Chương 3: Tan Nương Lơ Lửng (Phần Hai)

“Nếu không là chuyện này thì cũng là chuyện khác,” A Đa buông một câu u ám. Vốn dĩ hôm nay bà và Miêu Miêu định cùng nhau ra ngoài mua sắm, thế nhưng sau sự việc xảy ra đêm qua, buổi dạo chơi lại phải hoãn. Miêu Miêu rất mong chờ được khám phá những món đồ kỳ lạ ở Tây Đô, nhưng hôm nay nàng lại phải khoác y phục tang lễ. Trong tất cả những điều có thể xảy ra trên chuyến đi này, nàng chưa từng nghĩ rằng sẽ có ngày phải dự tang lễ.

“Không phải dự yến tối nay thì ta cũng chẳng lấy gì làm buồn,” A Đa nhấp một ngụm trà, “chỉ là mong rằng lý do thoái thác sẽ không bi thảm như này.” Hóa ra không chỉ mình Miêu Miêu cảm thấy mệt mỏi vì những bữa tiệc nối tiếp đêm này qua đêm khác.

Lúc này trong phòng chỉ có ba người: A Đa, Miêu Miêu và Thúy Linh. Có lẽ vì thế mà A Đa mới có thể buông lời chẳng mấy kiêng dè. Thúy Linh được miễn người giám sát mỗi khi ở cùng A Đa, tuy nhiên Miêu Miêu đoán nàng cũng không thấy thoải mái hơn là bao. A Đa vốn thích trò tiêu khiển, thích những điều thú vị và hiếm lạ, nên chắc chắn bà không buông tha vị tỷ nữ luôn nghiêm túc như Thúy Linh.

“Bị dồn đến mức chỉ còn con đường tự tẫn… Thật đúng là bi kịch,” A Đa trầm giọng nói.

Tự sát. Đó là kết luận chính thức. Trong phòng riêng của cô dâu người ta đã tìm thấy một bức thư tuyệt mệnh, nói rằng nàng không thể chịu đựng được việc phải rời xa quê hương, đến một vùng đất xa lạ. Không khí náo nhiệt của buổi tiệc liền lắng xuống lạnh lẽo. Khi nhìn thấy bức thư, tân lang hoàn toàn suy sụp, rồi quay ra trút giận lên phụ thân cô dâu. Phần lớn những lời chàng thốt ra đều bằng thứ tiếng ngoại quốc, Miêu Miêu không hiểu, nhưng cũng đủ nhận ra chúng tuyệt không phải là lời nên nhắc lại. Người bản địa Tây Đô dường như hiểu những gì chàng nói, song chỉ cúi đầu im lặng.

Nhâm Thị đã cho Miêu Miêu xem bức thư tuyệt mệnh ấy, và nàng tin chắc rằng đó đúng là nét chữ của cô dâu.

Dù vậy… trong thư chẳng hề nhắc đến chuyện bị dồn ép… A Đa, với khí chất không khác gì Hoàng hậu Ngọc Diệp, khiến Miêu Miêu càng thêm tin rằng vị phi tử đã xuất cung này không hề đơn giản — chính thủ hạ của bà cũng là người phát hiện ra vụ nước hoa trước đó. Thế nhưng Miêu Miêu vẫn chưa rõ A Đa thực sự biết được bao nhiêu, cho nên nàng phải thận trọng trong từng lời nói.

Câu chuyện bên ngoài nghe qua là như thế này: vì quá đau khổ trước cuộc hôn nhân bị ép buộc, tân nương đã treo cổ tự vẫn, còn cố ý để mọi người trông thấy thân thể mình lủng lẳng trên đỉnh lầu gác. Sau đó dây treo bị đứt, nàng rơi xuống đất, vô tình làm đổ đèn lồng, khiến y phục bén lửa.

Nhưng… mọi chuyện có thật sự đơn giản vậy sao? Nhâm Thị dường như cho rằng chính mình là nguyên nhân khiến cô gái ấy quyên sinh. Thế nhưng, Miêu Miêu không cách nào khẳng định được điều gì. Có khả năng đây chính là người đã đưa lọ nước hoa cho tỷ muội cùng mẹ khác cha của Lý Thụ nương nương — song chuyện đó cũng không có chứng cứ xác thực. Vì lẽ đó, Miêu Miêu đành tham dự tang lễ trong tâm trạng đầy hoài nghi. Đúng ra nàng có thể khéo léo từ chối, nhưng lại có điều gì đó cứ vướng bận mãi trong lòng.

Nhâm Thị cũng sẽ đi. Vốn dĩ một tiểu thư con quan địa phương chẳng có gì khiến huynh đệ Hoàng đế phải đích thân đến dự tang, nhưng phụ thân của cô dâu đã tha thiết cầu xin. Chính sự hiện diện của Nhâm Thị và Ngọc Viên đã giúp trấn an vị tân lang đang giận dữ ngút trời. Mãi sau này bọn họ mới nghe được lời lẽ phẫn nộ mà vị tân lang gào lên hôm ấy: “Đây là lần thứ hai rồi! Các người còn định kiếm cho ta một tân nương thứ ba nữa sao?!”

Lần thứ hai à…? Miêu Miêu nghĩ thầm. Chỉ từ câu nói ấy cũng đủ để nhận ra đằng sau cuộc hôn nhân tưởng như bình thường này, e là có ẩn tình không đơn giản.

“Cũng sắp đến giờ rồi, nương nương,” Miêu Miêu lên tiếng, đứng dậy từ ghế.

“Phải rồi.” A Đa đặt chén trà xuống, liếc mắt nhìn Miêu Miêu. “Nhân tiện… nếu ngươi không phiền…”

“Vâng?” Miêu Miêu nghiêng đầu, trong lòng thoáng nghi hoặc. Giọng điệu ấy, với A Đa mà nói, thật là hiếm thấy.

“Nếu Nguyệt Quân có đi, thì chắc thị vệ theo hầu kia cũng sẽ đi cùng, đúng không?”

“Chắc là vậy.”

Bà đang nói đến Mã Thiểm, thân vệ trung tín của Nhâm Thị. Khi đối đầu với sư tử, y từng đập nắm đấm mạnh đến mức gãy cả xương tay — vậy mà lúc ấy hệt như hóa điên, hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn, đến mức ngón tay cong vẹo một cách kinh hãi mà vẫn chẳng chút biểu cảm.

“Chúng ta có chắc chắn về người đó không?” A Đa hỏi. “Nghe nói y là con trai của Cao Thuận. Ngươi thấy y thế nào?”

Miêu Miêu ngẫm một thoáng, rồi mới đáp: “Việc đó nên để Nhâm đại nhân quyết định. Thân là hạ nhân, nô tỳ không tiện bình luận.”

