Quách Diệp từ Hợp Phì bắc tiến đến Hứa Xương, chính xác mà nói là tiến về hướng bắc hơi chếch về phía tây. Chiến lược tiếp theo của Quách Gia là san bằng phía nam sông Hoàng Hà trước mùa đông, tức là tiêu diệt Lưu Bị ở Từ Châu. Vì vậy, Quách Diệp, người xuất phát từ Hợp Phì, thực ra là đang mang theo năm vạn binh mã tiến quân về hướng đông bắc. San bằng Quảng Lăng và Hạ Phì, có thể trực tiếp càn quét Từ Châu. Nhưng Quách Gia lại để chàng bỏ gần cầu xa, hội sư với đại quân ở Hứa Xương.

Kể từ khi quân Thái Bình càn quét Giang Đông, toàn quân đều vô cùng phấn chấn. Điều này có thể thấy được từ vẻ mặt của các binh lính bình thường, hoặc là tự tin tràn đầy, hoặc là đấu chí dâng cao.

Rõ ràng, đối với người bình thường mà nói, họ cũng biết sau khi tiêu diệt Giang Đông sẽ có ý nghĩa gì. Rất nhanh, một thời đại bốn bể thái bình sắp đến. Và họ, những binh lính của quân Thái Bình, khi luận công ban thưởng, chắc chắn sẽ có được những thu hoạch đáng mừng.

Quách Gia trước nay không bạc đãi quân đội. Ngay cả những người chết trận, tiền trợ cấp còn hậu hĩnh hơn cả những người có công còn sống.

Khi có hy vọng, có mục tiêu, có một tương lai tốt đẹp trong tầm tay, con người luôn tràn đầy động lực. Quân Thái Bình đang đi trên con đường hoang dã bây giờ chính là như vậy, khí thế hăng hái, không sợ gì.

Quách Diệp cưỡi ngựa quay đầu lại, nhẹ nhàng nói với Ngụy Diên bên cạnh: "Kiêu binh tất bại. Khi hạ trại, hãy nhắc nhở tất cả các sĩ quan, đừng đắc ý quên mình."

Ngụy Diên, người đang đắc ý, tuy cũng đã nhận ra sự thay đổi trong tâm thái của binh lính, nhưng không để tâm. Họ đã san bằng Giang Đông, đánh tan Tào Ngụy, mắt thấy thống nhất thiên hạ đã gần trong gang tấc. Lần này chinh phạt Từ Châu, Lưu Bị chẳng qua chỉ có ba vạn binh mã, có gì đáng sợ?

"Thế tử quá lo xa rồi. Hiện nay quân ta khí thế như hồng, bách chiến bách thắng. Chắc hẳn khi đại quân ta đến Từ Châu, Lưu Hoàng Thúc đó chắc chắn sẽ bó tay chịu trói."

Quách Diệp không thích Ngụy Diên dùng một giọng điệu như đang thương lượng, lại như đang thấu triệt để nói chuyện với chàng. Đây không phải là một điềm tốt.

Quay đầu lại, Quách Diệp nhàn nhạt nhìn Ngụy Diên. Ban đầu Ngụy Diên còn chưa nhận ra điều gì, cho đến khi ông ta phát hiện đôi mắt tĩnh lặng của Quách Diệp đang khóa chặt trên mặt mình, mới bừng tỉnh hỏi ngược lại: "Thế tử, mạt tướng nói sai sao?"

Quách Diệp không trả lời, vẫn nhìn ông ta. Đột nhiên, Ngụy Diên cảm thấy như có gai ở lưng. Ông ta cũng tỉnh ngộ lại, người trẻ tuổi trước mặt này là thế tử, rất có khả năng sẽ là vị đế vương thế hệ thứ hai của giang sơn họ Quách sắp xuất hiện. Thế là ông ta thu lại tư thế thoải mái, khẽ cúi đầu xuống, nói: "Mạt tướng hiểu rồi, trời tối nhất định sẽ dặn dò tất cả các sĩ quan lớn nhỏ trong quân."

Lúc này Quách Diệp mới thu lại ánh mắt, nhìn những người nông dân đang bận rộn thu hoạch trên những cánh đồng bên đường, khẽ giọng nói: "Văn Trường, khi ta còn nhỏ, cha ta đã nói với ta, Lạc Dương không phải được xây dựng trong một ngày, nhưng lại bị hủy hoại trong chốc lát."

