của nó. Nếu sau này mọi chuyện sẽ thay đổi, em gái nó sẽ như thế nào?

- A…

Đang hào hứng hỏi chuyện về Trịnh Khải, Nguyên Thiên khẽ kêu a lên một tiếng, mắt long lanh, trước đôi mày lá liễu nhíu lại của Nguyên Thục. Nguyên Thiên vội đứng lên, chạy ra cửa, miệng cười tươi như hoa nở để mừng anh chàng hoàng tôn mặt lạnh đi hội họp về. Từ trong nhà ngó ra, chả biết Nguyên Thiên ríu rít những gì, mà chỉ thấy Nguyên Thiên đỏ ửng mặt, sung sướng, khi Duy Khiêm hôn lên vầng trán mịn màng của mình. Tương tự như ngày hôm ấy, khi Nguyên Thiên lao vào vòng tay mở rộng của Duy Khiêm, Nguyên Thục có thể cảm nhận được niềm hạnh phúc của em mình khi nhận được cái ôm xiết chặt từ người mình yêu thương. Tâm tư của Nguyên Thiên bây giờ, Nguyên Thục hiểu rõ hơn ai hết, bởi vì nó cũng có tình yêu khắc cốt ghi tâm hệt như em gái mình.

Nắm tay Nguyên Thiên bước vào nhà, đôi mắt Duy Khiêm nheo lại khi thấy Nguyên Thục. Đưa sách vở cho Nguyên Thiên đi cất, anh mỉm cười đáp lễ lại Nguyên Thục khi nó gật đầu chào. Vẫn gương mặt trẻ con đáng yêu ấy, nhưng trái tim của Nguyên Thục đã lợn cợn khi nhớ đến nụ cười khó hiểu của Duy Khiêm khi anh đến đón Nguyên Thiên trở về.

Chàng trai này, anh ta thật sự đơn giản như vẻ bề ngoài của mình, hay phức tạp như chính nụ cười khó hiểu ấy, Nguyên Thục phải tìm ra câu trả lời.

134

Với suy nghĩ như thế, lẽ ra Nguyên Thục phải tạm biệt Nguyên Thiên ra về theo lẽ thường, nhưng nó muốn tìm hiểu ẩn đằng sau gương mặt trẻ con luôn mỉm cười ấy là những gì, nên nán lại, quyết tâm tìm hiểu những gì mình cần biết. Nhân lúc Nguyên Thiên xuống nhà dưới sắp xếp bánh trái vào đĩa để mang lên, Nguyên Thục hỏi nhẹ nhàng.

- Hoàng thái tôn, đã lâu không gặp, anh vẫn khỏe chứ?

Đang nhấp một ngụm trà thơm do Nguyên Thiên rót, Duy Khiêm ngừng lại, mỉm cười khi Nguyên Thục hỏi. Anh nhẹ gật đầu.

- Đa tạ Tiệp dư đã quan tâm, ta vẫn khỏe!

- Anh khỏe, tôi rất mừng. Thế hôm nay anh biết tôi đến đây, ngoài chuyện thăm Nguyên Thiên ra, thì có chuyện gì không?

Nguyên Thục hỏi, nhưng Duy Khiêm không trả lời, anh chỉ nhìn nó, mỉm cười.

- Tôi đến đây là vì chuyện của em gái tôi. Tuy tôi không biết anh có thật lòng với nó không, nhưng đó là sự lựa chọn của nó, tôi chỉ mong là, ít nhất anh sẽ không làm nó đau lòng, tuyệt vọng như ngày hôm ấy nữa.

Nguyên Thục vừa nói, vừa quan sát sắc mặt của Duy Khiêm, nhưng anh chẳng có biểu hiện gì khác lạ. Đôi mắt nâu mật vẫn lim dim, nụ cười mỉm vẫn ngự trị trên gương mặt đáng yêu ấy. Người này có thể giữ được nụ cười trên môi trong bất kỳ tình huống nào, quả không phải bình thường.

- Tiệp dư quá lo lắng rồi, như người thấy đấy, ta và Thiên nhi vẫn đang hạnh phúc đấy thôi.

- Em gái tôi thật sự đang rất hạnh phúc – Nghe Duy Khiêm đáp lời, Nguyên Thục cười nhẹ – Nhưng nó là em tôi nên tôi biết, còn anh là người ngoài thì làm sao biết?

- Chính thế, vì ta là người ngoài, không phải người thân của Tiệp dư, vậy nên ta hạnh phúc thế nào ta biết. Còn Tiệp dư, làm sao người biết?