Võ nghệ của Mã Thiểm thì không chê vào đâu được, nhưng xét về phương diện ứng xử cá nhân, y vẫn còn cần rèn giũa thêm. Tất nhiên, nhận định của Miêu Miêu phần nào bị ảnh hưởng bởi việc nàng từng chứng kiến Cao Thuận xử lý công việc — so với người cha điềm tĩnh và lão luyện, đứa con trai vẫn còn quá non nớt. Dẫu vậy, nàng vẫn cố nghĩ theo chiều hướng tích cực: dù sao Mã Thiểm cũng không phải là cận vệ duy nhất của Nhâm Thị, cũng không phải thị vệ duy nhất. Như thế... chắc là ổn thôi, phải không?

“Ngươi thật sự không có ý kiến gì sao?” A Đa nghiêm giọng hỏi. Thúy Linh bên cạnh rót thêm nước nóng vào chén trà trống của bà.

“Thưa nương nương, việc này không thuộc phạm vi nô tỳ có thể can dự,” Miêu Miêu đáp.

“…Ta hiểu rồi.”

Miêu Miêu cúi chào lui ra khỏi phòng, ánh mắt không khỏi liếc nhìn A Đa đầy nghi hoặc.

Lẽ ra, nếu là một cái chết bình thường, gia quyến đã mong lặng lẽ thu xếp tang sự, càng ít người biết càng tốt. Nhưng lần này, người chết lại là tiểu thư đích thân treo cổ từ trên tháp cao trước hàng trăm ánh mắt, đám tang làm sao còn giấu giếm được nữa.

Từ xa, vừa bước đến cổng phủ, đã thấy từng đoàn nữ nhân vận y phục trắng rủ khăn che mặt tiến vào — tiếng ai oán não nề vang lên dọc lối. Những người đàn bà than khóc thuê, Miêu Miêu đoán vậy. Số lượng không ít chút nào. Vòng hoa bày khắp nơi, gia nhân cúi đầu nghênh đón từng lượt khách đến viếng.

Miêu Miêu không dám chắc phong tục thuê người khóc mướn có tồn tại ở vùng Tây vực hay không, nhưng gia đình kia từng bó chân cho cô gái, chứng tỏ họ vẫn giữ lễ tục phương Đông, nên cũng không quá ngạc nhiên.

Tại bàn tiếp lễ, danh sách các nữ phụ khóc mướn được xác nhận, mỗi người nhận lấy một thẻ gỗ khắc tên — dùng làm giấy thông hành bên trong.

“Lối này, xin mời,” một gia nhân nói, dẫn họ đi theo lối nhỏ.

Lần này, La Bán cũng đi cùng đoàn của Miêu Miêu. Bọn họ mang theo lễ vật, gồm cả tiền và các món đồ gia dụng bằng giấy.

“Không dùng đồ thật à?” Miêu Miêu hỏi.

“Chắc chỉ đám phú hộ mới nổi mới chơi kiểu đó,” La Bán hừ mũi khinh bỉ.

Hóa ra, việc hắn chuẩn bị toàn đồ giấy không phải vì keo kiệt, mà bởi đúng lễ nghi quy định như thế. Tham dự tang lễ, người ta thường mang theo tiền âm phủ và vật dụng sinh hoạt làm bằng giấy, sau đó đốt đi để người chết có thể hưởng dùng nơi suối vàng. Có câu: "Xuống địa phủ mà có tiền, ngay cả Diêm Vương cũng phải nhường đường."

La Bán thì vẫn còn lầm bầm chuyện mình bị bỏ rơi trong buổi yến tiệc mà chỉ được gọi đến khi tang sự. Nhưng đời là thế. Dù sao, có hắn đi cùng cũng tiện: Miêu Miêu không cần lúc nào cũng ở bên cạnh Nhâm Thị. Lục Tôn thì vắng mặt hôm nay, hẳn là đang bận công vụ khác.

“Dù sao thì, giấy này là loại tốt đấy. Không phải mớ giấy vụn kém chất lượng đâu.”

Quả thật, giấy tiền âm phủ lần này được làm bằng chất liệu hảo hạng. Nếu mang so với thứ giấy làm ra từ làng của lão Ngu Uyên, cũng không hề thua kém — dù Miêu Miêu không rõ liệu nó có thực sự xuất xứ từ đó hay không. Khi xem bức tuyệt mệnh thư của cô nương xấu số kia, nàng đã thoáng nghĩ: Tây đô này giấy tốt nhiều thật.

“Là vì nơi đây là ngã ba giao thương,” La Bán đáp. “Chẳng ai đem đồ tệ ra bán cho thiên hạ cả.”

Quả đúng vậy. Nước Lệ từng có thời kỳ xuất khẩu giấy, thậm chí giấy của họ còn rất được ưa chuộng ở phương Tây. Nhưng từ khi hàng dởm tràn lan, nghề xuất khẩu coi như tiêu tùng. Tuy nhiên, thi thoảng vẫn còn vớt được những mẻ giấy hảo hạng như thế này.

Hôm trước, họ đến phủ nhà gái vào lúc chạng vạng, còn hôm nay, dưới ánh sáng ban ngày, Miêu Miêu đã có thể thấy rõ nhiều chỗ trong dinh thự đã bắt đầu xuống cấp. Đây từng là một tòa phủ đệ xa hoa, nhưng gia chủ hiện tại xem ra không đủ sức bảo trì.

Kết thân với người nước Sa Âu ư... cũng kỳ thật. Miêu Miêu thầm nghĩ. Xét về ngoại giao thì có thể là hợp lý, nhưng cán cân quyền lực trong cuộc hôn sự này lại quá lệch. Ví như, yến tiệc được tổ chức tại đây, nhưng toàn bộ hôn lễ lại được tiến hành tại đất của nhà trai. Còn cách vị tân lang cư xử sau khi thê tử chết thảm, thì thật chẳng khác gì nhục mạ.

La Bán có vẻ đã biết hết thảy đầu đuôi, trên đường đi liền ghé tai Miêu Miêu thì thầm kể:

“Gia đình này vốn được điều từ kinh thành về đây thay cho tộc Tuất, nhưng nghe đâu cũng là cách để đẩy họ đi cho khuất mắt.”

Thái hậu — mẫu thân của cố hoàng đế — là người thực dụng. Bà ta vốn chẳng ưa gì mấy kẻ vô năng, cho dù họ có xuất thân danh môn vọng tộc từ trung nguyên đi chăng nữa. Vì thế, bà đã dụ dỗ nhiều gia tộc bằng lời hứa phong tước, để đưa họ về quản lý vùng Tây thổ. Gia đình tân nương cũng nằm trong số đó.

