0.

''Đợi ta quay về sẽ báo đáp ân huệ.''

Người ấy đứng cách một bước chân, dùng đôi mắt cương nghị nhưng rất đỗi dịu dàng nhìn nàng mà nói. Không một cái ôm hay nắm tay, ấy vậy mà dường như khoảng cách giữa cả hai chẳng tồn tại. Nàng mỉm cười đáp lại gã, ấm áp và đong đầy yêu thương:

''Ta không mong được trả ơn, chỉ chờ ngày người bình yên trở lại.''

1.

Những vũng nước vẫn còn đọng lại từng vạt sau trận mưa đầu hạ, vài giọt sương rơi xuống, loang thành mảng lớn nhỏ trên mặt hồ yên tĩnh.

Thiên Kiếm Nhận Tâm hít một hơi thật sâu, bầu không khí sau cơn mưa lúc nào cũng thật trong lành. Hắn quỳ một chân xuống, chậm rãi vuốt ve bộ lông trắng tinh có điểm những vằn đen lấp ló của Bạch Hổ. Bàn tay đầy những vết chai vì tu luyện qua năm tháng mà thành giờ đây đang ân cần chải đám lông mềm mại qua đôi tai trắng muốt, mơ hồ muốn xóa đi vết nhơ khi xưa còn vương lại. Nhìn vào bạn đồng hành mới trong vòng tay: to lớn và uy nghiêm, yêu thú này vẫn y như ngày đầu tiên hắn thu phục được về bên cạnh. Trước đó đã có rất nhiều lần Thiên Kiếm thoáng nghĩ, rằng chuyến hành trình tưởng chừng như sẽ mãi đơn độc của mình bây giờ lại xuất hiện thêm một Bạch Hổ ở bên hỗ trợ, đây có lẽ là vận may vô cùng lớn. Bọn hắn cùng nhau chuyện trò, cùng nhau tiến bộ, so với những ngày tháng côi cút một mình, làm bạn với sỏi đá vô tri quả thực tốt hơn rất nhiều.

Một hồi lâu sau, cơ hồ đã chán việc thư giãn cùng Bạch Hổ, Thiên Kiếm mới đưa mắt nhìn về bản thể trước kia của mình. Dưới mái hiên rộng còn đang nhỏ xuống từng giọt nước mưa trong suốt, Quỷ Thiết vẫn như cũ giữ cái nét đăm đăm lạnh nhạt trên mặt như thể chẳng để tâm tới bất cứ thứ gì xung quanh. Có thể nói so với Thiên Kiếm, hậu viện này đối với gã còn quen thuộc hơn rất nhiều. Ấy thế mà kể từ lúc nhận thức được sự hiện diện của Quỷ Thiết, hắn thấy biểu hiện của gã vẫn luôn hờ hững như vậy. Dù sao cũng là một đoạn đời mà bản thân đã trải qua, Thiên Kiếm ít nhiều cũng cảm nhận được dường như đối phương đang cố che giấu điều gì.

Nhưng hiểu biết của hắn về chính bản thân mình ngày trước cũng chỉ có vậy.

Hôm ấy sau khi tiếp nhận Bạch Hổ rồi lại bắt gặp Quỷ Thiết đang lặng lẽ đợi mình ở Nguyên gia, Thiên Kiếm đã nhìn ra điều khác lạ. Hắn từng hỏi qua rằng liệu có phải trong lòng gã còn chấp niệm gì chưa hoàn thành hay không, kết quả chỉ nhận lại một câu trả lời mơ hồ và sự mất mát tuy thoáng qua mà khiến hắn vĩnh viễn không bao giờ quên:

''Ta không rõ.''

Gã đáp bằng cái giọng trầm đục nhuốm màu ảm đạm của buổi chiều tà, ánh mắt cũng nương vào cánh chim vô định đang dần mất hút sau ánh hoàng hôn.

''Lúc đầu ta cứ mặc định rằng nhiệm vụ cuối cùng ở thế giới này là giúp ngươi tìm được con đường đúng đắn. Ngươi vốn là cơ thể ta đem đi rèn lại, coi như tái sinh cũng không hoàn toàn sai. Hơn nữa gánh nặng ngươi mang trên vai cũng có một phần trách nhiệm của ta, nên việc giúp ngươi suy nghĩ thấu đáo cũng là chuyện thường tình.''

Nói đến đây, gã bỗng ngưng một đoạn, dường như đang cẩn thận chọn cách biểu đạt suy nghĩ.

''Nhưng sau đó kiếm thuật của ngươi có đột phá, lưỡi đao cũng được mài sắc rồi, ta lại không có cách nào biến mất, càng không hiểu lí do vì sao.''

Là sự tiếc nuối một đời vang danh, hay là nỗi mất mát còn vương nơi đáy mắt? Thiên Kiếm chăm chú nhìn gã một hồi, cuối cùng vẫn chẳng thể hiểu nổi rốt cuộc điều khiến kẻ này cố chấp ở lại, kiên trì tìm kiếm là gì. Gã chưa thể hoàn thành được tâm nguyện của bản thân, cũng chẳng thể hóa giải được nỗi lòng, cứ thế hiện hữu dưới dạng một ảo ảnh không rõ sống chết, ngày qua ngày bám víu cái cảm giác vô định của bản thân mà tồn tại đến giờ. Thế rồi suốt mấy tháng sau đó, Quỷ Thiết vẫn đều đặn quan sát hắn tập luyện, gã không có khả năng ăn uống mà cũng chẳng thể tiếp xúc với những người khác, ngày nối ngày trôi qua hết sức bình đạm. Thi thoảng Thiên Kiếm lại bắt gặp hình ảnh một chiến binh đã trải qua khói bụi sa trường như gã ngẩn người ra, lang thang rong ruổi thứ gì trong không gian ý thức riêng, thế nhưng trên đôi vai rộng vẫn chưa hoàn toàn buông xuống những gánh nặng khốc liệt trong quá khứ. Mỗi lần như vậy, Thiên Kiếm sẽ hỏi thăm tình hình của gã. Và cũng cứ mỗi lần như thế, những gì mà hắn nhận lại luôn là cái lắc đầu lặng lẽ.

Gã không tìm thấy gì cả.

Không nhìn thấu chính mình.

Cũng không ai hiểu được gã.

Mọi thứ cứ mãi ảm đạm tiếp diễn cho tới khi ngày ấy đến. Đó là một buổi chiều mà cả đời này Thiên Kiếm Nhận Tâm không thể quên được, là làn gió lành bất ngờ thổi qua, gột rửa hết những bí mật trong lòng, để rồi khi những nút thắt được gỡ bỏ thì chỉ còn lại sự trần trụi đơn sơ.

2.

Tại hậu viện của Nguyên gia, gió thổi lồng lộng quanh mái ngói thanh, cá chép trong hồ quẫy đuôi chỉ để lại ảo ảnh trên mặt nước, tựa như nốt son đỏ chìm sâu vào đáy hồ đen thẳm. Biệt phủ cạnh bìa rừng này thường không có quá nhiều người lui tới, đa số chỉ có gia nhân trong phủ bận tới bận lui với công việc thường nhật. Bởi vì lẽ đó mà Thiên Kiếm có dư dả thời gian ở một mình hơn ai hết, không gian xung quanh cũng trở nên yên tĩnh dễ chịu. Vài tiếng chim lích rích trên cành, tiếng trà nóng từ trong ấm rơi xuống ly sứ men xanh, tiếng bước chân của gia nhân đi qua mấy tấm gỗ lót sàn vang lên cót két và tiếng của Thiên Kiếm mỗi ngày tập ngoài sân đã sớm tạo thành một giai điệu thường nhật nơi biệt phủ này.

Hôm ấy cũng như mọi ngày, hắn tay cầm kiếm tre, người mặc võ phục màu đen như sắc đêm mùa hạ, một mình luyện kiếm. Tiếng bước chân đạp lên sàn nhà kêu cót két, gió như rít nhẹ bên tai khi len qua các rặng tre ngút ngàn và âm thanh lưỡi kiếm xé toạch khoảng không trước mắt mang đến không gian yên bình hiếm có. Chẳng lúc nào Thiên Kiếm Nhận Tâm cảm giác được bản thân đang sống đến như vậy, mỉa mai thay, khi mà sự tồn tại của hắn lại chỉ trở nên mạnh mẽ trong mỗi lần vung kiếm.

Kết thúc động tác cuối cùng, hắn thu lại vũ khí, buông một tiếng thở dài như trút hết mọi mệt mỏi, ánh mắt theo thói quen lại hướng về phía thư phòng phía trong. Cách một cánh cửa làm từ giấy rất mỏng, Thiên Kiếm vẫn cảm nhận được sự hiện hữu của người còn lại. Sau khi cất gọn kiếm về chỗ cũ, hắn toan trở vào trong thì đột nhiên khựng lại. Ngang qua góc vườn bị rặng tre già che khuất, Thiên Kiếm nhìn thấy hai cái đầu nhỏ lấp ló sau bụi rậm, tiếng thở mạnh cùng tiếng cành cây gãy quá nhỏ để thu hút sự chú ý của người thường, nhưng lại vừa đủ để khiến một chiến binh tinh nhuệ cảnh giác. Vốn dĩ muốn bắt giữ kẻ khả nghi lại để hỏi chuyện, song, Thiên Kiếm chỉ vừa vạch trần được sự lén lút của hai cái bóng chưa lâu đã khiến chúng bỏ chạy mất dạng.

Thân thủ Thiên Kiếm vốn dĩ đã nổi trội hơn người lại thêm cơ thể nhỏ gọn dễ di chuyển, hắn chẳng mất quá nhiều thời gian để đuổi kịp hai kẻ rình mò, nguyên hình là một con ếch cùng một con hồ ly. Nhưng cũng chính lúc ấy, bước chân của Thiên Kiếm hơi chững lại, hắn nhận ra trên người đối phương không hề có yêu khí, cứ như những cái bóng vô tri, hoàn toàn không đem lại cảm giác tồn tại. Hoài nghi bản thân bị những thứ người không ra người, quỷ không ra quỷ theo dõi càng làm mọi thứ trở nên đáng ngờ.

Việc Thiên Kiếm đột ngột đuổi theo hai vật thể không rõ là yêu hay ma đã kéo theo Quỷ Thiết - người vốn luôn ngồi yên trong thư phòng - cũng phải đuổi theo sau. Thế nhưng đuổi kịp là một chuyện, có thể khiến hai đứa nhóc này ngừng làm loạn sau khi bắt lại là một chuyện khác. Thiên Kiếm một tay túm lấy ếch xanh nhấc lên, một tay giữ lấy hồ ly không cho chạy, tiếng la cầu cứu vang lên chói tai. Ngay lúc còn chưa biết nên tra khảo gì thì hắn chợt nhận ra chính bản thân cũng đang làm loạn trước cửa nhà người khác.

