Có điều gì đó về bóng tối.

Ngay cả tin nhắn nhấp nháy màu trắng trên màn hình tĩnh cũng giống như nhịp tim đang nghỉ ngơi, ru TK vào cảm giác bình tĩnh giả tạo. Một thứ mà cậu háo hức nắm lấy mà không cần suy nghĩ nhiều sau một ngày đầy biến động, tuyệt vọng để ngăn chặn một cơn hoảng loạn khác.

Không khí trong lều đột nhiên trở nên lạnh hơn bất kỳ mùa đông nào ở New York mà cậu từng phải chịu đựng. Cậu cảm thấy nó từ đầu ngón tay đến tận mang tai.

Căn phòng tối đen trong tâm trí cậu giống như một nơi thoát khỏi thời gian, một nơi để TK nghỉ ngơi mà không phải chịu hậu quả.

Bóng tối này — tâm trí cậu thật may mắn khi trống rỗng giống như màn hình — theo một cách nào đó giống như một nơi trú ẩn, một nơi để nạp lại năng lượng và quên đi những điều mà thế giới bảo phải làm. Cậu hơn cả mong muốn — thậm chí là tuyệt vọng — để cho sự hoãn lại này chế ngự tâm trí đua tranh của mình.

Năm điều, em yêu. TK gần như có thể nghe thấy giọng nói dịu dàng của Carlos bên tai. Nói cho anh biết em đang thấy gì.

Tin nhắn ngu ngốc đó.

Mười chín cái tên trên bảng trắng.

Bộ râu muối tiêu bắt đầu mọc trên cằm của Donahue.

Sơ đồ của tòa nhà.

Chiếc điện thoại.

Em làm tốt lắm, mí amor. Một nụ cười thoáng qua trên môi cậu, giúp cậu bình tĩnh hơn. Bốn điều em có thể cảm nhận nào.

Bàn chân cậu đặt trên nền bê tông cứng.

Mồ hôi lạnh đang đọng trên trán.

Quần làm việc bằng vải cotton mềm mại.

Vết xước ở ngón tay cái bên trái.

"Carlos sẽ ổn thôi, TK."

TK thực sự mong mọi người ngừng nói như vậy.

"Anh không biết điều đó đâu, David." Giọng nói của cậu nghe có vẻ xa cách ngay cả với chính tai mình.

Em có thể cho anh biết ba điều em nghe được không, cục cưng?

"Cậu nói đúng." Choi thở dài. "Tôi không."

Cậu nghe thấy giọng của Choi.

Tiếng lạch cạch của bàn phím ở xa.

Cái—

"Nhưng, nhìn này. Chúng ta vẫn có âm thanh." Anh ta cố gắng trấn an. "Không có gì bất thường từ những gì chúng ta có thể nghe thấy. Về mặt hậu cần, Carlos là lựa chọn an toàn nhất để vào bên trong và có vẻ như điều đó đang có hiệu quả."

TK nhìn anh ta với vẻ không tin. Nhận định đó khiến tâm trí lang thang của cậu trở lại với chính nó. "Anh nghĩ là tôi quan tâm đến hậu cần ngay bây giờ sao?"

Choi giơ tay đầu hàng. "Tôi chỉ muốn giúp cậu an tâm thôi."

Vâng — đừng.

"Anh sẽ không phải làm vậy nếu anh chịu nghe lời tôi và cố gắng tìm cách khác." TK đang nhanh chóng mất kiên nhẫn.

"Này!" Donahue xen vào. "Chú ý giọng điệu của cậu."

"Anh ta không phải là đội trưởng của tôi." TK gần như muốn Nancy đi cùng cậu. Cậu cần một người quen giúp cậu bình tĩnh lại và không nổi giận như cậu thực sự muốn. (Mặc dù đám người này xứng đáng hơn thế). Đếm đến mười trong đầu cậu chỉ có tác dụng trong một thời gian ngắn cho đến khi cậu bắt đầu chửi rủa ai đó. "Và đây là mức bình tĩnh nhất mà anh có thể có được."

"Anh ta là IC của cậu, nên anh ta có cấp bậc cao hơn cậu." Donahue bước lại gần hơn, trừng mắt nhìn cậu. "Và tôi cũng vậy."