Nhưng người bất tài, dù có đổi chỗ cũng chẳng thể đột nhiên thành tài. Có gia đình vì không quen khí hậu mà bị dịch bệnh quét sạch; có nhà thì phá sản, tiêu tán hoàn toàn.

Vì sao Thái hậu lại dám làm điều mạo hiểm như vậy, khi Tây vực vốn là vùng trọng yếu trấn giữ yên biên cương? Có lẽ là vì lúc ấy bà ta đang ở đỉnh cao quyền lực — nếu vài gia tộc có sụp đổ, thì vẫn còn những dòng họ mới nổi lên thay thế. Như gia tộc của Hoàng hậu Ngọc Diệp chẳng hạn.

Cô nương xuất hiện trong yến tiệc hôm qua vốn được chọn để gả sang ngoại bang, nhằm củng cố địa vị cho gia tộc. Gia đình này xưa nay vẫn thích làm ăn nơi có thân thích máu mủ — còn nếu chưa có, thì họ sẽ chủ động dựng nên mối quan hệ ấy bằng cách đem con gái đi kết hôn. Đó là phương thức sinh tồn mà họ đã duy trì qua bao thế hệ.

“Tân lang ban đầu lẽ ra sẽ lấy biểu tỷ của cô gái đã mất. Là ái nữ của em trai gia chủ, nếu ta nhớ không lầm,” La Bán kể lại.

Vậy thì người em trai ấy hẳn chính là gã đàn ông bị rượu tưới đến ngập đầu hôm nọ, ngồi cạnh hồ cá chép. Có lẽ gã đã tiệc tùng tưng bừng, tưởng như đang gả chính nữ nhi của mình vậy.

“Nàng ấy thắt cổ tự vẫn mười ngày trước lễ thành hôn.”

“Gã tân lang kia đâu có vẻ gì là kẻ vừa mất vợ sắp cưới đâu…”

“Ở đời, có nhiều việc bắt người ta phải trưng ra bộ mặt tươi tỉnh, cho dù trong lòng chẳng muốn thế.” La Bán đáp.

Hóa ra đó là ý nghĩa sau câu “Lại lần thứ hai rồi đấy!” mà tân lang đã gào lên hôm qua. Hai vị hôn thê, cùng tự kết liễu đời mình theo một cách y hệt nhau. Xem ra, mảnh đất ngoại bang kia thật khiến người ta khiếp sợ đến thế sao?

Bước chân của La Bán và Miêu Miêu vang lên đều đặn trên nền đá phiến, tiếng nước lách tách bắn tung khi cá chép trong kênh ùa tới. Đám cá vốn có khẩu phần ăn tệ hại, nhưng cứ nghe tiếng người đến là kéo nhau lại — tiếng nước róc rách nghe khá dễ chịu.

Trước cổng phủ đệ đã tụ đông người. Đám nữ nhân mặc đồ trắng gào khóc thảm thiết. Miêu Miêu nhận ra khá nhiều người trong số đó là khách mời từ buổi yến tiệc hôm qua.

Đông thật. Nàng thầm nghĩ. Nhưng điều khiến nàng lưu tâm hơn cả là đám phụ nữ áo trắng kia. Chắc phải hơn năm mươi người, đang thay nhau gào lên những tiếng khóc ai oán. Có thể một vài vị khách đã mang theo nữ khóc mướn như một hình thức kính lễ, nhưng con số thế này vẫn là quá nhiều.

Khóc mướn là nghề của họ, thế nhưng Miêu Miêu có cảm giác lần này họ chưa thực sự dốc toàn lực. Có lẽ vì nếu tất cả cùng tru tréo hết công suất, e là không ai nghe được gì khác nữa mất. Một nhắc nhở không mấy dễ chịu rằng: họ đang khóc... vì tiền.

Trong đám ấy, tất nhiên có người giỏi hơn người. Một số nghe có vẻ còn ngượng ngùng — chắc mới vào nghề. Có kẻ còn suýt té vì giẫm phải gấu váy dài.

Lễ tang kéo dài lê thê, nên giữ nhịp độ khóc cũng là một thử thách. Thỉnh thoảng, hàng trước và hàng sau lại thay phiên vị trí. Có vẻ họ đang luân phiên làm việc để tiết kiệm thể lực. Còn hiệu quả thật sự ra sao, có giúp vong linh được an ủi hay không thì khó mà nói được.

Về phần Miêu Miêu, nàng chẳng tin vào chuyện có thế giới bên kia. Nhưng dù sao thì, những nữ khóc mướn ấy cũng phải kiếm miếng cơm mà sống.

Miêu Miêu ngẩng đầu nhìn lên. Vượt qua khu vườn, nàng trông thấy tòa tháp bốn tầng sừng sững nơi xa. Nàng tự hỏi, ban ngày liệu có thể nhìn nó từ góc độ khác so với khi đêm xuống hay không. Vừa bước đi, nàng suýt nữa ngã nhào xuống một con kênh mà trước đó không hề để ý đến. Nàng vội vàng túm lấy tay áo La Bán đang đứng bên cạnh.

“Muội làm cái gì vậy hả?” La Bán gắt.

“Xin lỗi.” Dù có rơi xuống thật thì con kênh ấy cũng chẳng sâu là bao, nhưng đám cá chép đã lập tức kéo đến vì nghe tiếng động. Tối qua, nhờ ánh sáng từ đèn hoa đăng nên không ai bị rơi xuống, nhưng giờ nghĩ lại, địa hình nơi này cũng khá nguy hiểm.

Từ đây đến tòa tháp cũng khá xa. Hôm qua, không những phải chạy tới đó, họ còn phải leo cả cầu thang lên tận đỉnh. Thật là một quãng đường chẳng dễ gì.

Cầu thang? Khoảng cách đến tòa tháp?

Miêu Miêu chợt thấy trong đầu có gì đó vướng mắc. Đêm qua hình như có điểm gì không ổn... Là gì vậy nhỉ? Nàng gần như đã nắm bắt được—

“Này này! Nó không phải đồ ăn đâu đấy!” La Bán đùa. Đám cá chép chẳng mảy may bận tâm, vẫn ngoi đầu lên mặt nước, bloop bloop như chờ được cho ăn vụn bánh. Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua, cuốn theo mấy tờ giấy tiền vàng mã bay xuống kênh. Đám cá liền tranh nhau ngấu nghiến, chưa đầy chớp mắt đã chẳng còn dấu vết gì.

Miêu Miêu không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn đám cá.

“Muội làm gì vậy? Cũng không phải đồ ăn đâu. Ở đây cấm câu cá đấy nhé,” La Bán lại giở giọng đùa cợt.