Bối cảnh của câu nói này, là Quách Gia đã kể cho chàng nghe về đoạn lịch sử Đổng Trác thiêu rụi kinh đô. Mặc dù câu nói gốc lẽ ra nên đổi Lạc Dương thành La Mã, nhưng ý nghĩa đều giống nhau.

Bây giờ Ngụy Diên cẩn thận, không dám tùy ý nghĩ gì nói nấy. Mặc dù ông ta cảm thấy Quách Diệp là nói lời nguy hiểm, với tình hình hiện tại của quân Thái Bình, thực sự không thấy có ai có thể đột nhiên xuất hiện để xoay chuyển đại cục thiên hạ.

"Ngươi có biết tại sao chủ công lại ra lệnh cho quân ta đến Hứa Xương trước rồi mới công Từ Châu, chứ không phải là quân ta trực tiếp công Từ Châu?"

Cưỡi ngựa, thân người khẽ lắc lư. Ngụy Diên suy nghĩ một lúc, đáp lại: "Chủ công hy vọng sẽ giảm thiểu thương vong, dụng binh theo chính đạo?"

Có thể tưởng tượng được, Quách Diệp mang theo năm vạn binh mã xông đến Từ Châu, đối mặt với ba vạn binh mã của Lưu Bị, và sau khi Quách Diệp hợp quân với Quách Gia mang theo mười lăm vạn đại quân xông đến Từ Châu, thương vong của quân Thái Bình chắc chắn sẽ hoàn toàn khác nhau. Năm vạn đối đầu ba vạn, Lưu Bị còn có đường chống trả, nói không chừng sẽ là một kết cục lưỡng bại câu thương. Mười lăm vạn đối đầu ba vạn, đó sẽ là một chiều.

Quách Diệp khẽ cười, người ngoài không biết được ý nghĩa ẩn chứa trong đó, và chàng khẽ giọng nói: "Tự tin và tự phụ chỉ cách nhau một đường. Tự mãn và tự lầm cũng chỉ trong một ý niệm. Chủ công không hy vọng chinh phạt Từ Châu sẽ xảy ra biến số. Chia binh làm hai đường giáp công Từ Châu có lẽ đã cắt đứt mọi đường lui của Lưu Bị. Tuy nhiên, nếu ta mang năm vạn quân tấn công Hạ Phì, Quảng Lăng, chủ công lại lo lắng sẽ cho Lưu Bị một tia sự sống, đặc biệt là sau khi năm vạn đại quân này của ta toàn quân bị diệt."

Ngụy Diên kinh ngạc, không thể tin nổi nói: "Chủ công đây là quá coi trọng Lưu Bị rồi?"

Cuộc đời của Lưu Bị, thất bại một rổ. Mấy lần mất nhà cửa, thực sự không có chiến tích gì đáng khoe khoang. Ngay cả đại thắng Xích Bích, đó cũng là Giang Đông đánh chủ lực. Ngụy Diên thực ra chỉ nói một nửa, nửa còn lại là Quách Gia coi thường Quách Diệp.

"Lưu Huyền Đức có gì đáng sợ? Nhưng để ta dẫn quân công chiếm Từ Châu, một mình đối mặt với ba vạn đại quân của Lưu Bị, ta quả thực phải cẩn thận, từng bước một, nếu không một bước bất cẩn, có khả năng thực sự sẽ có đi mà không có về. Người thực sự đáng kiêng dè là Gia Cát Khổng Minh."

Lời của Quách Gia đối với Quách Diệp mà nói chính là thánh chỉ, không cần phải truy cứu tận gốc, chỉ cần coi như chân lý mà chấp nhận là được. Quách Gia đã từng nói Lục Tốn là người nổi bật trong thế hệ trẻ, vậy thì Quách Diệp không cần phải điều tra Lục Tốn, liền tin rằng Lục Tốn chắc chắn là một tài sĩ danh xứng với thực. Quách Gia đã từng nói Gia Cát Lượng là kỳ tài trong thiên hạ, và lại là một toàn tài về mặt quân sự, chính trị... vậy thì Quách Diệp tự nhiên sẽ không dùng một tâm thái nghi ngờ để thăm dò Gia Cát Lượng. Rất nhiều người tự cho là đúng, không chịu nghe theo lời cảnh báo của người lớn tuổi, chính là đã bị hủy hoại trong một bước may mắn.

