Sau cơn bộc phát của TK, những lời đề nghị rằng cậu nên nghỉ ngơi một thời gian hoặc cậu nên đến bệnh viện đã chấm dứt. Sự lo lắng lơ lửng thì không. Nhưng điều đó là bình thường; họ là gia đình của cậu và họ yêu thương cậu. Cậu cũng sẽ làm như vậy nếu bất kỳ ai trong số họ ở trong hoàn cảnh của mình. Thật an ủi khi biết rằng họ ở đó, rằng ai đó sẽ đỡ lấy cậu nếu cậu ngã—cho dù cậu sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với bất kỳ ai trong số họ. Tuy nhiên, cậu đã thừa nhận nó với Cooper trong một cuộc họp đêm muộn tại một quán cà phê 24 giờ vào một đêm khi sự im lặng ngột ngạt của căn gác xép đã trở nên quá sức chịu đựng.

"Tôi mừng là cậu có được sự ủng hộ như vậy từ những người trong cuộc sống của cậu." Người hỗ trợ của cậu đã nói với một nụ cười. "Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được chuyện này khó khăn như thế nào đối với cậu và dù sao đi nữa, tôi rất tiếc vì nó đã xảy ra. Đối với cả hai người."

"Cảm ơn." TK mệt mỏi đáp lại, thở dài khi nhìn xuống cốc cà phê của mình. Không phải là cậu không trân trọng sự cảm thông của mọi người hay thậm chí là nghĩ rằng nó không chân thành. Chỉ là thật mệt mỏi khi phải di chuyển với sức nặng của lòng thương hại của mọi người đè lên vai mình. Cậu biết họ có ý tốt, nhưng điều đó không hề làm mọi chuyện dễ dàng hơn.

Cooper, dù tốt hay xấu, đều hiểu rõ cậu. Anh ta nghiêng đầu khi hơi dịch người để nhìn vào mắt TK, "Nhưng đó không phải là điều cậu cần nghe, đúng không?"

"Không." TK đồng ý, "Nhưng còn gì nữa? Có lẽ đó là điều tệ hại nhất trong tất cả những chuyện này: hoàn toàn không có ai có thể làm gì để sửa chữa nó. Điều đó, hoặc thực tế là không có ai để đổ lỗi."

"Cậu nghĩ đổ lỗi cho ai đó sẽ khiến mọi chuyện dễ dàng hơn sao?"

"Tại sao không?" TK nhún vai đáp lại khi cậu vô tình xoay chiếc thìa trong tách cà phê đang lạnh dần của mình, "Nỗi đau buồn và hy vọng dường như không hiệu quả lắm, vậy tại sao không thử tức giận? Nó không thể tệ hơn những gì tôi đang phải đối mặt được."

Cooper cau mày, "Thành thật mà nói, tôi không chắc đó có phải là cách đối phó lành mạnh hay là hành vi tự hủy hoại bản thân nữa."

"Gì cơ?" TK châm biếm, "Nó không có trong sổ tay hỗ trợ sao?"

Cooper chế giễu, "Chẳng có điều gì về việc trở thành người hỗ trợ của cậu được ghi trong sổ tay cả."

Nó khiến TK bật cười và Cooper cười toe toét. "Vậy là cậu vẫn có thể mỉm cười." Anh ta lưu ý, "Thật tốt khi vẫn có thể."

"Phải." TK đồng ý, "Đúng vậy."

Bằng cách nào đó, cậu đã ổn định được nhịp điệu gần với bình thường sau đó. Mỗi ngày cậu đi làm và cố gắng không nghĩ về chuyện đã xảy ra. Đôi khi, nó thực sự hiệu quả. Bạn bè cậu vẫn quanh quẩn bên cậu, dành nhiều thời gian hơn bình thường cho cậu ở cả nơi làm việc và bên ngoài trạm cứu hỏa. TK đã nói với họ rằng không cần phải như vậy nhiều lần đến mức cậu không thể đếm xuể, nhưng cậu không thực sự thúc ép. Sau cùng, có bạn bè đồng hành vẫn tốt hơn là ở một mình với những suy nghĩ của mình.

-

Đó là một vị khách bất ngờ vào chiều thứ Ba, bốn ngày sau khi Carlos tỉnh dậy và TK đã rời khỏi bệnh viện mà không nói một lời. Cậu và Nancy đang chất đồ lên xe cứu thương thì cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi tên mình. Khi cậu quay lại và thấy Gabriel Reyes đang đứng ở mép xe cứu thương, cậu gần như đánh rơi gói ống tiêm đang cầm.

"Gabriel?" Cậu hỏi, tuyệt vọng hy vọng giọng nói của mình không run rẩy như những gì cậu nghe thấy từ chính đôi tai mình. "Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Tay cậu run rẩy khi đặt ống tiêm xuống và cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của Nancy khi cậu bước xuống xe cứu thương.

"Không." Người đàn ông lớn tuổi đáp lại nhanh chóng, chửi thề trong hơi thở trước khi đưa tay ra để đặt lên cánh tay TK. "Tranquilo, mijo, bố không có ý làm con sợ. Bố xin lỗi, Carlitos vẫn ổn."

TK thở ra và phải ngồi ở phía sau xe cứu thương vì lực của sự nhẹ nhõm gần như làm cậu ngã. Cậu nhắm mắt lại một lúc và hít một hơi thật sâu trước khi mở mắt ra nhìn Gabriel Reyes.

"Vậy thì bố làm gì ở đây vậy?" Cậu hỏi, nhăn mặt vì nghe có vẻ thô lỗ. Gabriel có vẻ không hề bối rối.

"Có chỗ nào chúng ta có thể nói chuyện không?" Ông hỏi một cách đơn giản, liếc nhìn Nancy, gật đầu trước khi đứng dậy và dẫn đường đến phòng ngủ chung.

"Bọn con không phiền ở đây." Cậu tuyên bố, ra hiệu cho Gabriel ngồi xuống giường của mình trước khi ngồi xuống mép giường của Paul và đợi người đàn ông kia nói chuyện.

Gabriel không nói ngay mà dành một chút thời gian để nhìn xung quanh không gian.

"Con biết không, trong suốt thời gian bố quen con và bố con, bố nghĩ là bố chưa từng đến đây. Thật tuyệt. Thậm chí còn giống như ở nhà."

"Con rất vui khi nghe bố nghĩ vậy." TK nói với ông, "Và con sẽ còn vui hơn nữa khi được dẫn bố đi tham quan toàn bộ, nhưng con khá chắc là bố không ghé qua để làm thế. Bố có cần gì không?"

"Không phải bố." Gabriel sửa lại, "Nhưng bố có thể nghĩ đến một người có thể. Con không hề đến bệnh viện kể từ khi bố trở về thị trấn TK, và Andrea nói rằng con không đến kể từ ngày Carlos tỉnh dậy. Có chuyện gì vậy, mijo?"

TK nhìn xuống tay mình. "Anh ấy không cần một người lạ xung quanh khi anh ấy đang cố gắng hồi phục." Cậu trả lời, lặp lại cùng một câu trả lời mà cậu đã nói với bố mình chỉ một ngày trước đó. "Con chỉ đang cố gắng cho anh ấy không gian."

Cậu nghe thấy người đàn ông kia thở dài. "Họ sẽ để thằng bé xuất viện vào ngày kia." Ông nói, kéo mắt TK lên để nhìn vào mắt cậu, "Và nó không muốn về nhà với bố mẹ. Các bác sĩ nói rằng việc ở trong một môi trường quen thuộc có thể giúp ích, và thằng bé đúng khi cho rằng nó đã không đột nhiên chuyển về sống với chúng ta trong vài năm qua. Carlos muốn về nhà để có cơ hội nhớ lại tốt hơn, nhưng điều đó sẽ phụ thuộc vào con."

"Tất nhiên là anh ấy có thể về nhà." TK không chút do dự nói, "Đó là nhà của anh ấy, con sẽ không bao giờ ngăn cản anh ấy về nhà."

"Nhưng con sẽ ở đó chứ? Con không có ở đó khi bố ghé qua tối qua."