Nhưng nàng chỉ chìa tay về phía hắn. “Giấy.”

“Giấy?”

“Ta biết huynh luôn giấu giấy nháp trong người. Đưa ta một tờ.”

La Bán nhăn mặt cằn nhằn, “Sao tự dưng lại—” nhưng rồi vẫn móc ra một mảnh giấy từ trong tay áo, đưa cho nàng. Miêu Miêu xé vụn mảnh giấy, rắc xuống mặt nước. Đám cá lại ùa đến, giành nhau nuốt chửng như cơn đói không đáy.

Miệng nàng há ra trong khoảnh khắc, rồi nàng khẽ thốt: “Là vậy!”

Ngay sau đó, nàng xoay người, bước gấp rút về phía tòa tháp.

“H-Hê! Này!” La Bán gọi với theo, luống cuống đuổi theo sau.

Từ đình viện nơi tổ chức yến tiệc hôm qua, có thể nhìn thấy chỗ cô dâu treo cổ nơi tòa tháp. Nhưng khi lại gần hơn, tòa tháp lại khuất khỏi tầm mắt.

Miêu Miêu sải bước, chạy cho đến khi có thể nhìn thấy mặt ao ngay bên dưới tòa tháp.

“M-Muội làm gì vậy? Rốt cuộc là chuyện gì?” – La Bán hổn hển vừa chạy theo vừa hỏi. Miêu Miêu kéo vạt váy lên, lội thẳng xuống ao. Từ chân tháp đến mặt nước có một khoảng cách ngắn – chính là nơi thi thể cô dâu được phát hiện.

“La Bán, nếu có người rơi từ trên cửa sổ xuống, thi thể sẽ đáp ở đâu?” nàng hỏi.

“Thì… rơi thẳng xuống chứ còn đâu,” hắn đáp.

Đúng vậy, và đó cũng là chỗ người ta tìm thấy thi thể cháy đen. Nhưng...

“Nếu thứ rơi xuống không phải người, mà là vật nhẹ hơn thì sao? Giả sử tốc độ và hướng gió tương tự hôm nay.”

“Còn tùy vật ấy nặng bao nhiêu.”

“Dưới hai cân, nhưng kích thước xấp xỉ người.”

“Là như vậy...” La Bán đẩy gọng kính, ước lượng khoảng cách. Hắn liếm ngón tay, giơ lên kiểm tra hướng gió. “Ta đoán, nó sẽ rơi chếch ra xa khỏi tòa tháp hơn chỗ muội đang đứng. Nếu tính thêm cả độ vươn của mái nhà nữa thì...”

Đúng rồi, mái nhà. Nếu tính cả mái hiên, thì có điều gì đó không hợp lý. Giờ ban ngày, nhìn rõ mọi thứ, Miêu Miêu càng chắc chắn hơn.

La Bán liếc nhìn đám đất cháy sém – nơi phát hiện thi thể, rồi lại nhìn lên mái nhà. Hắn khẽ nghiêng đầu. Tất nhiên – nếu đến Miêu Miêu còn nhận ra điểm bất hợp lý thì kẻ như La Bán – bàn tính sống – lẽ nào không thấy? Nếu hôm qua hắn có mặt, hẳn đã phát hiện ra điều này trước cả nàng.

Miêu Miêu tiến đến chỗ La Bán vừa chỉ, xắn tay áo, thò cả hai tay xuống nước, bắt đầu lần mò dưới đáy ao. La Bán thì đã ngồi xuống từ lúc nào, rõ là định bày ra dáng quan sát. Hắn cầm một nhành cây nhỏ, vừa cắm xuống đất vừa vạch tính toán cái gì đó.

“Tiểu thư làm gì vậy, thưa tiểu thư?!” Một gia nhân vừa trông thấy vị khách đang lội ao liền hốt hoảng hét lớn. Trong lúc tang sự lại có người chơi bời dưới ao như thế này, đúng là hành vi không thể chấp nhận được. “Xin hãy lên bờ ngay!”

“Đừng để ý đến ta,” Miêu Miêu nói, chẳng mảy may quan tâm đến lời khuyên can, tiếp tục thò tay xuống nước lần nữa. Đáy ao bùn lầy đặc sệt – đúng là loại đất màu mỡ tuyệt hảo, được nuôi dưỡng bởi phân cá tích tụ lâu ngày.

“Muội ấy đã nói rồi đấy,” La Bán hờ hững phụ họa, nhưng tên gia nhân vẫn không chịu thôi, tiếp tục van nài. Miêu Miêu mặc kệ, cứ cặm cụi đào bới. Nếu tìm thấy được thứ nàng đang nghĩ đến... mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

La Bán tuy không cản trở, nhưng cũng chẳng giúp đỡ gì, chỉ thỉnh thoảng liếc mắt quan sát xung quanh. Miêu Miêu nghe thấy tiếng bì bõm sau lưng – tên gia nhân kia đã xuống ao, túm lấy tay nàng kéo lại. Nàng định vùng chạy, nhưng chân bị mắc kẹt trong bùn, khiến cả người nhào về phía trước, cắm đầu xuống nước. Lúc nàng ngoi lên thì đã toàn thân lấm lem bùn đất, còn tên gia nhân thì đang lúng túng níu lấy nàng.

Ngay lúc ấy, một giọng nam trẻ tuổi mà đầy uy lực vang lên: “Có tìm thấy gì không?”

Miêu Miêu thầm nhăn mặt. Cứ như hắn cố ý chờ đúng thời khắc này mới xuất hiện vậy. Nhâm Thị đã đến. Sau lưng hắn là Mã Thiểm, sắc mặt bàng hoàng. Miêu Miêu lau bùn trên mặt, giơ lên một đoạn dây thừng – đầu dây bị đứt lìa.

Điều đó có nghĩa là... Cô dâu...

Trong đầu Miêu Miêu bắt đầu sắp xếp lại mọi manh mối. Tòa phủ này còn một điều bất thường khác, và nếu nàng vạch trần được, toàn bộ bí ẩn sẽ sáng tỏ.

“Cô dâu vẫn còn sống,” nàng tuyên bố, rồi nở nụ cười ranh mãnh.

Miêu Miêu xin một gian phòng để tẩy rửa và thay y phục. Nàng thực lòng muốn được tắm gội đàng hoàng, nhưng thời gian không cho phép. Cảm giác bùn dính trên da đầu khiến nàng khó chịu vô cùng, nhưng đành chịu đựng.

