Không khí mát mẻ bao trùm lấy Carlos khi anh cởi đôi giày mũi thép ở lối vào căn gác xép, một cảm giác dễ chịu sau ca làm việc mười tiếng dưới cái nắng của Texas.

Anh cần tắm hơn bất cứ thứ gì, da anh dính đầy mồ hôi khô và một lớp mùn cưa còn sót lại trên chiếc áo đồng phục do công ty phát. Anh cũng có thể cần ăn, nhưng anh đã không làm gì hơn ngoài việc ngã xuống ghế và ngửa đầu ra sau.

Công việc hiện tại của anh không nên làm anh kiệt sức như khi anh từng sống một cuộc sống đòi hỏi nhiều hơn thế này. Anh không còn phải thức trắng đêm nữa, không còn nỗi lo thường trực trong tâm trí bảo anh rằng có lẽ đây là lúc vận may của anh cạn kiệt, không thể đi qua bốn múi giờ trong vòng ba ngày.

Anh đổi đạn lấy súng bắn đinh và chìa khóa lấy cờ lê. Bây giờ anh dành thời gian để đảm bảo các công trình chắc chắn và vững vàng thay vì tìm ra lỗi để khai thác.

Việc này lẽ ra phải dễ dàng hơn, nhưng anh lại dành phần lớn thời gian để cố gắng thuyết phục bản thân rằng anh không ghét từng phút giây của công việc này.

Anh cho rằng điều đó hơi bất công. Anh có một ngôi nhà đẹp, mặc dù trống trải để trở về và những người anh làm việc cùng đủ thân thiện mà không quan tâm quá nhiều đến quá khứ của anh. Nó bình thường và nhàm chán, nhưng anh đang dần tự thuyết phục mình rằng nó tốt hơn nhiều so với trước kia.

Một khi Carlos ép mình ra khỏi ghế, anh sẽ tìm thứ gì đó để nấu bữa tối, tận hưởng thực tế là anh có một căn bếp lớn trong tầm tay bất cứ khi nào anh muốn. Anh sẽ rửa sạch bụi bẩn và cặn bã của ngày hôm nay trước khi quay lại phòng khách để xem một bộ phim hành động mà anh sẽ chỉ chú ý một nửa vì anh quá bận nhớ lại khi anh từng làm điều này với một người bên cạnh, chế giễu những chi tiết không nhất quán với nhau. Và rồi ngày mai anh sẽ bắt đầu lại chu kỳ đó một lần nữa.

Ngoại trừ tiếng kêu của hệ thống liên lạc nội bộ làm hỏng kế hoạch đó.

Anh mặc kệ người đầu tiên, biết rằng bất kể là ai thì người đó cũng không tìm kiếm anh. Anh không đủ thân thiết với bất kỳ ai trong công ty để họ xuất hiện mà không báo trước và anh chưa bao giờ đưa bất kỳ chàng trai nào mà mình đã tán tỉnh hoặc hẹn hò hời hợt về đây.

Tiếng kêu bắt đầu dai dẳng hơn khi không ai trả lời và Carlos bực mình đẩy cơ thể lên chỉ để lấy lại sự yên tĩnh. Anh không có quá nhiều phàn nàn về tòa nhà mình đang sống, nhưng những người làm phiền mọi căn hộ vì người mà họ đang cố gắng liên lạc không trả lời chắc chắn nằm trong danh sách đó.

Anh cho họ vào mà không cần kiểm tra xem đó là ai, hy vọng đó không phải là một nửa của cặp đôi cuối hành lang dường như cứ hai tuần lại cãi nhau và chia tay, rồi anh ép mình vào bếp vì đã đứng dậy rồi. Anh tự thuyết phục mình rằng gọi đồ ăn mang về sẽ là lựa chọn tốt hơn khi xét đến tình trạng tủ lạnh của anh thì có tiếng gõ cửa.

Carlos cau mày, cánh cửa tủ lạnh đóng sầm lại khi anh buông tay nắm để băng qua phòng. Anh nguyền rủa sự thật rằng anh không bao giờ có thời gian để đổi cửa ra vào của mình bằng một cái có lỗ mắt mèo khi xem xét công việc trước đây của anh và sự thật rằng có những người ngoài kia muốn anh chết, những khách hàng mà anh không bao giờ có thể làm theo và những đối thủ cạnh tranh ghen tị với những vụ trộm mà Carlos đã thực hiện trước khi họ có thể.

Thực tế thì anh biết người ngoài cửa không nghiêm trọng đến vậy, có lẽ chỉ là một người hàng xóm lại nhận nhầm thư, nhưng dù sao thì Carlos vẫn không khỏi cảm thấy hơi lo lắng.

Với một cú lật khóa và đẩy cửa, anh ước mình đã lắp một lỗ nhìn trộm vì một lý do hoàn toàn mới. Có lẽ khi đó anh sẽ không cảm thấy quá bất ngờ khi nhìn thấy TK Strand đứng ở ngưỡng cửa nhà mình.

Carlos thề rằng anh ngừng thở khi chớp mắt hai lần, xác nhận rằng đây không phải là một trong những giấc mơ mà anh đã có quá nhiều lần đến mức không đếm xuể. Nhưng khi TK ngước lên nhìn anh, anh biết rằng không phải vậy. Đôi mắt của TK trong giấc mơ của anh không bao giờ sống động như đôi mắt thực sự đang nhìn Carlos.

TK hơi dịch chuyển trên đôi chân của mình như thể cậu sắp sửa bị đóng sầm cửa vào mặt và một chiếc ba lô quen thuộc được vắt qua vai cậu như thể cậu vừa mới từ sân bay về. Carlos càng nghĩ về điều đó, anh càng nhận ra rằng có lẽ vậy.

Sự im lặng kéo dài và Carlos cần phải nói điều gì đó, bất cứ điều gì, nhưng lưỡi anh nặng trĩu trong miệng và cổ họng anh như giấy nhám.

Lần cuối cùng Carlos nhìn thấy TK là mười một tháng trước trong một phòng khách sạn chật chội ở Prague, hai ngày sau khi họ chạy trốn khỏi Berlin và suýt sảy chân ở đó khiến họ phải ngồi tù ít nhất mười năm.