Không kịp suy tính xem có phải đã mắc bẫy hay không, Thiên Kiếm đã nhìn thấy Quỷ Thiết đứng ở đằng sau lưng. Gã như chôn chân tại chỗ, ánh mắt thất thần dán chặt lên gian nhà kia một lúc lâu rồi lại nhíu mày nhìn về phía tay hắn, hay chính xác hơn, nhìn về phía của ếch xanh và hồ ly. Đây là lần đầu tiên Thiên Kiếm nhìn thấy vẻ mặt này của Quỷ Thiết, vừa giống như tìm lại được thứ gì đó đã mất lại vừa giống như không dám tin vào những gì đang xảy ra.

Dẫu vậy hắn vẫn chưa có được câu trả lời cho mình. Thiên Kiếm không thể nhớ hết được chuyện xưa, khi hắn được tạo ra thì những kí ức cũ kia chỉ còn là những mảnh vụn chắp vá. Ngay cả bản thể trước của hắn, dù giờ vẫn còn cố chấp tồn tại vì nỗi vấn vương nào đó thì gã cũng đã vỡ nát đến mức không cách nào khôi phục lại được nữa rồi. Linh hồn gom góp từ những mảnh vụn còn xót lại, kí ức của gã cũng thiếu sót chẳng kém gì hắn, đến chấp niệm nào đủ mạnh mẽ để khiến bản thân bám trụ lại nơi này còn chẳng thể nhớ được. Thiên Kiếm đưa mắt nhìn ngôi nhà nhỏ trước mặt, trong lòng bỗng dâng lên sự chua xót mơ hồ.

Cơn gió vi vu trên ngọn cây bạch đằng lớn cạnh bờ sông, ánh nắng cũng dần chói chang hơn qua mỗi khoảnh khắc. Cả hai vẫn đứng lặng tại chỗ, hắn quay sang nhìn gã một cách chăm chú. Quỷ Thiết từng kể với hắn rằng gã cũng không rõ tại sao mình chưa biến mất, chỉ biết rằng cần chờ đợi thứ gì đó. Vậy nếu phía trước có đáp án mà bọn hắn cần thì sẽ thế nào? Có thể gã sẽ hài lòng và biến mất khi thực hiện được mong muốn, nhưng còn Thiên Kiếm Nhận Tâm thì sao? Hắn thậm chí chẳng biết bản thân đã sẵn sàng đón nhận một cuộc chia ly hay chưa.

Mải mê giong ruổi với những suy nghĩ riêng, lực tay của Thiên Kiếm cũng dần nới lỏng trong vô thức, giúp hai ''nghi phạm'' thành công giãy khỏi giam cầm. Nhưng lần này hắn không cần vội vã đuổi theo nữa, những kẻ đáng ngờ sau khi thoát ra cũng chẳng chạy đi đâu xa. Vì ngay khi lấy lại tự do thì bọn chúng đã lập tức ba chân bốn cẳng chạy về phía căn nhà. Thiên Kiếm bỗng nín thở khi thấy bóng dáng người con gái đang dần dần hiện rõ trước mắt.

Thần tiên!

Hắn chỉ nghĩ được đến vậy, mọi từ ngữ dùng để tôn vinh cái đẹp lần lượt chạy qua tâm trí nhưng dường như không gì có thể diễn tả được vẻ kiều diễm kia. Làn tóc đen tuyền tùy ý xõa dài, đổ xuống óng ánh như thác qua vai áo, thả mình chơi đùa cùng nắng và gió. Gương mặt thuần khiết xinh đẹp, đôi mắt sáng, long lanh như sao trời, đôi môi anh đào nhỏ nhắn và chiếc mũi cao thanh tú, dù chỉ đứng nhìn từ xa cũng khiến hắn sững sờ. Từng lớp áo thêu hoa có thể dễ dàng bắt gặp khắp nơi trên phố chợ, vốn dĩ rất quen thuộc nhưng khi khoác lên người nàng lại như được làm từ những tấm vải lụa đắt tiền nhất, vừa vặn ôm lấy vòng eo thon và thân hình đầy mềm mại, đẹp đến hút hồn. Thiếu nữ chầm chậm tiến lại gần, mỗi bước chân êm như lướt, từng cử chỉ đều hết sức nhẹ nhàng thoát tục, toát ra vẻ trong sáng ngọt ngào khiến người ta xiêu lòng. Có lẽ nếu không phải do tà áo nàng bị hai cái bóng kia níu lấy thì Thiên Kiếm cũng chẳng dám chắc những gì mình đang chiêm ngưỡng không phải là ảo ảnh được chắt lọc từ tinh túy của đất trời. Bởi lẽ mặc dù đều là yêu quái, hắn lại không cảm nhận được bất kì chút áp lực nào từ đối phương. Thay vì bảo người con gái này yếu, nên nói là hắn không thể đo đếm sức mạnh của nàng chỉ bằng yêu khí như bình thường. Thứ bao quanh không gian chỉ có hương thơm dịu nhẹ và hào quang toát ra vẻ thanh khiết, tựa như hồ nước trong vắt không chút bụi trần. Sự xuất hiện dịu dàng như hòa với bức tranh thiên nhiên của núi rừng lập tức khiến bầu không khí vốn nặng trĩu trở nên dễ chịu hơn hẳn.

Sau hồi ngây người, Thiên Kiếm vội vã lùi lại một bước khi thấy nàng đã đến rất gần. Hắn hơi lúng túng, nhất thời không biết nên nói gì, cũng không thể thẳng thắn tố cáo hai đứa nhóc trông có vẻ giống thuộc hạ kia đã náo loạn rình mò hắn được. Thiên Kiếm chỉ biết đối mắt với nàng, chờ đợi một lời giải thích. Nhưng cái nhìn của đối phương bỗng dưng trở nên thật khó hiểu, hắn có cảm giác đôi mắt trong veo như thể chẳng có chút tạp niệm nào kia đang chiếu thẳng qua hắn - một kẻ tội đồ từng tắm dưới máu của đồng loại và sống trong hận thù. Nhưng Thiên Kiếm không cảm thấy khó chịu, dù cho chính hắn còn khó mà nhìn thấu tâm can của bản thân mà nàng lại có thể làm được thật dễ dàng.

"Ngươi là ai? Tìm tới đây có chuyện gì không?" - Nàng cất tiếng hỏi, giọng dịu dàng dễ nghe, ấm áp không thua tia nắng ban mai mùa hạ. Tiếng gọi nho nhỏ tràn vào trong gió, hương hoa vương trên mái tóc mềm, tĩnh lặng lại dưới đáy mắt trong như ngọc.

''...Ta đuổi theo hai tên kia tới đây. Bọn chúng lảng vảng quanh địa phận của Nguyên gia, trông rất...đáng ngờ.'' - Thiên Kiếm Nhận Tâm đáp lại, đến khúc cuối lại ngập ngừng một chút như thể đang phân trần cho việc làm ồn ở đây.

''Nguyên gia?'' - Đuôi mắt hơi động, dường như thiếu nữ trước mắt hắn rất để ý hai chữ này. Thiên Kiếm chỉ gật đầu xác nhận, đôi đồng tử màu máu vẫn không rời khỏi nàng. Nhưng những từ thoát ra từ đôi môi anh đào sau đó mới khiến hắn sững sờ:

''Nguyên gia... quỷ...''

Hắn nhạc nhiên nhìn đối phương cũng đang bất ngờ không kém. Nàng biết hắn? Hoặc hơn, người này biết bản thể cũ của Thiên Kiếm hay là Nguyên Lại Quang? Còn chưa kịp dò hỏi thì hắn đã nghe nàng tiếp lời, âm thanh lại trở về vẻ thong thả như trước:

''Nếu không phiền, ngươi có muốn vào bên trong dùng trà không? Đuổi tới tận đây rồi, có lẽ hai đứa nhóc này đã gây rắc rối không nhỏ nhỉ, ta sẽ thay chúng tạ lỗi với ngươi.''

Thiên Kiếm đương nhiên đồng ý ngay, một phần vì tò mò, không biết người trước mắt là ai lại mang cho hắn cảm giác quen thuộc không thể lý giải thành lời. Phần còn lại là do biểu cảm của Quỷ Thiết. Gã cũng giống như Thiên Kiếm, cũng trở nên ngơ ngẩn trước mỹ nhân. Nhưng dường như không chỉ vì nhan sắc như hoa như ngọc ấy, hắn cảm thấy đằng sau gương mặt cứng nhắc kia còn giấu đi thứ cảm xúc không tên lộn xộn hơn rất nhiều.

[...]

Thiên Kiếm lại lần nữa nín thở, chỉ nhìn từ bên ngoài, hắn không nghĩ rằng giữa một khu rừng nguyên sơ lại có một động tiên thơ mộng thế này. Đàn tranh để qua một góc phòng, những bức vẽ lụa được treo lên vô cùng cẩn thận, các đường nét tinh xảo khắc họa lên cảnh vật, thể hiện rõ việc chủ nhân của nó là họa sĩ vô cùng tài hoa. Rèm mỏng tùy ý buông, bay phấp phới theo từng nhịp gió thổi, thậm chí hắn còn ngửi được hương mực mới mài còn vương trong không khí. Khắp nơi đều là họa cụ được xếp theo đúng thứ tự, đủ ngăn nắp để không ngăn nắng tràn vào gian nhà nhỏ, hắt lên tường từng mảng sáng lung linh, chiếu rọi những hạt bụi lấp lánh như bụi tiên đang nhảy múa trên sàn. Không gian hết sức giản dị lại nên thơ, giống như hắn vừa đặt chân vào vùng cổ tích. Phải mất một thoáng Thiên Kiếm mới nhận thức được hai chiếc cốc gốm trên bàn đã được rót đủ trà nóng và vị chủ nhân của ngôi nhà đang ngồi đợi hắn. Lạ thật, hắn tự nhủ, dường như từ khi đặt chân tới đây, bức tường thành trong hắn đã vô thức hạ xuống rất nhiều, sự phòng bị lúc trước cũng dần giảm bớt.

''Hân hạnh được gặp, ta là Hoa Điểu Quyển, là họa sĩ nghiệp dư đang trên đường chu du đây đó.''

Nàng mỉm cười, có vẻ hài lòng với biểu cảm của Thiên Kiếm khi quan sát đồ vật, giọng điệu hòa nhã tự giới thiệu bản thân. Mặc dù hắn khá chắc rằng với những bức tranh tinh tế kia, việc nhận bản thân nghiệp dư chẳng qua là nàng khiêm tốn. Thế nhưng có điều còn khiến Thiên Kiếm lưu tâm hơn cả. Ba chữ ''Hoa Điểu Quyển'' vừa bật ra đã làm tim hắn đập mạnh, cảm giác vừa quen vừa lạ khi nãy lại ập đến mỗi lúc một rõ ràng, hắn cũng không còn tâm trạng chú ý đến biểu hiện của Quỷ Thiết nữa.