Sau khi thay đồ xong, nàng được dẫn vào sảnh chính trong phủ. Gia chủ và thân quyến đưa mắt nhìn nàng đầy bực bội – dĩ nhiên rồi, ai lại hành xử như vậy giữa lúc đang có tang sự. Nhâm Thị cùng Mã Thiểm đã có mặt, bên cạnh là La Bán và các thị vệ. Nhưng vị tân lang của ngày hôm qua thì không thấy đâu. Thực ra, Miêu Miêu không nhớ đã từng thấy gã xuất hiện trong tang lễ hôm nay.

Trên chiếc bàn dài đặt giữa phòng là đoạn dây thừng mà Miêu Miêu đã moi lên từ ao. Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ – các nữ khóc thuê vẫn đang gào khóc không ngừng. Nghi lễ còn kéo dài đến ngày mai, nên có lẽ họ sẽ ngủ lại phủ đêm nay. Các vị khách khác thì đều đã rút về. Trong phủ lúc này chỉ còn những nữ nhân áo trắng, gia nhân trong nhà, và đoàn người của Miêu Miêu.

“Cho hỏi, rốt cuộc cô nương nghĩ mình đang làm gì vậy?” Gia chủ cất tiếng, giọng không hẳn tức giận, mà là u sầu, mệt mỏi tột độ.

“Nàng ấy sẽ giải thích tất cả,” Nhâm Thị nói, rồi ra hiệu cho Miêu Miêu bước ra giữa phòng. Đoạn dây trên bàn vẫn còn ướt và lấm lem, nhưng rõ ràng là một sợi dây mới tinh.

“Ta biết cô nương là tiểu thư nhà họ La,” gia chủ mở lời, giọng đầy kìm nén, “nhưng chúng ta đang để tang cho nhi tử của mình. Có thể nào để chúng ta yên một lát không? Dù là Nguyệt Quân điện hạ…”

Lời còn chưa dứt, ông ta đã khẽ run lên – chỉ bấy nhiêu đã cho thấy cần bao nhiêu dũng khí để nói ra điều đó. Dù ông ta dùng từ né tránh, nhưng rõ ràng là đang chỉ trích Nhâm Thị.

“Bản nhân xin nhận lỗi vì đã quấy nhiễu lúc tang sự,” Nhâm Thị ôn tồn, nhưng không hề yếu thế. “Tuy vậy, nếu có thể phiền quý phủ bớt chút thời gian. Các vị khách đã rút cả rồi, lễ nghi cũng cần được thu dọn. Chi bằng để ta cho các nữ khóc thuê lui xuống trước?”

Nhâm Thị liếc về phía Miêu Miêu. Nhưng nàng lắc đầu. Thấy vậy, hắn lùi lại một bước, ra hiệu giao lại quyền chủ động cho nàng.

Miêu Miêu cất tiếng: “Nếu quả thực tân nương đã qua đời, e là tiểu nữ cũng sẽ cảm thấy bi thương chẳng kém gì các vị.”

Rồi nàng cầm lấy sợi dây thừng, bước nhanh ra ngoài. “Mời theo ta.”

“Cái trò gì vậy?!” Gia chủ phẫn nộ hét lên, nhưng Miêu Miêu phớt lờ, bước thẳng đến chỗ các nữ nhân áo trắng đang gào khóc. Những người còn lại đứng yên nhìn theo, chưa hiểu chuyện gì. Miêu Miêu khom người xuống, rồi…

“Nhấc lên nào!”

Với một tiếng quát, nàng bất ngờ túm lấy vạt áo của hai nữ nhân khóc thuê, hất tung lên.

Mọi người sững sờ, miệng há hốc. Ánh dương ở nơi này gay gắt, vì thế đa phần đều che kín chân tay để tránh rám nắng. Vậy nên khi những đôi chân trắng nõn kia lộ ra, ai nấy đều trợn mắt kinh hãi. Miêu Miêu – người ngày càng thèm ăn củ cải trắng – cứ thế lật váy từng người, mặc cho các nữ nhân thét lên oai oái.

Ký ức xưa chợt ùa về. Miêu Miêu nhớ đến một thương nhân khẩu vị kỳ quặc nọ – Gã từng thuê chục kỹ nữ, chỉ để dành trọn một đêm… lật váy họ. Bà chủ thanh lâu lúc ấy vừa nhíu mày, vừa lắc đầu chê cười, nhưng gã trả gấp ba lần giá thường, nên cũng chẳng ai can ngăn.

Nói ngắn gọn, giờ phút này, Miêu Miêu chẳng khác nào một lão già háo sắc đầu óc lú lẫn.

Những nữ khóc thuê bị lật váy thì vội vàng ngồi xổm xuống, ra sức che chắn thân dưới. Còn những người chưa bị đụng đến thì hoảng loạn, ù té chạy tán loạn.

Ôi trời. Thú vị hơn ta tưởng đó chứ!

Miêu Miêu cứ nghĩ chuyện này thật là tầm thường, nhưng tới khi đích thân trải nghiệm, nàng mới phần nào hiểu được khoái cảm của lão khách háo sắc kia. Nàng đuổi theo từng người, tay không ngừng kéo váy, đến mức chính mình cũng thấy hơi… biến thái. Cảm giác quá mức hứng khởi, chẳng lành chút nào.

Một trong số các nữ nhân khóc thuê rõ ràng không giỏi chạy. Nàng ta lảo đảo, chân yếu tay mềm, chẳng đi được bao xa đã vấp té. Miêu Miêu không chút thương tình, bước đến trước mặt đối phương, nắm tay bẻ bẻ như chuẩn bị ra đòn. Tiếng hét thảng thốt vang vọng cả sân, nhưng Miêu Miêu đã túm lấy vạt váy.

“Ngươi đó! Biết xấu hổ là gì không hả?!”

Một tiếng quát từ sau vang lên, kèm theo cái gõ đau điếng lên đầu nàng. Miêu Miêu ngoái lại, thấy Nhâm Thị đang nhìn mình với vẻ bất lực cực độ.

“Nô tỳ xin lỗi,” nàng lẩm bẩm, buông tay ra khỏi làn váy vừa túm được. “Nhưng điều cần tìm đã ở ngay đây.”

Dưới lớp váy đó, lộ ra một đôi giày nhỏ xíu, lệch cả ra ngoài như suýt bị rơi khỏi chân. Bên trong là đôi chân quấn băng kỹ càng, chẳng khác gì hai cục bông. Nữ nhân này – có bàn chân bó.

Tiếp đó, Miêu Miêu chầm chậm vén tấm khăn tang che mặt lên. Bên dưới là một thiếu nữ xinh đẹp, khuôn mặt lem nhem nước mắt.

“Thứ lỗi cho ta!” cô gái òa khóc. Nhưng lời xin lỗi ấy không dành cho Miêu Miêu – mà là hướng đến một người khác.

