Một chiều tháng 8/1982, như thường lệ, cậu bé 11 tuổi Ricky Stetson chạy bộ trong công viên gần nhà ở vùng Portland (thuộc tiểu bang Maine, Mỹ). Trời sẩm tối mà chưa thấy con trở về, bố mẹ của Ricky sốt ruột, vội vàng thông báo cho cảnh sát.
Hôm sau, th.i th.ể của Ricky được phát hiện ở khe núi gần đó, nhiều dấu hiệu cho thấy cậu bé xấu số khả năng bị á.m s.át. “Chứng cứ tại hiện trường chỉ ra n.ạn nh.ân bị s.iết c.ổ bằng dây thừng, đến mức nghẹt thở”.
Th.i th.ể n.ạn nh.ân còn bị c.ắn và đ.â.m nhiều nh.át dao. Khám nghiệm t.ử th.i cho thấy Ricky không bị x.âm h.ại t.ình d.ục. Điều kỳ lạ là h.ung t.hủ r.ạch nhiều đoạn cắt trên người n.ạn nh.ân, dường như muốn che dấu vết c.ắn và để lại đặc trưng ph.ạm t.ội của mình.
Mùa thu năm 1983, khi đang đạp xe giao báo, Danny Joe Eberle, 13 tuổi, biến mất bí ẩn. Chiếc xe đạp được tìm thấy trước cửa một ngôi nhà, song cũng không mang lại thông tin gì.
Hình ảnh của Danny tràn ngập báo đài, với hy vọng cậu bé chỉ đang đi lạc và vẫn sống sót. Ba ngày sau, th.i th.ể của Danny nằm im lìm bên một con đường hẻo lánh, cách chiếc xe đạp hơn 6,5 km.
Cậu bé được xác định bị đ.ánh đ.ập đến ch.ết. Tay chân của Danny bị tr.ói ch.ặt bằng d.ây th.ừng, th.ắt l.ưng xuất hiện nhiều vết r.ạch hình ngôi sao. "Chúng tôi tiên đoán rằng h.ung th.ủ có thể c.ắn n.ạn nh.ân rồi c.ắt th.ịt để xóa chứng cứ", Robert Ressler, chuyên viên FBI, nhận định.
Do th.i th.ể của Danny được tìm thấy ở gần đường quốc lộ, nhóm điều tra cho rằng h.ung th.ủ có thể là người có dáng dấp nhỏ nhắn, thiếu kinh nghiệm và thậm chí có thể hơi chút hoảng loạn.
Sợi dây thừng để buộc chân Danny được gửi tới trụ sở FBI ở Washington D.C để phân tích. Kết cấu của nó khác đặc biệt, gồm 24 loại sợi và 106 sợi màu khác nhau. Thậm chí, các chuyên gia về sợi khẳng định chưa từng nhìn thấy loại dây thừng này. Trong khi đó, ở Nebraska, cuộc điều tra rơi vào tuyệt vọng, phụ huynh không muốn cho con đi học, ra ngoài vui chơi vì sự an toàn.
Khi nỗi lo sợ chưa có điểm dừng, câu chuyện đau lòng khác lại xảy ra. Christopher Walden, 12 tuổi, bị b.ắt c.óc trên đường tới trường. Vài ngày sau, một nhóm thợ săn phát hiện th.i th.ể của Christopher đông cứng, chôn vùi dưới tuyết trong tiết trời giá lạnh.
Những v.ết th.ương hình ngôi sao đều giống với trên cơ thể của Danny. Điều này cho thấy h.ung th.ủ của 3 vụ á.n trên đều là cùng một người. Nhờ mô tả của các nhân chứng, cảnh sát phác thảo đặc điểm nhận dạng và phát lệnh truy nã h.ung th.ủ. "Tôi nhận thấy hắn ta có nhu cầu gần gũi những cậu bé", Robert Ressler nói.
Cảnh sát đã tra hỏi nhân chứng ở gần hiện trường vụ b.ắt c.óc Christopher. Cô gái này nghĩ rằng đã chứng kiến vụ b.ắt c.óc, song không hoàn toàn chắc chắn. Cảnh sát quyết định để cô trải qua quá trình “thôi miên”.
Trong chuyên ngành điều tra, “thôi miên” có thể giúp nhân chứng nhớ lại chi tiết sự kiện. Song, phương pháp này thường không được chấp nhận tại tòa. “Dường như việc thôi miên khiến cô ấy phát đ.iên khi mọi việc được gợi nhớ lại”, phóng viên Mark Pettit chia sẻ.