Ngụy Diên trong lòng không phục, nhưng lại không tiện nói ra, đành phải theo lời Quách Diệp mà phụ họa vài câu.

Đúng lúc này, phía trước có một con ngựa nhanh phi đến. Quách Diệp nhìn qua một lượt, phát hiện ra là Lục Tốn mặc áo xanh. Đợi Lục Tốn đến bên cạnh Quách Diệp, đang định chắp tay hành lễ, Quách Diệp lại xua tay nói: "Bá Ngôn một đường vất vả, không cần đa lễ. Chuyện làm đến đâu rồi?"

Lục Tốn thở hổn hển, mỉm cười nói: "May mắn không phụ mệnh, nhà họ Vương ở Lang Gia đã đồng ý ngay tại chỗ."

Một hơi định sáu cuộc hôn nhân, Quách Diệp không thể nào tự mình đến cửa cầu thân ở mỗi nhà. Nhà họ Vương ở quận Lang Gia, Từ Châu, chính là do Lục Tốn thay Quách Diệp đi một chuyến.

Lục Tốn từ Lang Gia trở về, đem những gì mình thấy, mình nghe trong chuyến đi này lần lượt báo cho Quách Diệp.

Nói một cách đơn giản, có mấy thông tin đáng chú ý.

Lục Tốn đại diện cho Quách Diệp đi cầu thân, quang minh chính đại. Lưu Bị cho dù biết được cũng không gây khó dễ.

Các sĩ tộc, hào tộc nổi tiếng ở các nơi của Từ Châu đều ở trong lập trường trung lập, vừa không ủng hộ Lưu Bị, cũng không phản kháng Lưu Bị.

Tin tức cuối cùng thì coi như là trong dự liệu. Nhà họ Vương ở Lang Gia biết được Quách Diệp muốn kết thân, sau khi chuyện đã quyết định, không ít hào tộc ở Từ Châu rục rịch, đến nhà họ Vương do thám tin tức, muốn bám vào mối quan hệ với nhà họ Quách.

Nghe xong những gì Lục Tốn thấy trong chuyến đi này, Quách Diệp nhìn về phía trước, nhàn nhạt nói: "Mỗi một ván cờ, đều chia làm ba giai đoạn, khai cục, trung cục, tàn cục. Khai cục là bố trí, là quyết định xu hướng của cả ván cờ, là đi trước một bước hay là đứng vững phòng thủ, hoặc là một mạch hoặc là trong sự ổn định ẩn chứa sát cơ. Trung cục là chém giết, tàn sát lẫn nhau. Tàn cục, là đại cục đã định, thắng bại rõ ràng."

Lục Tốn nghe xong, cười ha hả nói: "Ván cờ này của chủ công đã kết thúc, Lưu Bị mặc dù có được Từ Châu, nhưng cũng không thể xoay chuyển."

Trước khi quân Thái Bình vung quân diệt Ngô, tất cả mọi thứ đều là bố cục. Và khi Giang Đông diệt vong, binh mã của Tào Ngụy ở Tư Lệ và Kinh Châu bị tổn thất nặng nề, ván cờ thiên hạ này, đã đến tàn cục. Quách Gia còn có hơn ba mươi vạn binh mã, Tào Ngụy còn có chưa đến hai mươi vạn binh mã, Lưu Bị ở Từ Châu chỉ có ba vạn. Và xét về lãnh địa, Quách Gia đã chiếm ưu thế.

Những hào tộc hay là quan lại cũ của Tào Ngụy ở Từ Châu, chắc chắn sẽ không đầu hàng Lưu Bị. Điều này và tìm chết không khác gì. Biết rõ là một con thuyền đang chìm, ai còn nguyện ý nhảy lên? Cho dù không có việc Quách Gia thế như chẻ tre càn quét bốn phương ở Giang Bắc Giang Nam, trước đây nhà họ My ở Từ Châu, gia tài hơn trăm triệu, thực khách hơn vạn, đem tất cả cho Lưu Bị, đổi lại được gì?

Gương tày liếp của My Chúc, đủ để khiến tất cả những người muốn đặt cược vào Lưu Bị nhìn mà lùi bước.