Mười một tháng kể từ khi họ là cặp đôi giỏi nhất trong giới, lấy cắp các tác phẩm nghệ thuật từ các bảo tàng trên khắp thế giới mà không để lại dấu vết. Mười một tháng kể từ khi Carlos nghĩ rằng họ đã yêu nhau một cách vô vọng và rồi TK rời bỏ anh mà không ngoảnh lại.

Cho đến bây giờ thì vẫn vậy.

"Chào, Carlos." TK nói khi cậu nhận ra họ sẽ chẳng đi đến đâu nếu cậu không tự mình bắt đầu cuộc trò chuyện. Cậu nở một nụ cười mím chặt môi và với người ngoài, cậu có thể trông bình tĩnh và điềm đạm, nhưng Carlos hiểu cậu hơn thế.

"TK." Anh lúng túng, ngón tay siết chặt trên cửa. "Ừm..."

"Tôi có thể vào không?" Cậu hỏi khi Carlos không có động thái nào muốn nhường chỗ.

Anh định nói không, nhưng anh chưa bao giờ giỏi từ chối TK bất cứ điều gì nên anh gật đầu. Anh nhét tay vào túi ngay khi nhấc chúng khỏi cửa, che giấu cách anh dường như không thể ngừng nắm chặt và mở chúng ra một cách bồn chồn.

"Dạo này anh thế nào?" TK hỏi như thể họ là những người quen cũ tình cờ gặp nhau ở bãi đậu xe của cửa hàng tạp hóa, nói chuyện phiếm về thời tiết và nói rằng đã lâu lắm rồi không gặp nhau nữa trước khi tiếp tục ngày mới, nơi mà họ quên mất toàn bộ cuộc trò chuyện thậm chí đã xảy ra ngay từ đầu.

Như thể là chưa đầy một năm trôi qua kể từ khi họ không hề liên lạc với nhau vậy.

"Ổn." Carlos nói dối.

"Anh trông tuyệt đấy." TK nói và Carlos tự hỏi liệu cậu chỉ nói vậy để lịch sự hay TK thực sự không để ý đến anh.

"Cậu cũng vậy." Carlos trả lời theo bản năng nhưng sâu thẳm trong lòng anh biết rằng sự lịch sự không phải là lý do khiến anh không thốt ra được những lời đó. Cậu trông chỉnh tề hơn chính Carlos cảm thấy. Không có bộ đồ cũ và chiếc áo hoodie quá khổ mà TK thường mặc sau một ngày đi du lịch và dù cho Carlos không bao giờ phàn nàn về vẻ ngoài đó, nhưng có vẻ như TK đã cố gắng nhiều hơn.

Carlos hắng giọng. "Paul có cho cậu địa chỉ của tôi không?" Đây không phải là câu hỏi chính mà anh đang thắc mắc, nhưng lại là câu hỏi dễ nhất.

TK nhướn mày: "Anh ấy không được phép sao?"

"Không, không. Không hề."

TK chỉ ậm ừ một tiếng, nhưng không đưa ra thêm bình luận nào nữa.

Carlos nghĩ rằng một chút cảnh báo trước sẽ tốt hơn, nhưng rồi điều duy nhất Paul hoặc bất kỳ ai từ hệ thống biết về anh dạo gần đây là địa chỉ của anh, thậm chí không có số điện thoại để liên lạc. Anh đã không nói chuyện với bất kỳ ai trong số họ kể từ khi trở về Hoa Kỳ vào năm ngoái bởi vì khi bạn rời đi, bạn ly khai. Bạn cắt đứt quan hệ, giao tiếp, mọi thứ với bất kỳ ai vẫn còn trong giới. Quá rủi ro cho cuộc sống bình thường của anh ở Austin để có thể kết nối với bất kỳ điều gì trong số đó.

Anh có ấn tượng rằng lý do duy nhất khiến anh không hoàn toàn thoát khỏi mạng lưới là vì những tình huống khẩn cấp. Điều này đặt ra câu hỏi tại sao TK lại sử dụng nó khi thậm chí không có một dấu hiệu báo động nào trên khuôn mặt cậu ta.

Trên thực tế, TK có vẻ thoải mái hơn nhiều so với Carlos lúc này và cậu không biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình muốn gì khi bước sâu hơn vào không gian và ngắm nhìn ngôi nhà xung quanh.

Điều đó khiến Carlos cảm thấy hoàn toàn lạc lõng như thể anh là người ở trong một môi trường xa lạ. Cảm giác quá lộ liễu khi có cậu ở đây, như thể cậu có thể đọc được mọi suy nghĩ của Carlos bằng cách nhìn quanh những bức tường trống rỗng và những chiếc kệ trống rỗng.

Carlos nhìn khi mắt cậu bắt gặp bức ảnh đóng khung gần mười năm tuổi của anh và cha mẹ anh bên dưới TV, một trong những vật dụng cá nhân thực sự duy nhất trong căn gác xép và là bức ảnh cuối cùng anh có với họ trước khi họ qua đời và anh rơi vào thế giới trộm cắp thuê. TK không hỏi về điều đó, dù sao thì cậu cũng biết toàn bộ câu chuyện và nó kỳ lạ như thế nào giống với câu chuyện của cậu.

Nơi này không giống như nhiều bất động sản mà họ vẫn sở hữu rải rác trên toàn cầu, nơi ở khi họ đang trong thời gian nghỉ việc hoặc chỉ muốn quên đi bất cứ điều gì ngoài nhau. Những nơi đó tràn đầy tình cảm và cá tính, sự kết hợp giữa hai người họ và cuộc sống mà họ đã sống cùng nhau. Ngôi nhà mà họ đang ở hiện có bộ khung đẹp, nhưng trông không giống nơi mà Carlos đã sống trong gần một năm.

Nếu TK nhận ra, thì cậu không bình luận về nó, chỉ hoàn thành sự quan sát trước khi quay sang Carlos. "Nhà đẹp đấy. Mặc dù nếu tôi không biết rõ hơn, tôi sẽ phải tự hỏi làm sao mức lương trong ngành xây dựng có thể trả cho nơi này." TK gật đầu với logo JP Construction trên áo sơ mi của anh và Carlos đổ lỗi cho trí tưởng tượng của mình về cách ánh mắt của TK dường như nán lại. "Không phải những gì tôi nghĩ anh sẽ làm."

