Đến giữa tháng năm năm Kiến An thứ mười bốn.

Đại đô đốc quân Thái Bình Cam Ninh ở Giang Lăng làm lễ xuất quân, gần như dốc toàn bộ lực lượng, dẫn mười vạn đại quân bắc tiến tấn công Tương Phàn. Giang Lăng chỉ để lại Bàng Thống và Tưởng Khâm trấn giữ.

Sự sắp xếp này có thể coi là phù hợp với cách bố trí hành quân trước nay của quân Thái Bình, hậu phương luôn cần có một người trầm ổn để điều động.

Quách Gia xuất chinh, hậu phương có Hí Chí Tài. Trương Liêu ở Quan Trung đi đánh Hàm Cốc Quan, Trường An có Từ Thứ. Bây giờ Cam Ninh bắc công Tương Phàn, hậu phương có Bàng Thống.

Nắng vàng rực rỡ, gió ấm hiu hiu, ngoài thành Phàn Thành là một cảnh tượng binh lâm thành hạ đầy sát khí.

Quân Thái Bình an toàn vượt qua sông Hán Thủy, đến bên ngoài Phàn Thành, bao vây ba mặt, chỉ có phía bắc Phàn Thành là không có binh mã tiến đến.

Cưỡi ngựa ngẩng cao đầu, Cam Ninh uy phong lẫm liệt, ngước nhìn tường thành Phàn Thành, cất giọng hô lớn: "Tào Tử Hiếu, có dám ra trận không?"

Tào Nhân mặc áo giáp, siết chặt tay vào tường thành, cúi nhìn Cam Ninh đang khí thế ngút trời ngoài thành, lòng giận sôi sục.

Nhiều năm trước, Tào Nhân và Cam Ninh đã từng chạm mặt nhau ở Quan Trung. Lần đó, Cam Ninh dẫn Ngân Linh Phi Kỵ, Tào Nhân dẫn Hổ Báo Kỵ, hai bên giao tranh, Tào Nhân đã thành công cứu thoát Tào Tháo. Đó cũng có thể coi là nút thắt duy nhất trong lòng Cam Ninh suốt hai mươi năm rong ruổi trên lưng ngựa.

Thế mạnh của Tào Nhân là dẫn kỵ binh đến đi như gió, tốc chiến tốc thắng. Thường thì sau khi chiến trường chính của Tào Tháo rơi vào thế giằng co, Tào Nhân sẽ ở chiến trường thứ hai bất ngờ mở ra cánh cửa chiến thắng. Nhưng bây giờ đối mặt với mười vạn đại quân của quân Thái Bình, Tào Nhân ngoài một tòa thành kiên cố, bảy vạn quân thủ thành bên cạnh, không có tướng nào để dùng, cũng không có kỵ binh nào có thể phát huy tác dụng kỳ diệu.

"Tào Tử Hiếu, vị mãnh tướng năm đó dẫn mấy ngàn Hổ Báo Kỵ ngàn dặm đột kích đã đi đâu rồi? Sao bây giờ chỉ có thể làm một con rùa rụt cổ thế? Ra thành đánh một trận với ta!"

Cam Ninh thúc ngựa trước trận, vẻ mặt kiêu ngạo. Thấy Phàn Thành vẫn không có phản ứng gì, Cam Ninh cười lạnh một tiếng, lấy cây trường cung của mình ra, lắp tên, ánh mắt đột nhiên trở nên sắc lẹm.

Vút

Mũi tên xé gió, bay đi như điện xẹt.

Đứng trên tường thành, Tào Nhân không đổi sắc mặt, các thị vệ bên cạnh thì giơ khiên lên che chắn phía trước.

Vù

Một mũi tên bắn rụng cờ hiệu của Tào Nhân trên tường thành, cắm vào mái hiên kêu vang.

Quân thủ thành trên tường vội vàng bắn tên về phía Cam Ninh, tên bay như mưa nhưng đều rơi xuống cách Cam Ninh hai ba mươi bước chân.

Tầm bắn của cung thủ bình thường, sao có thể so sánh được với Cam Ninh?

Và Cam Ninh đã sớm tính toán được tầm bắn của địch quân, nghệ cao gan lớn, thúc ngựa trước trận không hề sợ hãi.

Cờ hiệu bị bắn rụng, ngọn lửa giận đang bị kìm nén của Tào Nhân muốn bùng phát, định ra thành nghênh chiến, nhưng Mãn Sủng đã ngăn ông lại.