Đối với Thiên Kiếm mà nói, trái tim đang mãnh liệt đập trong lồng ngực mách bảo hắn rằng người con gái trước mắt rất đặc biệt, không phải vì nàng xinh đẹp lộng lẫy hơn nữ tử ở Nguyên gia, cũng chẳng bởi nét duyên dáng yêu kiều dễ khiến người ta mềm lòng chỉ sau vài lần tiếp xúc. Ngay từ khoảnh khắc chạm mặt, Hoa Điểu Quyển đã có sức hút dịu dàng nhưng đủ khiến lòng hắn trỗi lên cảm giác lưu luyến lạ thường, một sự ràng buộc mơ hồ hướng tới người mà hắn thậm chí còn chưa từng gặp qua.

''Hai đứa nhỏ ngươi gặp lúc nãy là Thanh Oa và Hồ Ly, là bạn đồng hành của ta. Hiện tại chúng ta đang dừng chân nghỉ ở căn nhà này.'' Vừa nói, Hoa Điểu Quyển vừa đưa tay xoa đầu hai cái bóng đang núp bên chân mình, hành động vừa dịu dàng an ủi lại có chút trách móc: ''Mỗi khi rảnh rỗi chúng thường dắt nhau đi khám phá. Chỉ là không ngờ sẽ đắc tội tới Nguyên gia, lại còn khiến ngươi đuổi tới tận đây. Một đoạn đường dài như vậy, thực lòng xin lỗi.''

''Bọn chúng không đắc tội gì cả, chỉ là lén lút quan sát gần đó nên ta nghi ngờ có kẻ muốn đột kích.'' Nói đoạn, Thiên Kiếm lại đưa mắt nhìn về phía ếch và hồ ly, nhìn chúng lúng túng lắc đầu trong khi níu áo nàng như đang cố gắng minh oan.

''Hơn nữa trên người chúng cũng không có yêu khí. Hình như ngươi có biết về Nguyên gia, việc này cũng là trùng hợp sao?''

''Là trùng hợp.'' Hoa Điểu Quyển khẽ đặt xuống cốc trà, mỉm cười nhìn hắn, thản nhiên đến mức Thiên Kiếm không đọc ra nửa chữ nói dối trong câu nói của nàng.

''Không có yêu khí là vì Thanh Oa và Hồ Ly vốn không phải yêu quái, cả hai đều do ta vẽ ra.''

''Chúng nghịch ngợm, một phần trách nhiệm là do ta không quản kĩ, nhưng trẻ nhỏ phá phách là phá phách, hoàn toàn không có ý theo dõi ngươi.''

Vậy tại sao ngươi lại biết về chúng ta? Câu hỏi vừa bật lên trong đầu đã bị chặn lại, Thiên Kiếm thấy sự xao động thật khẽ trong đôi mắt nàng. Lần này cất tiếng, dường như cảm xúc đã thay đổi, hắn thấy Hoa Điểu Quyển hơi lưỡng lự khi giải thích một câu cuối cùng:

''Hai năm về trước, ta tình cờ được nghe về Nguyên gia.''

Thiên Kiếm Nhận Tâm lặng người. Hai năm trước là thời gian tăm tối giữa Nguyên Lại Quang và Đại Giang Sơn, cũng là thời điểm mà hắn trong quá khứ bị sự thật phũ phàng nuốt chửng, là khoảnh khắc mà hắn đã mong ước được trở về không biết bao nhiêu lần để sửa chữa sai lầm. Nếu nàng biết tất cả, vậy tại sao nụ cười kia vẫn thật trong sáng? Hoàn toàn khác biệt với những yêu quái còn lại chỉ hận không thể chặt đầu hắn xuống để trả thù, Thiên Kiếm thực sự không tìm được nửa tia oán khí từ Hoa Điểu Quyển. Nàng nói bản thân đang chu du, nhưng cho dù không bị ảnh hưởng trực tiếp, hắn không tin có yêu quái nào sau khi biết về cuộc chinh phạt đó lại có thể bình tĩnh đến vậy.

''Vậy ngươi là người của Nguyên gia sao?''

Lần này tới lượt Hoa Điểu Quyển hỏi. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt không giấu nổi sự hiếu kì nhìn yêu quái trong hình hài thiếu niên ở phía đối diện. Câu hỏi đưa ra cứ treo mãi trong không gian chẳng một lời hồi đáp, hắn thấy bản thân hình như đang lưỡng lự về danh tính của mình. Thế nhưng chỉ qua một cái chớp mắt, hắn đã cho nàng câu trả lời, một cách rành mạch và kiên định nhất:

''Ta là Quỷ Thiết, Thiên Kiếm Nhận Tâm Quỷ Thiết.''

3.

''...''

Thanh Oa và Hồ Ly lén nhìn nhau rồi lại nhìn vị khách bí ẩn kia. Lúc hắn xưng tên đã khiến cả hai sững sờ, thậm chí là định phản bác lại, nhưng chủ nhân còn làm chúng ngạc nhiên hơn nữa. Khoảnh khắc ấy nàng bất động, đôi mắt đẹp nhìn hắn hiền hòa, dường như nàng hoàn toàn tin tưởng vào lời giới thiệu ấy. Sau đó thì nàng biến mất rồi, đúng hơn là đi vào thế giới trong tranh. Một câu xin thứ lỗi và dặn dò Thanh Oa, Hồ Ly tiếp khách chu đáo được đặt lại, trước khi bóng liễu yêu kiều hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt của cả ba.

''Ai lại đến đúng lúc này chứ, khiến ngài bỏ lại chúng ta như vậy.''

Hồ Ly một bên làu bàu ra chiều bất mãn, tay vẫn chăm chỉ xếp lại tập giấy trắng mà Hoa Điểu Quyển mỗi ngày dùng để vẽ tranh. Thanh Oa thì khác, nó không có khả năng nhận thức được động tĩnh từ thế giới kia như nàng, nhưng chắc hẳn là có gì đó đặc biệt vừa xảy ra, nếu không thì nàng sẽ chẳng bao giờ đột ngột rời đi như vậy.

''Đại nhân, ở đây ngài là khách quý. Chủ nhân dặn là nếu ngài có câu hỏi gì thì phải thành thật trả lời, chúng ta nhất định không giấu diếm. Xin ngài cứ tự nhiên.'' Chỉ khẽ mắng Hồ Ly một câu trật tự trước khi mon men đến gần Thiên Kiếm, nó dùng thái độ cung kính mở lời.

''Nếu các ngươi và vị kia thực sự không biết ta hay Nguyên gia thì phản ứng đó là sao?'' Hắn chẳng đợi Thanh Oa ngỏ lời đến lần thứ hai đã lặp tức hỏi. Sự hiếu kì của Thiên Kiếm đang tăng mỗi lúc một cao, đặc biệt là sau khi Hoa Điểu Quyển đi mất thì hắn cũng ý thức được là tên kia không còn ở đây: ''Còn nữa, nàng ta đi đâu?''

''Có lẽ chủ nhân cần tiếp ai đó ở thế giới trong tranh.'' - Hồ Ly tiến lên một bước, vẻ nhanh nhẹn hoạt bát lại lộ rõ như ban ngày. - ''Thỉnh thoảng sẽ có người cần giúp đỡ tìm tới, cho nên ngài ấy nhất định không có ý khinh xuất. Mong đại nhân hiểu cho.''

''Ngoài ra... Nguyên gia và ngài, bọn ta quả thực không hề quen biết. Nhưng mà... Quỷ Thiết thì có.''

''!?"

Gương mặt lập tức đanh lại, vẻ kinh ngạc lộ rõ, nhìn chúng chằm chằm. Quả nhiên một nửa suy đoán của hắn là đúng, những người này thật sự quen biết bản thể trước kia. Ngoài ra còn gọi độc hai chữ ''Quỷ Thiết'' mà không thêm kính ngữ như khi xưng hô với Thiên Kiếm, cứ như đã rất thân quen với gã rồi.

Thấy Thiên Kiếm trầm ngâm, Thanh Oa và Hồ Ly không hẹn mà quay ra nhìn nhau, nét mặt cả hai cùng trở nên lưỡng lự. Cuối cùng, dường như chỉ đợi được hỏi, Thanh Oa thành thật kể lại sự việc của hai năm về trước, về cuộc gặp bất ngờ và mối lương duyên mà chúng ngày đêm mong ngóng thành thật.

4.

Đó là mùa hè đầu tiên sau khi Hoa Điểu Quyển nói lời tạm biệt với Tú Nhất, kiến thức về thế giới rộng lớn này còn chưa nhiều. Nhờ có Phù Thế Thanh Hành Đăng ở bên chỉ bảo, đem nàng đi chu du đây đó mà mỗi sự vật hiện ra dưới ngòi bút của Hoa Điểu Quyển ngày càng trở nên chân thực, người biết tới và hâm mộ tài năng của nàng mỗi lúc một nhiều thêm. Cũng may hai người tâm đầu ý hợp cộng thêm bản tính tò mò, chỉ mới qua một năm đã đi được cả quãng đường dài, tranh thủ trải nghiệm vô số những điều thú vị mà nếu chỉ mãi ở trong bức tranh thì có lẽ cả đời này nàng cũng không được biết qua. Cho tới một cánh rừng rộng ngăn cách giữa phố thị tấp nập và một biệt phủ lớn - nghe nói là của một gia tộc nổi tiếng hùng mạnh thời bấy giờ, Phù Thế Thanh Hành Đăng mới tạm thời chia tay nàng. Khi ấy người nói có việc quan trọng, chỉ mất hai, ba tháng để giải quyết rồi rất nhanh sẽ trở lại gặp nàng.

''Dù sao cũng đã đi qua không ít địa phương, hiện tại nghỉ ngơi một chút, tranh thủ nhìn ngắm thật kĩ phong cảnh nơi này cũng không phải ý tồi.'' Người dịu dàng đề nghị, dường như công việc kia không tiện đem theo nàng, mà Hoa Điểu Quyển cũng rất tán thành, tình nguyện lưu lại một ngôi nhà nhỏ trong rừng để đợi người.

Trước khi rời đi, Phù Thế Thanh Hành Đăng không quên dặn dò nàng cẩn thận đủ điều. Người biết thời cuộc bây giờ đang dần hỗn loạn, hoàn toàn không đoán ra được bất trắc gì sẽ xảy đến. Hoa Điểu Quyển ngồi một bên nghe, đầu nhỏ thỉnh thoảng gật lấy một cái đầy ngoan ngoãn. Trước sự lo lắng của vị tiền bối nọ, nàng chỉ đành an ủi, hứa rằng nếu có chuyện xảy ra sẽ để hai đứa nhỏ kia đem thư đến cho người.