Carlos nhún vai. "Tôi có thể chuyển nhà nhanh nếu cần. Công việc chỉ là tạm thời và những người tôi làm cùng không hỏi quá nhiều câu hỏi."

"Tốt." TK nói gần như vô tình khi cậu bước thêm một bước vào phòng khách. "Tốt rồi."

Cậu lướt ngón tay trên chiếc bàn phía sau ghế sofa khi nhìn xung quanh, ghi nhớ mọi thứ, và Carlos phát ngán với việc vòng vo tam quốc. "TK, cậu đang làm gì ở đây?"

Cậu hít một hơi, dừng việc nghiên cứu căn phòng lại để nhìn Carlos. "Tôi cần sự giúp đỡ của anh."

"Về cái gì?" Anh hỏi một cách do dự, mặc dù anh gần như chắc chắn rằng mình biết câu trả lời.

"Billy gọi điện cho tôi để thông báo công việc."

"Không." Anh nói ngay, luồn tay qua tóc khi quay lưng lại với TK. Càng chìm vào yêu cầu, anh càng trở nên căng thẳng và anh quay ngoắt lại với đôi mắt rực lửa và một ngón tay chỉ về phía TK. "Hoàn toàn không. Cậu không được phép xuất hiện ở đây và yêu cầu điều đó ở tôi."

Một năm sau khi TK cắt đứt quan hệ với anh và giờ cậu ta chỉ ở trước cửa nhà Carlos vì cậu ta cần thứ gì đó. Carlos có thể là rất nhiều thứ, nhiều thứ trong số đó bao gồm một chút phấn khích khi TK lại đứng trước mặt anh, nhưng anh không ngốc để mình bị lợi dụng như vậy.

"Tôi biết." TK nói và nếu Carlos không hiểu rõ thì cậu gần như có vẻ tội lỗi khi cậu cầu xin. "Tôi sẽ không làm vậy nếu tôi có lựa chọn khác."

Carlos không biết điều đó khiến anh cảm thấy tốt hơn hay tệ hơn. TK biết rằng cậu không nên đến đây hoặc cậu đến với Carlos như một giải pháp cuối cùng.

Anh chỉ lắc đầu. "Tôi không làm nữa." Như một suy nghĩ chợt đến, anh nói thêm. "Tôi thậm chí còn không biết là cậu vẫn hoạt động."

TK im lặng một lúc, gõ ngón tay vào chiếc bàn vẫn đang ngồi trước khi khẽ trả lời. "Chỉ vì anh rút lui không có nghĩa là tôi cũng thế."

Carlos không nghĩ rằng anh đã bỏ công việc kinh doanh mà là không còn lựa chọn nào khác, nhưng anh sẽ không tranh luận vì nó có nghĩa là đi sâu vào lý do tại sao anh không còn làm việc với TK nữa và mặc dù anh rất muốn có một cuộc nói chuyện, nhưng anh không muốn nó diễn ra đột ngột như thế này.

Anh nhét tay vào túi quần. "Tại sao cộng sự mới của cậu không thể giúp cậu?" Anh hỏi thay vào đó, mặc dù anh không chắc mình có muốn biết bất cứ điều gì về bọn họ không. Anh không muốn biết liệu người thay thế mình có giỏi bẻ khóa két sắt như Carlos hay không, hoặc liệu anh ta có biết chính xác vị trí trên cổ TK có thể xóa tan mọi căng thẳng mà cậu gặp phải trước khi làm việc không.

TK nhìn đi chỗ khác khi nói. "Tôi đã làm việc một mình."

"Một mình?" Carlos lặp lại, giọng nói lộ rõ ​​sự căng thẳng. Câu trả lời đó còn tệ hơn. "TK, cậu có biết cách—" Anh ngậm chặt miệng. Anh không còn có tư cách để quan tâm đến việc TK làm gì và việc đó có thể nguy hiểm như thế nào nữa.

TK bắt gặp ánh mắt của anh trước khi quay đi lần nữa, biểu cảm của cậu không thể đọc được. "Tôi đã xoay xở được, nhưng lần này tôi thực sự cần một đôi tay thứ hai."

"Còn Marjan thì sao? Hay Paul?"

"Marjan phải tạm nghỉ vì chấn thương vai và Paul không thể ra tay nữa."

Điều đó làm chậm suy nghĩ của Carlos. Lần cuối anh nhận ra Paul và Marjan cũng là một cặp đôi tuyệt vời như anh và TK. "Thật? Tại sao không?"

"Anh không biết à?" TK có vẻ thực sự ngạc nhiên, như thể cậu không biết rằng cậu không phải là người duy nhất mà Carlos không còn nói chuyện nữa. Carlos lắc đầu. "Anh ấy bị bệnh tim." TK giải thích. "Nó khiến anh ấy không thể làm bất cứ điều gì quá sức về thể chất."

"Anh ấy ổn chứ?"

TK nhún vai. "Vâng. Tôi không biết toàn bộ câu chuyện, chỉ biết là anh ấy đã lựa chọn là lắp máy tạo nhịp tim hoặc rời đi và... Marjan tức giận, đó là toàn bộ vấn đề. Tôi không biết."

Cảm giác tội lỗi vì không có mặt ở đó ngay lập tức ập đến Carlos. Kết hợp với vẻ mặt bối rối của TK khiến Carlos muốn an ủi cậu và cuộc trò chuyện có vẻ hơi giống với lúc xưa, mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng và anh cần phải dừng lại.

"Và cậu đang muốn gì?" Carlos lái cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Hoàn toàn là công việc, đó là lý do TK ở đây và Carlos không muốn thừa nhận rằng lời hứa về một vụ trộm đầy phấn khích, hồi hộp không hấp dẫn anh. Rằng anh không nhớ cuộc sống mà anh từng chia sẻ với TK.