"Con đã ở lại nhà bố con đêm qua." Cậu trả lời. "Thật kỳ lạ khi ở đó mà không có Carlos."

Kỳ lạ là một cách nói giảm nói tránh nếu có, nhưng nó đã thể hiện được cảm xúc của cậu. Gabriel không cần biết tất cả những cách mà ký ức khiến cậu cảm thấy như chúng đang bóp nghẹt cậu, những cách mà sự im lặng khiến cậu cảm thấy như đang bị bóp nghẹt. Bởi vì cuối cùng thì điều đó không quan trọng, nếu Carlos cần cậu, cậu sẽ ở bất cứ nơi nào anh cần.

"Anh ấy muốn con đến đó phải không?" Cậu nhẹ nhàng hỏi thay vì nói bất cứ điều gì như thế.

Gabriel thở dài, "Thằng bé muốn mọi thứ trở lại bình thường. Nó muốn ghép lại cuộc sống của mình với những mảnh ghép ít ỏi còn lại, và nó biết con là một trong số đó."

TK gật đầu nhưng không hỏi bất kỳ câu hỏi nào đang bay qua đầu cậu. Họ đã kể cho Carlos bao nhiêu về hai người? Carlos có nói nhiều hơn về người đàn ông lạ đã gọi anh là anh yêu khi anh tỉnh dậy không?

Nhưng cậu không hỏi vì những điều quan trọng là những điều mà cha mẹ anh không thể nói với anh. Những điều đó chỉ có hai người họ biết; nhưng giờ đây gánh nặng của chúng chỉ đặt trên vai cậu.

Vì vậy, thay vào đó, cậu trả lời bằng một sự thật: "Anh ấy luôn cố gắng quá sức."

Điều đó khiến người đàn ông kia mỉm cười nhẹ, "Đó là Carlitos của chúng ta." Ông nhẹ nhàng đáp lại, tình cảm ấm áp hiện rõ trong từng âm tiết. Nhưng ánh mắt chần chừ của ông không bao giờ rời khỏi TK và cậu biết ông định hỏi gì mà không cần phải nói ra.

"Con sẽ đến." TK đồng ý. "Con sẽ đích thân đến đón anh ấy từ bệnh viện về nhà. Bố nói là ngày kia phải không?"

Gabriel gật đầu và dường như sau lời nói của TK, gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai ông.

"Bố rất tiếc vì cả hai đứa phải đối mặt với chuyện này." Ông nói sau một lúc. "Nó không công bằng, và bố không thể tưởng tượng được nó khó khăn đến mức nào. Bố không muốn nhìn thấy thằng bé phải vật lộn để nhớ lại." Ông thừa nhận, "Và nhìn thằng bé tự hành hạ mình khi nó không thể nhớ ra. Bố biết con sẽ làm mọi thứ có thể để giúp thằng bé." Ông nói thêm, "Và bố tin tưởng con sẽ chăm sóc thằng bé tốt nhất."

Niềm tin mà người đàn ông kia dành cho cậu đã lấp đầy tim cậu với một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự ấm áp và tội lỗi. Ngay cả sau hành động biến mất của cậu, người đàn ông kia vẫn có niềm tin như vậy và vẫn tin tưởng cậu với đứa con trai của mình, đó không phải là chuyện nhỏ. Gabriel Reyes đã bảo vệ gia đình mình một cách mạnh mẽ; TK đã chứng kiến ​​điều đó nhiều lần. Có một thời điểm cậu đã đủ may mắn để được tính vào số đó, và cậu hy vọng rằng một ngày nào đó cậu sẽ lại được như vậy.

"Nhưng con cần phải chắc chắn rằng con cũng đang chăm sóc bản thân mình." Ông nói thêm, nhìn TK nhíu mày. "Con biết đấy, nếu mọi thứ tệ đi, Carlitos cũng sẽ nói như vậy."

Đúng vậy , TK muốn nói vậy, nhưng vũ trụ đã thấy rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Thay vào đó, cậu gật đầu, tặng Gabriel một nụ cười nhẹ và hứa sẽ đến bệnh viện vào sáng thứ Bảy. Cậu đứng dậy khỏi giường khi Gabriel đứng dậy để rời đi nhưng đã rất ngạc nhiên khi người đàn ông kia kéo cậu vào một cái ôm.

Lúc đầu, cậu cứng người vì sự tiếp xúc bất ngờ này, nhưng một lúc sau, cậu thả lỏng người và ôm lấy người đàn ông lớn tuổi hơn và đáp lại cái ôm.

"Sẽ ổn thôi, mijo." Gabriel thì thầm, "Chúng ta chỉ cần có chút niềm tin thôi."

"Niềm tin vào điều gì?" TK không thể không hỏi vì cho đến nay — theo như cậu biết — vũ trụ dường như không có ý muốn để giúp đỡ. Nếu vũ trụ thực sự quan tâm, ngay từ đầu họ đã không ở đây.

"Về Carlitos." Ông trả lời đơn giản, "Và tình yêu của con. Bất kể chuyện gì xảy ra, bố nghĩ hai đứa sẽ tìm ra cách để tiến về phía trước."

TK muốn hỏi ông làm sao ông có thể chắc chắn như vậy. Cậu muốn hỏi ông làm cách nào, sau tất cả mọi thứ ông phải chứng kiến ​​trong suốt sự nghiệp của mình, ông vẫn có thể lạc quan như vậy. Cậu muốn hỏi ông tại sao ông cứ khăng khăng muốn cậu bám víu vào một hy vọng sẽ chỉ làm cậu tan vỡ khi nó sụp đổ. Nhưng cậu không nói gì cả và thay vào đó chỉ mỉm cười yếu ớt và gật đầu khi người đàn ông lớn tuổi kia kéo cậu lại và bóp vai cậu trước khi buông cậu ra.

Nói xong, ông rời đi, và TK thấy mình bị bỏ lại một mình trong phòng ngủ với đầu óc quay cuồng. Ít nhất thì căn gác xép sẽ không quá yên tĩnh, cậu tự nghĩ khi quay lại và đi xuống khoang xe cứu thương, nơi cậu không nghi ngờ gì nữa Nancy đang háo hức chờ đợi một bản tường thuật chi tiết về cuộc trò chuyện này. Bây giờ cậu chỉ cần tìm ra cách sống chung với một người mà cậu yêu, người giờ đây chỉ coi cậu là người xa lạ. Cậu khá chắc chắn rằng không có sách hướng dẫn nào cho việc này.

Sẽ ổn thôi, cậu tự nhủ khi bước xuống cầu thang, phải vậy thôi.

-

Hai ngày sau, TK bước vào bệnh viện lần đầu tiên kể từ khi cậu chạy trốn ra ngoài sáu ngày trước.

Chuyến đi bộ đến phòng Carlos có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ sau ngần ấy thời gian chờ đợi anh tỉnh dậy. Thật kỳ lạ khi giờ đây lại đến đó vì rất nhiều lý do, nhưng cậu đã hứa với gia đình Reyes và cậu định sẽ giữ lời hứa. Hơn thế nữa, cậu không thể phủ nhận tia hy vọng đang bùng cháy trong lồng ngực mình. Carlos muốn về nhà cùng cậu, điều đó hẳn phải có ý nghĩa gì đó. Có lẽ khi họ lại ở bên nhau trong căn gác xép của họ, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.

Có lẽ khi họ trở về nhà, mọi thứ sẽ trở lại bình thường.

Cậu thậm chí còn không đến được phòng của Carlos. Hành trình của cậu đột ngột dừng lại khi một cánh tay kéo cậu ra khỏi đường đi và ôm lấy cậu. Lúc đầu cậu cứng người, nhưng thả lỏng ngay khi nhận ra cái ôm của Andrea Reyes. Cậu đáp lại cái ôm một cách biết ơn, siết chặt lưng bà.

"Con thực sự xin lỗi." Cậu nhẹ nhàng nói, "Con đáng lẽ phải ở đây."