"Tướng quân, đây là kế khích tướng của đối phương."

Mãn Sủng không muốn nói, nhưng trên chiến trường, kế khích tướng trông có vẻ nông cạn, nhưng các võ tướng máu nóng gan dạ đa phần đều mắc bẫy.

Tào Nhân ánh mắt đầy giằng xé, đấm một quyền vào tường.

Ông cũng biết đây là kế khích tướng, nhưng tiếng la hét của địch quân lại khiến ông tức giận vô cùng.

Phàn Thành là mắt xích quan trọng nhất trong tuyến phòng thủ Trung Nguyên của Tào Ngụy. Nếu Phàn Thành mất, sẽ gây ra phản ứng dây chuyền, nguy hiểm nhất là cả Trung Nguyên sẽ thất thủ.

Vì vậy, Tào Nhân cố gắng hết sức giữ lý trí, nghe theo lời khuyên của Mãn Sủng, vừa không để ý đến sự khiêu khích của Cam Ninh, cũng không tính đến việc mạo hiểm đột kích địch quân, cứ thành thật tử thủ.

"Cam Ninh dẫn mười vạn quân, quân ta thủ thành có bảy vạn, trận chiến công thành của quân Thái Bình chắc chắn sẽ tổn thất binh lính rất lớn. Nếu quân Thái Bình không có viện binh, Phàn Thành sẽ có kinh mà không hiểm."

Mãn Sủng nói hết những điều cần nói cho Tào Nhân nghe, để ông hiểu rằng, trận chiến này, tuy địch quân đông đảo, nhưng cơ hội thắng không hẳn là cao, chỉ cần tử thủ, Phàn Thành vẫn có thể giữ được.

Tào Nhân nghe xong, hỏi ngược lại: "Vậy nếu địch quân có viện binh thì sao?"

Loại trận chiến vây thành này, Tào Nhân đã từng theo Tào Tháo đánh không ít. Bây giờ lương thảo trong Phàn Thành dồi dào, không tồn tại khả năng bị vây đến cạn kiệt lương thảo. Dù sao khi Tào Tháo công hạ Kinh Châu, tất cả quân nhu khí giới trong Tương Dương đều đã rơi vào tay quân Tào.

Cam Ninh muốn phá Phàn Thành, tấn công chắc chắn tỷ lệ thương vong sẽ cao hơn nhiều so với phe Tào Ngụy. Nhưng xét đến tầm quan trọng của Phàn Thành, khó đảm bảo mười vạn đại quân này của Cam Ninh có phải là đợt binh mã đầu tiên không, sau đó có còn viện binh hay không, không ai có thể đoán trước được.

Mãn Sủng lời nói cay đắng, nhàn nhạt nói: "Cứ quan sát tình hình đã, nếu địch quân có viện binh, vậy cũng chỉ có thể cầu cứu Ngụy Vương thôi."

Cam Ninh ở ngoài thành khiêu chiến một canh giờ, Tào Nhân ở Phàn Thành không một lời đáp lại.

Chán nản thúc ngựa quay về trận, Cam Ninh ra lệnh cho Chu Thái và Mạnh Đạt ở hai bên: "Cứ theo kế hoạch đã định mà bắt đầu công thành."

Chu Thái và Mạnh Đạt chắp tay nhận lệnh, một người hướng tây, một người hướng đông, hai tướng thúc ngựa rời đi.

Vây thành ba mặt, Cam Ninh đích thân chỉ huy trận chiến công thành ở mặt nam Phàn Thành, mặt tây do Chu Thái chỉ huy, mặt đông giao cho Mạnh Đạt.

Cờ lệnh vung lên, quân lệnh truyền đi, quân Thái Bình thế trận uy nghiêm. Trước tiên là các binh lính giơ khiên bước lên, sau đó là một hàng cung thủ, hàng thứ ba là mười mấy cỗ máy bắn đá.

Khi Cam Ninh ra lệnh, quân Thái Bình ở ba mặt đồng loạt tấn công.

Trận chiến này, Cam Ninh không bố trí đội quân tiên phong, vì Phàn Thành tường cao hào sâu, lực lượng phòng thủ lại mạnh, bao nhiêu quân tiên phong cũng là đi nộp mạng.

Giao tranh ban đầu, là tiêu hao, là thăm dò.