Có một tia sáng lóe lên trong mắt TK khi cậu nhận ra Carlos không ngay lập tức từ chối cậu. "Khách hàng muốn một chiếc bùa hộ mệnh có khắc hình các vị thần Iris và Harpocrates. Nó chỉ lớn cỡ này thôi." Cậu giơ ngón tay cách nhau không quá hai inch. "Nhưng nó là vàng nguyên chất và có tuổi đời gần ba nghìn năm."

Carlos gật đầu chậm rãi. Đây không phải là vụ trộm lớn nhất mà họ từng trải qua cùng nhau, nhưng điều này không có nghĩa là một vụ việc vô nghĩa. Anh sẽ nghĩ như vậy ngay cả khi không có cách TK xây dựng sự tò mò như mọi lần khi cậu nói về chủ đề hoạt động của họ.

"Và nó ở đâu?"

"Bảo tàng Louvre." Cậu nói một cách bình thản và mọi hứng thú của Carlos dành cho hoạt động này đều biến mất.

"Cậu đang đùa à?" Giọng nói của anh có vẻ căng thẳng và đó là cảm xúc rõ ràng nhất mà anh để lộ ra, nhưng cách TK dường như không hề chớp mắt trước viễn cảnh đột nhập vào một trong những bảo tàng nổi tiếng nhất thế giới khiến anh cảm thấy khó chịu. Thật liều lĩnh và nguy hiểm, và nó khiến anh nhớ đến một TK mà anh đã gặp cách đây rất lâu, xám xịt, tê liệt và tuyệt vọng muốn cảm nhận thứ gì đó, bất chấp hậu quả.

TK liếc anh một cái. "Đừng làm như chúng ta chưa từng có ý định trộm đồ ở đó trước đây."

Được rồi, công bằng, Carlos nghĩ, nhưng điều đó khác xa với nơi họ đang ở hiện tại. Đó là một mưu đồ được dàn dựng cẩn thận, mất nhiều tháng để lên kế hoạch và sẽ liên quan đến nhiều người hơn cả hai người họ nếu họ không chia tay. Đó là khi họ biết nhau, đến từng suy nghĩ và từng hành động. Và không phải thế này, một quyết định nhất thời sau khi xa nhau một năm.

"Chúng ta đã có nhiều kế hoạch trước đó rồi." Carlos đáp trả và nụ cười tự tin của TK chùng xuống. "Hơn nữa, tôi không thực hiện một hoạt động quy mô lớn như vậy sau gần một năm vắng bóng đâu."

Nụ cười của cậu lại trở về, lần này là tự mãn và giả tạo theo cách cho thấy cậu đang giả vờ. Carlos ghét việc anh biết nó, anh ghét việc anh vẫn hiểu TK hơn bất kỳ ai, nhưng trên hết anh ghét việc TK có thể dễ dàng đọc được anh như vậy.

"Tại sao? Sợ anh bị rỉ sét à?" Cậu châm biếm. "Rằng tôi là một tên trộm giỏi hơn anh hiện giờ? Một tay súng giỏi hơn?"

Sợ rằng tôi sẽ làm hỏng và khiến em bị thương, giọng nói trong đầu anh bảo như vậy. "Kỹ năng của tôi rất tốt. Và chúng ta không đột nhập vào bảo tàng Louvre. Chúng ta không làm điều gì ngu ngốc như vậy."

Carlos thậm chí còn không nhận ra anh đang nói ở hiện tại như thể anh đã cam kết điều này, nhưng niềm hy vọng trong mắt TK cho anh biết anh đã cam kết rồi.

"Thư giãn đi, chúng ta không đột nhập." Cậu nói, bỏ đi vẻ ngoài và nhịp tim của Carlos ngay cùng với nó. "Nó không được trưng bày ngay bây giờ, nó đang được lưu trữ cùng với hàng tấn đồ cổ Ai Cập khác." TK dừng lại, một nụ cười nở trên khuôn mặt khi cậu từ từ nói thêm, "Ngoại trừ thứ Bảy, khi toàn bộ bộ sưu tập sẽ được tạm thời chuyển đến nhà của Jean-Luc Dupont ngay bên ngoài Paris."

Lông mày Carlos nhíu lại. "Ai cơ?"

"Ông ấy là giáo sư lịch sử nghệ thuật tại Đại học Oxford, nhưng ban đầu đến từ Pháp, nơi có dinh thự của ông ấy. Nơi ông ấy sẽ tổ chức một sự kiện từ thiện riêng tư với bùa hộ mệnh mà chúng ta dự định đánh cắp. Khách đến, uống rượu champagne bốn trăm đô la, được chiêm ngưỡng độc quyền các hiện vật quý hiếm và quyên góp cho một mục đích tốt đẹp cùng một lúc." Cậu nhún vai và như thể cậu có thể nhận ra rằng quyết tâm của Carlos đang dần tan vỡ, cậu nói thêm. "Đây thực sự là cơn bão hoàn hảo đối với chúng ta. Đám đông lớn, nhà riêng, không phải đối phó với an ninh cấp độ bảo tàng. Sẽ thật ngu ngốc nếu bỏ qua nó."

TK không sai, nhưng Carlos không muốn cho cậu sự thỏa mãn đó. "Ngoại trừ việc chúng ta sẽ vào bằng cách nào?"

"À." TK gật đầu. "Tôi tình cờ nhận được lời mời. Anh đang nhìn thấy Cooper Graham từ khoa khảo cổ học tại Columbia đây."

"Cooper Graham? Mới đấy."

TK nhún vai. "Và trước khi anh hỏi, nếu có ai đó quyết định tìm hiểu về tôi, Marjan đã đảm bảo rằng họ sẽ tìm thấy toàn bộ lý lịch giả của tôi, từ thẻ an sinh xã hội đến bảng điểm đại học của tôi từ NYU."

"Tại sao người ta lại tìm kiếm bảng điểm của cậu?"

"Tôi nghĩ Marjan chỉ đang bồn chồn sau bàn làm việc thôi." Cậu trầm ngâm. "Vậy, anh nghĩ sao? Anh có muốn làm cộng sự của tôi không?"