"Bây giờ con đã ở đây rồi." Bà phản bác một cách kiên quyết, "Và đó là điều quan trọng. Hơn nữa." Bà nhẹ nhàng nói thêm, "Mẹ nghĩ con cũng phải giải quyết nhiều thứ. Không sao đâu, mijo, chúng ta không giận con và sẽ không bao giờ làm vậy."

TK tặng bà một nụ cười không lớn hay rạng rỡ nhưng cậu hy vọng có thể truyền tải được mức độ biết ơn của cậu đối với sự tha thứ và tình yêu của bà. Điều đó có ý nghĩa với cậu hơn cậu có thể nói ra. Thay vào đó, cậu gật đầu về phía phòng bệnh trước mặt họ. "Anh ấy có muốn gặp con không?"

"Sao con không tự đi hỏi thằng bé?" Bà đáp, đẩy cậu một cái nhẹ về phía cửa. Cậu để mình bị đẩy về phía trước nhưng dừng lại ở chính cánh cửa, hít một hơi thật sâu trước khi mở cửa và bước vào trong.

Cảnh tượng bên trong là cảnh tượng giống như cậu đã rời đi gần một tuần: Carlos ngồi trên mép giường, nhìn lại cậu. Anh mặc quần áo thường ngày và nếu không có miếng băng nhỏ hơn đáng kể bảo vệ các mũi khâu trên trán, anh sẽ không khác gì với bình thường. Trong một khoảnh khắc, cậu gần như quên mất.

TK dừng lại ngay bên trong ngưỡng cửa và đợi Carlos lên tiếng, để thực hiện động thái đầu tiên. Cậu không chắc chắn về các quy tắc và điều cuối cùng cậu muốn là vượt qua một ranh giới mà cậu không biết là tồn tại. Cậu nghiên cứu Carlos, người cũng nghiên cứu cậu. Ánh mắt anh đang lang thang trên người TK; thu thập từng inch với một góc cạnh phân tích, lập danh mục các chi tiết và tìm kiếm thứ gì đó quen thuộc.

Đánh giá qua biểu cảm của anh, không có gì bùng nổ và TK cố gắng không để nỗi đau đè bẹp cậu một lần nữa. Nếu cậu không chú ý quá kỹ, cậu đã bỏ lỡ sự thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt Carlos. Với một nỗi đau nhói, cậu nhận ra rằng Carlos đã muốn nhớ ra cậu nhiều như cậu muốn được nhớ ra. Họ có thể đến từ hai phía đối lập, nhưng họ đang hướng tới cùng một mục tiêu. Đó là một sự đảm bảo mà cậu không mong đợi, và nó tràn đầy tim cậu với cảm giác quen thuộc. Có lẽ không phải mọi thứ đã thay đổi; vẫn là cậu và Carlos đang chống lại mọi khó khăn thôi.

"Cậu là TK?"

Carlos gọi tên cậu một cách cẩn thận, như thể đang thử âm thanh của các chữ cái trong miệng mình trước khi nói to chúng lên và TK chợt nhớ ra rằng mặc dù cậu và Carlos có cùng mục tiêu, nhưng họ đang chiến đấu trong những cuộc chiến rất khác nhau và TK vẫn đơn độc trên hành trình của mình.

"Là em." Thay vào đó, cậu xác nhận, bỏ qua khoảnh khắc đó và nỗi thất vọng mới.

"Tôi có biết những chữ cái đó nghĩa là gì không?"

"Anh biết." TK nhẹ nhàng đáp lại, một nụ cười buồn trên môi trước khi cậu tiếp tục. "Em ở đây để đưa anh về nhà, nếu anh thấy ổn."

Carlos nhún vai, "Nó hợp lý mà, phải không?"

"Đúng vậy." TK đồng ý, giờ đây cố gắng cảm thấy quá nặng nè bởi những lớp che phủ những từ ngữ. Không phải là có, vì anh tin em hay có, vì anh yêu em. Không phải em là nhà của anh, TK; không phải bất kỳ thứ gì cậu đã yêu trong nhiều năm. Lần này chỉ đơn giản là vấn đề tiện lợi, nhưng TK sẽ lấy những gì cậu có thể lấy được.

Carlos gật đầu và trượt khỏi giường. TK đã ở bên kia phòng ngay lập tức, một bàn tay đưa ra để đỡ anh trước khi cậu kịp suy nghĩ. Có một khoảnh khắc im lặng căng thẳng khi cả hai nhìn vào bàn tay trên eo Carlos trước khi TK miễn cưỡng rút nó ra.

"Em xin lỗi." Cậu nhẹ nhàng nói, "Em không biết liệu anh có nên di chuyển nhanh như vậy khi đang hồi phục sau chấn thương sọ não hay không."

"Tôi ổn mà." Carlos trấn an cậu, không hề thiếu tử tế. "Nhưng cảm ơn cậu."

TK nhún vai, "Anh cũng sẽ làm như vậy với em thôi."

Và anh đã làm thế rất nhiều lần. Anh chỉ không nhớ bất kỳ lần nào.

Có lẽ Carlos cảm nhận được sức nặng của những lời chưa nói ra vì anh nhìn chằm chằm vào TK lâu hơn mức cần thiết một chút. Nhưng rồi mọi chuyện kết thúc và anh di chuyển qua phòng đến cửa khi TK kéo những mảnh vỡ của cậu đang dần vỡ vụn trở lại vị trí cũ, cậu cúi xuống nhặt túi của Carlos trước khi đi theo anh ra khỏi cửa.

Chuyến đi đến căn gác xép im lặng đến kỳ lạ và TK liếc nhìn người đàn ông ngồi cạnh mình rất nhiều lần, thật là kỳ diệu khi cậu không gây ra tai nạn. Khi đó, cậu nhận thấy vẻ mặt của Carlos nhíu lại.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi tưởng cậu bảo chúng ta sẽ về nhà mà?"

"Đúng vậy." TK đáp, tỏ ra bối rối trước sự việc đang diễn ra.

"Nhưng chúng ta nên quay lại MoPac. Tại sao chúng ta lại ở trung tâm thành phố?"

Đúng lúc đó, TK nhận ra có bao nhiêu chuyện đã xảy ra trong ba năm.

"Ồ." Cậu bắt đầu chậm rãi. "Chúng ta không còn sống trong căn hộ nữa."

Carlos kinh ngạc kêu lên: "Sao thế? Rõ ràng là đủ lớn cho hai người mà. Cậu không thích sao?"

"Không." TK buồn bã trả lời. "Em cũng thích căn hộ đó gần bằng anh thôi."

"Vậy tại sao chúng ta không sống ở đó nữa?"

TK do dự, không biết nên báo tin thế nào là tốt nhất. Nhanh chóng, cậu quyết định, như xé một miếng băng: "Đã có một vụ hỏa hoạn." Cậu trả lời, "Gần hai năm trước rồi."

Carlos im lặng và khi TK dừng lại ở đèn đỏ và nhìn về phía anh, cậu thấy người đàn ông kia đang cau mày nhìn mình.

"Cậu trông căng thẳng quá." Anh nhận xét, "Giọng cậu thay đổi và cậu gần như bóp chặt vô lăng. Cậu có ở đó không?"

"Chúng ta đã đi ngủ rồi." TK nhẹ nhàng nói với anh. "Chúng ta đã ở trên giường, chúng ta gần như không thể ra khỏi giường."

Carlos thở dài và TK nhìn anh. Cậu cố tình hít một hơi thật sâu trước khi thở ra. TK có thể nhìn anh mãi, nhưng tiếng bíp từ phía sau họ nhắc nhở cậu rằng cậu đang lái xe ở trung tâm thành phố Austin và một hàng xe đang hình thành phía sau họ.

"Nhưng nó đã xảy ra." Cậu nói khi đi vào ngã tư. "Và giờ chúng ta có một nơi tuyệt vời ở đây."

"Chúng ta có một ngôi nhà ở trung tâm thành phố à?"

"Thực ra là gác xép. Anh thích thiết kế nhà bếp; em thích thiết kế toàn bộ và được bao quanh bởi âm thanh của thành phố một lần nữa. Em nhớ điều đó, khi chuyển đến đây."

"Cậu không phải người Texas à?"

