Ngay khi đặt chân vào khu lounge thứ ba, Quang Anh bước tới quầy bar giữa sảnh.

Một nữ phục vụ mặc váy ngắn ôm sát, ánh mắt vừa sắc sảo vừa buồn ngủ, nhìn anh từ trên xuống dưới một lượt rồi nhướng mày.

– Anh muốn dùng gì?

Quang Anh không đáp ngay. Anh rút ra một đồng chip bạc, đặt lên mặt bàn. Một mặt khắc biểu tượng ba vòng tròn giao nhau  mật hiệu ngầm của “dữ liệu hạn chế.” Mặt còn lại là số mã hoá Bray từng dùng BR-404.

Không cần lời giải thích.

Cô phục vụ liếc qua, rồi quay phắt đi. Vài giây sau, một cánh cửa điện tử phía sau quầy lặng lẽ mở ra. Một hành lang ốp kính phản chiếu ánh sáng đèn tím chạy dài như vô tận.

– Lối này. Tầng mười ba.

Họ đi sau cô, không hỏi. Không khí càng lúc càng nặng. Khi thang máy khựng lại ở tầng mười ba, cánh cửa mở ra là một căn phòng lặng lẽ, được bao quanh bằng gương một chiều và tường cách âm tuyệt đối.

Ở chính giữa căn phòng là một bàn điều khiển hình bán nguyệt, phía sau là hệ thống ORACLE máy tính lượng tử kiêm thiết bị quyết định sinh mạng các cuộc cá cược ngầm.

Trên màn hình, chỉ hiện duy nhất một dòng.

“Mỗi thông tin là một cuộc chơi.”

Một người đàn ông lạ mặt xuất hiện phía bên phải bàn, gương mặt trẻ, tóc nhuộm bạc, nhưng ánh mắt như từng sống đủ một đời chiến tranh ngầm. Hắn mỉm cười với Quang Anh.

– Anh đến vì tập tin 404, đúng chứ?

– Đúng.

– Vậy anh biết luật ở đây rồi đúng không?

Người đàn ông nghiêng người, tay khẽ chạm lên bảng điều khiển, từng ô dữ liệu hiện lên dưới dạng mã HEX.

– Thông tin mật không được bán, chỉ được cược. Và luật chơi do ORACLE đưa ra.

Coolkid liếc nhanh vào bảng mã trên màn hình, môi khẽ mím lại. Duy đứng cạnh Quang Anh, tay đã bắt đầu rịn mồ hôi dù cậu vẫn giữ mặt bình tĩnh.

Duy hỏi.

– Cá cược kiểu gì?

Người đàn ông mỉm cười, không trả lời ngay. Hắn lật cổ tay, lấy ra một thẻ chìa màu đen, ném lên bàn. Màn hình thay đổi, hiện một câu ngắn gọn.

“Chuẩn bị ghép cặp. Chờ lựa chọn mục tiêu.”

– Hệ thống sẽ chọn ngẫu nhiên cặp đấu từ nhóm các người có mặt. Nếu muốn lấy dữ liệu, mỗi người phải cược một thứ tương ứng. Có thể là tiền, bí mật, địa vị hoặc sinh mạng của một người đi cùng.

–  À mức đặt cược cũng do hệ thống quét.

Không khí trong phòng đặc quánh. Quang Anh khoanh tay, ánh mắt không động.

– Luật cược thế nào?

– Còn chưa tới lượt đọc luật đâu.

Người kia cười, rút ra một điếu xì gà, châm lửa.

– Trước tiên hệ thống phải đánh giá từng người. Nếu vượt ngưỡng, mới được quyền nghe luật. Nếu không mời rời khỏi tầng mười ba.

Duy quay sang Quang Anh.

– Anh tính sao?

Quang Anh không trả lời. Anh bước lên, đặt ngón tay lên máy quét sinh trắc. ORACLE bắt đầu hoạt động.

Từng tia sáng dữ liệu chạy dọc màn hình. Tên Quang Anh hiện lên đầu tiên, dòng đánh giá bên dưới chỉ có bốn chữ.

“Đủ điều kiện đấu.”

Mọi ánh mắt đổ dồn.

Trò chơi đã bắt đầu bằng sự im lặng và từng bước, sẽ dẫn tất cả đi tới mép vực

Màn hình chuyển sắc. Từ nền đen, hàng chữ đỏ dần hiện ra.

“Đã hoàn tất đánh giá sinh trắc. Tiến hành ghép cặp...”

Một vòng tròn dữ liệu xoay đều, ánh sáng lạnh lẽo lan khắp căn phòng. Cả hệ thống như chìm vào trạng thái xử lý không âm thanh, không báo hiệu, chỉ có cảm giác mỗi người đang bị phân tích đến từng nơ-ron sống.

Duy cảm nhận rõ nhịp tim mình bắt đầu dồn dập, nhưng ngoài mặt vẫn giữ bình thản. Coolkia khẽ liếc sang cậu, tay bấm nhẹ thiết bị theo dõi độc lập ghi lại mọi dòng tín hiệu lạ, đề phòng can thiệp ngoài. Hùng, An, Kiều, Dương, Hiếu đứng yên lặng quan sát.

Rồi, một tiếng "ting" rất nhỏ vang lên.

“Ghép cặp thành công.”

Bốn khung cửa sáng lên trên màn hình tương ứng với một nhóm được hệ thống chọn. Không có tên, không có ảnh, không xác định rõ ai đối đầu với ai. Chỉ là những mã ID ảo được ORACLE tự động mã hóa để giữ kín toàn bộ quá trình.

Dưới dòng thông báo, hệ thống tự động chuyển sang giao diện mới.

“Đang chọn trò chơi tích hợp...”

“Tìm kiếm điều kiện đối kháng phù hợp...”

Các thuật toán nhảy loạn phía sau nền, hàng trăm ký hiệu trôi qua mỗi giây như một cơn bão không nhìn thấy. Toàn bộ căn phòng rơi vào trạng thái căng.

Không ai biết mình sẽ phải đấu với ai. Không ai biết mình sẽ phải cược cái gì. Và quan trọng hơn không ai biết ai có thể rời tầng 13 mà vẫn giữ nguyên mọi thứ ban đầu.

ORACLE đang chọn trò. Và bàn cờ bắt đầu sắp xếp chính nó.