Carlos chưa bao giờ là một người đàn ông mạnh mẽ khi TK hỏi anh những câu hỏi với ánh mắt đầy hy vọng và mong đợi, trong khi một câu trả lời đơn giản từ Carlos sẽ khiến cậu vui. Có một thời điểm Carlos sẽ làm bất cứ điều gì chỉ để khiến cậu vui vẻ và anh gần như nói đồng ý như một phản xạ, nhưng anh càng nhìn vào mắt TK, anh càng nhớ lại lần cuối cùng anh nhìn thấy chúng, lạnh lùng và không thể chạm tới theo cách khiến Carlos nghĩ rằng anh chưa bao giờ thực sự biết cậu. Anh thoát khỏi điều đó.

"Không." Carlos trở lại bình thường, lắc đầu. Anh tạo khoảng cách với TK khi anh di chuyển sang phía bên kia phòng, không nhận ra họ đã gần nhau đến mức nào. "Tôi đã rút lui. Tôi không làm nữa."

TK không để sự từ chối ngăn cản cậu. "Nếu anh muốn nói thế, anh đã đóng sầm cánh cửa trước mặt tôi ngay khi tôi nhắc đến tên Billy. Có lẽ còn sớm hơn nữa." Cậu đáp trả với vẻ tự mãn trước khi bỏ cuộc. "Anh biết là tôi không thể làm được nếu không có anh mà."

"Có vẻ như cậu vẫn ổn khi tự mình làm việc."

"Carlos, làm ơn." TK khẽ nói, lần đầu tiên tên anh thoát ra khỏi môi cậu kể từ khi cậu đến đây. Mọi sự nhanh trí và phản biện đều biến mất và chỉ còn lại TK. Và cùng với cậu là giọng điệu chân thành và nụ cười buồn mà Carlos đã dành quá nhiều thời gian để cố quên đi đường cong của nó. "Tôi sẽ không ở đây nếu tôi không cố ý. Đây là công việc của hai người và không có ai tôi tin tưởng để thực hiện cùng tôi ngoại trừ anh."

Carlos cắn chặt hàm, nhắm mắt lại và cố gắng không nói ra những lời đang ở trên đầu lưỡi. Nhưng khi anh mở mắt ra lần nữa và TK đang nhìn anh một cách tuyệt vọng, chúng vẫn tuôn ra. "Chỉ một nhiệm vụ này thôi."

"Chỉ lần này thôi." TK đồng ý.

"Và rồi tôi sẽ quay lại đây." Anh nói thêm. "Tôi đã nói là tôi xong rồi và tôi có ý đó."

"Được rồi."

"Được rồi." Carlos lặp lại, gật đầu chậm rãi và cố gắng tự nhủ rằng mình không phạm phải sai lầm lớn. "Vậy thì. Kế hoạch là gì?"

Nụ cười của TK chưa bao giờ rực rỡ nhất mà anh từng thấy, nhưng nó vẫn rất chói mắt và Carlos nhìn xuống để xem bàn tay của TK giật giật ở bên cạnh cậu như thể nó muốn đưa về phía trước trước khi cậu nắm chúng lại với nhau.

"Đầu tiên, chúng ta phải bắt chuyến bay sau một giờ nữa, vì vậy có lẽ anh nên bắt đầu chuẩn bị hành lý."

"Tôi không có hộ chiếu." Anh suy nghĩ một lúc trước khi sửa lại, "À thì tôi có, nhưng không phải là cái không có tên thật của tôi. Hoặc ID hoặc thẻ tín dụng."

TK gật đầu. "Tôi nghĩ là anh đã hủy chúng rồi, đó là lý do tại sao chuyến bay của chúng ta là tới Chicago. Chúng ta sẽ đến Paris từ đó."

***

Paul kéo anh vào ôm ngay sau khi họ gõ cánh cửa quen thuộc dẫn vào căn hộ của anh ta ở West Loop.

"Tôi nghĩ anh chỉ có địa chỉ của tôi trong trường hợp khẩn cấp thôi." Carlos thì thầm với người bạn của anh. "Anh biết đấy, kiểu như nếu ai đó muốn treo đầu tôi lên cây hay tôi bị FBI truy nã gắt gao nhất. Những thứ như thế."

Anh chắc chắn không ngờ rằng TK sẽ sử dụng nó để xuất hiện trước cửa nhà anh và xoay chuyển thế giới của anh khỏi trục quay của nó.

"Tôi đã tạo ra một ngoại lệ." Paul vỗ vai anh trước khi nói thêm. "Và không chỉ vì TK kiên trì."

Trước khi Carlos kịp thắc mắc ý anh ta là gì, Marjan đã đẩy Paul ra để ôm anh. Và cả Mateo nữa.

Họ có lý do chính đáng để ngạc nhiên khi thấy Carlos đứng cạnh TK vì lần cuối Carlos nhìn thấy họ là khi anh đưa ra lời giải thích mơ hồ rằng anh và TK đã chia tay và anh sẽ rời khỏi thế giới này, nhưng chủ yếu là họ có vẻ vui mừng khi thấy anh.

Họ đang trong thời gian gấp rút nên mặc dù Carlos rất muốn theo kịp họ, nhưng anh chỉ có thể trả lời một vài câu hỏi mà Marjan hỏi anh khi cô ấy chụp ảnh anh trước phông nền trắng. Dù sao thì anh cũng không thể kể về những gì anh đã làm trong những ngày ở Austin.

"Chỉ có hộ chiếu và ID thôi à?" Paul hỏi sau khi nhìn thấy bức ảnh Marjan chụp trên màn hình máy tính.

"Có lẽ là cả thẻ tín dụng nữa."

"Chúng ta có thể dùng của tôi." TK nói trong khi đang xem xét thứ gì đó cùng Mateo.

Carlos cau mày. "Tôi có thể tự trả tiền."

"Sẽ mất ít nhất một ngày để chuyển khoản đó vào một tài khoản có tiền thật. Chúng ta không có thời gian cho việc đó."

Anh không thích ý nghĩ bị mắc kẹt với số tiền chỉ được liên kết với tên thật của mình, nhưng anh sẽ không bỏ qua bước đảm bảo thẻ tín dụng giả vẫn trả tiền cho mọi người. Họ có thể là kẻ trộm, nhưng họ không phải là những kẻ khốn nạn lừa đảo các doanh nghiệp địa phương mà họ đến khi đi du lịch.