TK khịt mũi, "Không phải. Em sinh ra và lớn lên ở New York. Sống ở đó cả đời cho đến khi chuyển đến Austin khoảng ba năm trước."

"Đúng vào thời điểm mà tôi không thể nhớ nổi."

"Phải." TK đồng ý, trao cho Carlos nụ cười tự giễu mà cậu hy vọng là không phải cái nhăn mặt mà cậu cảm thấy khi nghe những lời đó. "Em đoán là vũ trụ đã quyết định rằng họ vẫn chưa xong với chúng ta."

"Có nghĩa là gì?"

Carlos nhìn cậu với ánh mắt suy đoán như thể anh đang cố tìm tất cả những mảnh ghép cần thiết để bắt đầu ghép mọi thứ lại với nhau, và TK thở dài.

"Đã có rất nhiều chuyện xảy ra trong thời gian chúng ta quen nhau. Em sẽ kể cho anh nghe tất cả mọi chuyện và trả lời bất kỳ câu hỏi nào anh có." TK hứa khi cậu lái xe đến gara của tòa nhà và đợi cửa mở. "Nhưng trước tiên hãy ổn định chỗ cho anh đã."

"Sau đó chúng ta nói chuyện nhé?"

"Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện." TK đồng ý khi cậu xoay người để lùi xe vào chỗ cạnh chiếc camaro. Cậu có ý định đó, nhưng cậu bắt đầu nhận ra nhiệm vụ này khó khăn đến mức nào. Có quá nhiều thứ phải giải quyết — giữa mọi thứ đã xảy ra và tất cả những khoảnh khắc nhỏ mà cậu vô cùng muốn Carlos nhớ lại. Làm sao cậu có thể quyết định những điều Carlos cần biết? Nếu cậu quên điều gì đó hoặc không nói đúng sự thật với anh thì sao? Nếu cậu định hình quan điểm của mình về mọi thứ một cách không công bằng thì sao?

Mọi thứ chỉ có vậy thôi.

"Cậu ổn chứ?"

Cậu thoát khỏi dòng suy nghĩ và thấy Carlos đang nhìn cậu với vẻ nhíu mày, cậu cố nở một nụ cười trên môi.

"Không sao." Cậu nhanh chóng trả lời, "Chúng ta vào trong nhé."

Khi cậu mở cửa, cậu có thể cảm thấy ánh mắt của Carlos vẫn còn lưu lại trên người mình, nhưng cậu không để tâm. Cậu lấy túi của Carlos ở phía sau và đợi anh ra khỏi xe trước khi dẫn đường đến thang máy. Cậu nhấn nút chọn tầng của họ và đi lên trong im lặng, không ai trong số họ nói gì ngay cả khi cánh cửa trượt mở và TK dẫn đường xuống hành lang. Cậu dừng lại ở cánh cửa của họ và cảm thấy ánh mắt của Carlos trên người mình khi cậu rút chìa khóa ra và mở khóa cửa, trong khi vẫn cố gắng nhớ hít thở bình thường. Tuy nhiên, thật khó khăn; đây là cơ hội cuối cùng của cậu. Có khả năng việc trở lại nhà của họ sẽ khơi dậy điều gì đó cho Carlos và cơn ác mộng này sẽ kết thúc.

TK mở cửa và bước sang một bên để Carlos bước vào. Cậu theo dõi anh thật kỹ khi cậu theo sau, đóng cửa lại sau lưng mà không rời mắt khỏi Carlos. Cậu theo dõi anh khi anh nhìn vào không gian, quay một vòng trước khi tiến về phía trước, hướng về phòng khách. TK thả túi xuống sàn và lặng lẽ đi theo, quan sát anh để tìm kiếm bất kỳ tia sáng nhận ra nào. Khi Carlos quay lại và nhìn vào mắt cậu với vẻ mặt thất vọng, TK biết cậu không phải là người duy nhất vẫn còn hy vọng. Có vẻ như cả hai đều phải thất vọng.

"Để em dẫn anh đi tham quan nhé." TK đề nghị, phá vỡ sự im lặng đang bắt đầu ngưng tụ giữa họ. Cậu di chuyển mà không đợi Carlos trả lời, hướng về phía bếp.

"Đây là bếp." Cậu chỉ ra một cách không cần thiết, "Anh dành nhiều thời gian ở đây lắm."

"Tôi hiểu lý do tại sao." Carlos trả lời, nhìn vào quầy bếp và các thiết bị sáng bóng. "Đây là một căn bếp tuyệt vời. Tôi thích gạch ốp tường metro."

TK kiềm chế không đảo mắt, nhưng chỉ khẽ nói, "Vâng, em nghĩ đó là lý do số một khiến anh quyết định anh yêu thích nơi này." Cậu bước đi trước khi Carlos kịp trả lời, bước ra khỏi bếp và chỉ vào cái bàn ở phía bên kia của vách ngăn một phần, "Phòng ăn, phòng ngủ chính và phòng tắm. Phòng khách ở đằng kia." Cậu nói thêm, chỉ về phía cánh cửa ở cuối phòng khách, "Và đó là nơi em sẽ ở tạm thời."

"Tôi không muốn làm phiền cậu." Carlos bắt đầu, nhưng TK lắc đầu.

"Anh có thể thành thật nói với em rằng anh ổn khi ngủ chung giường với một người lạ không?" Cậu hỏi, nhướn mày và nhìn Carlos chờ đợi. Khi Carlos nhăn mặt, TK gật đầu.

"Không sao đâu, Carlos." Cậu nhẹ nhàng nói với anh, "Em không giận về chuyện đó. Tất cả những gì em quan tâm là anh cảm thấy thoải mái. Chuyện này hẳn phải rất khó khăn để tiếp nhận và em không muốn làm anh khó khăn hơn nữa."

"Đây cũng là nhà của cậu mà." Carlos yếu ớt phản đối, nhưng TK lắc đầu.

"Em chỉ mừng đây không phải là chung cư." Cậu nói một cách chua chát. "Ít nhất thì chúng ta cũng có phòng dành cho khách ở đây. Em không nghĩ mình có thể sống sót nếu ngủ trên chiếc ghế dài đó."

Carlos cau mày. "Cái ghế sofa này cũng không tệ lắm."

TK khịt mũi. "Cái ghế dài đó có lẽ là thứ khó chịu nhất mà em từng ngồi. Có lẽ đó là thứ duy nhất em không buồn khi thấy nó bị cháy thành than."

Carlos nhìn chiếc ghế dài bên cạnh họ. "Tôi đoán là cậu chọn chiếc này để đảm bảo nó phù hợp với tiêu chuẩn của cậu phải không?"

TK luồn tay qua tóc và nhăn mặt. "Không hẳn thế." Cậu thừa nhận. "Nhưng trước tiên hãy ổn định chỗ cho anh đã, rồi anh có thể hỏi em những câu hỏi."

Carlos nhìn cậu với ánh mắt như muốn nói rằng anh biết cậu đang tránh né điều gì đó, nhưng anh không thúc ép. Mặc dù TK biết ơn vì chưa phải đối mặt với chuyện đó ngay lúc này, nhưng nó vẫn làm cậu đau. Carlos luôn thúc đẩy cậu. Carlos là người luôn có thể kéo cậu ra khỏi đầu, người không để cậu trốn tránh việc chôn vùi mọi thứ. Nhưng có vẻ như đó chỉ là một thương vong khác của tình huống này.

Thay vào đó, anh đi theo TK đến phòng ngủ, nơi cậu chỉ cho Carlos biết đồ đạc ở đâu. Trong khi đó, Carlos nhìn quanh không gian.

"Thật tuyệt vời." Một lúc sau anh nói, "Tiền thuê ở đây là bao nhiêu vậy?"

"Thực ra, chúng ta sở hữu nó."

Câu nói đó kéo Carlos ra khỏi nơi anh đang kiểm tra những món đồ trên tủ đầu giường, "Chúng ta sở hữu nó ư? Nghĩa là cùng nhau?"

TK gật đầu: "Anh ghi tên cả hai chúng ta vào giấy tờ."