Nhu cầu liên tục muốn phô trương sức mạnh và đe dọa của người đàn ông này đang nhanh chóng trở nên cũ rích.

"Cậu đang ở trên băng mỏng rồi, Strand." Donahue chỉ tay vào cậu cảnh cáo. TK phải dùng hết sức mạnh trong cơ thể để không gạt nó đi. "Hãy bước đi thật cẩn thận từ giờ trở đi."

"Tôi là người lớn rồi." TK khoanh tay trước ngực. Cậu tự nhủ rằng làm vậy là để tỏ ra mình không bận tâm đến nỗ lực bắt cậu phải tuân theo của người đàn ông lớn tuổi kia.

Thực tế thì sao?

Nó chỉ là sự thay thế tồi tệ cho vòng tay mà cậu thực sự muốn quấn quanh mình.

"Bắt đầu nói chuyện với tôi như một người như vậy và đổi lại, có thể tôi cũng sẽ làm thế." Ánh mắt của TK trở nên sắt đá.

Donahue tiến thêm một bước nữa; họ gần như đối mặt nhau. TK không hề lay chuyển. "Cho tôi một lý do chính đáng tại sao tôi không nên đá đít cậu ra khỏi đây ngay bây giờ."

"Đủ rồi!" Choi gầm gừ. "Cả hai người. Chúng ta đang bị theo dõi, các quý ông ạ." Anh ta hạ giọng xuống thành tiếng ầm ầm để có vẻ riêng tư. Mặc dù vậy, thật khó để không nhận ra cách các cảnh sát khác đang căng tai ra để nghe thêm về cuộc cãi vã nhỏ giữa TK và Warren. "Chúng ta là dân chuyên nghiệp. Hãy hành động như vậy."

"Họ chỉ khám xét anh ta để tìm vũ khí thôi." Một trong những cảnh sát kể lại khi họ bật lại băng ghi âm.

"... Áo chống đạn." Họ nghe Andrew nói. "Cởi nó ra."

"Bọn chúng không thể làm thế được." TK run rẩy vì sợ hãi. Cậu nhìn giữa biểu cảm nghiêm nghị của Warren và David. "Chúng không thể bắt anh ấy tháo nó ra được, đúng không?" Cậu cầu xin sự trấn an.

Sự im lặng đáp lại của họ chỉ làm bùng lên ngọn lửa lo lắng đang cuộn trào sâu trong cậu.

"Ồ, điều đó có vẻ không công bằng." Carlos trả lời một cách bình tĩnh. "Cậu có sự bảo vệ của cậu." Có một khoảng dừng. "Và tôi có sự bảo vệ của tôi."

TK nín thở trong khi có tiếng động. "Được thôi." Andrew quyết định. "Reggie, đi kiểm tra anh chàng kia đi." Andrew ra lệnh. "Anh ta đang trở nên thực sự khó chịu. Tôi không cần bất kỳ anh hùng nào."

Có một âm thanh 'đã hiểu' yếu ớt nhỏ dần khi nó đi xa khỏi micrô.

"Nghĩ có lẽ nó có liên quan gì đến mấy khẩu súng mà các người cứ vung vẩy trước mặt anh ta không?" Carlos lên tiếng. Và TK mỉm cười mặc dù bản thân không muốn. Hãy để vị hôn phu của cậu bày tỏ sự dí dỏm khô khan thường trực của anh ấy vào lúc như thế này.

Andrew ậm ừ, có vẻ như đang suy nghĩ. "Không." Tiếng bước chân lớn dường như vòng quanh micro. "Tôi chỉ cần đưa anh ta ra xa chúng ta thôi."

"Chúng ta cần sự riêng tư để làm gì?" Carlos hỏi.

"David nói anh ta có thể cấp cho tôi quyền miễn trừ." Andrew lờ đi câu hỏi. "Đó chỉ là lời hứa hẹn để tôi thả các con tin thôi sao?"

TK nhìn Choi. "Có phải vậy không?"

"Không." Choi xác nhận. "Mặc dù vậy, tôi chưa bao giờ nói rằng điều đó sẽ giải thoát anh ta khỏi mọi tội ác. Đây không phải là lần đầu tiên anh ta làm thế."

"...Cậu đã rất bận rộn." Carlos lưu ý. "Bốn vụ cướp chỉ trong vòng chưa đầy một năm. Tất cả đều không bị bắt. Và đây sẽ là vụ thứ năm, nhưng — ừm." Carlos để câu nói lơ lửng trong không khí.

