Trần Linh liếc mắt nhìn thời gian hiển thị trên điện thoại, tính từ lúc bắt đầu hành động cho đến giờ đã trôi qua 8 tiếng, chỉ còn lại 4 tiếng nữa. Chuyến đi từ thành phố đến Thần Nông Giá tiêu tốn không ít sức lực: từ tàu điện ngầm chuyển sang máy bay, rồi máy bay đổi sang tàu cao tốc, tàu cao tốc lại tiếp tục chuyển sang xe ô tô, cuối cùng phải cuốc bộ, mỗi chặng đều dày vò cậu không nhẹ.

Cậu đến muộn hơn so với dự tính một chút, nhưng may mắn là đám học giả nghiên cứu này cũng bị thời tiết làm chậm trễ, chưa thể bắt đầu khảo sát ngay.

Trần Linh đưa mắt nhìn quanh khu trại, quét qua từng bóng người trong lều như đang tìm một thân phận thích hợp để "nhập vai"...

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở một người trong lều gần đó.

"Chuyện này không phải vấn đề tiền bạc!" Một thanh niên mặc đồ thường chau mày, chỉ tay về hướng rừng sâu đen đặc, "Nơi các anh muốn đến vốn là khu vực sâu nhất của Thần Nông Giá! Dù là dân bản địa cũng chẳng mấy ai dám đặt chân đến đó! Người có kinh nghiệm và đủ tư cách dẫn đường chỉ có Vương lão Nhị và Triệu lão Ba thôi... Nhưng hai người đó đã đi cùng hai nhóm trước của các anh vào rừng, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì! Muốn tôi dẫn đường? Tôi còn chưa muốn chết!"

"Bọn họ chưa có tin tức, có thể là do mảnh vỡ thiên thạch gây nhiễu từ trường, chứ không có nghĩa là đã xảy ra chuyện gì. Hơn nữa, nhóm khảo sát lần này là nhóm thứ ba, được trang bị hỏa lực mạnh nhất, lại có chín nhà khoa học đầu ngành trong các lĩnh vực khác nhau, quy mô không thể so với hai lần trước. Nhưng để di chuyển trong địa hình núi rừng tầm nhìn kém như thế này, chúng tôi bắt buộc cần một người am hiểu địa hình dẫn đường. Cậu yên tâm, chúng tôi sẽ bảo vệ an toàn cho cậu. Ngoài việc thi thoảng cần cậu chỉ phương hướng, những lúc khác cậu không cần làm gì cả." Một người mặc đồ ngụy trang, thái độ vô cùng nghiêm túc giải thích.

"Không! Đừng nói nữa! Tiền và mạng sống, cái nào quan trọng hơn tôi còn phân biệt được! Tôi tuyệt đối không đồng ý đâu!"

Đinh linh linh—

Lời còn chưa dứt, điện thoại của thanh niên kia đột nhiên đổ chuông, cắt ngang cuộc trò chuyện.

Thanh niên nhíu mày, không nói thêm nữa, vừa rút điện thoại vừa quay người bước ra khỏi lều, “Alo? Alo… nghe rõ không…”

Người mặc đồ ngụy trang nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, thần sắc phức tạp.

"Thế nào? Vẫn chưa tìm được người dẫn đường à?" Vương Tân Nghiệp từ một lều khác đi đến.

"Chưa. Hai người dẫn đường trước đều xảy ra chuyện, giờ chẳng ai dám dẫn chúng ta vào rừng, dù có trả giá cao hơn cũng vô ích." Người mặc đồ ngụy trang thở dài. "Người dân sống quanh đây vốn đã ít, mà người có kinh nghiệm thì lại càng hiếm, e là chúng ta phải chuẩn bị sẵn tinh thần không có người dẫn đường rồi..."

Ngay lúc hai người đang nói chuyện, thanh niên nọ đã bước ra khỏi lều, vừa giơ điện thoại lên cao tìm sóng, vừa đi về phía rìa trại. Trên màn hình hiển thị đang gọi cho "ba ba" đã hơn ba mươi giây, nhưng đầu dây bên kia vẫn im lặng không có phản hồi.

"Kỳ lạ thật, vừa nãy vẫn còn sóng mà…"

Hắn lẩm bẩm, định quay đầu lại thì từ trong bóng tối một cánh tay đột ngột thò ra, kéo mạnh hắn vào trong rừng!

Cơn mưa rơi như trút nước không ngừng đập xuống mặt đất. Thanh niên chỉ kịp cảm thấy sau gáy tê rần, rồi hoàn toàn mất đi ý thức.

Trần Linh cất điện thoại vào túi, cuộc gọi đang dở của thanh niên kia cũng bị ngắt. Màn hình tắt phụt, bóng tối bao trùm xung quanh.

Cậu cúi đầu nhìn người thanh niên đã ngất lịm dưới chân, nhẹ nhàng kéo một lớp da mỏng dưới cằm hắn, cơ thể Trần Linh nhanh chóng biến đổi thành dáng vẻ của đối phương.

“Mượn dùng một lát.”

Trần Linh nói nhàn nhạt, rồi bước thẳng về phía lều vừa nãy.