“Đâ—” Miêu Miêu đang định nói “Đây chính là tân nương biến mất kia,” thì một nữ nhân khác cũng mang chân bó đã vọt lên, chắn giữa hai người. Có lẽ là cung nữ theo hầu của tân nương?

“Ngươi làm cái gì vậy hả?! Chút lễ nghi tối thiểu cũng không biết sao?!” người kia hét lên. Nàng ta trừng mắt nhìn Miêu Miêu, ánh lệ đã dâng đầy, chỉ cố không để nó rơi xuống. Bờ môi run run, hai vai khẽ rung lên. Rồi nàng cúi xuống chỉnh váy cho cô gái, kéo lại khăn trùm đầu.

“Mau đi đi. Ngày mai chúng ta còn phải làm tiếp.”

Nhưng chân bó đã bị vạch trần, cô gái ấy chẳng thể nào chạy trốn nổi nữa – ít nhất là không thể qua được Miêu Miêu và Nhâm Thị. Nghĩ vậy, Miêu Miêu bèn cất giọng, nói ra một câu đầy tàn nhẫn.

“Cái xác các ngươi thiêu… có phải là tỷ tỷ của ngươi không? Sau khi nàng tự vẫn?” Miêu Miêu hỏi.

Nữ nhân khóc thuê run lên bần bật.

“Trên thi thể đã có dấu vết treo cổ từ trước. Đó là lý do các ngươi bày ra màn treo cổ giả như vậy. Sau đó thiêu xác để không ai còn có thể nhận ra sự thật.”

Thiếu nữ ấy khịt mũi. Không phải một màn than khóc vụng về – mà là diễn xuất hoàn hảo, hệt như trong lúc hành nghề.

Phụ thân tân nương – người từ đầu vẫn lặng im – lúc này cuối cùng cũng bật thốt lên: “Một lần nữa, ta không hiểu các ngươi đang nói gì! Xin đừng tiếp tục phỉ báng tang lễ của con gái ta nữa. Làm sao một kẻ khóc thuê lại có thể là ái nữ của ta được chứ?!”

Ông bước lên, cùng với nữ hầu kia đứng chắn trước mặt Miêu Miêu. “Đúng là ta đã kể với các vị vài chuyện về con bé, nhưng điều đó không có nghĩa là các người được phép moi móc tất cả mọi ngóc ngách!” Sự phẫn nộ hiện rõ trong ánh mắt và giọng điệu ông.

Lúc này, thúc phụ của cô dâu cũng đứng dậy, múa tay lớn tiếng: “Nếu nói con bé còn sống, vậy chuyện xảy ra đêm qua là sao? Tất cả chúng ta đều trông thấy nó treo cổ tự vẫn! Và thi thể thì nằm dưới đất! Đó là sự thật rành rành!”

Miêu Miêu khẽ lắc đầu: “Đúng là tân nương đã treo cổ ở tầng cao nhất của tháp. Sau đó rơi xuống. Nhưng… tòa tháp ấy có điểm rất đáng ngờ.”

“Nó có bốn tầng, đúng không? Nhìn qua thì tưởng tầng nào cũng như nhau, nhưng thật ra tầng dưới cùng phình ra hơn một chút. Nếu có thứ gì rơi từ trên xuống thì sẽ thế nào?”

Miêu Miêu đưa cho La Bán một cành cây – hắn là người giỏi giải thích mấy chuyện này hơn nàng. La Bán bắt đầu vẽ trên nền đất sơ đồ tòa tháp – đúng bản phác thảo hắn đã hí hoáy khi nàng còn đang lội bùn.

“Mái của tòa tháp dốc nghiêng, nếu có vật gì rơi xuống sẽ lăn trượt theo độ nghiêng ấy,” La Bán nói, vẽ thêm một mũi tên minh họa hướng chuyển động. “Thêm vào đó, nếu vật thể có trọng lượng nhẹ, nó sẽ tiếp tục bị đẩy xa khỏi toà tháp bởi lực rơi ban đầu.”

“Nhưng cái xác cháy kia lại nằm ngay dưới mái hiên, ở chỗ mà nếu đứng từ cổng tháp thì sẽ bị khuất tầm nhìn,” Miêu Miêu tiếp lời. “Nếu rơi xuống ao, thì chẳng thể đốt được nữa. Mà không đốt được, thì cũng không thể đánh lừa người khác.”

“Là dựa trên quy luật chuyển động cơ bản cùng vận tốc rơi, thi thể lẽ ra không thể nằm ở vị trí đã phát hiện,” La Bán chốt lại. Trong những lúc thế này, hắn quả là đáng tin. Nhờ có hình vẽ, lời giải thích của hắn cũng dễ hiểu hơn nhiều.

“Thi thể cháy đen kia vốn đã ở đó từ trước,” Miêu Miêu kết luận. “Chúng ta bị đánh lạc hướng bởi tân nương ‘lơ lửng’ và không chú ý đến xác thật.”

Lối dẫn đến tháp được thắp sáng bằng những chiếc đèn lồng nhỏ. Các khách mời – không quen thuộc địa hình phủ đệ – trong đêm tối tự nhiên sẽ đi theo ánh đèn. Mùi dầu đèn lồng cộng với khói pháo hoa là thứ ngụy trang hoàn hảo, che lấp đi thi thể đã bị thiêu rụi từ sớm.

“Và nô tỳ cho rằng… sau đây mới chính là thân phận thật của ‘tân nương treo cổ’.”

Nói đoạn, Miêu Miêu rút trong tay áo ra vài mảnh giấy vụn rồi bước về phía ao, cố tình giậm mạnh từng bước. Nàng xé nhỏ giấy rồi thảy xuống nước. Tức thì mặt ao sôi lên – cá chép chen chúc lao tới rỉa từng mẩu giấy.

“Ở đây không thiếu loại giấy tốt. Hoàn toàn có thể dùng để làm thành một bộ y phục trông chẳng khác nào váy cưới khi nhìn từ xa.”

Tín hiệu là gì? Pháo hoa – quả là lựa chọn lý tưởng. Có thể là một màu khói đặc biệt, hoặc một âm thanh đặc trưng. Khi có người hét lên rằng đã thấy “cô dâu treo cổ”, tín hiệu sẽ được phát ra. Tính toán ngược lại thời gian cần để leo lên tầng cao nhất, dây sẽ bị cắt sao cho trông giống như đứt tự nhiên. Mọi người đều sẽ hoảng hốt chạy tới tháp, chẳng ai để ý gì đến việc rơi xuống nữa.