"Tôi đã làm thế ư? Chúng ta không làm điều đó cùng nhau sao?"

TK cố gắng không nhăn mặt, nhưng đó là một điều rất quan trọng, "Chuyện khác chúng ta sẽ nói sau."

"Tại sao không phải bây giờ?"

"Hả?"

Carlos chỉ nhún vai, "Sao không phải bây giờ? Tôi cần phải bắt đầu tìm hiểu mọi thứ, và tôi có cảm giác là cậu có thể điền vào nhiều chỗ trống hơn bất kỳ ai khác. Tại sao phải đợi?"

"Một số thứ hơi... phức tạp." TK nói, nhưng Carlos chỉ lắc đầu.

"Đó là cuộc sống của chúng ta. Chúng ta yêu nhau, chúng ta sống cùng nhau. Có thể phức tạp đến mức nào?"

TK cố không khịt mũi. Đó là một câu hỏi ẩn ý nếu có. Nhưng thực sự không có lý do gì để trì hoãn điều không thể tránh khỏi, vì vậy cậu gật đầu thay vào đó.

"Sao anh không ổn định mọi thứ..." Cậu nói với Carlos, "... và ra bếp khi anh đã sẵn sàng. Em sẽ pha trà."

Nói xong cậu bước ra ngoài, đóng cửa phòng ngủ lại để cả hai có chút thời gian riêng tư. Cậu thở dài mệt mỏi khi bước vào bếp, cầm ấm nước, đổ đầy nước và đặt lên bếp. Cậu bật bếp và nhìn ngọn lửa bám vào mép ấm khi cố gắng quyết định cách giải thích tốt nhất cho mọi chuyện. Nhưng đó mới là vấn đề, nhỉ? Không có cách dễ dàng nào để giải thích mọi chuyện. Làm sao cậu có thể bắt đầu cuộc trò chuyện này bằng cách nói với Carlos rằng cậu đã bỏ đi và thuyết phục anh bước tiếp? Đã có rất nhiều cuộc trò chuyện xảy ra sau đó. Họ đã quay lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết và họ chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn kể từ đó. Nhưng khi nhớ lại khoảng thời gian đó, TK vẫn cảm thấy xấu hổ không thể chịu được. Điểm sáng duy nhất cứu rỗi cậu là Carlos, người không bao giờ để cậu lại.

Nhưng Carlos đó không còn tồn tại nữa, và có thể sẽ không bao giờ tồn tại nữa.

Đó là một suy nghĩ mà TK đã cố gắng tránh né nhưng việc nhìn thấy Carlos bước vào nhà họ mà không nhận ra một chút nào đã là một đòn chí mạng. Nhà của họ là hiện thân của họ, đó là nơi an toàn của họ. Đó là sự thể hiện vật lý của hai cuộc sống riêng biệt của họ hòa làm một. Việc Carlos không nhận ra bất kỳ điều gì trong số đó là điều mà TK không thể nuốt trôi.

Cậu bị kéo khỏi dòng suy nghĩ của mình bởi tiếng cửa phòng ngủ mở ra và Carlos bước ra phòng chính. TK quay lại lấy hai chiếc cốc và giỏ trà túi lọc, dành thời gian để chỉnh lại biểu cảm của mình thành thứ gì đó bớt đau khổ hơn trước khi cậu quay lại đối mặt với Carlos lần nữa. Họ nhìn nhau ngượng ngùng, không biết phải nói gì.

"Vậy..." Carlos bắt đầu sau một lúc, "Cậu là lính cứu hỏa à?"

TK ngạc nhiên ngước lên từ nơi cậu đang lục lọi bộ sưu tập trà của mình: "Anh còn nhớ nó à?"

Carlos chế giễu, "Gọi là phỏng đoán có căn cứ đi. Có rất nhiều đồ AFD trong tủ nếu cậu không phải."

TK nở một nụ cười nhẹ trên môi, "Gần, nhưng không hẳn. Em từng là lính cứu hỏa khi chúng ta gặp nhau, nhưng giờ em không còn là lính cứu hỏa nữa. Em vẫn làm việc cho AFD, nhưng là nhân viên y tế."

Carlos gật đầu và tiến lại gần hơn. Anh do dự ở phía bên kia của đảo bếp trước khi ngồi xuống một trong những chiếc ghế đẩu. TK quan sát anh trong suốt thời gian đó và khi anh đã ngồi xuống, anh nhìn TK.

"Cậu có định nói cho tôi biết tại sao tôi lại cảm thấy kỳ lạ khi chúng ta mua chung một căn hộ không, hay là để tôi phải đoán về chuyện đó luôn?"

TK thở dài và đẩy một cốc trà về phía Carlos khi cậu ngồi lên chiếc ghế đối diện. Cậu đang cố gắng tìm ra cách bắt đầu thì Carlos với lấy lọ mật ong bên cạnh trà. "Em đã cho một ít vào trà của anh rồi." Cậu nói một cách vô tư khi khuôn mặt Carlos tràn ngập sự ngạc nhiên trước khi nó trở nên khó hiểu.

"Tôi đoán là tôi không nên ngạc nhiên khi cậu biết tôi thích trà của mình thế nào." Anh trả lời và TK chỉ nhún vai. Đó chỉ là một trong những thông tin nhỏ nhặt hàng ngày mà cậu sẽ không bao giờ có thể quên được và không quan trọng bằng những gì cậu cần nói với anh bây giờ.

"Em sẽ trả lời mọi câu hỏi của anh." Cậu nói sau khi Carlos nhấp một ngụm trà, "Nhưng trước khi làm vậy, em muốn anh biết một điều."

Carlos nhìn cậu đầy mong đợi, nhưng anh gật đầu nên TK tiếp tục.

"Chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện trong suốt thời gian quen biết nhau và trên giấy tờ, câu chuyện của chúng ta có vẻ lộn xộn. Và đúng là như vậy, ở một số phần. Chúng ta chưa bao giờ hoàn hảo, nhưng chúng ta yêu nhau rất nhiều. Và không gì có thể thay đổi điều đó. Tin em đi." Cậu nói thêm một cách khô khan, "Chúng ta đã rất cố gắng."

Carlos nhướng mày quan sát cậu và sau vài phút, anh thở dài và nhìn xuống cốc của mình. "Tại sao tôi lại có cảm giác rằng mình sẽ ước đây là thứ gì đó mạnh mẽ hơn nhỉ?" Anh buồn bã hỏi.

TK nhăn mặt, "Thực ra, đó cũng là nơi tốt nhất để bắt đầu."

-

Họ nói chuyện đến tận đêm khuya.

Carlos có rất nhiều câu hỏi, và TK đã cố gắng hết sức để trả lời tất cả. Mọi thứ từ "chúng ta gặp nhau như thế nào?" đến "chúng ta đã ở bên nhau bao lâu?"

TK ước rằng đó là những câu hỏi có câu trả lời đơn giản. Nhưng không có gì đơn giản về khởi đầu của họ và không có gì truyền thống về con đường họ đã đi. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi nơi họ đã kết thúc, điều mà cậu nhắc lại với Carlos một lần nữa.

"Em biết có thể không phải lúc nào cũng nghe như vậy, nhưng chúng ta chưa bao giờ ngừng yêu nhau. Mọi thứ cứ liên tục cản trở. Hầu hết thời gian chúng ta cùng nhau vượt qua nhưng những lúc khác, ừm." Cậu nhún vai nói, "...những thứ khác lại cản trở."

"Cậu không phải lúc nào cũng công bằng với chính mình khi nói về những chuyện này, đúng không?" Carlos nhận xét sau khi cậu kể với Carlos về việc bỏ đi trong buổi hẹn hò thực sự đầu tiên của họ.

"Em đã làm hỏng mọi chuyện." TK thành thật. "Em đã để nó cản trở, và em đã làm tổn thương anh. Chúng ta có thể đã giải quyết mọi chuyện sớm hơn nhiều nếu em giữ đầu óc minh mẫn."

"Nhưng cậu đã quay lại."