Người mặc đồ ngụy trang đang trò chuyện với Vương Tân Nghiệp thấy “thanh niên” kia quay lại, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc...

“Gấp đôi.” Trần Linh giơ hai ngón tay, “Tiền công gấp đôi, tôi sẽ dẫn đường cho các anh, nhưng tôi chỉ nhận tiền mặt.”

Câu trả giá bất ngờ khiến người mặc đồ ngụy trang, vốn đã từ bỏ hy vọng, lập tức bừng sáng đôi mắt. Tuy vậy, anh ta không vội đáp ứng, mà quay đầu nhìn về phía Vương Tân Nghiệp, dù sao thì mức giá này cũng được coi là "sư tử ngoạm", rất cao.

Vương Tân Nghiệp không hề do dự mà gật đầu, “Không vấn đề gì.”

Chuyện đến nước này thì tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ, giải quyết được vấn đề người dẫn đường mới là quan trọng nhất. Sau khi trò chuyện với người mặc đồ ngụy trang vài câu, hắn ta liền vội vã xoay người rời đi.

“Trần đạo, hợp tác vui vẻ.” Người mặc đồ ngụy trang nắm chặt tay Trần Linh, khẽ lắc nhẹ rồi cũng nhanh chóng đuổi theo Vương Tân Nghiệp. “Sẽ có người mang tiền mặt đến thanh toán cho anh, tôi phải đi trước.”

“Trần đạo?”

Nghe thấy cách gọi này, Trần Linh hơi sững người, biểu cảm cũng có chút kỳ lạ.

Xem ra người thanh niên kia cũng họ Trần, lại còn làm nghề dẫn đường, gọi là “Trần đạo” – khiến cậu có cảm giác như mình vừa bước vào một vở kịch nào đó… Đúng là trùng hợp thú vị.

Đã có được thân phận hợp lý, Trần Linh cũng yên tâm hơn. Cậu bước đến trước cửa lều, ánh mắt đảo một vòng quanh khu vực, nhanh chóng nhìn thấy một bóng người quen thuộc… giả vờ như vô tình đi về phía đó.

…

Trong một chiếc lều khác, Dương Tiêu đang ngồi cuộn tròn cùng Tiểu Mã, tay cầm mấy miếng lương khô, lặng lẽ cho vào miệng.

Một miếng, hai miếng, ba miếng… Ăn liền mấy miếng, miệng bắt đầu khô khốc, cảm giác như đang nhai cát. Lông mày anh khẽ nhíu lại, đang định đứng dậy thì bị mẩu bánh mắc nghẹn khiến hắn ho sặc sụa.

Đúng lúc này, một chai nước được đưa đến trước mặt.

Bên cạnh anh, một nữ tiến sĩ đưa tay ra, cầm theo một chai nước, bình thản nói: “Ăn không vô thì đừng cố, uống chút nước đi, loại bánh quy này ăn nhiều rất dễ nghẹn.”

Dương Tiêu lập tức nhận lấy, tu một ngụm nước lớn, lúc này mới nuốt trôi được miếng bánh.

“Phù… Cảm ơn.”

“Lần đầu tiên tới loại hiện trường thế này?”

“Ừ.” Dương Tiêu gật đầu, cúi đầu không nói gì thêm.

Nữ tiến sĩ đánh giá hắn mấy lần, nói: “Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau phải không?”

“Đúng vậy.” Lúc này Dương Tiêu mới nhận ra, liền đặt chai nước xuống, hơi lúng túng vươn tay ra bắt, “Tôi tên là Dương Tiêu, chữ Dương trong Dương Thụ, chữ Tiêu trong Nguyên Tiêu.”

“…Dương Tiêu.” Nữ tiến sĩ lịch sự bắt tay, cảm thấy cái tên này hơi quen tai, như thể đã nghe ở đâu đó rồi.

Đúng lúc này, một người trẻ tuổi mặc đồ bình thường bước vào lều, dường như cũng đang định lấy vài miếng lương khô lót dạ. Nghe được đoạn đối thoại kia, cậu ta khẽ sững lại, quay đầu nhìn sang.

“Tiến sĩ Dương Tiêu?”

Dương Tiêu ngơ ngác quay đầu lại, thấy một người trẻ tuổi đang nhìn mình. Trong ánh mắt anh hiện lên vẻ mơ hồ, cố gắng nhớ xem người này là ai, nhưng anh thật sự là người rất khó nhớ với mặt, hoàn toàn không nhớ ra gì cả.

“Tôi từng đọc luận văn của anh về nghiên cứu từ trường, nhất là bài phân tích mối liên hệ giữa từ trường và linh hồn con người.”

Nghe vậy, vẻ mặt Dương Tiêu hiện lên sự kinh ngạc rõ rệt.

“Cậu đã đọc bài đó?” Anh đánh giá người trước mặt, nghi hoặc hỏi, “Cậu là…”

“A, tôi không phải học giả nghiên cứu gì đâu, chỉ là một sinh viên thôi.” Trần Linh mỉm cười, vươn tay ra, “Xin chào, tôi tên là Trần Linh, tốt nghiệp ngành vật lý ở đại học MIT, chuyên ngành từ trường… đặc biệt là mảng cảm ứng điện từ và thiết bị truyền tin.”