"Vậy thì được rồi, chỉ cần hộ chiếu và ID thôi." Anh xác nhận và Paul bắt đầu bấm máy. Anh ta hẳn đã có mẫu giấy tờ ngay từ phút anh ta biết Carlos đang trên đường đến vì không lâu sau máy in bắt đầu nhả ra các tài liệu. Carlos nhìn anh ta một lúc, gõ ngón tay lên mặt bàn trước khi hạ giọng. "Anh biết chúng ta đang làm gì, đúng không? Anh nghĩ đó là một ý kiến ​​hay à?"

Paul luôn là một trong những người điềm tĩnh nhất trong nhóm, đó là một phần lý do khiến anh ấy và Marjan làm việc rất ăn ý với nhau, vì vậy sự xác nhận từ anh rằng đây không phải là một ý tưởng mạo hiểm sẽ có tác dụng lâu dài.

Anh ta ngước lên khỏi màn hình, liếc nhìn TK ở bên kia phòng rồi quay lại nhìn Carlos. Anh ta nhướn mày. "Còn anh thì sao?" Khi Carlos chọn không bình luận, Paul trả lời những gì anh ta thực sự muốn hỏi. "Đó không phải là kế hoạch ngu ngốc nhất mà hai người từng có đâu." Anh ta cáu kỉnh và trước vẻ mặt không mấy ấn tượng của Carlos, anh ta nói thêm. "Nó rất chắc chắn. Không có lý do gì để nghĩ rằng nó sẽ không diễn ra suôn sẻ."

"Đừng lo lắng." Mateo xen vào. "Lần này sẽ không ai phải chịu bất kỳ viên đạn hay bất cứ thứ gì nữa, đúng không Strand?"

Carlos quay đầu về phía TK đang cố không nhìn anh, lẩm bẩm 'Mateo' trong hơi thở. Cảm giác như không khí đã bị hút ra khỏi căn phòng và tâm trí anh quay cuồng với thông tin dường như đã được cố tình để giấu anh.

TK bị bắn mà anh không biết gì cả.

"Cậu ấy ổn rồi." Mateo nhăn mặt nói.

"Cậu bị bắn à?" Carlos hỏi khẽ, lúng túng. Anh đột nhiên không thể rời mắt khỏi TK, nhưng anh vẫn có thể nhận ra rằng những người còn lại trong phòng đã trở nên rất quan tâm đến việc tập trung sự chú ý của mình vào bất cứ nơi nào khác ngoài hai người họ.

"Đã nhiều tháng rồi." TK gạt đi, loay hoay với máy in khi nó in ra danh tính mới của Carlos. "Giờ thì tôi ổn rồi."

"Ngoại trừ việc vai của cậu vẫn đau vì cậu không để nó lành hẳn." Marjan lẩm bẩm.

"Tôi đã được chữa khỏi rồi." Cậu càu nhàu.

"Cậu làm rách mũi khâu."

"Đó không phải lỗi của tôi."

Carlos theo dõi cuộc cãi cọ từ bên ngoài, cố gắng ghép các thông tin lại với nhau cho đến khi TK quay sang anh với vẻ mặt cảnh giác. "Đừng lo, điều đó không ảnh hưởng đến hiệu suất của tôi. Tôi vẫn có thể làm việc bình thường."

"Ồ. Không phải thế đâu..." Miệng anh khô khốc và anh không thể nói hết câu với TK rằng khả năng cậu không thành thạo công việc của mình là điều Carlos ít quan tâm nhất khi anh quá bận nghĩ về việc viên đạn đã suýt giết chết cậu như thế nào. "Ừm, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Paul bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó và Carlos chỉ nghe được "ngu ngốc" và "liều lĩnh" trước khi TK vỗ vào vai anh ta khiến anh ta im lặng.

"Sai địa điểm, sai thời điểm. Chỉ vậy thôi." TK nói một cách khinh thường khi cậu cầm lấy hộ chiếu mới của Carlos, giơ nó lên trước ánh sáng. "Paul, trông tuyệt lắm. Cảm ơn anh đã thực hiện vào phút cuối."

"Được thôi, anh bạn." Paul nói cẩn thận, đi theo sự thay đổi chủ đề rõ ràng của TK. "Đó là lý do tôi ở đây."

"Ồ, tôi rất cảm kích." TK gật đầu khi cậu cầm cả hộ chiếu và ID của Carlos, đi ngang qua phòng để đưa cho anh. "Chúng ta phải đi ngay nếu muốn kịp chuyến bay." Cậu nói với Carlos khi đi về phía cửa.

"Được." Carlos đồng ý trước khi quay sang ba người khác trong căn phòng. "Thật vui khi được gặp lại tất cả mọi người." Anh nói, biết rằng có thể họ sẽ giao tiếp trong suốt phi vụ, nhưng sau đó họ sẽ lại không liên lạc nữa.

Tất cả bọn họ đều đồng thanh đáp lại "Anh cũng thế" trước khi anh quay sang TK đang đợi ở cửa.

"Chúc may mắn nhé!" Mateo hét lên khi họ bước ra hành lang.

"Trở về nguyên vẹn đấy!" Marjan khiển trách.

Carlos mỉm cười với họ và nán lại ở ngưỡng cửa một phút.

"Carlos." Paul nói, bước tới gần anh. "Còn một điều nữa."

TK nhìn giữa hai người họ, vẻ mặt thận trọng. "Tôi sẽ gặp anh ở xe." Cậu đề nghị rồi đi xuống hành lang.

Ngay khi họ nghe thấy tiếng cánh cửa cầu thang đóng lại, Paul lên tiếng. "Nghe này." Anh ta nghiêm túc nói. "Cậu ấy đã kể cho tôi nghe nhiều như anh về lý do tại sao cặp đôi và tổ đội vững chắc nhất mà tôi từng thấy đột nhiên tan rã. Điều đó chẳng là gì cả." Anh ta lẩm bẩm.

Carlos nghiến chặt hàm. "Paul–"

"Nhưng." Anh ấy tiếp tục. "Tôi không cần biết chuyện gì đã xảy ra để biết rằng điều đó làm cậu ấy đau đớn nhiều như nó cũng làm anh đau đớn."