"Có lẽ chúng tôi đã hơi quá khích." Andrew miễn cưỡng thừa nhận. "Có vẻ hơi ngu ngốc khi đến nơi làm việc của một trong số chúng tôi, phải không?"

"Chỉ một chút thôi."

TK bật ra một tiếng cười khẽ, đảo mắt khi nghĩ về Carlos. Và cậu không phải là người duy nhất. Mặc dù vậy, Choi cố gắng che giấu điều đó bằng tiếng ho.

"Tôi thấy vẫn mỉa mai như ngày nào nhỉ."

Carlos thở dài. "Sao cậu lại hỏi tôi thế, Drew?"

"Có phải là tội ác khi muốn tìm một gương mặt quen thuộc giữa lúc hỗn loạn này không?"

Carlos khịt mũi. "Không phải vậy. Nhưng tôi có thể nghĩ ra điều gì khác có thể xảy ra."

"Đúng vậy." Andrew cười khúc khích. "Lựa chọn từ ngữ tệ quá."

Paul vội vã chạy vào lều với chiếc điện thoại di động trên tay, hơi thở hổn hển như thể anh đã chạy suốt chặng đường, khiến mọi người không còn chú ý đến tiếng động nữa.

"Ôi, vì Chúa." Donahue phàn nàn.

"Xin lỗi vì đã xông vào như thế này." Paul trông không có vẻ gì là hối lỗi cả. Gia đình cậu có lẽ đã được thông báo về gã đàn ông khó chịu kia rồi. "Nhưng, tôi có Grace trên đường dây và tôi nghĩ cô ấy có thể giúp được." Paul bấm vào loa trên điện thoại và đặt nó xuống bàn.

"Vậy Grace là ai?" Donahue hỏi một cách thô lỗ, tỏ vẻ chán nản.

"Tôi đoán đây là ông Donahue. Tên tôi là Grace Ryder và tôi làm việc cho Austin Dispatch."Cô tự giới thiệu. "Các anh có biết rằng các sơ đồ mà tất cả các anh đang làm việc đều đã hơn ba năm tuổi không?"

"Đúng vậy." Choi ngắt lời, xác nhận. "Chúng tôi biết rằng chúng được cập nhật lần cuối vào cuối năm 2019. Điều đó quan trọng sao?"

"Vì đó là những sơ đồ giống nhau mà tôi tin rằng những kẻ bắt giữ con tin của anh cũng đang hoạt động theo khi một trong những tay súng, Reginald Webster, đã bị sa thải khỏi vai trò là nhân viên giao dịch ngân hàng vào tháng 3 năm 2020." Có thể nghe thấy tiếng lách cách của bàn phím trên loa. "Và, theo những gì tôi thấy, việc xây dựng để lắp đặt một lối thoát khác để tuân thủ các quy tắc an toàn phòng cháy chữa cháy mới đã được tiến hành kể từ tháng 8 năm 2022."

Mọi người đều nhìn nhau, một cảm giác hy vọng mới đang dâng trào trong họ.

"Cô có đang nói những gì tôi nghĩ cô đang nói không, Miss Ryder?" Donahue hỏi một cách thận trọng, khiến TK phải nhìn lại hai lần. Đây là giọng nói dễ nghe nhất của ông ta trong cả ngày.

"Là Mrs. Và đúng thế." Grace xác nhận. "Những tay súng tin rằng chỉ có hai cách vào và ra khỏi tòa nhà, nhưng thực tế là có ba. Khả năng họ biết điều này là rất thấp vì các ngân hàng không được yêu cầu công bố bất kỳ bản cập nhật nào cho sơ đồ của họ cho đến mười tám tháng sau vì lý do an toàn." Thêm tiếng gõ bàn phím. "Và mới chỉ mười tháng."

"Cô có thể—"

Grace ngâm nga. "Gửi theo cách của anh ngay bây giờ."

"Cô quả là một món quà của Chúa." Donahue trầm trồ. "Cảm ơn cô, thưa cô."

Choi quát ai đó phía sau anh ta bảo nhanh lên và in bản thiết kế mới trong khi Donahue vội vã đeo tai nghe vào.