Mắt thấy sắp bước vào địa giới Dĩnh Xuyên, Quách Diệp cảm khái vạn ngàn. Đây là nơi sinh của Quách Gia, tự nhiên là quê hương của nhà họ Quách. Nhưng Quách Diệp, là lần đầu tiên đến quận Dĩnh Xuyên.

Khu vực Trung Nguyên là nơi mà Tào Ngụy thực hiện đồn điền sớm nhất. Các nơi phát triển trật tự. Mặc dù quân đội đã rút khỏi Trung Nguyên, nhưng bá tánh vẫn phải sống. Thu hoạch mùa thu, cất giữ mùa đông, vẫn là một cảnh tượng hừng hực bận rộn.

"Những người cùng cha ta đánh giang sơn, chắc chắn sẽ nhận được đãi ngộ hậu hĩnh nhất. Những người đến ủng hộ cha ta sau khi giang sơn đã định, chỉ có thể nhận được đãi ngộ bình thường. Còn những người muốn chống lại cha ta, chắc chắn hậu quả sẽ thảm không nỡ nhìn."

Quách Diệp đột nhiên thản nhiên nói ra những lời như vậy.

Ngụy Diên, người đã im lặng hồi lâu, bên cạnh nói xen vào: "Điều này cũng khó trách có không ít người muốn bây giờ nhanh chóng kết nối với chủ công."

Trên mặt Quách Diệp nở một nụ cười lạnh, nói: "Trong số này chắc chắn có không ít người là muốn một tấm bùa hộ mệnh miễn tội. Cứ cho họ trước đi, ngàn vạn lần đừng để lộ sơ hở nữa, nếu không, ha ha."

Lý do một hơi định sáu cuộc hôn nhân, Quách Diệp thực ra chính là muốn bắt đầu từ các hào tộc ở các nơi, phân hóa thế lực địa phương. Bất kể trong số này có ai là thật lòng đầu quân cho nhà họ Quách, và lại có ai là mang tâm tư đầu cơ "dưới cây đại thụ thì mát", hoặc là bản thân làm việc gian ác, tội ác ngút trời, muốn che trời qua biển, dùng công để bù đắp tội lỗi, những điều này đều không quan trọng. Chỉ cần quan trường sĩ tộc và hào tộc địa phương không đồng lòng, vậy thì dễ làm. Đợi sau khi quân Thái Bình toàn diện tiếp quản lãnh địa sẽ thay đổi quan trường, những thổ hào địa phương muốn giết họ, quả thực là dễ như trở bàn tay.

Năm đó khi Quách Gia vào chủ Ích Châu, cũng đã từng tạm thời cúi đầu trước thổ hào Ích Châu. Đó đều là mưu kế của sự giả vờ phục tùng, cũng là thủ đoạn chiến lược để đánh địch. Bây giờ Quách Diệp đã học được tám phần để bắt chước.

Quân đội vào lúc chiều tối đến vùng hoang dã của quận Dĩnh Xuyên, dự kiến ngày mai quá trưa sẽ vào Hứa Xương, hợp quân với mười vạn đại quân của Quách Gia.

Hạ trại ngoài trời, việc đầu tiên chính là do thám địa hình. Mặc dù ở đây cách Hứa Xương rất gần, nhưng để cẩn thận, Quách Diệp vẫn phái trinh sát đi do thám một lượt trong phạm vi trăm dặm.

Gần đó có một số ngọn núi không hùng vĩ. Quách Diệp đang đứng dưới chân núi nhìn qua lại, dường như muốn tìm kiếm một chút cảm giác thuộc về từ Dĩnh Xuyên.

"Thế tử, đã bắt được một thiếu niên khả nghi ở ngọn núi đối diện."

Binh lính quân Thái Bình đang dùng đất và đá để xây dựng doanh trại. Quách Diệp đang đứng bên ngoài xuất thần, lại bị người làm phiền.

Quay đầu lại nhìn, Trương Dực áp giải một thiếu niên đi đến. Nhìn thiếu niên đó ăn mặc rách rưới, tay không tấc sắt, cũng không giống như người khỏe mạnh, đã từng luyện võ, Quách Diệp mỉm cười hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Thiếu niên đó lại không hề có chút sợ hãi nào, ngẩng đầu nhìn Quách Diệp, ưỡn ngực nói: "Họ Đặng tên Ngải."