Tại một thị trấn nhỏ vùng Ohio, cô gái tuổi teen Deborah Sue sống cùng gia đình và thường đến chơi nhà bạn bè mỗi khi rảnh rỗi. Một tối nọ, Deborah ham vui tới quên cả thời gian và chỉ nhận ra mình phải trở về khi đồng hồ đã điểm 8 giờ tối. Cô bé miễn cưỡng rời đi, rảo bước về nhà chỉ cách đó vài dãy phố.
      Sáng sớm hôm sau, bố của Deborah sang phòng gọi con gái xuống ăn sáng. Sau khi gọi cửa vài lần mà vẫn không thấy có tiếng trả lời, ông bèn đẩy cửa bước vào. Căn phòng trống không,Deborah không hề ở nhà. Ban đầu, người bố cho rằng cô bé đã ở lại nhà bạn tới tận khuya rồi ngủ lại đó, nhưng khi gọi điện sang hỏi thăm, gia đình người bạn nói rằng Deborah đã rời đi lúc 8 giờ tối.
     Sự bất an lớn dần, bố của Deborah lập tức báo cảnh sát. Ngay sau khi biết tin, lực lượng chức năng đã bắt đầu tìm kiếm người mất tích và thu thập lời khai trong khu vực. Cuộc truy tìm diễn ra trong một thời gian dài nhưng không thu được kết quả, không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của Deborah và cũng không có ai trông thấy cô bé.
      Sau đó, gia đình Deborah nhận được một cuộc gọi. Một người đàn ông nói rằng Deborah đã bị bắt cóc và đòi số tiền 80.000 đô la Mỹ để đổi lấy mạng sống của cô bé. Dì của Deborah là người nhận cuộc gọi, bà yêu câu được nói chuyện với Deborah để xác nhận rằng cô bé vẫn an toàn nhưng đầu bên kia lập tức cúp máy.
      Dì của Deborah nhanh chóng trình báo thông tin này với cảnh sát và nhận định rằng giọng nói là của một người đàn ông, da trắng, xấp xỉ 20 tuổi nhưng không rõ là người từ vùng nào. Dì củaDeborah khá thông thuộc về hệ thống liên lạc nên bà đoán rằng kẻ bắt cóc có thể đang gọi từ chính khu vực địa phương.
      Cảnh sát đã lắp đặt thiết bị ghi âm trong nhà Deborah để chờ cuộc gọi tiếp theo. Một ngày sau, bố của nạn nhân nhận được điện thoại, đối phương cũng tuyên bố rằng Deborah đang nằm trong tay mình và đòi tiền chuộc là 50.000 đô la Mỹ. Khi người bố lên tiếng muốn nghe giọng con gái, hắn không đồng ý mà chỉ nói sẽ liên lạc lại để cho biết cách chuyển tiền. Nghe giọng người gọi, bố của Deborah đoán rằng dường như kẻ bắt cóc nói giọng Mexico.
      Như thường lệ, FBI cử hai đặc vụ Nick Lenn và George Steinbeck đến hỗ trợ điều tra vụ án. Vào ngày thứ ba của vụ bắt cóc, quần áo của Deborah được tìm thấy gần một con đường ở vùng nông thôn cách Kenoya hơn 3.000 m về phía Tây. Một ngày sau, vài món quần áo khác lại được tìm thấy ở một khu vực khác gần đó. Cùng với trang phục, cảnh sát tìm thấy một tấm bản đồ, bên trong đánh dấu rõ ràng hai địa điểm vứt quần áo của nạn nhân.
      Cảnh sát bắt đầu điều tra chi tiết dựa trên các đầu mối trong bản đồ. Họ tìm thấy vết lốp xe và dấu chân ở một cây cầu gần đó, có thể đoán ra rằng hung thủ đã đứng từ trên cầu để ném một vật gì đó xuống sông. Chó cảnh sát nhập cuộc nhưng không tìm thấy manh mối nào. Lúc này, lực lượng chức năng cho rằng Deborah đã bị sát hại, để có thể tìm thấy thi thể trong thời gian sớm nhất, cảnh sát địa phương tiếp tục cử người tìm kiếm trên diện rộng. Đồng thời, họ cũng theo dõi điện thoại tại nhà của nạn nhân nhưng không có thêm bất cứ cuộc gọi nào từ phía kẻ bắt cóc.Vụ án rơi vào ngõ cụt.
      Đặc vụ Dick Lenn đã nhờ đến sự giúp đỡ của chuyên gia tâm lý tội phạm FBI Robert K. Ressler với hy vọng tìm được đáp an. Sau khi nghiên cứu hồ sơ vụ việc, tấm bản đồ và đoạn ghi âm, Ressler suy luận rằng đây có thể là một "trò chơi" do chính kẻ sát nhân dàn dựng. Thực tế, cảnh sát đã bị hắn dăt mũi và làm theo những gì hắn muốn trong suốt thời gian qua. Hung thủ đánh lừa cảnh sát và khiến họ nghĩ rằng tấm bản đồ chính là manh mối quan trọng, lần theo nó và tìm kiếm xác Deborah dưới dòng sông. Với kinh nghiệm nhiều lần xử lý tội phạm xảo quyệt, Ressler đề nghị cảnh sát nhanh chóng chuyển hướng điều tra.
      Theo phân tích của Ressler, khi hung thủ tống tiền gia đình của Deborah,nạn nhân thực chất đã chết. Trong các vụ án tương tự, nạn nhân có thể đã bị cưỡng hiếp hoặc hành hung dẫn đến tử vong.
      Hung thủ không cố ý bắt cóc hay sát hại Deborah nhưng đã gây ra cái chết trong phút bốc đồng. Vì vậy, hắn thiết kế một cái bẫy tỉ mỉ để đánh lừa cảnh sát. Nếu cảnh sát điều tra kỹ lưỡng, hắn chắc chắn sẽ bị phát hiện nên chỉ có thế tìm cách gây trở ngại cho cuộc điêu tra.
      Vì vậy, Ressler chia sẻ với các đặc vụ Dick Lenn và George Steinbeck rằng trên thực tế, mục tiêu cuối cùng của kẻ giết người là ngăn cảnh sát tìm thấy Deborah.
      Ngoài ra, thông qua đoạn ghi âm điện thoại có thể thấy rằng đó là một màn ngụy trang được bố trí cẩn thận, hung thủ cố tình nhại giọng địa phương để đánh lạc hướng cảnh sát. Thị trấn nơi nạn nhân sinh sống chỉ có khoảng 2.000 cư dân, vì vậy một cuộc điều tra toàn diện sẽ diên ra nhanh chóng và hung thủ ý thức được rất lượng chức năng.
rõ điều này. Hắn đã cố gắng hết sức để phân tán sự chú ý của lượng chức năng.