"Cứ để anh ta nói đi, Reyes. Tôi nghĩ chúng ta có thứ gì đó." Donahue nói vào tai nghe, giọng miền Nam lè nhè. "Chỉ cần cho chúng ta chút thời gian thôi."

Carlos giữ giọng điệu hết sức trung lập. "Có vẻ như cậu đang ở trong một tình huống khá căng thẳng."

Andrew cười một cách vô cảm. "Anh chẳng biết gì cả."

"Vậy thì nói cho tôi biết đi."

"Đây, thưa ngài!" Một sĩ quan trẻ chạy đến từ phía sau họ, mang theo bản sơ đồ mới in. Choi cầm lấy và trải ra trước mặt họ, nhìn giữa bản cũ được dán trên tấm bảng trước mặt và bản mới.

"... Tôi không biết tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế. Chúng tôi chưa bao giờ phải đi xa đến thế này." Có thứ gì đó va vào bề mặt cứng ở phía họ. "Anh có tin tôi không nếu tôi nói rằng tôi chưa bao giờ phải sử dụng khẩu súng này cho đến hôm nay?"

"Tôi tin cậu. Tôi cũng tin rằng đây không phải là lỗi của cậu." Carlos thông cảm. "Cậu không muốn làm như vậy, đúng không? Cậu hối hận vì nó đã xảy ra."

"Tất nhiên rồi." Andrew khịt mũi. "Chúng tôi luôn ra ra vào vào. Không ai bị thương cả." Sự thất vọng trong giọng nói của anh ta gần như có thể cảm nhận được. "Ai đó đã làm hỏng mọi chuyện và gọi cảnh sát."

Ánh mắt của TK nhanh chóng lướt qua cả hai bản thiết kế trước khi cuối cùng dừng lại ở cánh cửa mới lắp đặt nằm trong hành lang giữa hai văn phòng. TK cầm một chiếc bút dạ, vội vã vẽ vòng tròn. "Ngay đây. Lối vào thứ ba."

Donahue bấm nút trên tai nghe, chuyển kênh liên lạc. "Tôi cần sáu đơn vị ở phía delta. Giữ nguyên để tôi đếm. Chúng ta có cách vào."

"... Giữ một công việc tồi tệ, bế tắc thật khó khi anh biết mình được sinh ra để làm nhiều hơn thế, anh hiểu chứ?" Tất cả những gì Carlos đáp lại chỉ là một tiếng ậm ừ đồng ý nhỏ. "Tôi tốt hơn thế này. Tất cả những chuyện này. Anh biết mà."

"Tôi biết."

"Sẵn sàng, sếp." Một người từ bộ phận liên lạc nói lại. "Đến lượt anh."

"... Tôi nhớ điều này. Chỉ cần nói chuyện với anh thôi." Giọng Andrew trở nên nhẹ nhàng. "Tôi nhớ chúng ta."

Hàm của TK nghiến chặt. Cậu không ghen. Cậu không ghen!

Nhưng cậu thực sự mong muốn hơn bao giờ hết rằng tên khốn đó không bao giờ phóng mắt vào bên trong. TK biết rằng bất cứ điều gì mà tâm trí cậu gợi lên có lẽ còn tệ hơn những gì thực sự đang xảy ra, nhưng dù vậy, trí tưởng tượng của cậu vẫn bay xa. Andrew có lẽ đã đặt tay lên người Carlos và TK không thể làm gì ngoài việc đứng đó và lắng nghe.

Ánh mắt của TK lướt qua tấm bảng trắng có ba bức ảnh của những tay súng và nhìn thẳng vào Andrew. Ảnh chụp tội phạm trông cũ, có lẽ là vài năm. Mái tóc nâu của Andrew dài hơn những gì cậu thấy trên màn hình, bắt đầu xoăn quanh tai. Đôi mắt xám sắc sảo, giống như những đám mây sau cơn bão, trừng trừng nhìn cậu. Miệng anh ta cau có, lông mày hơi nhíu lại. Ngay cả với toàn bộ những điều đó, TK không thể phủ nhận anh ta rất đẹp trai.

(Một lần nữa, cậu không ghen!)

"Cậu là người đã chia tay tôi." TK không ngạc nhiên khi biết điều đó. Nếu có điều gì cậu có thể rút ra từ ngày hôm nay, thì đó là Andrew không hề đưa ra những lựa chọn thông minh.