Mưa tên từ trên tường thành Phàn Thành bắn xuống che kín bầu trời, quân Thái Bình tiến về phía Phàn Thành thì giơ khiên lên chống đỡ. Khi cung thủ đến tầm bắn giới hạn, toàn quân dừng lại, phía trước do binh lính giơ cao khiên chống đỡ mưa tên, trong lúc giao tranh, cung thủ sẽ bắn tên giết quân thủ thành trên tường.

Phía sau cung thủ, những cỗ máy bắn đá xếp hàng ngang đồng loạt bắn những tảng đá lớn về phía Phàn Thành, có tảng đập vào tường, có tảng đập lên tường thành, có tảng bay vào trong thành.

Đứng trên tường thành chỉ huy chiến sự, Tào Nhân lắng nghe báo cáo từ các nơi, lòng nặng trĩu.

Tiếng la hét, tiếng rên rỉ, tiếng chém giết, đều không để vào tai.

Tào Nhân nhìn chằm chằm vào lá cờ hiệu chữ "Cam" đang bay phấp phới ngoài thành.

Cam Ninh muốn làm gì?

Quân Thái Bình cứ như vậy đội mưa tên, từ xa bắn giết quân thủ thành trên tường. Thương vong hai bên, quân Thái Bình nặng hơn, nhưng vì có binh lính dùng khiên che chắn, cũng không thấy quân Thái Bình có thương vong lớn.

Nhưng quân Thái Bình ngay cả đội quân tiên phong cũng không có, hoặc nói là chưa xuất hiện, càng không có đội quân công thành dùng thang mây hay xe phá thành, quá khó hiểu.

Chỉ dựa vào sự đối đầu từ xa như vậy, có thể công phá được Phàn Thành sao?

Với thương vong không nặng không nhẹ như vậy, e rằng hai bên có thể cầm cự cả năm.

Trận chiến công thành chỉ kéo dài hai canh giờ, quân Thái Bình liền thu binh.

Sau khi thu binh, quân Thái Bình trở về đại doanh ngoài thành. Doanh trại được xây dựng rất kiên cố, bên ngoài có tường vững chắc, bên trong tương ứng với nhau, hư thực kết hợp, nhìn qua là thấy có huyền cơ.

Tào Nhân ngơ ngác trở về quân doanh, sau khi xem xét binh lính một lượt, Mãn Sủng chạy đến, kéo Tào Nhân sang một bên.

"Tướng quân đã nghĩ ra được sách lược của Cam Ninh chưa?"

Mãn Sủng thăm dò hỏi.

Tào Nhân gãi đầu, thành thật lắc đầu.

Mãn Sủng vẻ mặt nặng nề, khẽ giọng nói: "Cam Ninh rất có khả năng là muốn tiêu hao hết tên của quân ta."

Tào Nhân nghe xong, vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ.

Tuy rằng thủ thành có thể dùng nhiều cách để ngăn cản địch quân trèo lên tường, ví dụ như dầu sôi, đá lăn, nhưng không nghi ngờ gì, dùng cung tên từ xa bắn giết địch quân là hiệu quả nhất.

Sự tiêu hao của một cuộc chiến tranh có tổng cộng hơn mười lăm vạn binh lực, là không thể tưởng tượng được.

Giống như hôm nay, quân Thái Bình ở dưới thành đội mưa tên bắn tên, quân Tào ở trên tường bắn tên đối đầu, số tên tiêu hao ít nhất cũng là mấy vạn.

Cho dù dọn dẹp chiến trường tái sử dụng, nhưng số tên ngoài thành chắc chắn nhiều hơn trong thành, nói cách khác, sự tiêu hao tên của quân Thái Bình ít hơn quân Tào.

Tình hình nghiêm trọng hơn là, để chế tạo tên chính quy không hề đơn giản, từ việc chọn vật liệu, đến sự tinh xảo trong chế tác. Trong Phàn Thành không có xưởng quân sự, khi tên của Phàn Thành dùng hết, quân Thái Bình lại dùng quân tiên phong công thành, thì thương vong sẽ giảm đi không ít.

Và tên của quân Thái Bình sẽ không dùng hết sao? Sẽ, nhưng vật tư chiến tranh tiếp theo của quân Thái Bình có thể được vận chuyển đến bất cứ lúc nào. Phàn Thành bị vây, thì khó nói, đặc biệt là phía bắc không có địch quân, ai có thể đảm bảo đó không phải là Cam Ninh cố ý để lại để chờ đánh mai phục?