Nhìn bóng lưng quen thuộc xa dần, Hoa Điểu Quyển không hề cảm thấy lo lắng khi chuẩn bị đối mặt với cuộc sống mới nơi đất khách. Cùng Phù Thế Thanh Hành Đăng thăm thú qua nhiều vùng lớn nhỏ, nàng vẫn luôn cảm thấy loài người thật sự rất đặc biệt, tựa như làn gió ban mai thổi qua khu thành đô tấp nập này, so với khi cuốn tới vùng đất khác lại hoàn toàn không giống nhau. Cho nên những ngày sau đó, nàng sẽ đều đặn băng qua con đường mòn đến thăm khu phố nhộn nhịp, cùng hòa với không khí bận rộn để tận hưởng cái gọi là thế giới bên ngoài. Có lúc tiện đường liền được học hỏi thêm về nhân loại, nếm thử những món ngon, nghe qua vài khúc nhạc dạo, hưởng thụ niềm vui cuộc sống.

[...]

Hoa Điểu Quyển chỉ thăm phố vào lúc mặt trời chưa lên tới đỉnh đầu, sau đó sẽ quay về căn nhà nhỏ và dành toàn bộ thời gian còn lại cho hội họa hoặc một chén trà thơm giữa sinh hoạt thường nhật của khu rừng. Nàng cực kì ưa thích ngắm nhìn quang cảnh nơi đây đơn sơ và nguyên thủy như vậy. Đó là tiếng hót trong trẻo của chú chim khi rời tổ, là câu chào dịu dàng trơn mớn trên gò má từ những cơn gió ghé ngang qua, là loại bình yên tình cờ cư ngụ trong hốc cây già mà nàng đã phải lòng ngay từ những ngày đầu tiên. Hoa Điểu Quyển muốn khắc họa chúng thật rõ nét lên khoảng giấy trắng chất chồng ngăn nắp trong gian phòng bé này, hết lần này tới lần khác không nhịn được mà cảm thán, nhiều tới mức Thanh Oa và Hồ Ly đều đã học thuộc lòng mấy lời khen về cảnh sắc nơi đây của nàng: có chăn mây hồng vắt qua núi, có suối nhỏ trong vắt róc rách hòa ca và cả một vạt xanh mát của đại thụ, cuối cùng là lấy ''phù hợp để vẽ tranh'' làm trọng điểm.

Mọi thứ cứ như vậy bình đạm trôi qua mà chẳng hề tẻ nhạt, cho tới khi cái ngày định mệnh ấy đến.

Ấy là một buổi chiều đón nắng nhẹ, từng dải ấm áp rọi qua tán cây rồi đổ xuống nền đất ẩm như dòng thác vàng mềm mại. Nơi mái tranh đang dần trở nên quen thuộc, Hoa Điểu Quyển ngồi trong căn phòng nhỏ, bận rộn suy nghĩ về tác phẩm mới. Không gian ngập tràn nắng hòa quyện với tiếng chim líu lo, kèo dài theo sự tập trung của nàng họa sư, cho tới khi tất cả bị phá vỡ bởi tiếng la thất thanh đang vọng lại ngày một gần. Nàng buông bút, vẻ ung dung hiện lên trên gương mặt kiều diễm cho thấy đây đã chẳng phải chuyện gì xa lạ. Quả thật, Thanh Oa và Hồ Ly vẫn thỉnh thoảng lén trốn ra ngoài chơi, sau đó lại hớn hở chạy về khoe với nàng những điều thú vị mà chúng mới khám phá được như một chiến công hiển hách. Lại nói đến tính cách của Hoa Điểu Quyển là trời sinh dịu dàng, hơn nữa, nàng hiểu được thuộc hạ cũng giống như mình, cũng mong mỏi những điều lý thú của thế giới này. Chính vì vậy mà chẳng những không trách phạt tính ham chơi của Thanh Oa và Hồ Ly mà vào mỗi cuối ngày, nàng sẽ rất kiên nhẫn, lắng nghe chúng kể những câu chuyện vụn vặt.

Nhưng dường như lần này sự cáo trạng quen thuộc có gì đó không đúng.

Khẽ nhíu mày sau một thoáng chờ đợi và nàng lập tức giật mình khi thấy vệt đỏ thẫm hằn trên người Thanh Oa đang tỏa ra một mùi tanh nồng. Rồi cũng không để Hoa Điểu Quyển kịp hỏi, Hồ Ly đã hớt hải chạy lại, tay nhỏ run rẩy nắm lấy vạt áo nàng mà lay. Nó lắp bắp những từ rời rạc với nét kinh hãi trên mặt:

''Ch-Chủ nhân, đằng kia có người bị thương!''

[...]

''...''

Quỷ Thiết chậm chạp mở mắt, ý thức dần quay trở lại khiến gã cảm nhận được rõ cơn đau trước ngực đang cản trở việc hô hấp. Hương trà vây quanh và mùi mực đặc quánh trức tiếp đánh lên đại não, phải mất thêm nửa phút sau để gã nhận ra bản thân đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ, với một cơ thể đầy thương tích đã được băng bó kĩ càng. Cố gắng ngồi dậy một cách khó nhọc, mỗi động tác của gã đều hết sức cẩn thận để tránh khơi dậy cơn đau thấu xương.

Quỷ Thiết thận trọng nhìn xung quanh, đôi đồng tử vàng kim hơi giãn ra khi thấy những thanh kiếm của mình đang nằm ở nơi góc phòng, gọn gàng và sạch vết máu. Đáng lí trong tình huống này, gã sẽ ngay lập tức với lấy vũ khí và bắt đầu dò xét xung quanh, nhưng với sức lực đã bị bào mòn nghiêm trọng trong vài ngày qua, Quỷ Thiết chẳng thể làm gì hơn ngoài dán chặt mắt lên tấm cửa kéo, căng thẳng chờ đợi tiếng bước chân đang ngày một rõ ràng.

Rồi xoạch một tiếng nhỏ, vách ngăn được mở ra. Xuất hiện trước mắt gã mà chủ nhân của căn nhà. Điều khiến Quỷ Thiết ngạc nhiên không chỉ dừng ở việc nàng cũng là một yêu quái, mà đôi tay mảnh mai duyên dáng còn bưng theo một khay thảo mộc tươi.

''Tỉnh rồi sao? Ngươi thấy trong người thế nào?''

Nở một nụ cười nhẹ khi thấy gã tỉnh lại, nàng không vào phòng vội mà chỉ đứng ở ngoài, hỏi thăm vài câu vụn vặt như để trấn an. Dần dần, Quỷ Thiết nhận thức được đối phương không có ác ý với mình, bản thân cũng dần nới lỏng sự phòng bị. Bốn mắt nhìn nhau, còn chưa kịp mở lời thì gã đã thấy hai cái bóng nhỏ đang thập thò dưới chân nàng.

''Đây là Thanh Oa và Hồ Ly, chúng tìm thấy ngươi ngất lịm trong rừng nên đã báo với ta.''

Người đó mở lời, vui vẻ ung dung. Im lặng nghe đối phương giải thích, dường như nàng có thể đoán ra mọi điều mà gã định nói. Lại thấy hai tiểu tử dưới chân đang dùng ánh mắt tò mò nhìn mình, Quỷ Thiết nhớ ra trước khi ngã xuống cũng nghe thấy tiếng gọi ồn ào bên tai.

Bắt gặp cái nhìn trầm tư phía này, Thanh Oa và Hồ Ly lại vội vã núp về phía sau người con gái kia. Gã đoán, có lẽ chúng bị bộ dáng khi ấy của mình dọa sợ. Nhưng dù vậy...

''Tại sao lại cứu ta? Không sợ ta làm hại các ngươi sao?''

Nghĩ đến hình ảnh một thân nhuốm máu hết sức đáng ngờ lúc ấy, Quỷ Thiết khó mà tin được sẽ có người đưa tay ra giúp đỡ. Huồng hồ là sau sự kiện kia, việc được cứu bởi yêu quái lại càng là bất khả thi với gã.

''Không cho phép ngươi làm thương Hoa Điểu Quyển đại nhân!"

Vậy ra người này tên Hoa Điểu Quyển à. Trong một chốc, Quỷ Thiết đã nhanh chóng nắm bắt được thông tin quan trọng. Ở bên kia, hai nhóc con sau khi nghe gã nói vậy liền chạy ra chắn trước nàng, cũng không quan tâm đến bộ dạng thảm đến không thể thảm hơn của gã lúc này - hô hấp còn cực khổ nói gì đến gây chiến.

Thấy thuộc hạ chân còn run đã lớn tiếng bảo vệ mình, người con gái khẽ bật cười vui vẻ. Đoạn, nàng chậm rãi bước qua chúng, dứt khoát tiến về phía Quỷ Thiết.

Đặt xuống khay thảo mộc còn tươi, Hoa Điểu Quyển nhìn thẳng vào mắt gã mà đáp lời:

''Bị thương nặng như vậy, ta tin là dù ngươi có thực sự muốn làm hại chúng ta thì cũng không thể ngay lập tức động thủ, đúng không?'' Đôi mắt màu anh đào trong veo, đối diện với cặp mắt vàng kim u ám của gã không chút sợ hãi: ''Cho tới khi vết thương lành hẳn, ta nghĩ ngươi nên ở lại đây. Chỉ cần hòa thuận với Thanh Oa và Hồ ly, chúng ta sẽ luôn hết mực chào đón.''

Quỷ Thiết nheo mắt nhìn nàng khó hiểu, ý nghĩ rằng đối phương thật kì quái hiện rõ trên mặt, ngược lại, Hoa Điểu Quyển chỉ nở một nụ cười nhẹ tỏ ý hài lòng khi thấy tâm trạng gã đã dịu đi. Nàng chậm rãi đặt khay thảo mộc xuống cạnh tấm đệm.

''Thanh Oa và Hồ Ly sẽ chăm sóc cho ngươi, chúng cũng dần quen việc thay băng rồi nên cứ yên tâm đi.'' Quay trở về phía cửa nơi có hai thuộc hạ vẫn tỏ ý thù địch với gã và trao cho chúng cái xoa đầu dịu dàng, âm thanh ngọt ngào đầy cưng chiều xen lẫn an ủi lại vang lên như dỗ trẻ nhỏ: ''Nhờ hai em nhé, hãy hòa thuận với khách đấy.''

Nói đoạn, Hoa Điểu Quyển nhìn gã lần nữa rồi gật đầu một cái thật nhẹ thay cho câu chào, trước khi hoàn toàn biến mất sau cánh cửa, bỏ lại gã cùng một bầu không khí không thể nào khó xử hơn.

Hừm...nàng ta thật sự nghĩ gã sẽ nảy sinh xích mích với hai thứ trông như hình nhân không có chút yêu khí này à?

Còn nhắc nhở tới hai lần?

Nghĩ vậy, nhưng Quỷ Thiết cũng không thể nói ra miệng, vì Thanh Oa và Hồ Ly đang thực sự ngoan ngoãn đến cạnh gã để giúp thay băng. Từng bó thuốc được nghiền thật tỉ mỉ trước khi đắp lên những vết thương còn chưa khép miệng, rồi được bọc lại bởi dải băng trắng tinh, sạch sẽ. Dường như với chúng, một câu nhờ vả của chủ nhân có hiệu quả tuyệt đối nên dù muốn hay không, nhiệm vụ vẫn cần được hoàn thành. Có lẽ cũng vì thế mà gã thấy rõ sự đề phòng cùng chút bất mãn không giấu diếm, thậm chí đôi lúc lại thấy đau nhói lên khi vết thương thình lình bị nhấn mạnh.