"Tôi thật là ngốc."

TK nghĩ rằng cả hai đều có thể đồng ý về điều đó.

"Có tuổi trẻ nào không như vậy chứ?"

"Tôi vẫn không thể tin là lần nào anh cũng đưa tôi trở về." Andrew cười khúc khích.

"Như tôi đã nói, thanh thiếu niên là những kẻ ngốc."

"Im đi!" Cả hai đều cười khúc khích. "Hy vọng là cuộc sống hẹn hò khi trưởng thành của anh tốt hơn nhiều so với những thứ mà tôi đã bắt anh trải qua." TK cố gắng không đảo mắt. Andrew đang thả câu, TK có thể biết. Và cậu biết Carlos cũng có thể biết.

Nhưng dù sao thì anh vẫn cắn câu. "Thực ra thì tôi đính hôn rồi."

"Tôi sẽ nói rằng tôi vui mừng cho anh, nhưng đó là lời nói dối." Móng tay của TK cắm vào bắp tay vì cậu đang siết chặt mình. Cậu không thực sự nghĩ rằng mình quan tâm đến việc nghe phần còn lại của bất cứ điều gì Andrew nói. "Tôi không thấy chiếc nhẫn nào cả."

"Rủi ro của công việc." Carlos bất mãn. "Tôi đang nghĩ đến việc xăm hình chiếc nhẫn sau khi chúng tôi kết hôn, thứ mà tôi không thể tháo ra được."

TK mở to mắt vì sốc. Đây là lần đầu tiên cậu nghe về điều này. Carlos không có hình xăm nào và luôn thích thú dõi theo chú ong mật nhỏ của TK, nhưng anh chưa bao giờ bày tỏ mong muốn có một hình xăm cho riêng mình.

Cậu nhìn xuống ngón đeo nhẫn trần của mình đang tựa vào bắp tay. Có lẽ họ có thể xăm hình giống nhau.

"Nghe có vẻ vĩnh viễn."

"Em ấy là vĩnh viễn." Carlos ngay lập tức khẳng định.

Má TK nóng lên khi nghe những lời đó, trái tim cậu rung động trước cách Carlos thậm chí không hề do dự.

"Cái gì thế này?"

"Gì-"

Tiếng phản hồi rít lên trong lều với âm thanh chói tai khiến hầu như mọi người đều phải bịt tai.

"Anh đã để họ nghe lén chúng ta suốt thời gian qua sao?" Andrew tức giận buộc tội. Giọng anh ta gần micro hơn bao giờ hết. "Cái quái gì thế, Carlos?"

"Drew." Carlos cố gắng xoa dịu. "Nghe tôi này—"

"Tôi nghe xong rồi."

Âm thanh không thể nhầm lẫn của tiếng súng xuyên qua lều. Và trong một phút, tim TK ngừng đập trước khi âm thanh hoàn toàn tắt hẳn.

Giống như toàn bộ không khí bị hút ra khỏi căn phòng trong tích tắc. Choi quay sang TK, miệng há hốc, lúng túng không biết phải nói gì trước khi nó trở nên vô hồn. Khuôn mặt anh ta chuyển sang hình ảnh của sự bình tĩnh gượng ép, miệng cố định thành một đường thẳng. Dường như anh ta vẫn không thể nói nên lời.

Không cần phải mất nhiều năm tìm hiểu về người đàn ông đó để biết nỗi kinh hoàng tột độ trông như thế nào khi nhìn lại anh ta.

"Đi đi đi!" Donahue quát vào tai nghe, chuyển kênh liên lạc sang kênh khác. "Anh phải di chuyển ngay!"

TK chạy.

Cậu chạy nhanh đến nỗi phổi cậu bỏng rát vì gắng sức đột ngột với mỗi hơi thở dồn dập. Tay cậu bắt đầu run rẩy, mật dâng lên trong cổ họng khi tiếng ồn lặp lại liên tục trong đầu cậu theo cách cho cậu biết đêm nay sẽ là một đêm mất ngủ.

Carlos sẽ ổn thôi, TK.

Đó là những gì Choi nói. Choi rất tự tin. Anh ta chắc chắn.

Một phần u ám trong cậu nhếch mép cười, tự hỏi liệu anh ta có nói điều tương tự lúc này không.

