Đến thứ Hai, tiếng ồn ào xung quanh TK và Carlos đã lắng xuống thành tiếng ồn nền. Cú sốc ban đầu đã qua, và mặc dù vẫn còn những lời thì thầm và những cái nhìn thoáng qua, có vẻ như cuối cùng mọi người cũng đã chấp nhận.

Tại Bắc Austin, TK đã rất ngạc nhiên khi thấy mình được một trong những đồng đội chào đón bằng một cú đấm tay khi cậu bước vào phòng thay đồ.

"Này, Strand." Một cầu thủ nói, nhếch mép. "Cậu và anh chàng miền Nam của cậu tốt hơn hết nên chơi hết mình trong trận đấu tập tuần tới. Tôi không muốn có bất kỳ lời bào chữa nào khi chúng tôi đè bẹp cậu đâu." (hành động lao vào nhau ăn mừng chiến thắng)

TK chớp mắt, nhất thời mất cảnh giác. "Ờ... cảm ơn? Tôi nghĩ là...?"

Cầu thủ phòng ngự cười, vỗ lưng TK. "Thư giãn đi anh bạn. Chỉ là vui thôi. Đừng mong tôi sẽ dễ dãi với anh ta vì anh ta là bạn trai của cậu."

TK không nhịn được cười: "Tin tôi đi, anh ấy sẽ không muốn cậu làm vậy đâu."

-

Tại Nam Austin, Carlos cũng đang trải qua sự thay đổi tương tự.

Trong giờ ăn trưa, Mateo ngồi phịch xuống bên cạnh anh với một khay đầy thức ăn và nụ cười trên môi.

"Vậy... " Mateo bắt đầu, huých Carlos bằng khuỷu tay. "Cậu và TK thật giống như Romeo và Juliet của bóng bầu dục trung học Texas. Ngoại trừ, cậu biết đấy, không ai chết cả."

Carlos đảo mắt. "Cảm ơn vì điều đó, Mateo."

"Tôi nghiêm túc đấy!" Mateo nói, cười. "Cậu có cả một chuyện tình yêu bất hạnh. Nó khá là hoành tráng, nếu cậu nghĩ vậy."

"Hoành tráng không phải là từ tôi muốn dùng." Carlos lẩm bẩm.

Mateo nhún vai. "Này, thế còn hơn là nhàm chán. Và đáng nói là hầu hết đội bóng hiện giờ đều ổn với nó rồi."

Carlos thở dài, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi anh. "Cảm ơn, Mateo."

"Không vấn đề gì anh bạn." Mateo nói, lấy trộm một miếng khoai tây chiên từ khay của Carlos. "Chỉ cần đừng quên mời tôi đến dự đám cưới."

Carlos kêu rên nhưng không nhịn được cười.

-

Tối hôm đó, TK và Carlos gặp nhau ở địa điểm thường gặp của họ trong công viên.

Không khí mát mẻ, và nắng vàng của hoàng hôn chiếu rọi những tán cây trong ánh sáng. TK dựa vào một cái cây, mỉm cười nhìn Carlos tiến lại gần.

"Chào em." Carlos nói, vòng tay ôm chặt TK. "Ngày hôm nay của em thế nào?"

"Thật ngạc nhiên là... bình thường." TK trả lời. "Ý em là, mọi người vẫn bàn tán thôi, nhưng không tệ như tuần trước nữa."

"Anh cũng vậy." Carlos nói. "Cảm giác như mọi thứ cuối cùng cũng ổn định."

TK gật đầu, tựa trán vào trán Carlos. "Tốt. Em sẵn sàng cho việc mọi thứ trở nên nhàm chán trong một thời gian rồi."

Carlos cười khẽ. "Nhàm chán nghe có vẻ hoàn hảo đấy."

Họ đứng đó một lúc, thế giới xung quanh họ dần mờ nhạt.

Khi một tuần nữa trôi qua, những thay đổi trở nên rõ ràng hơn.

Trong buổi tập, TK và Carlos không còn là tâm điểm chú ý nữa. Các đồng đội của họ tập trung vào trận đấu sắp tới, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, sự chú ý đã chuyển hướng khỏi mối quan hệ của họ.

Ngay cả các huấn luyện viên cũng dường như đã đi đến một thỏa thuận ngầm để mọi việc diễn ra theo tự nhiên.

Đến tối thứ sáu, TK và Carlos lại thấy mình đang ở dưới khán đài.

Lần này, không còn bí mật cũng như sự lén lút nào cả. Những ngọn đèn cổ tích vẫn treo ở nơi chúng để lại, tỏa ra ánh sáng ấm áp khắp không gian.

Carlos trải một tấm thảm xuống đất, còn TK thì lấy ra một túi đồ ăn vặt nhỏ.

"Anh không thể tin là chúng ta lại phải làm thế này một lần nữa." Carlos nói, cười lớn khi mở một chai nước ngọt.

"Em có thể nói gì đây?" TK đáp lại với một nụ cười toe toét. "Em là người thích truyền thống."

Họ ngồi bên nhau, tận hưởng sự yên tĩnh và giản đơn của khoảnh khắc này.

"Anh có bao giờ nghĩ đến tương lai không?" TK đột nhiên hỏi, giọng nói nhẹ nhàng.

Carlos nhìn cậu, ngạc nhiên trước câu hỏi. "Tất nhiên là anh có. Sao vậy?"

TK nhún vai, ngón tay nghịch mép thảm. "Em không biết. Em đoán là em chỉ đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra sau đó. Sau trung học, sau bóng bầu dục... sau tất cả mọi thứ."

Carlos đưa tay ra, nắm lấy tay TK. "Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết. Cùng nhau."

TK nhìn anh, nụ cười nở trên môi. "Vâng. Cùng nhau."

Khi màn đêm buông xuống, thế giới xung quanh họ dường như mờ dần, chỉ còn lại hai người họ và lời hứa lặng lẽ về những gì sắp đến.

Hết chương 19