Chà...có vẻ đã tạo ấn tượng xấu rồi. Tuy vậy, cả ngày hôm sau và hôm sau nữa vẫn có cơm đưa đến và cứ đúng giờ, gã lại thấy hai cái bóng nhỏ xuất hiện với khay thuốc mới trên tay.

Chỉ là vị chủ nhân kia sau lần đầu gặp mặt lại không xuất hiện thêm lần nào nữa, việc này cũng khiến gã càng trở nên hiếu kì. Mãi cho tới gần một tuần sau Quỷ Thiết mới thấy lại Hoa Điểu Quyển, khi mà gã đã có thể nén đau để đi lại bình thường.

''Ah? Ngươi đã rời đệm rồi à, không phải đang gắng gượng đấy chứ?''

Nắng vàng nhỏ giọt qua tán cây rồi tràn đầy trên nền cỏ, biến những giọt sương đêm còn sót lại thành một thảm thủy tinh lấp lánh. Quỷ Thiết bắt gặp nàng đứng đó, yêu kiều như hoa giữa thiên nhiên cùng động vật nhỏ, và hình như trước khi bị gián đoạn thì gã còn nghe thấy nàng đang vui vẻ ngâm nga một giai điệu thật ngọt ngào.

''Nhờ có ngươi và hai tên kia chiếu cố mà đã khá hơn rất nhiều rồi.'' Quỷ Thiết vừa định tiến lại gần thì thấy những sinh vật mới lúc trước còn vui vẻ ca hát với Hoa Điểu Quyển, giờ đây lại nép về phía sau như bị khí thế của gã dọa sợ. Cứ như chúng rất muốn chạy khỏi Quỷ Thiết nhưng lại không nỡ rời xa nàng.

Quyết định dừng ở khoảng cách vừa đủ, gã hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn nàng với vẻ dò xét:

''Ta là Quỷ Thiết.''

''Quỷ Thiết, một cái tên hay.'' Nàng mỉm cười khen ngợi, không giấu được vẻ rạng rỡ khi thấy gã chủ động giới thiệu. ''Ta là Hoa Điểu Quyển, rất vui được gặp ngươi.''

Lần này Quỷ Thiết thực sự ngẩn ra, thấy cái đầu nhỏ phía đối diện cũng nghiêng nghiêng nhìn mình. Có lẽ nàng đang tò mò với thái độ kì lạ của gã.

''Ngươi mới đến khu rừng này?''

''Đúng vậy, chúng ta chỉ vừa dừng chân cách đây hai tuần, sau đó bắt gặp ngươi. Có chuyện gì sao?''

Chẳng trách... Gã thầm nghĩ, chẳng trách nàng không có chút hiểu biết nào về những sự kiện trước đó.

''Không có gì, ta sẽ rời khu rừng trong hôm nay. Những ngày vừa qua, cám ơn ngươi đã-''

''Không được, vết thương của ngươi còn chưa liền miệng, nếu đi bây giờ sẽ rất nguy hiểm.''

''...Hả?''

Quỷ Thiết ngạc nhiên khi bị ngắt lời, còn chưa nghĩ thông thì Hoa Điểu Quyển đã tiến đến trước mặt gã, nét mặt ôn hòa, dịu dàng khuyên nhủ.

''Ở lại đây chữa trị đến khi nào vết thương lành miệng, sau đó muốn đi đâu ta đều sẽ không ngăn cản. Chỉ là bây giờ còn chưa hoàn toàn hồi phục, ta cũng không thể nhìn ngươi rời khỏi trong trạng thái như vậy được. Coi như cám ơn chúng ta đã giúp ngươi đi, thế nào?''

Cái đạo lí gì đây? Quỷ Thiết lập tức muốn phản bác, dù sao cũng còn việc quan trọng hơn nhiều đang đợi. Nhưng rồi lại ngưng lại khi bắt gặp ánh mắt mong đợi của nàng, cái nhìn ấy như đang nói rằng người con gái trước mặt thực sự đang lo lắng cho gã. Lần đầu tiên trong đời, Quỷ Thiết thấy khó xử trước cái gọi là sự tốt bụng thuần túy, gã nhất thời không nói được câu nào, cả nửa ngày đứng đó chỉ ậm ừ bối rối.

''Thanh Oa và Hồ Ly lo cho ngươi lắm đấy.'' - Nàng mỉm cười bồi thêm - ''Lúc ngươi bất tỉnh, hai đứa chẳng còn ra ngoài chơi mà thỉnh thoảng lại lén lút nhìn vào trong để canh chừng. Nếu ngươi ở lại, ta nghĩ chúng sẽ rất vui.''

Quỷ Thiết chẳng biết có nên tin những lời ấy không khi mà hai đôi mắt kia lúc nào cũng nhìn gã đầy đề phòng, hẳn là chúng sợ gã khỏe lại rồi sẽ làm gì không đúng. Nhưng trên hết, Hoa Điểu Quyển mới thực sự là lí do khiến Quỷ Thiết phải suy nghĩ. Gần một tuần qua, những gì gã nghe được không phải là ít, đặc biệt là từ miệng con cáo nhỏ có vẻ rất sùng bái chủ nhân kia. Hồ Ly đã kể rằng chính nàng là người đã đem hắn về đây, còn mời đại phu tới chữa trị, rằng trong một tuần bất tỉnh, Hoa Điểu Quyển đã học cách sắc thuốc và băng bó để chăm sóc gã, sau đó mới dạy lại cho thuộc hạ.

Ngài ấy sợ ngươi tỉnh rồi không thể tự thay băng được, cũng không tiện để ngài ấy giúp, không khí sẽ khó xử nên mới dạy chúng ta cách làm, Hồ Ly kể, không thèm che giấu sự tự hào.

Nếu không nói ra thì có lẽ Quỷ Thiết cũng không biết, suốt thời gian qua, người con gái này đã chiếu cố gã nhiều đến mức nào. Chính vì vậy, bây giờ nàng lôi cái gọi là báo đáp ra để nói chuyện quả thật khiến gã phải lưỡng lự. Huống hồ, từ lúc nhận thức được thế giới này cho tới giờ, chưa từng có người lạ nào quan tâm gã đến mức bất chấp tới vậy.

Nhìn vẻ hừng hực quyết tâm hoàn toàn trái ngược với nét mong manh thùy mị của đối phương, cuối cùng chính gã cũng không biết tại sao bản thân lại gật đầu.

''Được, vậy đến lúc vết thương lành miệng.''

5.

''... Vậy là hắn thực sự ở lại đây à?''

''Đúng vậy, nhưng chỉ hơn một tháng rồi nhanh chóng rời đi.''

Hồ Ly gật gù trước câu hỏi của Thiên Kiếm, hai tay khoanh trước ngực cố nhớ thêm chi tiết, cũng không để ý giọng nói của hắn có bao nhiêu sửng sốt lẫn phức tạp.

''Hóa ra người đó chẳng qua là hơi kiệm lời, nhưng thực ra lại rất tốt, không chỉ giúp đỡ những việc xung quanh mà còn bảo vệ chúng ta.'' Thanh Oa bên cạnh hào hứng kể tiếp: ''Có một lần căn nhà lọt vào tầm mắt của đám sơn tặc, dù chủ nhân thừa sức giải quyết chúng thì người đó vẫn đứng ra trước bảo vệ ngài.''

Người tốt... à? Thiên Kiếm chăm chú nghe như nuốt từng chữ vào trong bụng, mỗi một lời nói ra lại khiến đôi đồng tử màu máu càng thêm trầm ngâm. Suy nghĩ trong hắn hiện tại đang rất hỗn loạn, cũng không tin được bản thân hoàn toàn không có chút kí ức nào về sự kiện này.

''Hắn không kể gì về chính mình à?'' Thiên Kiếm lại hỏi, mối nghi hoặc trong lòng đang dần được tháo gỡ mà chẳng biết vì sao hắn thấy càng lúc càng rối bời.

''Ngoại trừ tên ra thì cái gì cũng không kể, chủ nhân dặn chúng ta đừng hỏi quá nhiều kẻo lại ảnh hưởng đến tâm trạng của người đó. Hơn nữa, tốc độ phục hồi của yêu quái thật sự rất đáng sợ, trong hơn một tháng chỉ có sinh hoạt bình thường thôi. Ah, nhắc tới lại thấy hoài niệm quá, từng nói sẽ quay về mà, không biết có phải đã xảy ra chuyện gì không.''

Giọng điệu vui vẻ như đứa trẻ nhớ ca ca của nó quá đủ để hắn nhận ra, rằng mối quan hệ giữa bọn họ thực sự rất tốt. Thanh Oa và Hồ Ly đều không biết những kỉ niệm thoạt đầu nghe hết sức giản dị như cùng nhau ngắm trăng, cùng ăn điểm tâm Hoa Điểu Quyển làm hay cùng ngồi nhìn nàng vẽ tranh,... dù có mơ hắn cũng không tưởng tượng được sẽ trải nghiệm qua, nhất là trong đoạn thời gian tăm tối ấy.

Thiên Kiếm im lặng một hồi, nhanh chóng sắp xếp lại lượng lớn thông tin vừa mới thu được, tâm trạng cũng theo đó mà trùng xuống một nhịp. Hiện giờ hắn chẳng biết mình còn gì muốn hỏi hay không, dường như biết càng nhiều thì cảm xúc lại càng rối bời.

''À, còn dặn chúng ta nên tránh xa Nguyên gia. Phải rồi, tên ngài cũng có từ ''Quỷ Thiết'', lại còn ở Nguyên gia, lẽ nào cả hai là người quen?''

Mỉa mai thật, hóa ra cái biết của họ về Nguyên gia lại là một lời cảnh báo. Hắn cười khổ nhìn Hồ Ly, phân vân không biết có nên trả lời câu hỏi không. Thiên Kiếm nhận thức được, từ giờ mỗi một sự thật mà hắn nói ra đều có ảnh hưởng mạnh tới tất cả mọi người ở đây, bao gồm cả Hoa Điểu Quyển. Cuối cùng chỉ còn cách đánh trống lảng, hướng mắt về bức tranh mà cách đó không lâu nàng đã đi vào, hỏi một câu mà hắn muốn biết nhất.

''Hoa Điểu Quyển... nàng ta thực sự đã ở đây suốt hai năm để đợi tên đó sao?''

7.

Nắng chiếu rọi trên thảm cỏ xanh mượt, bóng liễu già rủ xuống ngang mặt nước, đung đưa theo cơn gió, cuốn hương hoa dịu nhẹ từ đâu khẽ thoảng qua. Dòng suối xanh róc rách chảy thật chậm, tạo thành một đường ngăn cách nhỏ. Những gợn sóng lăn tăn cũng mãi quyến luyến ở lại, ngóng chờ câu chuyện của thế giới trong tranh, một thế giới chỉ có hai người.