Tào Nhân nghiến răng nghiến lợi, sau khi nghe Mãn Sủng nói, ông bừng tỉnh ngộ. Lương thảo trong Phàn Thành dồi dào, cho dù đóng cửa không ra, cũng có thể cầm cự hơn một năm, nhưng khí giới chiến tranh thì chưa chắc đã tiêu hao được bao lâu.

Theo tình hình hôm nay mà suy tính, không quá hai tháng, Phàn Thành sẽ mất đi khả năng phòng thủ từ xa.

Khẽ thở dài, Tào Nhân nói: "Cứ quan sát tình hình đã."

Tình hình hôm nay chỉ là một phỏng đoán, có được chứng thực hay không, khó nói. Nếu trong những trận chiến tiếp theo, quân Thái Bình vẫn tiếp tục giao tranh từ xa với quân thủ thành Phàn Thành, thì có thể chứng minh được ý đồ của Cam Ninh.

Quân Thái Bình vây công Phàn Thành, tin tức truyền đi, thiên hạ chấn động!

Khi chiến báo truyền đến Nghiệp Thành, Tào Phi đang đau đầu vì một chuyện khác.

Trong phủ Ngụy Vương đơn giản mà trang nhã, Tào Phi thường đi đi lại lại trong thư phòng suy tư.

Kể từ khi kế vị thành công, ổn định cục diện Tào Ngụy nửa năm trước, Tào Phi bây giờ ngược lại không quá lo lắng về mặt quân sự. Dù sao, ba nhà Tào, Quách, Tôn đang ở trong một thế cân bằng tinh tế. Còn Lưu Bị đã chiếm được Hợp Phì, Tào Phi tuy căm hận, nhưng cũng không để trong lòng, với hai vạn binh mã của Lưu Bị, không đáng nhắc đến.

Khi ông lên ngôi, Tào Ngụy đang trong tình thế nguy kịch. Nếu Tào Ngụy sụp đổ, sĩ tộc ở Trung Nguyên và Hà Bắc e rằng đều sẽ bị quân Thái Bình dẹp tan, vì vậy sĩ tộc vào thời điểm đó đã ủng hộ Tào Phi.

Nhưng bây giờ, sau khi bước vào thời kỳ yên bình, sĩ tộc lại bắt đầu không yên phận.

Về mưu lược, Tào Phi tự biết mình không bằng cha mình là Tào Tháo, mà con đường chính trị mà Tào Tháo đã phấn đấu cả đời chính là áp chế sĩ tộc. Đến thời đại của Tào Phi, sĩ tộc đã bắt đầu phản kháng.

Thậm chí có người còn dám mật báo rằng Trình Dục có ý mưu phản!

Một lão thần gần bảy mươi tuổi, Trình Dục đối với Tào Ngụy là công lao khổ cực, từ khi Tào Tháo khởi binh đã luôn đi theo bên cạnh, ông ta mà mưu phản ư? Đừng nói là ông ta không có binh quyền, cho dù cho ông ta binh quyền, Tào Phi cũng một trăm phần trăm yên tâm!

Nhưng lại có người dám chĩa mũi dùi vào Trình Dục, chuyện này rõ ràng là đấu đá chính trị, muốn hạ bệ Trình Dục để phân hóa quyền lực.

Tào Phi suy đi nghĩ lại, ông không áp chế được sĩ tộc, cũng không kiểm soát được phe đế đảng, uy vọng của ông không bằng Tào Tháo. Vì vậy, cục diện sau khi ông lên ngôi, lá cờ hiệu thiên tử Lưu Hiệp này có thể là hại nhiều hơn lợi.

Làm thế nào để sĩ tộc ủng hộ mình, ủng hộ nhà họ Tào, là vấn đề mà Tào Phi ngày đêm suy nghĩ vắt óc.

Người ngoài thế lực Tào Ngụy, không thừa nhận Tào Ngụy bây giờ đang "kẹp thiên tử để lệnh chư hầu", giá trị của Lưu Hiệp đã không còn rực rỡ như thời đại các chư hầu phân liệt của Tào Tháo năm xưa.

Người dưới trướng Tào Ngụy thì ai cũng biết ai mới là chủ nhân thực sự của mảnh đất này.

Phế bỏ Lưu Hiệp, Tào Phi dám, nhưng ông sợ đối mặt với việc sĩ tộc cùng nhau phản lại mình