Cậu chạy nhanh hơn.

TK chạy nhanh qua hàng rào kiểm soát đám đông đầu tiên, đẩy cánh tay của Judd sang một bên khi cậu thấy anh cố gắng tiến đến và ngăn cản mình.

"TK—"

Lần này là Marjan.

Một đôi tay khác giơ lên ​​giữ chặt cậu trước khi cậu đẩy qua hàng rào kiểm soát đám đông thứ hai. Đó là Paul, trông gần như sợ hãi như cậu cảm thấy, với những ngón tay khép chặt quanh bắp tay. Ngay cả tất cả adrenaline đang chảy trong huyết quản của cậu cũng không đủ để hất cánh tay anh ra.

"Buông tôi ra, Paul." Giọng cậu trầm xuống một cách nguy hiểm. Sự run rẩy nhẹ trong giọng nói là thứ duy nhất phản bội thái độ điềm tĩnh đáng ngạc nhiên của cậu.

"Cậu biết là cậu không thể vào đó." Giọng nói của Paul, ngược lại, đầy cảm xúc. Carlos là gia đình. Có lẽ anh ấy không muốn gì hơn là xông vào tòa nhà đó cùng TK để đưa anh em mình trở về.

"Paul, làm ơn." TK thì thầm, nước mắt trào ra trong mắt. Cậu lại vùng vẫy chống lại anh, cố gắng giật cánh tay anh ra, nhưng Paul chỉ kéo TK lại gần hơn, vòng tay quanh cậu để ngăn cậu chống trả.

Những giọt nước mắt trong mắt TK như muốn tuôn ra và cậu ghét điều đó.

Cậu ghét tất cả những chuyện này.

Cậu ghét việc mình phải kìm nén nước mắt lần thứ n. Cậu ghét việc mình phải cố gắng ngăn chặn một cơn hoảng loạn khác. Cậu ghét việc Paul phải ngăn cậu khỏi việc có khả năng phá hỏng toàn bộ mọi chuyện. Cậu ghét việc Carlos đã vào tòa nhà đó.

Nhưng tình yêu của đời cậu có thể vừa bị bắn - có thể vừa bị giết - và suy nghĩ đó ám ảnh cậu.

TK gục ngã, tiếng nức nở bắt đầu lan khắp cơ thể và hơi thở run rẩy khi cậu buông tay, để mình dựa vào Paul khi tay anh đưa lên vuốt ve mái tóc phía sau của cậu.

"Nghe tôi này." Paul hạ giọng. Điều đó buộc TK phải lờ đi sự náo loạn xung quanh họ, tiếng hét đột ngột tăng lên từ phía sau cậu, và những mệnh lệnh quát tháo dường như không bao giờ kết thúc. "Chúng ta không biết phát súng đã bắn trúng ở đâu. Chúng ta không biết liệu hắn ta có bắn trượt không. Chúng ta không biết bất kỳ điều gì về nó."

TK gật đầu vào vai anh giữa những tiếng sụt sịt. Việc không biết là phần tệ nhất. Nó cho phép tâm trí cậu lấp đầy khoảng trống bằng những kết quả tệ nhất có thể. Và điều duy nhất cậu có thể nhìn thấy là Carlos nằm trong vũng máu của chính mình.

Carlos sẽ ổn thôi, TK.

Tiếng vọng được tụng như một câu thần chú trong đầu cậu.

Anh ấy phải như vậy.

Cánh cửa ra vào chính mở ra sau lưng họ và TK chỉ thực sự chú ý vì sự im lặng đến điếc tai bao trùm mọi người. TK cố gắng tránh xa Paul và quay người lại với hơi thở dồn dập, mắt dán chặt vào cửa khi cậu chờ đợi bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào — bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Các đơn vị cảnh sát gần cửa nhất giơ tay lên. "Đừng bắn, đó là con tin!" Một trong số họ thông báo với các cảnh sát khác vẫn đang giơ súng.

Một loạt đàn ông, cả già lẫn trẻ, chạy ra khỏi cửa. Họ được bốn thành viên SWAT và một vài cảnh sát hộ tống xung quanh khu vực của họ. Một thường dân dường như đang khập khiễng, dựa phần lớn trọng lượng cơ thể vào một cảnh sát khi anh ta được giúp xuống cầu thang. Từ nơi TK có thể nhìn thấy, một người khác có một vết rạch kinh khủng dọc theo đường chân tóc đang chảy máu chậm chạp.