- Chính vì không biết, nên tôi mới lo lắng!

- Tiệp dư lo lắng vì không biết, không lo lắng cũng không biết. Chi bằng Tiệp dư không nên lo lắng nữa!

Nguyên Thục nhíu mày. Câu trả lời nghe như nửa đùa nửa thật của Duy Khiêm đã ngăn nó truy vấn về chuyện anh có thật lòng với em gái mình hay không. Anh đã khéo léo chặn trước, thì nó không thể nào tiếp tục vấn đề thật lòng hay không thật lòng này nữa. Sau một phút ngẫm nghĩ, Nguyên Thục đáp lời.

- Thôi được, anh đã nói thế, tôi cũng không hỏi nữa, nhưng tôi cũng không mong lại có ngày Nguyên Thiên nước mắt lưng tròng đến cung Đoan Nguyên tìm tôi vì bị bỏ rơi!

Trước sự nghi ngại của Nguyên Thục, Duy Khiêm chẳng tỏ thái độ nào, anh lại mỉm cười, tiếp tục uống chén trà thơm dở dang trước đó. Ngoái đầu ra nhà sau,  nhìn Nguyên Thiên loay hoay sắp xếp bánh trái sao cho đẹp mắt, Nguyên Thục cảm thấy thương. Trông em gái nó kìa, rõ là rất vụng về. Do không biết cách sắp xếp nên chồng bánh vừa cao lên là bị đổ xuống, cứ xếp, rồi lại đổ, đổ rồi lại xếp, thêm Nguyên Thiên lại sợ Duy Khiêm và chị mình ở trên chờ lâu nên cứ luýnh quýnh, thành ra lay hoay mãi mà đĩa bánh vẫn không thành hình.

- Tiệp dư, xin thứ lỗi!

Bên tai Nguyên Thục nghe vọng lại tiếng của Duy Khiêm, nó chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì anh đã vén tấm rèm, bước xuống nhà dưới. Nguyên Thục nhìn theo thì thấy anh đến bên cạnh Nguyên Thiên, giúp em gái nó xếp bánh lên đĩa. Có lẽ anh vừa giúp, vừa trêu chọc, vừa rầy la, nên em gái nó ngượng ngùng, đứng mân mê vạt áo, thói quen mỗi khi xấu hổ. Nét mặt bối rối đó, cử chỉ e ấp, lúng túng, tay chân thừa thãi khi đứng trước mặt một người đó, tất cả khiến Nguyên Thục cảm nhận rất rõ ràng niềm hạnh phúc của em gái nó. Nhưng liệu em gái nó có dám chắc Duy Khiêm thật lòng không, hay chỉ là đùa giỡn, khi mà chỉ cần một ánh mắt trìu mến ấy thôi, trái tim em gái nó đã bị người ta chiếm mất rồi.

Nguyên Thục cau mày, càng nghĩ, nó lại càng thấy phát sinh nhiều vấn đề. Chỉ mới vài câu trò chuyện ban nãy thôi, nó đã khẳng định rằng trực giác của mình là đúng, nhưng để chắc ăn thêm, tránh nghi oan cho người khác, tốt nhất là nó tiếp tục thăm dò, sao cho khéo léo nhất, để giải đáp khúc mắc trong lòng mình.

- Chị, chị chờ có lâu không? Em mang bánh đến rồi đây, chị ăn đi!

Nguyên Thục vừa nghĩ đến đó thì Nguyên Thiên cũng vừa mang bánh lên, đặt xuống bàn, hớn hở. Dưới sự trợ giúp của Duy Khiêm, quả nhiên đĩa bánh trông ngon lành hơn hẳn. Nhón lấy một miếng bánh, Nguyên Thục chầm chậm ăn, nó hỏi han Nguyên Thiên vài chuyện, chờ cho Duy Khiêm ăn hết chiếc bánh thứ hai, rồi mới chuyển hướng sang anh bằng một câu hỏi bình thường.

- Hoàng thái tôn, bánh ăn có được không? Nếu không hợp khẩu vị, lần sau tôi sẽ mang món khác đến.

- Không có đâu chị. Ban nãy ở dưới nhà, em có hỏi, ảnh nói bánh chị mang qua ngon lắm!

Duy Khiêm chưa trả lời thì Nguyên Thiên đã vọt miệng nói trước, mặt rạng rỡ, khiến Nguyên Thục ngoài miệng tươi cười nhưng trong lòng lại kêu trời. Nó hỏi câu ấy vì muốn Duy Khiêm trả lời, cốt để thăm dò, ai hay em gái nó lại láu táu trả lời thay, thế thì nó phải chuyển sang đề tài khác thôi.