Nữ nhân chứng kể rằng Christopher đi cùng với một gã trai có chiều cao tương tự, chiếc ôtô đưa họ rời hiện trường màu nâu, biển số xe bắt đầu với ký tự “R”.
Trong buổi họp báo, cảnh sát trưởng Patrick Thomas đưa ra lời thách thức với h.ung th.ủ: “Người chịu trách nhiệm với những tội ác đó thật yếu đuối, nhu nhược và nhát gan. Tôi kêu gọi người đó ra đầu thú ngay”.
Buổi sáng tháng 11/1984, khi nhìn ra ngoài cửa, cô giáo Barbara Weaver bất chợt nhìn thấy một chiếc ôtô lạ trong bãi đỗ xe, tài xế đội mũ lưỡi trai và mang khuôn mặt gần giống với h.ung th.ủ đang bị tr.uy n.ã. Barbara đang vội vàng ghi biển số xe, thì gã tài xế lạ mặt xông vào phòng, giương d.a.o đe dọa.
Cô giáo may mắn chạy trốn và lập tức thông báo cho cảnh sát về vụ việc. Cảnh sát điều tra biển số xe thuộc về John Joubert, 19 tuổi, trú gần Căn cứ không quân Offutt. John là thợ cơ khí thuộc đơn vị radar và là trợ lý trưởng nhóm hướng đạo sinh trong vùng. Mặc dù John phủ nhận mọi cáo buộc, song cảnh sát tìm ra nhiều điểm trùng hợp thú vị.
John Joubert sinh ngày 2/7/1963 ở bang Massachusetts. Với chỉ số IQ 123, John bắt đầu biết đọc năm 3 tuổi. Đến 5 tuổi, cậu bé thường chôn vùi trong thế giới của sách truyện tại nhiều thư viện công cộng. Cha mẹ ly dị khi John lên 8 tuổi. Anh ta luôn cảm thấy bức bối khi bị mẹ kiểm soát, không được gặp cha mình. Lớn lên, John bị đồng nghiệp chế nhạo vì dáng người nhỏ con.
Từ bé, John bắt đầu có nhiều tưởng tượng t.àn b.ạo. Theo báo cáo, vào năm 1984, anh ta có xu hướng thích b.ạo l.ực. Những tưởng tượng này xoay quanh việc gi.ết và ă.n th.ịt ng.ười. Tâm sự với bác sĩ tâm thần, John cho rằng chỉ có "cảm giác muốn gi.ết ng.ười" khi ngắm nhìn các cô gái trong khu phố.
Đặc điểm của John rất trùng hợp với hồ sơ FBI thu thập được: 19 tuổi, dáng dấp nhỏ nhắn, tham gia hướng đạo sinh. Trên sàn ôtô, cảnh sát thu thập được nhúm tóc, được xác định có mẫu ADN trùng khớp với của n.ạn nh.ân Danny Joe Eberle. Ngoài ra, d.ao, sợi dây thừng “hiếm có khó tìm” cũng được tìm thấy trong cốp xe của John Joubert.
Đối mặt với những chứng cứ rõ ràng, John Joubert thừa nhận tội ác. Hắn ta cũng tự nhận mình chính là “K.ẻ t.àn s.át Oakdale”, khi tấn công nhiều n.ạn nh.ân như Michael Witham để “luyện tập”.
Tên này thẳng thắn thừa nhận sau khi gi.ết Danny Jor Eberle, hắn ta còn lạnh lùng vào cửa hàng đồ ăn nhanh McDonald’s để rửa sạch m.áu và gọi đồ ăn sáng. Còn sau khi ra tay với Christopher Walden, John đã tham dự một lớp học hướng đạo sinh, với tư cách trợ lý. Tại buổi học đó, học viên còn thảo luận về chủ đề b.ắt c.óc trẻ em.
Sau 116 ngày điều tra vụ mất tích kịch tính nhất trong lịch sử Nebraska, cảnh sát cuối cùng bắt giữ được h.ung th.ủ. Tại bang Maine và Nebraska, John bị kết á.n t.ù ch.ung th.ân vì tội gi.ết 3 n.ạn nh.ân Ricky Stetson, Danny Joe Eberle và Christopher Walden.
Không ai biết được động cơ gi.ết ng.ười của John Joubert. Anh ta khẳng định sẽ không kiểm soát được bản thân nếu được trả tự do. Ngày 17/7/1996, John Joubert cuối cùng phải thi hành á.n t.ử h.ình bằng ghế điện.