Hoa Điểu Quyển nhìn người đàn ông đang đứng bên kia con suối nhỏ, một khoảng cách giống hệt ngày đầu nàng gặp gã.

Nhưng lần này có gì đó đã thay đổi, khiến trái tim nàng lần nữa rung động.

Dưới tán cây anh đào nở rộ trước mắt, vẻ phong nhã nhuốm bụi trần gần ngay trước mắt dường như còn rạng ngời còn hơn hẳn vệt nắng nàng vẽ nên. Dường như bao nhiêu vẻ tăm tối trên người hắn đã nhòa đi trong cơn gió nhẹ thoáng qua. In trên mặt nước, trên những hòn đá cuội, một thân áo tím thẫm im lặng đứng đó, rồi bất chợt tiến đến trước mặt nàng.

Lần này, người chủ động bước tới là gã.

Hoa Điểu Quyển giấu đôi tay vào trong vạt áo, e ngại ôm chặt lấy cảm giác lạ lẫm đang không ngừng nở rộ. Nắng chiếu rọi xuống làn nước khiến nàng lóa mắt.

"Ta..."

Lúc này Quỷ Thiết mới nhìn rõ nàng hơn bao giờ hết. Ngũ quan tinh xảo và làn tóc mềm mại như gấm lụa, chẳng cần cài bất cứ loại trang sức lấp lánh nào, trong mắt gã, chỉ cần nàng đứng đó cũng đủ khiến mọi thứ xung quanh trở nên lu mờ. Nét đẹp như khuôn trăng rằm tháng tám của người đã ở bên cạnh mình suốt khoảng thời gian ấy, giờ đây đang lần nữa khiến Quỷ Thiết xao động. Ta là Quỷ Thiết, một câu nói thật đơn giản như hai năm về trước mà gã lại thấy ứ nghẹn nơi cổ họng.

Rồi một bàn tay duỗi ra, đặt lên má của gã một cảm giác thật mềm mại, dịu dàng xua đi những áp lực vô hình. Lần đầu tiên từ sau khi vào thế giới này, Hoa Điểu Quyển có thể nhìn gã ở khoảng cách thật gần, cái khoảng cách mà tự Quỷ Thiết vừa rút ngắn lại. Gã cúi người, bàn tay thuôn dài với những vết chai của người luyện kiếm dễ dàng ôm lấy, ghì nhẹ lên đôi tay thanh tú mềm mại của nàng.

Hoa Điểu Quyển mỉm cười, nghiêng đầu nhìn gã. Nàng nói, âm thanh mềm mại yêu kiều như gió thu thoát ra từ khuôn miệng nhỏ:

"Mừng huynh trở lại."

"Quỷ Thiết."

Sau ngần ấy thời gian sống trong đau khổ và dằn vặt, hắn lại nghe thấy tiếng người con gái này vang trong gió, cảm nhận được bàn tay ấm áp của nàng chạm trên mặt.

À, là như vậy sao?

Sau những tháng ngày tưởng chừng như tuyệt vọng trong trạng thái vô định, cuối cùng gã cũng nhận ra rồi. Cái chấp niệm mà bản thân đã ròng rã kiếm tìm. Dưới hàng anh đào lay động không thôi, hắn nắm lấy tay nàng, nhìn nụ cười rạng rỡ dưới nắng vàng, kéo cả những bông hoa dại trong gã rộ bung theo.

Những bông hoa dại không tên, nhưng hắn biết rất rõ chúng nở là vì ai.

[...]

Mây trắng lười biếng chảy qua dải trời xanh ngắt, giờ được điểm hồng bởi những cánh anh đào bay loạn. Hoa Điểu Quyển đưa một tay lên che mắt tránh đi cơn gió lộng, và thật may là lần này hé mi, nàng vẫn bắt gặp một thân áo tím thẫm ở bên.

Chẳng rõ cả hai đã ngồi như vậy bao lâu, khi mà thế giới này chưa bao giờ có thời gian cố định, chỉ biết rằng tiếng chuyện trò êm ái vẫn kéo dài, thi thoảng ngưng lại như bị kìm nén, trước khi tiếp tục những câu chuyện cũ.

Quỷ Thiết cúi thấp đầu cạnh nàng, chậm rãi kể lại mọi thứ từng xảy ra trong quá khứ. Trong đó, có những điều nàng chỉ nghe đồn, cũng có những chuyện hoàn toàn xa lạ, về một Quỷ Thiết mà nàng chưa từng biết qua. Những đau khổ, những trận tử chiến, những dã tâm lừa lọc của thế giới khắc nghiệt ngoài kia, vậy mà lại tạo nên một Quỷ Thiết dịu dàng đến thế.

Hoặc chí ít thì trong mắt nàng, gã luôn là như vậy.

''Ngày ấy bị thương nặng không phải là do chiến đấu với Nguyên Lại Quang, lúc đó ta còn chưa tìm được hắn.'' Quỷ Thiết kể, giọng trầm khàn quen thuộc toát ra vẻ bình tĩnh đến lạ: ''Lần ấy chỉ đơn giản là chạy trốn. Trải qua cuộc chinh phạt đẫm máu kia, cả Đại Giang Sơn này làm gì có yêu quái nào không căm hận, khao khát muốn lấy mạng ta để trả thù?''

''Mà ta thì lại làm gì có tư cách đánh trả? Vậy nên cứ liều mạng lẩn trốn, cho tới khi gục xuống rồi gặp được nàng.''

Hoa Điểu Quyển chua xót nhìn gã, vẻ bình thản trên gương mặt đã trả qua bao sóng gió ấy không khỏi khiến tim nàng nhói lên. Thực ra không phải là có tư cách hay không, nàng nghĩ, có lẽ sự phẫn nộ nhấn chìm tâm trí và cảm giác thống khổ tuyệt vọng khi ấy đã phần nào mài mòn ý chí chiến đấu của Quỷ Thiết. Ý nghĩ nửa muốn chết để chuộc tội, nửa muốn sống để trả thù hẳn đã dày vò tinh thần gã đến cùng cực, tới mức khiến một chiến binh mạnh mẽ như vậy cũng phải lưỡng lự khi rút kiếm. Hoa Điểu Quyển không biết điều gì khiến nàng thấy đau lòng hơn nữa: những chông gai mà gã đã trải qua để đổi lấy thanh thản ngắn ngủi, hay sự thật là người mà nàng đã dành cả hai năm ròng chờ đợi giờ đây chỉ còn một mảnh hồn vất vưởng.

Tách.

Giọt nước trong suốt đáp xuống bàn tay lớn vẫn đang đặt trên tay nàng. Trong thoáng chốc, Hoa Điểu Quyển giật mình khi nhận ra mắt mình ươn ướt. Nàng chưa kịp phản ứng thì đã có bàn tay lớn chạm tới khóe mắt, thay nàng lau đi những viên trân châu trong suốt đang lăn dài.

''Quỷ Thiết...''

Gã nóng vội, nhanh chóng gạt đi dòng lệ trên má nàng, động tác dịu dàng trân quý như đang nâng niu bảo vật. Rèm mi tựa cánh bướm khẽ rung động, đôi mắt đẫm nước càng trở nên long lanh, sáng lấp lánh như ngọc, mở to nhìn gã.

Ha, vẻ mong manh yếu đuối này đã thực sự khiến Quỷ Thiết động lòng rồi.

''Nào, đừng khóc. Ta chưa từng dỗ ai bao giờ đâu.'' Gã cười khổ, thái độ cũng dần khẩn trương hơn.

Hoa Điểu Quyển khẽ lắc đầu, gương mặt cúi thấp để che đi những giọt thủy tinh vẫn đang chậm rãi trượt trên gò má hồng. Quỷ Thiết để nàng dựa vào mình, im lặng nắm lấy bàn tay còn run rẩy kia.

Qua một hồi cảm nhận sự an toàn mà đối phương truyền tới để trấn an, cuối cùng Hoa Điểu Quyển cũng điều chỉnh lại cảm xúc, tiếp tục lắng nghe.

''Sau đó ta giúp Thiên Kiếm mài dũa bản thân, cuối cùng thì cả hai lại ở trước ngôi nhà này.'' Quỷ Thiết hạ giọng, dường như chuẩn bị kết thúc câu chuyện dài đằng đẵng của mình: ''Xin lỗi vì ngày ấy đã chẳng nói gì lại tiếp nhận sự chăm sóc của nàng. Ta vừa hèn hạ vừa đáng ghê tởm, phải không?''

''Không!'' Nàng lập tức tiếp lời, ngẩng cao đầu nhìn gã. Đôi mắt màu anh đào lại lần nữa đối diện với cặp đồng tử vàng kim dăng kín mây đen kia: ''Dù huynh có kể, ta vẫn sẽ làm vậy. Cả việc đợi ở đây, ta cũng tuyệt đối không hối hận. Vậy nên... vậy nên...''

Âm thanh trong trẻo bỗng trở nên đứt quãng. Hoa Điểu Quyển cố gắng kìm nén, mắt sớm đã rưng rưng. Nhưng lần này nàng không né tránh nữa mà nhìn gã đầy kiên định, bàn tay từ lúc nào đã đặt lên phía trên, nắm lấy tay gã thật chặt:

''Đừng nói như vậy. Dù không biết huynh đã trải qua những gì, nhưng ta biết yêu quái trước mặt mình là kẻ luôn sẵn sàng hy sinh vì chính nghĩa. Ta tin Quỷ Thiết là người tốt, vậy nên đừng khắc nghiệt với bản thân như vậy nữa, có được không?''

Nàng nói rất chậm, vừa kiên định lại vừa tha thiết, khiến gã thấy được trong đó có bao nhiêu cảm xúc đang trực trào bộc phát.

Mà Quỷ Thiết cũng tương tự, lồng ngực bị cơn đau ngọt ngào đánh úp, cứa lên tim gã một đường dài, rạch ra những vết thương còn ứa mủ, ép chúng chảy ra rồi lại ân cần băng lại.

Ha, nàng đang bảo gã hãy trân trọng bản thân đấy à? Một kẻ tội đồ đã bị thù hận và giận dữ nhấn chìm như gã chẳng đáng được yêu thương. Chính vì thế, làm ơn đừng dịu dàng với gã như vậy, thâm tâm Quỷ Thiết gào thét, đừng cho hắn thấy thứ ánh sáng rực rỡ hay nhìn gã đầy tin tưởng nữa. Nếu không...

Nếu không, gã sẽ thấy lưu luyến cuộc đời này mất.

''Thật là...''

Quỷ Thiết thua rồi, giống hệt như ngày đầu làm quen với nàng. Buông một tiếng thở dài, gã cúi xuống, trán kề trán với Hoa Điểu Quyển. Đôi mắt nhắm nghiền như vừa trút được gánh nặng. Hình như đến tận bây giờ nàng mới thấy được sự thanh thản thật sự từ gã. Không cần cố gắng mạnh mẽ, không cần giả vờ bình tĩnh, là âm thanh từ tận đáy lòng:

''Ta biết rồi.''