- Tiệp dư, bánh rất ngon. Nhưng trong nội điện bánh trái cũng nhiều, cứ để người mang bánh sang, e không hay cho lắm.

Có lẽ vì phép lịch sự, Duy Khiêm lên tiếng trả lời câu hỏi của nó, điều đó làm Nguyên Thục phấn chấn thầm. Nó vui vẻ tiếp lời.

- Không sao! Dù sao tôi cũng hay qua đây thăm Nguyên Thiên, lại ngồi trong kiệu, mang theo đâu khó nhọc gì. Vả lại, những thứ này là bánh trái em gái tôi rất thích, ở nội điện không có, nó muốn ăn thì làm sao?

Nguyên Thục vừa nói, vừa mỉm cười, nhưng Nguyên Thiên lại không thể cười được. Sợ Duy Khiêm hiểu lầm, Nguyên Thiên vội thanh minh.

- Không, không phải đâu chị! Những thứ bánh trái em thích đúng là trong Nội điện không có, nhưng cũng có những cái em thích ở bên chỗ chị đâu có!

Vốn muốn giải thích rõ sự việc, nhưng do cái tính thẳng thắn, có sao nói vậy, lại thêm không giỏi trong lời ăn tiếng nói nên rốt cuộc, Nguyên Thiên nhận ra mình càng nói càng tồi tệ hơn. Đang còn bối rối, không biết phải làm sao giữa chị mình và Duy Khiêm thì Nguyên Thục hỏi nhẹ nhàng.

- Vậy em thử nói xem, những cái em thích là gì, mà bên chỗ chị không có nào!

- Cái đó…

Nói đến đây, Nguyên Thiên ấp úng, cứ nhắc mãi hai từ “cái đó…” mà chẳng nói thêm được gì. Phủ chúa tuy gọi là phủ, nhưng so độ bề thế và rộng lớn không kém gì hoàng cung, lại có phần hơn khi trong phủ có món này, nhưng chưa chắc hoàng cung đã có. “Lính nghìn cửa vác đồng nghiêm ngặt, cả trời nam sang nhất là đây”, Hải Thượng Lãn ông khi lên kinh chữa bệnh cho Trịnh Cán đã viết như thế. Cái câu “cả trời nam sang nhất là đây”, đủ để nói lên sự bề thế và xa hoa của tòa Lượng phủ. Hoàng cung bây giờ chỉ là danh từ để gọi chứ không có thực quyền, thế nên Nguyên Thục hỏi bên Nội điện có gì mà phủ chúa không có, thật không nói phóng lên chút nào.

- Tiệp dư nói không sai, Nội điện bé nhỏ, sao có thể so với phủ chúa rộng lớn. Bánh trong phủ rất ngon, Thiên nhi thích là điều tất nhiên, nhưng để người lúc nào cũng mang bánh trái qua thì thật thất lễ, chi bằng cứ để cho Thiên nhi qua bên đó. Nàng ấy tính tình hiếu động, thích chạy nhảy, ngày nào cũng qua phủ chúa để cho thư giãn gân cốt cũng là điều hay.

Thấy Nguyên Thiên ấp úng, Duy Khiêm nhẹ nhàng lên tiếng. Trước những lời ấy, Nguyên Thục khe khẽ cười.

- Em gái tôi tính tình quả có hiếu động, nhưng nhỡ nó đi đứng thế nào mà vấp té, trầy vi tróc vảy, tôi không yên tâm!

- Tiệp dư ngồi kiệu qua Nội điện, thì Thiên nhi cũng sẽ đi kiệu qua phủ chúa, có gì nguy hiểm đâu mà khiến người không yên tâm. Hơn nữa, Nội điện này cô ấy đã tham quan hết, ngõ ngách thế nào cô ấy đều biết rõ, chỉ có phủ chúa rộng lớn là vẫn còn nhiều điều thú vị cho cô ấy khám phá. Thêm Tiệp dư là ái thiếp của Đoan Nam vương, trong phủ ngoại trừ Thánh mẫu và Thái phi ra, thì không còn ai dám động đến người. Có người ở bên cạnh cô ấy, dẫn cô ấy đi tham quan, lại được ăn những món mà cô ấy thích, ta rất yên tâm!