“Hôm qua ông bắt một con cá chép từ ao,” Miêu Miêu quay sang thúc phụ, “là để xua cá đi chăng?” Có lẽ ông ta sợ cá sẽ không bơi đúng vị trí mong muốn do pháo hoa làm chúng hoảng loạn, nên định hướng trước cho đàn cá.

Con búp bê giấy sẽ rơi xuống ao, bị cá ăn sạch, chỉ còn lại sợi dây thừng Miêu Miêu đã moi lên. Người cắt dây thì chỉ cần chờ mọi người đến tụ tập quanh tháp, rồi sau đó hòa vào đám đông, làm ra vẻ hoảng loạn như những người khác. Đến đây thì chẳng cần hỏi ai đã đóng vai đó nữa.

“Nếu có ai phản đối lời suy đoán của nô tỳ,” Miêu Miêu nói, “chúng ta có thể đem sợi dây vừa vớt được so với đoạn còn lại treo trên tháp. Có ai muốn thử không?”

Nàng vừa dứt lời, phụ thân tân nương đã khuỵu gối xuống, những người còn lại cũng đưa mắt nhìn nhau với vẻ cam chịu. Nữ hầu đã xông ra che chắn cho cô dâu – “nữ nhân khóc thuê” ban nãy – nét mặt tràn đầy đau đớn. Phải rồi, một mình tân nương sao có thể tự dàn dựng được cả kế hoạch này? Nàng ta hẳn phải có đồng bọn – có lẽ là cả một nhà đều biết chuyện.

Trên nét mặt các thành viên trong gia đình kia, không có sự gian trá—chỉ còn lại nỗi bi thương.

“Các người định giấu tân nương trong hàng ngũ các nữ nhân khóc thuê, rồi đưa nàng rời đi cùng họ,” Miêu Miêu nói. Dường như từ đầu nàng đã hiểu sai. Trước đó, nàng vẫn luôn nghĩ rằng sự việc liên quan đến sư tử là nhằm vào Lý Thụ phi. Nhưng suy nghĩ của con người, không phải lúc nào cũng giống với những gì bản thân mình tưởng tượng.

“Tất cả đều là để giúp nàng trốn khỏi vị hôn phu ngoại quốc đó.”

Nghe nói chính vị hôn phu kia là người mang con sư tử đến. Nếu lồng sư tử bị phá và nó sổng ra giữa tiệc cưới, thì tội sẽ đổ lên đầu gã. Việc gia đình này cần làm chỉ là sửa lại khung lồng một chút, rồi rải nước hoa kích thích quanh khu vực dự tiệc. Chẳng qua, người họ chọn trúng lại là tỷ muội cùng cha khác mẹ với Lý Thụ phi—chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Thông thường, vụ việc sư tử sổng chuồng sẽ nhanh chóng có người chịu tội, mà trách nhiệm lớn nhất sẽ thuộc về chú rể. Nhưng Nhâm Thị và Ngọc Viên lại không hành xử như dự đoán của bọn họ—thay vì truy cứu ngay, họ lại bình tĩnh thu thập chứng cứ từng chút một.

Tân lang, có lẽ vì lo sợ bị liên lụy, đã quyết định rời khỏi đất nước ngay sau tiệc cưới. Đó cũng là lý do gã không có mặt ở đây—hiện giờ chắc đã trên đường hồi quốc. Nếu mọi chuyện tiến triển theo đúng kế hoạch, thì lúc này tân nương đã trở thành vợ người, lên đường sang đất nước xa lạ kia. Gia tộc, vì muốn cứu nữ nhi, đành dựng nên màn kịch giả chết, thậm chí còn tận dụng luôn thi thể người tỷ tỷ đã qua đời.

“Vì cớ gì các người phải làm đến mức đó?” Nhâm Thị trầm giọng hỏi.

“Hừ! Các người đâu biết nữ nhi của ta đã bị đối xử nhục nhã đến mức nào!” thúc phụ—cũng là phụ thân của cô nương đã chết—rít lên. “Trong mắt bọn họ, nữ nhi nhà chúng ta chẳng qua chỉ là nô lệ! Ngươi biết đêm động phòng của chúng thế nào không? Chúng thiêu khắc lên thân thể tân nương—giống như khắc dấu ấn lên súc vật!”

Hôn nhân vốn không phải chuyện ngang hàng. Trong phần lớn trường hợp, cán cân quyền lực luôn nghiêng về một phía. Khi không có thực quyền, thì chỉ có thể cúi đầu nhẫn nhục. Mà gia tộc này… họ đã từng dâng hiến một nữ nhi như vậy rồi.

“Cũng giống như đôi chân này của ta vậy,” tân nương đang cải trang làm nữ nhân khóc thuê khẽ nói, tay vuốt nhẹ xuống đôi bàn chân nhỏ bé của mình. “Chính là điều mà nam nhân kia muốn. Hắn bảo muốn ta trông giống nữ tử phương Đông. Ta nghĩ, trong mắt hắn, ta chẳng qua chỉ là món hàng để trao đổi.”

Nữ tỳ bên cạnh nhìn nàng bằng ánh mắt đầy đau khổ. Có lẽ ngay từ đầu, không chỉ tân nương mà cả nữ tỳ này cũng bị bó chân—để phòng khi người tỷ tỷ lớn không thể đáp ứng điều kiện, sẽ có người thay thế.

Sắc mặt Nhâm Thị không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng rõ ràng trong lòng hắn có điều xáo động.

“Ta vô dụng,” phụ thân của cô gái lên tiếng, ánh mắt xa xăm. “Chỉ còn con đường này là khả dĩ. Nếu như ta có chút tài cán, có thể ta đã giúp được nữ nhi của mình trở thành đóa hồng trong vườn thượng uyển rồi chăng?”
Có lẽ ông đang nghĩ đến một gia tộc khác cũng đến từ Tây Đô, có nữ nhi được tuyển vào hậu cung và hiện giờ đã là Hoàng hậu.

“Nếu Hoàng hậu từng để mắt đến chúng ta, liệu gia tộc ta có thoát khỏi cảnh bị giáng đến chốn heo hút này không?”

Nhâm Thị quay mặt đi, không muốn nhìn vào gia đình bi kịch kia nữa. Những người này quả thực đã phạm trọng tội. Vì muốn bảo vệ nữ nhi, họ suýt chút nữa đã gây họa sát thân cho bao nhiêu người khác.

“Chúng ta… có thể cứu lấy gia môn được không?”—lời thì thào ấy tan vào trong gió, mang theo bao khẩn thiết và tuyệt vọng.

Không thể nào dung tha cho những việc như vậy chỉ bằng vài lời nhẹ nhàng.