Câu nói này được diễn đạt như một câu khẳng định thay vì một câu hỏi và TK nhìn anh một cách chăm chú. Carlos nhún vai đáp lại.

"Nếu chúng ta định kết hôn thì chuyện này có lý. Cậu tự tìm thấy chính mình và chúng ta tự tìm thấy nhau. Tôi không cần phải nhớ mọi thứ để suy ra điều đó."

TK cười trìu mến, "Ít nhất thì việc anh trở thành thám tử cũng không phải là điều bất ngờ."

"Còn bố mẹ tôi thì sao?"

Điều này khiến TK cau mày, "Còn họ thì sao?" Cậu hỏi, mặc dù cậu khá hiểu chuyện này sẽ đi đến đâu.

Carlos gõ ngón tay vào quầy bếp khi anh dường như đang cố gắng tìm từ ngữ. "Cậu có vẻ thân thiết với họ." Cuối cùng anh cũng quyết định. "Họ nói về cậu rất nhiều."

"Và anh đang tự hỏi làm sao họ biết được." TK kết luận, "Và mọi chuyện diễn ra thế nào."

Đến lượt Carlos tỏ ra ngạc nhiên và TK đảo mắt, "Anh có thể là thám tử." Cậu nói với anh, "Nhưng em hiểu anh, Carlos."

"Ngay cả bây giờ?"

TK dừng lại, ngẩng đầu nhìn Carlos, ánh mắt hai người giao nhau một lúc, TK khẽ nhún vai, "Hy vọng là vậy."

Có một sự im lặng kéo dài khi cả hai cùng nhìn vào tách trà trước khi TK lên tiếng.

"Em có thể kể cho anh nghe câu chuyện đó." Cậu mở lời, "Nhưng em nghĩ điều quan trọng nhất là bố mẹ anh yêu anh, Carlos. Họ yêu tất cả mọi người trong gia đình anh. Em biết anh không phải lúc nào cũng tin vào điều đó, nhưng đó là sự thật. Anh và gia đình có thể không phải lúc nào cũng là người giỏi giao tiếp nhất, nhưng cả hai đều đã cố gắng và đã thấu hiểu rất nhiều trong vài năm qua. Và bất kể anh làm gì hay cùng với ai, họ sẽ luôn yêu anh và tự hào về anh."

"Nhưng họ rất thích cậu."

TK nở nụ cười trìu mến. "Và em cũng thích họ. Họ luôn tử tế và chào đón em kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau." Biểu cảm của Carlos khó có thể đọc được và TK cứng người lại. "Có vấn đề gì sao?"

"Không." Carlos nhanh chóng trả lời, "Chỉ là có quá nhiều thứ cần phải tiếp nhận thôi."

TK thả lỏng, cười khẽ: "Em có thể đoán được. Chúng ta gọi là đêm đi, sáng mai chúng ta có thể tiếp tục."

Carlos thở dài và gật đầu khi TK thu dọn cốc của họ và đặt chúng vào bồn rửa. Sau đó, anh theo TK vào phòng ngủ và họ cùng nhau bước vào phòng.

"Em chắc là anh có thể tự tìm ra mọi thứ ở đâu." Cậu hướng dẫn, "Nhưng quần áo ngủ của anh ở trong ngăn kéo thứ hai của tủ quần áo kia. Và có khăn tắm trong tủ trong phòng tắm, ngay bên kia cánh cửa. Nếu anh cần bất cứ thứ gì, em sẽ ở ngay dưới hành lang, được chứ?"

Khi Carlos gật đầu, cậu bước ra khỏi phòng và chỉ quay lại khi Carlos gọi tên cậu.

"Vâng?" Cậu hỏi, cố gắng không để nhịp tim tăng vọt vì hồi hộp.

"Cảm ơn." Anh nói đơn giản, "Vì mọi thứ. Tôi sẽ gặp lại cậu vào sáng mai."

"Được thôi." TK đáp, nụ cười vẫn nở trên môi. "Hẹn gặp lại."

Sau đó, cậu quay gót và đi về phía phòng khách nhanh nhất có thể. Cậu giữ bình tĩnh cho đến khi bước vào phòng và đóng sầm cánh cửa lại bên cạnh. Nhưng trước khi cậu kịp lao đến giường, tầm nhìn của cậu đã mờ đi vì nước mắt.

Cậu ngã xuống, thở hổn hển khi những tiếng nấc thoát ra khỏi lồng ngực. Cậu đã tự nhủ rằng mình sẽ không như thế này, nhưng hiện tại không có ai để phải đeo mặt nạ. Và nó làm cậu đau đớn, nhiều hơn cậu mong đợi. Carlos ở đây, ngay cuối hành lang, nhưng cảm giác như họ xa nhau hơn bao giờ hết. Sẽ dễ dàng để nói rằng có một người lạ đang đi lại trong cơ thể vị hôn phu của cậu, nhưng đó thậm chí không phải là tất cả. Những cử chỉ, biểu cảm, những điều kỳ quặc; tất cả đều là Carlos. Nhưng đây là một Carlos nhìn cậu mà không hề có một chút tình cảm nào.

Cậu biết thật ngu ngốc nhưng việc đưa Carlos trở lại căn gác xép là hy vọng cuối cùng của cậu. Bây giờ khi mọi chuyện đã kết thúc, cậu phải đối mặt với thực tế nghiệt ngã: Carlos không nhớ, và có lẽ anh sẽ không bao giờ nhớ.

Cậu đã vuốt ve chiếc nhẫn đính hôn của mình suốt thời gian này, cố gắng quên đi những ký ức về ngày họ đi mua đôi nhẫn phù hợp sau khi cậu ngỏ lời cầu hôn vào giữa đêm. Bây giờ, khi cậu nhìn chằm chằm vào nó giữa những giọt nước mắt, cậu không thể chịu đựng được cảnh tượng đó. Nó là lời nhắc nhở đầy chế giễu về mọi thứ cậu đã mất. Cậu giật nó ra khỏi ngón tay mình chỉ bằng một động tác nhanh nhẹn và ném nó qua phòng, ngực phập phồng vì những tiếng nấc mới. Âm thanh chiếc nhẫn đập vào tường trước khi nảy xuống sàn vang vọng khắp phòng và nó đập vào TK như một con dao đâm vào ngực. Cậu hít một hơi dài, run rẩy trước khi đẩy mình ra khỏi giường và đi đến nơi phát ra âm thanh trước khi cúi xuống và nhặt chiếc nhẫn vàng trên sàn bằng những ngón tay cẩn thận.

Cậu ngồi xổm bên cạnh nơi nó rơi xuống, xem xét nó dưới ánh sáng mờ của ngọn đèn trên tủ đầu giường trước khi trượt nó trở lại ngón tay mình. Sức nặng là một sự thoải mái ngay lập tức, và cậu thở dài khi đứng dậy. Mặc dù rất đau, nhưng cậu không thể vứt nó đi. Việc từ bỏ nó giống như từ bỏ Carlos và bất chấp mọi thứ, cậu không thể làm vậy.

Rốt cuộc thì Carlos chưa bao giờ từ bỏ cậu.

-

Vài ngày tiếp theo trôi qua bình lặng.

Xét cho cùng, việc này tự nó đã là một phép màu.

Carlos vẫn yếu hơn anh muốn thừa nhận và TK đã dành phần lớn thời gian trong ngày để thúc anh nghỉ ngơi, nhưng khi anh đứng dậy và đi lại, một loạt câu hỏi liên tục được đặt ra.

Hầu hết chúng đều bình thường, và TK đã chấp nhận chúng một cách dễ dàng. Nhưng thỉnh thoảng, một vài câu hỏi làm cậu chao đảo.

"Còn mẹ cậu thì sao?"

Những lời nói, được Carlos nói ra một cách bình thản, khiến TK gần như làm rơi những chiếc đĩa cậu đang mang xuống bàn. Cậu đã kịp giữ mình lại vào phút cuối và đặt chúng lên bàn trước khi quay sang nơi Carlos đang nhìn những bức ảnh nằm rải rác trên giá sách trong phòng khách. Cụ thể là bức ảnh chụp Gwyn bên cạnh khi mở lại trạm 126, gần hai năm trước. Lần cuối cùng cậu nhìn thấy mẹ mình còn sống.