[...]

"Chuyện huynh muốn làm lúc trước, đã hoàn thành chưa?"

Trải qua một hồi im lặng, Hoa Điểu Quyển hiếu kì nhìn Quỷ Thiết. Gã không trả lời cũng không nhìn nàng, ánh mắt lại hướng về khoảng vô định trước mặt.

Cả không gian ngoài tiếng rả rích từ con suối nhỏ và cơn gió ào qua làn cỏ thì chẳng còn âm thanh nào khác. Cả hai cứ ngồi im như vậy. Ánh mắt của Hoa Điểu Quyển luôn thủy chung đặt trên người gã, còn Quỷ Thiết, gã lại đang bận rộn theo đuổi những kí ức miên man của riêng mình. Bỗng Hoa Điểu Quyển giật mình khi thấy sự cô đơn từ bên cạnh đang hòa với nắng, giống hệt cái cách mà trời thu đã ôm trọn bóng hình gã rời đi hai năm trước. Nàng vô thức níu lấy tay áo Quỷ Thiết, sợ rằng chỉ trong một cái chớp mắt thoáng qua thôi sẽ vĩnh viễn không còn thấy được nhau.

"Ta làm được rồi. Tuy có vài chuyện không được như ý, nhưng về sau sẽ phải giao phó cho tên nhóc kia."

Gã nói, miệng khe khẽ cong lên thành một đường bán nguyệt nhỏ, nhẹ nhàng trấn an nàng. Có lẽ kể từ lúc quen biết, đây là một trong những lần hiếm hoi Hoa Điểu Quyển thấy gã cười. Trước kia, trên gương mặt anh tuấn ấy lúc nào cũng có treo nỗi buồn và vẻ trầm ngâm u ám. Còn nụ cười như chút được gánh nặng, nhẹ nhõm hiện lên trước mắt này thực sự là điều mới lạ. Trong thoáng chốc, không gian trong tranh bỗng như bừng sáng. Giống như, khi ấy tất cả hoa cỏ đều bung nở, khoảng nắng vàng lấp đầy trên gương mặt điềm tĩnh kia và Hoa Điểu Quyển bỗng thấy ngọt ngào trong tim. Rồi nghe tiếng thổn thức rộn lên nơi lồng ngực trái, nàng lại hỏi, quan tâm từ tận đáy lòng:

"Vậy Quỷ Thiết của hiện tại có cảm thấy hạnh phúc không?"

"Ta cũng không rõ."

Quỷ Thiết hơi sững sờ trước câu hỏi ấy, thậm chí là kinh ngạc, nhưng lại chỉ lắc đầu, nhẹ nắm lấy tay nàng rồi đan lấy. Gã nghiêng đầu nhìn nàng, mây cuộn thành từng tầng trôi dạt ở phía sau cùng muôn hoa đua nở, vạn cảnh đẹp trên đời lại như thu gọn trong dáng vẻ người trước mắt. Có lẽ cái gọi là nhan sắc khuynh quốc khuynh thành của thần tiên cũng chỉ như thế này mà thôi.

''Ta không biết thế nào là hạnh phúc, cũng không biết bản thân đã từng trải qua hay chưa. Bởi vì ta níu kéo sự tồn tại trên đời này cũng chỉ vì có điều muốn làm. Một mong ước mà tới tận khi sắp vỡ tan ta mới biết nó sâu nặng đến mức nào, nhưng rồi lại quên mất.''

"Huynh còn có tâm nguyện khác?"

Hoa Điểu Quyển ngạc nhiên nhìn Quỷ Thiết. Bây giờ ngẫm lại, quả thật gã cũng từng nhắc đến qua những câu chuyện cũ, về lí do tại sao tồn tại một Quỷ Thiết dù Thiên Kiếm đã được rèn lại, nghĩ đến đây, ngực nàng như thắt lại.

Hoa Điểu Quyển sở hữu khả năng đặc biệt, đó là vẽ nên thế giới trong tranh.

Chẳng những có thể biến hóa kì diệu mà việc tái hiện lại mong ước và cuộc đời của vạn vật chẳng qua cũng chỉ là vài nét bút. Những linh hồn bi thương mong muốn được siêu thoát hay thậm chí là người sống hi vọng một cuộc đời hạnh phúc trong mơ, tất cả những nguyện vọng ấy đều có thể thành thật ở thế giới mà nàng tạo ra.

Mà tình trạng hiện giờ của Quỷ Thiết là vừa vặn giống những người ấy.

Phải, nàng có thể giúp gã. Nhưng Hoa Điểu Quyển không thực sự muốn làm vậy. Nàng có thể vẽ ra những viễn cảnh hài lòng người xem, khiến họ có được niềm vui chưa từng có. Nhưng những thứ đó không phải là thật. Nàng muốn giúp Quỷ Thiết hoàn thành tâm nguyện cuối cùng lại sợ gã sẽ giống như Tú Nhất, đắm chìm trong những hạnh phúc giả dối bởi quá khứ đau thương.

''Đúng vậy.'' Dường như hiểu được nỗi lo của Hoa Điểu Quyển, gã mỉm cười nhìn nàng. Khi này trời lại bắt đầu gợn cơn gió nhẹ, những cành anh đào lại lần nữa lay động lao xao. Ánh mắt gã kiên định lại ấm áp lạ thường, trong nháy mắt đã xua tan muộn phiền trong nàng: ''Là tâm nguyện lớn nhất, nhưng bây giờ có lẽ cũng hoàn thành rồi.''

Sau khi vỡ, quả thật Quỷ Thiết đã quên đi một số chuyện, bao gồm cả những kí ức tươi đẹp có nàng. Nhưng bắt gặp cảm giác quen thuộc khi thấy Thanh Oa và Hồ Ly đứng trước gian nhà nhỏ, một lần nữa nhìn ngắm dáng vẻ yêu kiều trong quá khứ, gã đã nhận ra tâm nguyện cuối cùng của bản thân là gì.

Gã từng ở dưới đáy giếng sâu thẳm không thấy ánh sáng, tự mình dày vò trong nỗi cô đơn và thống khổ của tội lỗi. Nhưng suốt quãng thời gian tăm tối ấy, Quỷ Thiết đã được cứu rỗi, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, gã dường như thấy được mặt tươi đẹp hơn của thế giới, có được động lực để đi tới sự bình thản của ngày hôm nay.

Tất cả đều là nhờ người con gái trước mắt này.

Vì gã đã tìm thấy nàng, khoảng lặng giữa biển lửa trong tâm.

Được nhìn thấy Hoa Điểu Quyển, được chạm vào nàng là may mắn cả đời này của Quỷ Thiết. Nghĩ đến từng có người mong gã bình an, có người chúc hắn mau khỏe, có người nguyện ở bên lúc gã yếu đuối nhất, Quỷ Thiết không nhịn được lại nở nụ cười. Tâm thức được rọi sáng như ánh trăng ngà trong đêm rằm tháng tám, gã không biết cảm xúc ấy là gì, nhưng dường như chỉ cần nhìn thấy nàng thì mọi oán hận trong lòng đều tiêu tan hết. Vạn cánh hoa đào rơi nghiêng, mây sương quấn lấy tóc gã như lưu luyến. Quỷ Thiết một tay nắm lấy tay Hoa Điểu Quyển, tay còn lại đưa lên, bằng tất cả những nhớ nhung và trân trọng cất giữ, chạm tới gò má đang ửng hồng, khẽ nâng lên gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp.

"Hoa Điểu Quyển, ta phải đi rồi. Còn Thanh Oa và Hồ Ly, nhờ nàng gửi lời tới chúng.''

''Cám ơn vì đã cho ta thật nhiều thứ, và xin lỗi đã khiến mọi người chờ đợi vô ích.'' Gã nói từng câu chân thành: ''Lần trước gặp gỡ đã phiền ba người cứu, lần này, người được giúp vẫn là ta.''

Hoa Điểu Quyển thấy lực đang nắm tay của mình càng ngày càng mơ hồ. Bàn tay đan chặt tay nàng và cả bàn tay áp trên gò má đang dần trở nên trong suốt, tan biến vào không gian.

''Không đúng, lần này... ta không làm được gì cả.''

Một lần nữa thất bại trong việc ngăn những giọt nước mắt trào khỏi khóe mi, Hoa Điểu Quyển yếu ớt phủ nhận. Nàng không dám lắc đầu, sợ rằng chỉ một cái động mạnh cũng có thể khiến gã lập tức vỡ tan. Sự lưu luyến bất lực hiện rõ trên đôi mắt đang dần nhòe đi.

''Sai rồi, người duy nhất có thể giúp ta hoàn thành tâm nguyện cuối cùng trên đời nhất định là nàng.'' Gã mỉm cười, bàn tay chỉ còn hiện lên mờ ảo dịu dàng lau đi những giọt buồn trên gò má ửng hồng, ánh mắt nhìn nàng chứa đựng ấm áp chân thành.

Mặt trời đang xuống núi, gió thổi du dương qua tán cây, hòa cùng khúc hát êm đềm của suối và tiếng chim hót thánh thót trên cành, dường như khi đó cả thế giới này đều đang xướng lên khúc ca không tên để đưa tiễn gã. Âm thanh từ mềm mại dần trở nên dữ dội, cuốn theo những cánh hoa bay lên cao thành từng ngọn xoáy nhỏ, tầng nối tầng trải dài vô tận như vũ bão, cuốn lấy hắn cùng những mảnh tàn dư còn sót lại. Cuối cùng đem tất cả cùng tan biến vào hư không.

Hoa Điểu Quyển đứng đó, cảm nhận những giao động còn sót lại sau trận cuồng phong, lẻ loi và đơn độc. Ánh tà dương đã đưa gã đi, nhanh chóng và dứt khoát. Tất cả những gì gió để lại chỉ là một mảng nắng đỏ hồng trên má cùng hơi ấm ngọt ngào còn vương nơi đầu môi.

Cuối cùng là những lời chân thành mà cho tới tận sau này Hoa Điểu Quyển vẫn sẽ khắc ghi trong tim.

''Chấp niệm cả đời của ta là nàng.''

''Hoa Điểu Quyển.''

''Cám ơn nàng, vì tất cả mọi thứ.''

5.

Tới khi Hoa Điểu Quyển quay lại từ thế giới trong tranh thì mặt trời cũng đã về sau đồi, nhưng Thiên Kiếm vẫn một mực ở đó kiên trì đợi, vị trí ngồi so với lúc trước cũng không thay đổi. Suốt nửa buổi, hắn thậm chí còn rất bình tĩnh trò chuyện cùng Thanh Oa và Hồ Ly, rồi dường như đã từ đó mà phát hiện thêm chuyện gì khiến nét mặt nghiêm nghị ban đầu giờ gặp lại nàng lại có chút phức tạp. Hoa Điểu Quyển chỉ im lặng ngồi xuống phía đối diện, nàng không mở lời, đối phương cũng không hỏi gì cả. Bốn mắt nhìn nhau chứa đựng vô khối cảm xúc lẫn lộn, đồng thời đắm chìm trong thế giới riêng.