Vấn đề là—Miêu Miêu không rõ Nhâm Thị liệu đã đủ trưởng thành để chấp nhận sự thật ấy chưa.

Nói thế, nhưng bản thân nàng lại không thể đồng cảm với họ một cách trọn vẹn.

“Gia môn là thứ nhất định phải giữ gìn sao?” nàng khẽ hỏi, ánh mắt dừng lại nơi hai nữ tử bó chân đang run rẩy ôm chặt lấy nhau. Trong lòng nàng vẫn còn điều chưa yên.

“Cho ta hỏi một chuyện được không?” Miêu Miêu chậm rãi bước đến, nhẹ giọng hỏi.

Hai người không đáp, nhưng nàng coi sự im lặng ấy là đồng ý.

“Trong số những người các vị đã đưa nước hoa cho, có một nữ tử kiêu ngạo, răng thì vừa hỏng vừa hôi. Các vị quen biết nàng bằng cách nào?”

Nữ tỳ cúi gằm mặt xuống. Có vẻ chính nàng là người đã tiếp cận vị tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của Lý Thụ phi. Lạ một điều—nữ nhân ấy rõ ràng không phải dạng dễ thân thiết với người lạ.

“Ta không nhớ rõ nữa,” nàng đáp khẽ. “Nhưng nàng ấy khoảng mười tám, mười chín tuổi, mông… hơi nảy một chút.”

“Vòng mông nàng ta ước chừng ba xích một tấc,” La Bán chen vào. (Gì vậy?!) Miêu Miêu đoán chắc đây chỉ là con số hắn suy đoán đại khái từ việc quan sát—nhưng nàng vẫn lặng lẽ đạp lên chân hắn một cái thật đau.

“Ta khuyên các vị nên thành thật khai báo,” Miêu Miêu nói. “Sẽ tốt cho tất cả mọi người.”

Sau một thoáng im lặng, nữ tỳ khẽ đáp: “Là thầy bói nói cho ta.”

“Thầy bói sao?”

Người kia gật đầu, mắt vẫn cụp xuống nhìn đất. “Bà ta rất nổi ở Tây Đô, ai nấy đều kéo nhau đến xem.”

Ban đầu, nữ tỳ cũng cho rằng tất cả chỉ là lời đồn thổi. Nhưng những điều thầy bói nói ra lại như thể nhìn thấu tâm can nàng và cả bằng hữu, khiến nàng bị cuốn vào lúc nào không hay.

“Tiểu thư quá cố cũng từng đến đó xin lời khuyên.”

“Thật khiến người khác ngạc nhiên,” Miêu Miêu nói. Nàng không hề có ý mỉa mai, mà chỉ đơn thuần thốt lên nghi hoặc trong lòng. Bởi lẽ, chuyện cần xin lời khuyên khi ấy chẳng phải điều dễ dàng nói với bất kỳ ai.

Nữ tỳ đưa tay chỉ về phía trấn: “Họ nói chuyện trong giáo đường.”
Nơi đó khá giống tịnh xá thờ dị giáo tại phủ của Ngọc Diệp phi. Bên trong có những phòng nhỏ có thể nói chuyện riêng, và thầy bói lợi dụng chính những căn phòng ấy để hành nghề. Nguyên thủy, đây là nơi chư tăng dị giáo lắng nghe bộc bạch của tín đồ, nhưng chỉ cần cúng dường kha khá, bất cứ ai cũng có thể thuê được một chỗ để tâm sự riêng tư.

Nữ tỳ nói rằng mình đã cố giấu tên tuổi thật, nhưng nếu gặp phải kẻ giảo hoạt chịu khó điều tra, sớm muộn gì cũng bị tra ra.

“Chính ta đã nhận lấy lọ nước hoa ấy! Cũng chính ta chấp thuận làm theo lời dặn mà chạm vào song sắt chuồng sư tử! Tất cả là ta!”
Nữ tỳ cúi đầu, toàn thân run rẩy. Nàng không muốn có thêm thiếu nữ nào phải chết chỉ vì phớt lờ lời thầy bói. Ngẩng đầu lên, nàng nhìn Miêu Miêu như van xin—nhưng kẻ ra phán quyết không phải là Miêu Miêu.

Thầy bói còn chỉ định mục tiêu cụ thể. Có những người được mô tả mơ hồ, nhưng cũng có vài kẻ, như vị tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của Lý Thụ phi, thì lại được nói rõ ràng. Cuối cùng, nữ tỳ đã bán nước hoa cho khoảng ba người.

“Tội lỗi này không phải chỉ một mình cô ấy gánh chịu,” thúc thúc của tân nương bước lên. “Ta là người trực tiếp phá hoại song sắt. Khi thấy con bé ủ rũ, ta gặng hỏi, và biết được chân tướng. Một mình nó không thể làm nổi chuyện lớn như vậy.”

“Không phải chỉ có họ. Ý tưởng dựng nên vụ treo cổ giả là của ta. Cho dù phải khuấy động mồ mả của ái nữ, ta cũng chấp nhận,” phụ thân tân nương nói thêm.

“Không! Ca ca, chính ta đã năn nỉ huynh làm như thế!”

Nhìn thấy cảnh người trong nhà đồng loạt đứng ra nhận tội, các nữ nhân trong gia tộc không kìm được nữa, lập tức òa khóc thảm thiết.

“Vậy ra, tất cả chuyện này… không phải do thầy bói xúi giục, mà là do các ngươi tự nghĩ ra?” Nhâm Thị hỏi.

“Đúng vậy. Sau chuyện xảy ra ngày hôm qua, chúng ta không còn thời gian để gặp lại thầy bói nữa.”

“Vậy thầy bói đó có khả năng gặp các ngươi không?”
Ánh mắt Nhâm Thị chăm chú dõi theo gia quyến tiều tụy trước mặt. Hắn không có vẻ đang nghĩ cách trừng phạt họ, mà đang truy tìm manh mối liên quan đến chuyện sau này.

Trong lúc hắn quan sát, Miêu Miêu cũng lặng lẽ quan sát hắn.

Cuối cùng, bọn họ không tìm được tung tích của thầy bói hay bất cứ ai khả nghi. Nhưng một vị hòa thượng ở giáo đường đã khai ra chỗ ở trước đó của nữ thầy bói nọ. Quả như tục ngữ nói, “có tiền mua tiên cũng được”—chút bạc cúng dường hậu hĩnh đã khiến nhà sư khai báo rất sẵn lòng.

Tuy nhiên, khi đến nơi được chỉ điểm, bọn họ chỉ thấy một căn phòng trống rỗng. Dựa vào dấu vết để lại, chỉ có thể kết luận rằng: vị thầy bói kia chẳng hề sống như người phương Tây chút nào.