Mặc dù trên môi Nguyên Thục vẫn giữ nguyên nụ cười nhã nhặn, nhưng trong bụng nó đã biết rằng lại một lần nữa, với lý do để Nguyên Thiên qua phủ chúa tham quan, anh sẽ không gặp Nguyên Thục, không bị nó chất vấn, không bị nó hỏi han về chuyện tình cảm của cả hai. Duy Khiêm đã phong tỏa hết các lối đi của nó, không cho nó một sơ hở nào vì anh trả lời rất kín kẽ. Được, Nguyên Thục nhủ thầm, nếu anh đã ngăn nó qua nội điện thì nó cũng không cần, thay vào đó, nó sẽ thông qua Nguyên Thiên để hỏi về Duy Khiêm một cách khôn khéo nhất. Em gái nó vốn ngây thơ, nó hỏi gì, chắc chắn em gái nó sẽ nói hết. Là người ở bên cạnh Duy Khiêm như hình với bóng, Nguyên Thiên chắn chắn không biết nhiều cũng biết ít về con người thâm trầm này. Biết trước để ngăn chặn trước, còn hơn là sau này mới biết thì trở tay không kịp vì quá muộn rồi.

- Nếu Nguyên Thiên qua phủ chúa thì tốt quá rồi. Tôi ở một mình trong phủ rất buồn chán, có Nguyên Thiên qua thì tôi không còn buồn nữa rồi. Hoàng thái tôn, anh không phiền chứ?

- Tỉ muội tình thâm, hàn huyên tâm sự là chuyện nên làm, có gì đâu mà ta phải phiền. Huống chi, chỉ cần Thiên nhi vui là được!

Nghe câu “ chỉ cần Thiên nhi vui là được”, gương mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên đỏ bừng lên, ánh mắt nhìn Duy Khiêm nồng thắm, môi cười tươi như hoa nở. Về phần Nguyên Thục,  dù nó trả lời khéo để Duy Khiêm không nghi ngờ, nhưng trong lời nói của nó vẫn có một phần sự thật. Trong phủ chúa, niềm vui duy nhất của nó chỉ có những giây phút ở bên cạnh Trịnh Khải, nhưng anh phải lo việc chính sự, rất bận rộn. Nguyên Thục biết thế, nên dù buồn, nhưng nó cũng không đòi hỏi anh phải quan tâm tới mình hơn, mà luôn chăm sóc anh bằng việc làm cơm, nấu canh, nấu thuốc bổ, làm những túi hương an thần giúp anh ngủ ngon, vuốt lại tà áo của anh cho thật thẳng khi anh thiết triều.

Ngoài chuyện chăm sóc cho Trịnh Khài và bản thân mình ra, thời gian còn lại, Nguyên Thục học thêu thùa may vá, viết chữ. Đôi khi nó cũng dọn dẹp cung Đoan Nguyên, quét tước hoa viên, nhưng trước những lời khuyên can của A Đào, A Vân vì sợ mình bị khiển trách, rất nhiều lần nó tự nhủ phải chi có em gái nó ở đây, có hai chị em, tất nhiên sẽ vui hơn rất nhiều. Nguyên Thục nghĩ thế, nhưng nó biết không thể nào được. Quy củ hoàng cung rất nghiêm ngặt, không cho phép người trong tử cấm thành ra ngoài. Nguyên Thiên chỉ là một cô cận vệ nhỏ bé, nếu không được ai cho phép, cấp lệnh bài, tất nhiên nó không thể qua phủ chúa được, còn nó cũng không thể ngày ngày đến hoàng cung. Nay Duy Khiêm mở lối, Nguyên Thiên có thể qua phủ chúa chơi, rồi hai chị em sẽ tíu tít tâm sự với nhau, và nó cũng sẽ chẳng còn buồn nhiều vì không có Trịnh Khải ở bên.

Biết được những nỗi buồn của chị, mắt Nguyên Thiên long lanh. Nó nắm lấy tay chị mình, xiết chặt, ủi an.

- Chị! Chị đừng buồn, từ nay em sẽ năng qua chỗ chị chơi hơn mà.

Nhẹ nhàng xiết lấy tay Nguyên Thiên, Nguyên Thục nhìn Duy Khiêm, khẽ cám ơn. Trước lời cám ơn của nó, Duy Khiêm chỉ mỉm cười. Anh cười, nó cười, và Nguyên Thiên cũng cười, nhưng ba nụ cười ấy không hề giống nhau, mà mang những suy nghĩ và sắc thái khác nhau.

Ngoài trời, gió bắt đầu thổi. Ban đầu còn dìu dịu, về sau càng thổi thốc, mạnh mẽ, khiến những tấm màn tre va vào nhau cóc cách, tạo nên những âm thanh  trầm đục, mơ hồ…