Ánh mắt của TK liên tục quét qua nhóm người, thầm đếm trong đầu rằng cả mười một người đều đã được tìm thấy. Cậu bình tĩnh lại một chút khi nhận ra họ đã được giải thoát. Mặc dù một số người có thể bị thương, nhưng tất cả họ dường như đều nguyên vẹn, và cậu biết ơn vì điều đó.

Tuy nhiên, mỗi giây trôi qua, trái tim cậu lại càng hụt hẫng hơn nữa vì vẫn chưa nhìn thấy Carlos.

Nhưng rồi đột nhiên, có một bóng người khác xuất hiện từ ngưỡng cửa.

Carlos bước ra cùng Andrew đi trước, giữ chặt cổ tay hắn ta khi họ bước xuống cầu thang. Họ nhanh chóng bị hai nhóm cảnh sát áp sát, mỗi nhóm đều còng tay những tay súng khác.

Theo bản năng, họ dường như luôn tìm kiếm nhau, bởi vì ánh mắt của Carlos ngay lập tức hướng về TK.

Ánh mắt họ không hề rời nhau khi Carlos trao Andrew cho Lexi, lẩm bẩm vài lời với cô.

Một nhân viên y tế từ 121 cố gắng đưa anh đến xe cứu thương gần nhất để kiểm tra, nhưng Carlos không nhúc nhích. Thay vào đó, anh quay sang TK, một nụ cười trấn an nhỏ trên môi.

TK chạy nước rút, mặc kệ tính chuyên nghiệp. Công việc này đã khiến cậu mất mát đủ rồi, và tên của Carlos là thứ cậu không bao giờ muốn thêm vào danh sách đó.

Cậu chạy vụt qua những người ứng cứu đầu tiên và các con tin, không thèm để ý đến họ và nghĩ rằng những thành viên còn lại trong đội sẽ giải quyết họ bởi vì — chết tiệt, cậu đáng được như vậy. 

Cậu lao vào vòng tay Carlos ngay khi cậu đủ gần. Tất nhiên, người đàn ông của cậu đã sẵn sàng với vòng tay rộng mở. Lực tay anh ôm lấy TK nâng cậu lên khỏi mặt đất, chân giơ lên ​​quấn quanh eo Carlos.

Ngực cậu phập phồng khi cậu kéo Carlos lại gần hơn, cần từng inch cơ thể anh ôm lấy cậu. Carlos cũng đang ôm TK chặt như vậy, và lúc đó anh nhận ra mình cũng đang khóc. TK dịch chuyển người về phía anh, di chuyển để trượt chân xuống đất. Cậu cảm thấy Carlos căng thẳng.

"Anh ổn chứ?" Câu hỏi ngớ ngẩn. "Anh có bị thương không?" TK hỏi thay vào đó, tay lướt nhẹ trên thân anh khi cậu nhớ lại âm thanh vang dội của một viên đạn xuyên qua không khí. Mắt TK hướng vào lỗ thủng trên áo chống đạn, nín thở khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Làm sao cậu lại bỏ lỡ điều đó? "Anh ta—"

"Anh ổn." Carlos trả lời, lắc đầu khi nắm lấy tay TK, áp môi mình vào đó. "Nó không bắn trúng anh đâu, em yêu." Carlos trấn an. "Chỉ làm anh hơi mất sức thôi."

"Em ước gì anh không vào đó." TK thì thầm, trán nghiêng về phía trước tựa vào trán anh.

"Anh biết." Carlos nhẹ nhàng nói. "Nhưng hãy nhìn họ kìa."

Cậu quay đầu nhìn đám đông phía sau họ. Có những bậc cha mẹ nhẹ nhõm khóc vì vui mừng khi đoàn tụ với con cái. Vợ chồng, anh chị em kéo nhau lại gần.

Mọi chuyện có thể đã diễn ra theo cách khác.

Những giọt nước mắt có thể dễ dàng là do đau buồn hơn là nhẹ nhõm. TK nhắm mắt lại, để cánh tay trượt xuống eo người đàn ông của cậu. "Làm ơn để họ kiểm tra anh đi." Cậu nài nỉ Carlos.