"Còn bà ấy?" Cậu hỏi một cách cẩn thận, không chắc chuyện này sẽ đi đến đâu. Cậu có thể cảm thấy những bức tường đang dựng lên khi cậu chờ Carlos trả lời.

Người đàn ông kia chỉ nhún vai. "Tôi đoán là tôi chỉ tò mò thôi. Tôi đã gặp bố cậu vài lần rồi và tôi biết ông ấy còn đến đây nhiều hơn thế nữa, nên tôi chỉ muốn biết liệu cậu có thân thiết với mẹ mình không. Bà ấy có phải người địa phương không?"

TK đi qua phòng đến bên Carlos, đảm bảo giữ khoảng cách đáng kể giữa họ khi cậu với lấy bức ảnh đó. Cậu mỉm cười khi nhìn vào nó và nhẹ nhàng lướt tay trên tấm kính khi cậu nói, "Bọn em thực sự rất thân thiết. Bà ấy sống ở New York, nhưng bà ấy cũng dành một ít thời gian ở đây. Hai người thường ăn trưa hoặc ăn tối cùng nhau khi bố và em đều làm việc, bà ấy thực sự thích chúng ta. Nhưng em không nhớ hai người đã bắt nạt em đâu, em phải nói vậy."

Cậu liếc lên đủ lâu để thấy biểu cảm của Carlos chuyển sang cau mày, "Cậu không còn thân thiết nữa sao?"

Cậu quay lại nhìn bức ảnh trên tay và siết chặt nó, "Bà ấy mất rồi, khoảng một năm trước."

"TK, tôi..."

"Không sao đâu." TK ngắt lời anh, hít một hơi thật sâu và nhẹ nhàng đặt bức ảnh trở lại giá sách. "Anh không biết mà. Làm sao anh biết được."

"Vẫn xin lỗi cậu."

TK lắc đầu, "Không có gì, Carlos. Anh không nhớ bất cứ điều gì về cuộc sống của chính mình trong ba năm qua, anh không thể mong đợi mình có thể kỳ diệu biết được điều gì đó từ cuộc sống của em. Hơn nữa." Cậu nói thêm, "Anh đã ở đó vì em khi chuyện này xảy ra, theo mọi cách. Và em sẽ không bao giờ quên điều đó."

Carlos nghiên cứu cậu một lúc trước khi nhún vai một cách miễn cưỡng, "Tôi đoán là thế cũng ổn, phải không?"

TK ậm ừ đồng ý và mỉm cười nhẹ với Carlos trước khi chỉ về phía bàn, "Bữa tối đã sẵn sàng. Mẹ anh mang súp đến rồi."

Carlos cười toe toét và đi về phía bếp, để lại TK bên giá sách, xung quanh là những bức ảnh kể lại câu chuyện của họ. Một câu chuyện mà chỉ cậu mới biết. Cậu đưa tay ra và chạm vào khung ảnh ở giữa: hai người họ quấn lấy nhau trong vòng tay ở trang trại Reyes, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi họ nhìn nhau, không hề để ý đến thế giới xung quanh.

Bức ảnh được chụp trong bữa tiệc đính hôn của họ, nơi khách mời đã chơi một trò chơi để xem liệu họ có thể khiến hai người xa nhau hơn một cánh tay không. Đó là một trò chơi mà họ đã thua (hoặc thắng, theo ý kiến ​​của TK). Cậu có thể nhớ lại đêm đó như thể mới hôm qua. Nếu cậu cố gắng, cậu vẫn có thể gợi lại cảm giác mãn nguyện và vui sướng đó; đắm mình trong niềm thấu hiểu rằng cậu có Carlos và họ sẽ dành phần đời còn lại bên nhau.

Khi cậu nhìn khắp phòng về phía Carlos đang ngồi ăn bát súp đậu đen của Andrea, cậu không khỏi tự hỏi liệu mọi thứ có bao giờ như thế nữa không.

-

Cuối cùng, cậu và Carlos đã hòa hợp được với nhau.

Thật kỳ lạ khi sống cuộc sống riêng biệt trong cùng một ngôi nhà và căn gác xép chắc chắn không được thiết kế dành cho bạn cùng phòng, vì thiếu sự riêng tư. Nhưng sau vài ngày, họ bắt đầu hiểu được điệu nhảy của hai người sống chung trong hoàn cảnh kỳ lạ. Thành thật mà nói, mọi chuyện diễn ra rất tốt đẹp.

Điều đó không có nghĩa là không có một vài sai sót.

Chẳng hạn như sáng nay khi TK, vừa mới tắm xong và vẫn còn cởi trần, bước ra khỏi phòng tắm chỉ để va vào Carlos, người đang hướng về phía đó. Cậu loạng choạng, bị hất tung bởi cú va chạm bất ngờ, và đôi bàn tay quen thuộc đưa ra để giữ cậu đứng vững ngay cả khi cậu với tay về phía khung cửa để giữ mình đứng thẳng.

"Bình tĩnh nào." Carlos nói với một tiếng cười khô khốc, "Hãy cố gắng tránh bất kỳ thương tích thảm khốc nào. Chúng ta không cần hai người trong số chúng ta bị mất trí nhớ nữa."

TK cau mày nhìn anh khi cậu đứng thẳng dậy, "Không buồn cười chút nào."

"Có chút buồn cười mà."

TK đảo mắt, nhưng không thể không nhận ra cách ánh mắt của Carlos di chuyển từ khuôn mặt cậu sang bộ ngực trần của cậu. Cậu tò mò quan sát Carlos nhìn mình, thấy mình đầu tư một cách kỳ lạ. Nếu Carlos vẫn thấy cậu thu hút thì có lẽ đó là điều duy nhất không thay đổi. Dù là một điều nhỏ nhặt và hời hợt, TK sẽ cần bất kỳ dấu hiệu bình thường nào để giúp cậu vượt qua ngày hôm nay. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng nó có hiệu quả. Cậu có thể cảm thấy cách ánh mắt của Carlos nán lại, làn da của cậu gần như bỏng rát vì mong đợi dưới cái nhìn quen thuộc. Nhưng rồi Carlos cau mày, và TK cũng vậy.

"Carlos?"

Nhưng mắt Carlos vẫn nhìn cậu, cố định vào một điểm nhất định và TK dõi theo ánh mắt anh để xem điều gì khiến anh mất tập trung đến vậy. Cậu không mất nhiều thời gian để nhận ra đó là gì và ngay khi nhận ra, cậu đã kìm lại lời chửi thề: Carlos đang nhìn chằm chằm vào vết sẹo nhăn nheo ngay dưới xương đòn bên trái của cậu. Vết sẹo do một viên đạn để lại gần ba năm trước.

Cậu đưa mắt trở lại Carlos, cau mày lần nữa khi thấy vẻ mặt anh có gì đó giống như hoảng loạn. Cậu mở miệng định nói gì đó, nhưng tất cả những từ ngữ cậu có thể nghĩ ra để trấn an người đàn ông kia đều không thể dùng được nữa nên tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi. Cậu không hề thích chút nào.

"Có phải vết thương do súng bắn không?" Cuối cùng Carlos cũng lên tiếng và TK nhăn mặt vì giọng nói hoảng loạn của anh.

"Đúng vậy." Cậu trả lời, thấy không có lý do gì để phủ nhận.

"Cậu bị bắn khi nào?" Carlos hỏi. "Cậu bị bắn ra sao? Cậu ổn chứ? Ờ, rõ ràng là cậu ổn, nhưng..."

"Carlos!" TK ngắt lời, chấm dứt vòng xoáy điên cuồng mà anh đã bắt đầu. "Hít thở đi. Không sao đâu, em ổn mà. Em hứa."

Carlos làm theo lời cậu yêu cầu, hít một hơi thật sâu trước khi tập trung vào TK lần nữa. "Tôi nghĩ tôi có một số câu hỏi." Anh nói nhẹ nhàng, và TK gật đầu.