"Xin lỗi nếu tôi thấy điều đó hơi khó tin." Carlos thở dài.

Paul nhún vai. "Tôi không biết. Cậu ấy không còn như trước kể từ tháng 9 nữa nên chỉ cần... cẩn thận với nhau, được chứ?" Carlos gật đầu, đó thậm chí không phải là một câu hỏi. "Được rồi. Chúc may mắn nhé."

-

Phải đến lần thứ ba khi Carlos liên tục thay đổi tư thế ngồi trên máy bay thì TK mới lên tiếng.

"Anh không cần phải làm chuyện này nếu anh còn nghi ngờ đâu."

Trong một cuộc sống khác, TK sẽ hỏi cùng một câu hỏi, nhưng cậu sẽ đặt tay lên đầu gối anh để ngăn nó nảy lên. Cậu sẽ kiểm tra lại hai, ba lần để chắc chắn rằng anh không có cảm giác tồi tệ và khi Carlos nói với cậu rằng đó chỉ là sự lo lắng thông thường trước khi làm nhiệm vụ, cậu sẽ đánh lạc hướng anh bằng những câu nói hoặc trò đùa trên máy bay cũng như bàn tay và đôi môi của cậu tại khách sạn.

"Tôi ổn." Carlos lẩm bẩm.

"Khách hàng đáng tin cậy và kế hoạch thì chắc chắn." TK trấn an và Carlos thấy khó chịu vì đó chính xác là những lời anh cần nghe ngay lúc này, chỉ cần có ai đó giúp anh thoát khỏi tâm trí và tránh xa những viễn cảnh "nếu như" luôn xuất hiện mà không có lý do. "Chỉ cần nhớ điều đó và chúng ta sẽ ổn thôi."

Đó không hẳn là mối quan tâm của anh, mà là anh nhận thức rõ ràng rằng đã bao lâu rồi anh chưa làm chuyện này và trên hết, lần cuối cùng họ làm việc cùng nhau là khi mọi thứ trở nên tồi tệ. Điều cuối cùng anh muốn làm là không mắc lại những sai lầm tương tự.

"Tôi đã nói là tôi ổn." Anh cắn môi, thở dài khi TK giơ tay lên và ngồi xuống ghế. "Vậy kế hoạch là gì?"

TK nhìn anh với một bên lông mày nhướn lên. "Tôi nghĩ rằng việc thảo luận về tội phạm có tổ chức nên đợi đến khi chúng ta đến khách sạn."

"Ít nhất thì tôi cũng biết được % ăn chia của mình chứ?"

"50/50." TK nói gần như có vẻ nghi ngờ với vẻ mặt lạ lùng, như thể đó là điều Carlos hẳn đã biết rồi.

"Cậu muốn tôi bỏ lại toàn bộ cuộc sống của mình, bay qua Đại Tây Dương và đánh cắp một cổ vật từ BC với giá một nửa sao?"

"Anh sẽ đi tối đa năm ngày, tôi nghĩ công trường xây dựng của anh vẫn còn đó khi anh trở về." TK không đảo mắt, nhưng Carlos có thể nhận ra cậu muốn làm vậy. "Và đó là điều chúng ta vẫn thường làm trước đây, đúng không? Chia đều."

Carlos nghĩ rằng điều đó không hẳn đúng khi họ thực sự không chia nhau chút nào. Họ chia sẻ với nhau gần như mọi thứ và dù sao thì một nửa thời gian họ chỉ dành tiền lương cho người khác.

"Lần này không giống như trước nữa." Lúc này, giọng anh bắt đầu nghe như một bản thu âm cũ. "70/30."

Đây là một sự phân chia không công bằng và anh biết rõ. Anh đã có thể chia 50/50, chết tiệt, anh không thực sự làm chuyện này vì tiền ngay từ đầu nếu anh thừa nhận điều đó, anh cũng sẽ phải buộc mình cân nhắc lý do tại sao anh làm vậy, nhưng có lẽ anh muốn TK phải lúng túng một chút.

"60/40."

"Tốt."

"Billy đã trả cho tôi một nửa khi tôi nhận việc rồi, chúng ta sẽ nhận nửa còn lại khi hoàn thành nhưng nếu–"

"Cũng chưa lâu lắm đâu, TK. Tôi vẫn biết hệ thống hoạt động như thế nào." Carlos đang cáu kỉnh, anh biết điều đó, nhưng với sự căng thẳng và những lời nhắc nhở liên tục về cách anh từng xoa dịu chúng, anh dường như không thể quay lại được.

"Đúng vậy." TK gật đầu mạnh. "Nếu anh muốn phần của anh ngay bây giờ, tôi sẽ đưa cho anh. Vậy là anh có được sự bảo đảm."

"Tại sao? Cậu định chạy trốn lần nữa à?" Anh nhướn mày, nhìn đi chỗ khác để giả vờ không để ý đến vẻ tổn thương thoáng qua trên khuôn mặt TK. "Xin lỗi."

TK lắc đầu. "Nó công bằng." Cậu vặn tay vào nhau khi dịch chuyển một cách khó chịu trên ghế trước khi hạ giọng xuống. "Nghe này, tôi biết anh không tin tôi ngay bây giờ, nhưng trò chơi này đã đủ nguy hiểm rồi mà không cần phải nghĩ rằng chúng ta không ủng hộ nhau. Tôi hứa với anh là tôi ủng hộ anh."

Tim Carlos đập mạnh một cách kỳ lạ trong lồng ngực, một phần vì TK chắc chắn Carlos không tin tưởng cậu và một phần vì sự trấn an mà cậu dành cho anh. "Tôi cũng vậy." Anh nói khẽ trước khi ngả người vào ghế. "Cứ giữ tiền cho đến khi chúng ta xong việc."

"Được rồi." Cậu gõ ngón tay vào chỗ để tay giữa họ như thể muốn nói thêm điều gì đó trước khi phi công thông báo rằng họ đã đạt đến độ cao bay ổn định. Cậu gập tay lại trên đùi. "Anh nên ngủ một chút."

TK nhắm mắt lại, nghiêng đầu theo hướng khác vì không muốn nói thêm điều gì nữa.