Từ Thiên Kiếm, Hoa Điểu Quyển có thể nhìn ra hình bóng quá đỗi quen thuộc của người kia. Kiên định, thẳng thắn và chính trực, những điểm này vẫn y nguyên như hồi chúng còn ở trên "bản thể cũ" - như cách người đó tự gọi bản thân - một chút cũng không kém cạnh. Nhưng nàng cũng biết, hắn không phải Quỷ Thiết của năm đó, không phải kẻ đã cùng mình bình yên trải qua nửa mùa nắng hạ, cũng không phải mảnh hồn tàn đã lưu luyến thế giới này chỉ để gửi tới nàng bốn chữ "xin lỗi" và "cám ơn".

Phải, gã đã đi rồi, thậm chí còn không có cách nào lành lặn để chào nàng lần cuối. Trầm ngâm đánh giá một lúc, Hoa Điểu Quyển biết Thiên Kiếm có ý chí của riêng hắn. Cho dù sau này Thiên Kiếm có hoàn toàn khôi phục lại về nguyên dạng thì đây vẫn không phải là người mà nàng đã tình nguyện chờ đợi hơn hai năm qua.

Nhưng không hiểu tại sao Hoa Điểu Quyển lại cảm thấy nhẹ nhõm khi biết tới sự tồn tại của hắn trên đời. Đó là một sinh mệnh hoàn toàn mới, là một linh hồn đã thoát khỏi xiềng xích của thù hận, cũng là thanh kiếm sắc bén đã kế thừa ý chí trấn áp yêu ma, bảo vệ kẻ yếu của gã. Cho nên dù chỉ mới gặp nhau, dù cho cả đời này không chắc sẽ gặp lại, nàng cũng phải nói ra, âm thanh ôn hòa trầm bổng:

"Người đó rất kì vọng vào ngươi"

Thiên Kiếm ngạc nhiên nhìn nàng. Chỉ trong thoáng chốc, hắn đã thấy sự nghiêm túc tín nhiệm đong đầy đôi mắt đẹp kia, dường như sự tin tưởng ấy không chỉ là của một mình nàng. Rồi khi Thiên Kiếm định hỏi thêm về di nguyện của Quỷ Thiết, trên gương mặt trái xoan xinh đẹp lại hiện lên một đường bán nguyệt dịu dàng.

"Cố lên nhé"

Là tiếc nuối hay là đau thương? Hắn không nhìn ra được thứ cảm xúc được chôn chặt sau nụ cười ấy. Dường như không chỉ là chuyển lời hộ gã mà thâm tâm nàng cũng đã có sự đồng tình. Vẻ chân thành trong sáng ấy nhanh chóng đánh bay những khúc mắc trong lòng, chỉ để lại cho hắn sự quyết tâm mỗi lúc một rực cháy. Thiên Kiếm hiểu, có những thứ nếu không phải là tình nguyện nói ra thì cố chấp tìm hiểu sẽ chỉ đem lại đau thương. Hơn nữa hắn biết rằng người con gái trước mặt cũng giống như bọn hắn, mong mỏi một thế giới yên bình. Và đối với Thiên Kiếm, chỉ cần như vậy là đủ.

Chuyện của nàng và gã, những gì không cần biết hắn cũng sẽ không tọc mạch. Thiên Kiếm tin rằng nếu sau này có duyên gặp lại, sẽ có một thời điểm thích hợp để tìm lại quá khứ.

[...]

Hoa Điểu Quyển tiễn Thiên Kiếm ra khỏi cửa, rồi đưa mắt nhìn Thanh Oa cùng Hồ Ly đi theo hắn một lúc lâu. Giữa vệt nắng đã bắt đầu trầm mình trong gió chiều, hắn trở về với một lời hứa và hai sự kì vọng trên vai, bóng lưng gầy giờ đây đã thực sự ngoài tầm với của nàng. Hoa Điểu Quyển tự hỏi, nếu đến một ngày nào đó gặp lại, và nếu lúc ấy Thiên Kiếm đã thực sự trưởng thành, liệu nàng sẽ có cơ hội nhìn lại bóng hình hoài niệm kia không? Khẽ lắc đầu, trên gương mặt yêu kiều lại hiện lên một hình bán nguyệt mềm mại. Phải, hỏi một câu mà trong lòng đã có đáp án rồi thì thật là ngốc nghếch.

Còn lại một mình, Hoa Điểu Quyển quay người vào trong nhà, lấy giấy ra viết một phong thư. Dưới ngọn nến leo lắt soi rọi căn phòng nhỏ, nét bút mềm mại đang chậm rãi đề tên người nhận.

"Phù Thế đại nhân..."

6.

Hoa Điểu Quyển hơi nghiêng ấm, một màu trà lục nhạt sóng sánh chầm chậm rơi xuống chiếc chén sứ đã tráng qua bằng nước đun sôi. Dưới mái hiên nhỏ đón gió, hương hoa thoáng quyện với cái mùi ngai ngái đặc trưng của cơn mưa rào vừa ngớt, cuốn tới bình yên lạ thường. Hơi nóng của trà cũng chậm rãi bay lên, nghe thoang thoảng một khoảng thơm nhẹ.

"Tiểu Oa và Hồ Ly đã giao thư cho ta rồi." - Phù Thế Thanh Hành Đăng mở lời, giọng nói mềm mại tựa vách hơi nước mỏng ngăn cách giữa cả hai. Vị đại nhân ấy khẽ miết qua miệng chén sứ đã thấp thoáng vết son mờ sau vài lần chạm môi - "Vậy là lần này hạ quyết tâm, tiếp tục cuộc hành trình thăm thú đây đó rồi?"

Người hỏi với nụ cười nhẹ bẫng và đong đầy những dịu dàng nơi đáy mắt nhìn nàng, nhìn đôi gò má phớt hồng của người thiếu nữ trước mắt, trong lòng càng thêm chắc chắn.

"Lưu tại một chỗ quá lâu cũng không tránh khỏi buồn chán, khoảng thời gian sắp tới lại muốn làm phiền đại nhân nữa rồi." - Hoa Điểu Quyển cười đáp, nàng mang dáng vẻ của một hậu bối lễ phép, chầm chậm rót đầy chén trà đã vơi đi một nửa của cả hai.

"Nói như vậy thì đại danh họa cũng sẽ không tự nhiên mà trở nên lưu luyến một nơi chứ?"

Phù Thế Thanh Hành Đăng tùy tiện hỏi, nhưng lần này âm thanh mang theo mấy phần an ủi cùng hiếu kì. Không phải loại tò mò tọc mạch, ngược lại càng giống một vị đại nhân đang trêu ghẹo tiểu bối, cuối cùng là thành công khiến đối phương phải bối rối.

Hoa Điểu Quyển chợt nhớ ra... Lấy thân phận là người theo dõi toàn bộ những sự việc xảy ra ở tam giới, trải từ cao nguyên xa xôi tới vực đen sâu thẳm, khó có điều gì trốn qua đôi mắt đang nhìn nàng chăm chú không rời kia. Sở hữu năng lực mạnh mẽ đến kinh thiên động địa như thế, làm sao người có thể không hay biết rằng hơn hai năm về trước, chính tại đạo quán nhỏ này đã ấp ủ một giọt nắng hé nở? Huống hồ nàng còn là hậu bối thân thiết do Phù Thế Thanh Hành Đăng cùng Ngọc Tảo Tiền đại nhân dẫn dắt, bản thân người cũng hết mực coi trọng cốt cách lẫn tài năng của Hoa Điểu Quyển. Nếu trong lòng nàng đã có tâm sự thì thế gian này sợ là chưa có ai so với vị đại nhân này còn giỏi lắng nghe hơn.

Nhớ lại dáng vẻ ấp úng mà quyết tâm của nàng hai năm về trước, ngượng ngùng xin được ở lại nơi này, Phù Thế Thanh Hành Đăng lại bật cười. Thế nhưng người cũng không truy cứu nữa, cuối cùng chỉ hỏi một câu vu vơ:

''Vị kia muốn gặp, đã đợi được chưa?''

Tách.

Trong không gian yên tĩnh chỉ còn tiếng giọt sương sót lại trên lá lần lượt đáp xuống mặt đất, từng đợt từng đợt giữa tịch mịch dường như càng khiến thời gian trở nên ngưng đọng. Mỗi người ngồi trong gian nhà nhỏ đều không nói gì. Hoa Điểu Quyển cũng biết Phù Thế Thanh Hành Đăng là đang quan tâm mình, nhưng trước câu hỏi đột ngột như vậy, nàng nhất thời có chút bối rối xen lẫn ngượng ngùng, có cảm giác như đã khiến đối phương chờ đợi và lo lắng cho một đứa trẻ mới lớn.

Cuối cùng thì sau một thoáng im lặng cẩn thận suy xét, đáp lại phong thái ung dung chờ đợi của đối phương là một ánh mắt long lanh trong veo tựa mặt hồ khi về thu cùng nụ cười thùy mị, ngọt ngào đến mức xóa nhòa đi dư vị chát đắng của chén trà trong tay. Cử chỉ của Phù Thế Thanh Hành Đăng khẽ ngưng lại. Đã lâu rồi người chưa thấy nàng đem ra loại biểu cảm đầy sức sống này, có lẽ là kể từ khi chia tay Tú Nhất và ngỏ ý cùng người đi phiêu du thiên hạ. Thế rồi hít một hơi thật sâu, lấp đầy lồng ngực với hương mực quen thuộc và làn gió mát dịu đang rẽ ngang qua, nàng dịu giọng trả lời:

"Tuy có hơi lâu, nhưng đã đợi được rồi"

Ba chữ "đợi được rồi" dường như có ma thuật thần kì nhấc bổng tảng đá đè nặng lên trái tim của Hoa Điểu Quyển bấy lâu nay. Nàng mỉm cười, trong đầu bỗng hiện lên một thân áo tím thẫm quen thuộc.

Trời hạ trong veo, nổi lên những cánh chim tự do đang thỏa sức chao lượn và cất cao tiếng hót, háo hức chờ đón cuộc hành trình mới. Khúc nhạc vô tận của dòng đời vẫn tiếp tục vang vọng, giai điệu cuốn theo vô số chuyện trong quá khứ rời đi về một phương xa và thổi tới một tương lai lạ lẫm.

''Nhưng chỉ cần mãi khắc ghi trong tim thì dù là kỉ niệm mười năm hay một tháng, mỗi khi lật giở trang kí ức, ngươi vẫn sẽ thấy chúng đang chờ đợi được một lần nữa sống dậy trong tim.''

-----------------------HẾT -----------------------