"Để em thay quần áo rồi chúng ta có thể nói chuyện trong khi uống cà phê nhé."

Carlos gật đầu và bước sang một bên để TK có thể đi đến phòng ngủ dành cho khách. Khi cậu bước vào, mặc quần chạy bộ và áo hoodie, cậu cố gắng tìm ra cách tốt nhất để kể câu chuyện mà không làm Carlos sợ. Theo nhiều cách, họ mới chỉ bắt đầu, và TK không muốn làm anh sợ trước khi họ có cơ hội làm điều đó.

Nhưng chỉ có một số ít cách để giải thích cho việc bị một đứa trẻ bảy tuổi bắn.

Vì vậy, với một tiếng thở dài, cậu quay người ra khỏi phòng khách và đối mặt với điều không thể tránh khỏi. Carlos đang đợi ở đảo bếp, nhìn cậu đầy mong đợi khi anh trượt một cốc cà phê qua quầy cho cậu.

"Vậy là cậu đã bị bắn?" Anh bắt đầu, khiến TK phải giải thích.

"Đã từng." TK xác nhận, "Gần ba năm trước rồi."

"Lúc đó chúng ta có ở bên nhau không?"

"Kiểu vậy á?" TK nhún vai đáp lại, "Em đã nói với anh trước đây rằng chúng ta thực sự không có khởi đầu theo kiểu truyền thống. Nó xảy ra ở đâu đó trong vùng xám."

Carlos gật đầu, hàm nghiến chặt, nhưng TK mỉm cười nhẹ. "Nhưng nó không ngăn cản anh xuất hiện. Bố em nói anh đã ở bên giường của em suốt đêm đầu tiên, rằng anh xuất hiện sau ca trực, vẫn mặc đồng phục. Thực ra, đó là cách ông ấy biết về chúng ta."

"Cậu không muốn ông ấy biết sao?"

TK nhún vai, "Em không giấu, chính xác là vậy. Em chỉ... Em đã nói với anh là em không ổn khi bọn em chuyển đến đây, Carlos. Em không sẵn sàng bắt đầu bất cứ điều gì, nhưng rồi em gặp anh. Anh là chính anh và mặc dù em vẫn tiếp tục chống cự, nhưng em không thể phủ nhận nó nữa."

"Cậu đang nói rằng chúng ta đến với nhau vì cậu bị bắn à?"

TK chà xát một tay vào gáy và nhăn mặt, "Chúng ta đã ở bên nhau nhiều hơn vì em đã gần chết khi cố gắng cứu một người phụ nữ khỏi chết đuối trong một chiếc xe buýt đang bốc cháy trong cơn bão mặt trời, sau khi em tự hỏi tất cả các lựa chọn trong cuộc sống của mình khi em tỉnh dậy sau cơn hôn mê. Vì vậy, theo một cách nào đó, chính xác. Toàn bộ sự việc đã mang lại cho em một vài sự thấu hiểu, và em nhận ra rằng em muốn ở bên anh."

Carlos nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu và TK phải cố gắng lắm mới không nhăn mặt. Cậu không có ý định đổ hết mọi chuyện như vậy nhưng...

"Cậu đang nói rằng..." Carlos bắt đầu bằng giọng bình tĩnh, "... cậu không chỉ bị bắn mà còn hôn mê và bằng cách nào đó lại nằm trên một chiếc xe buýt đang bốc cháy?"

"Vâng?" TK trả lời với vẻ nhăn nhó.

"Trong khi chúng ta 'có vẻ' ở bên nhau?" Carlos nói thêm, với chính mình hơn là với TK. "Làm sao mà tôi vẫn chưa lên cơn đau tim?"

"Vì em đã thật thà với anh." TK nói thêm, kéo sự chú ý của Carlos trở lại cậu. "Đó không phải là lần cuối cùng. Hoặc là lần tồi tệ nhất." Cậu nói thêm như một suy nghĩ thứ hai.

"Còn có thêm tình trạng hôn mê nữa à?" Carlos hỏi.

"Chỉ một lần nữa thôi." Cậu trả lời dè chừng. "Nhưng em đã có thêm một vài lần thoát chết trong gang tấc. Nancy—đồng đội của em—thích gọi em là chàng trai áp phích NDE".

Carlos hít một hơi thật sâu và nhìn chằm chằm vào tách cà phê của mình một lúc trước khi nhìn TK, "Tôi đoán đây là điều chúng ta đang nói đến sáng nay." Anh nói một cách khô khan và TK thở dài. Nhưng cậu đã hứa sẽ trả lời tất cả các câu hỏi của Carlos và cuối cùng điều đó cũng sẽ xảy ra.

"Vậy anh có biết hôm nọ anh đã chỉ ra rằng có vẻ như em ghét cái lạnh đến vậy không?"

-

"Anh có chắc là mình sẽ ổn khi ở đây một mình không?"

"Tôi cảm thấy mình nên hỏi cậu câu đó. Tôi không phải là người đã cố gắng chết hàng chục lần trong ba năm qua."

TK thở dài khi đặt cốc cà phê vào máy rửa chén trước khi quay lại nhìn Carlos với vẻ mặt không mấy ấn tượng. "Không phải nhiều lần như vậy." 

"Nhiều hơn một lần là nhiều, TK. Nhiều hơn hai lần là quá nhiều. Số lần cậu làm được thế, rõ ràng là vậy? Gần như là điên rồi."

"Liệu anh có thấy dễ chịu hơn không nếu em nói rằng em không thích nó hơn anh và hứa sẽ hạn chế tối đa việc suýt chết trong tương lai?"

"Không hẳn vậy." Carlos thừa nhận và TK thở dài.

"Nếu em nói với anh rằng cả bố em và bạn bè đều đã nói với em điều tương tự và sẽ tiếp tục nói như vậy cho đến tận thế thì sao?"

"Lạ thật, điều đó lại có ích."

TK dừng lại trước khi hỏi chính xác điều đó giúp ích như thế nào và thay vào đó quay lại chủ đề chính. "Anh có chắc là mình sẽ ổn ở đây không? Em luôn có thể nói với đội trưởng Vega rằng em cần thêm thời gian. Cô ấy sẽ hiểu thôi."

Carlos lắc đầu. "Cậu nên đi làm đi. Tôi chắc là cậu có thể dành thời gian đó để giúp đỡ mọi người thay vì ngồi với tôi cả ngày để trả lời các câu hỏi và nhắc tôi xem mọi thứ trong bếp ở đâu."

"Em không ngại làm vậy đâu." TK chỉ ra với giọng nhẹ nhàng.

Carlos thở dài, "Tôi biết cậu không, nhưng nó khiến tôi thấy tệ. Cậu nên đi làm đi, tôi sẽ ổn thôi. Tôi hứa."

"Được thôi." TK đồng ý. "Nhưng nếu anh cần bất cứ thứ gì—"

"Tôi sẽ gọi cho cậu, bằng số điện thoại mà cậu đã viết ra một cách rất hữu ích ở không dưới mười bốn nơi." Carlos đảm bảo với cậu. "Đi đi, tôi sẽ ở đây khi cậu quay lại."

TK gật đầu và đi về phía cửa, xỏ giày vào và nhặt chiếc túi vải thô. Cậu liếc nhìn Carlos, đang ngồi một mình ở đảo bếp, và gần như phải tự véo mình để kéo tâm trí ra khỏi vẻ quen thuộc. Khi đó, cậu phải cắn lưỡi khi đi ra khỏi cửa, vẫy tay chào Carlos khi cậu trượt ra khỏi cửa và thở dài khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng. Cậu đã gần như để những lời nói vuột khỏi miệng, những lời mà cậu chắc chắn sẽ nói trước mỗi lần cậu bước ra khỏi cửa chính của họ: Em yêu anh, anh yêu.

Cậu đẩy mình về phía thang máy, chống lại sự thôi thúc quay lại nhìn cửa. Một ngày nào đó cậu sẽ có thể nói lại điều đó, cậu tự nhắc nhở mình khi cửa thang máy mở ra và cậu bước vào. Chỉ là vấn đề thời gian.

End 2.