"Được thôi." Carlos dễ dàng đồng ý, cuối cùng để người phụ nữ từ đội 121 kéo anh đến xe cứu thương.

TK lảng vảng xung quanh trong khi cô làm việc và hỏi Carlos một loạt câu hỏi thông thường, quá nóng lòng không muốn rời khỏi tầm mắt anh ngay lúc này. Hoặc là không bao giờ.

Carlos chiều chuộng cả hai, cho phép người phụ nữ cởi áo chống đạn và cởi cúc áo sơ mi của anh. Có một vết bầm tím nhỏ, tròn đang nở rộ ở bên phải ngực anh. Anh khẽ rít lên khi cô ấn vào đó, nhưng bất chấp tất cả, Carlos gần như có vẻ hài lòng.

Sự dịu dàng mà TK nhìn thấy trên khuôn mặt Carlos không giống bất cứ thứ gì cậu từng thấy trước đây. Ánh mắt ấy nói rằng anh ổn, anh ở đây, và anh sẽ không rời xa em. Tim cậu đau nhói (là loại đau tốt, lần đầu tiên trong cả ngày) khi Carlos đưa tay lên nhẹ nhàng lau đi nước mắt của cậu. Có một khoảnh khắc anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể làm điều này nữa.

TK đặt một tay lên đầu gối Carlos — không biết là để giữ mình đứng thẳng hay để duy trì một loại tiếp xúc nào đó, TK không biết. Cậu cắn môi dưới giữa hai hàm răng trong một nỗ lực yếu ớt để cố gắng kìm nén thứ đang tuyệt vọng trào ra, nhưng rồi Carlos lướt đầu ngón tay cái vào mu bàn tay và mọi thứ cứ thế tuôn ra.

"Em thực sự ghét anh lúc này." Những lời nói nghẹn ngào thốt ra cùng lúc với đôi mắt ngấn lệ của cậu.

TK muốn hét vào mặt anh.

Cậu muốn kéo anh lại gần và không bao giờ buông ra. Muốn nói với anh rằng anh nên bảo tất cả những người cấp cao hơn cút đi khi họ ra lệnh cho anh vào đó. Muốn ấn tay cậu vào tim Carlos và cảm nhận nhịp đập nhịp nhàng khi anh hôn lên môi cậu. Muốn thổi sự sống vào anh theo cùng cách mà Carlos đã làm với cậu rất nhiều lần trước đây.

"Hôm nay đáng lẽ phải là một ngày tốt lành." TK khịt mũi, giọng nói lạc đi giữa chừng.

"Và đúng thế." Carlos khăng khăng. "Vẫn vậy thôi." Carlos nghiêng người lại gần, áp chặt thái dương của họ vào nhau. "Anh ở ngay đây, em yêu." Anh trấn an nhẹ nhàng. "Ngay đây với em." Giọng nói của anh như thế này — nhẹ nhàng, trầm thấp, chỉ để cậu nghe thấy — khiến TK khó mà giận anh được. "Đến đây."

Carlos nhẹ nhàng đưa tay ra sau gáy TK và hướng đầu cậu vào khoảng trống giữa cổ và vai. Một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc sống lưng TK khi cậu hít vào thứ mà cậu cảm thấy như hơi thở thực sự đầu tiên kể từ khi Carlos biến mất bên trong.

TK cảm thấy như mình đang tan chảy, những mảnh căng thẳng cuối cùng tan biến khi cậu tham lam hít vào đầy phổi mùi nước hoa của Carlos và mùi hương độc đáo tiềm ẩn chỉ có ở anh. Cậu ấn mũi mình sâu hơn vào anh, tuyệt vọng tìm kiếm sự đảm bảo rằng anh ấy ở đó và anh ấy còn sống.

"Xin lỗi vì đã làm em sợ, cục cưng." Đôi bàn tay dịu dàng lướt lên xuống lưng cậu một cách chậm rãi.

TK dụi mũi cậu dưới đường quai hàm của người đàn ông, đặt một nụ hôn nhẹ vào đó. "Đừng xin lỗi. Chỉ cần—" TK siết chặt anh hơn, muốn Carlos ở gần nhất có thể. "Đừng buông ra."

"Anh không dám mơ về điều đó."

Hết.