Carlos biết anh nên thử, nhưng anh có cảm giác mình sẽ không thể ngủ được trong thời điểm này.

Anh tin tưởng TK. Ít nhất là về một điều gì đó nghiêm túc như cuộc sống của anh, anh sẽ không quay lại nếu cậu không đến. Anh có thể không biết mình đang ở đâu với TK những ngày này, nhưng đã có một thời điểm TK quan tâm đến anh hơn bất cứ điều gì và anh chắc chắn rằng cảm giác đó sẽ không hoàn toàn biến mất.

Anh hẳn phải hiểu, sau tất cả.

-

"Gì vậy?" TK hỏi, quay sang Carlos sau khi cậu cảm ơn người đàn ông làm việc ở quầy lễ tân khách sạn.

Carlos lau vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt đang ngày một tăng lên khi anh nhìn TK trò chuyện gần như trôi chảy với mọi người từ sân bay đến đây. Anh cầm lấy chìa khóa phòng mà TK đưa cho anh khi họ băng qua sảnh đến thang máy. "Tiếng Pháp của cậu khá hơn rồi."

TK nhún vai, nhưng khi cánh cửa trượt đóng lại và rõ ràng là không có ai khác đi cùng họ, cậu nói, "Cũng phải như vậy khi anh làm việc một mình."

Carlos nhấn nút lên tầng năm. "Cũng phải như vậy khi cậu từng nhầm lẫn tai hại khi dùng être hoặc avoir. Chỉ có thể đi lên từ đó."

TK bật cười ngạc nhiên và Carlos muốn lạc vào trong âm thanh đó. "Im đi." Cậu cười nhẹ. "Giống như của anh tốt hơn vậy."

Carlos nhún vai. Cả hai người đều thông thạo bốn ngôn ngữ khác ngoài tiếng Anh, nhưng tiếng Pháp là ngôn ngữ mà cả hai đều bắt đầu học sau khi tham gia kinh doanh, chứ không phải trước đó, nên kỹ năng của họ không được tốt.

Họ im lặng khi anh theo sau TK ra khỏi thang máy và đi xuống hành lang đến phòng của họ.

Nó kỳ lạ giống như hàng trăm nơi họ từng ở trước đây, ngoại trừ sự khác biệt rõ ràng bây giờ là hai giường Queen trong khi trước đây chỉ cần một giường King. Tuy nhiên, anh biết họ chưa từng ở chính xác nơi này trước đây. Họ tránh lặp lại nếu có thể.

Dù sao thì chỉ là đêm nay thôi. Đến khi họ đi ngủ vào đêm mai thì họ đã ở cách đó hai quốc gia rồi.

"Vậy kế hoạch là gì?" Carlos lặp lại câu hỏi trước đó, nóng lòng muốn biết chính xác mình sẽ phải đối mặt với điều gì.

TK thả túi xuống sàn, lấy một tập hồ sơ ra và thả lên chiếc bàn nhỏ đối diện giường. Nó phải dày ít nhất một inch. Bên cạnh đó, cậu thả một tấm vải đen nhỏ có thứ gì đó được gói gọn bên trong.

"Đó có phải là đồ giả không?" Carlos hỏi.

"Yup." TK nói, cẩn thận kéo miếng vải ra để đảm bảo dấu vân tay của cậu không chạm vào nó. "Khá tốt, phải không?"

Carlos khom người lại gần hơn để nhìn kỹ hơn. Vì anh chưa từng nhìn thấy tác phẩm thật nên khó mà nói được nó thuyết phục đến mức nào, nhưng bản sao mà anh đang nhìn chằm chằm trông không hề rẻ tiền. "Ừ." Carlos thở dài. "Judd đã làm nó à?"

TK gật đầu. "Wyatt đã giúp anh ấy. Nói rằng cuối cùng họ đã tìm thấy thứ mà cả hai đều giỏi và thích." Cậu cười và Carlos cau mày.

"Wyatt là ai?"

TK ngước lên từ nơi cậu đang lấy phần còn lại của tập hồ sơ ra khỏi cặp, sự nhận ra thoáng qua trên khuôn mặt cậu. "Con trai của Judd." Cậu giải thích.

"Judd có một đứa con trai?" Lần cuối cùng anh biết, Grace đang mang thai một bé gái. Và bây giờ đột nhiên Judd có một đứa con trai dường như đã đủ lớn để giúp anh ta làm đồ giả.

"Đúng vậy. Chắc chắn là nó đã làm rung chuyển thế giới của anh ấy, nhưng tôi nghĩ giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi."

"Ồ, thế thì... Tôi không ngờ điều đó lại xảy ra." Anh cười ngượng ngùng. "Nhưng mà tốt, tất cả bọn họ đều vui vẻ."

TK ậm ừ rồi quay lại nhìn thông tin trước mặt. Phía trên cùng là bức ảnh chụp tác phẩm thật, đường cong tinh tế và các đặc điểm giống hệt với bức ảnh trước mặt cậu.

Carlos cẩn thận gói bản sao giả lại và đặt sang một bên. "Phần còn lại của cái này là gì?"

TK trước tiên lấy ra một bản thiết kế, trải nó ra trên bàn rồi gõ ngón tay lên đó. "Tôi đoán bộ sưu tập sẽ được trưng bày trong ba căn phòng này."

Carlos nghiêng người qua chiếc bàn bên cạnh, để mắt lướt qua bố cục của dinh thự. "Tốt nhất là để bùa hộ mệnh ở phòng chính." Carlos chỉ ra, lưu ý nhiều lối thoát. Họ không cần phải vội vã chạy trốn, nhưng tốt hơn là nên chuẩn bị.

"Đồng ý." TK gật đầu. "Nếu nó ở trong đó và mọi chuyện trở nên tồi tệ, tôi cho rằng chúng ta nên ra khỏi cánh cửa này." Cậu chỉ vào một cánh cửa dẫn ra hiên và sân sau.

Carlos dừng lại. "Tôi không chắc đó có phải là lựa chọn tốt nhất của chúng ta không." Anh nói chậm rãi, ngón tay lướt qua TK khi anh kéo chúng đến một khu vực khác của mặt bàn. "Sẽ tốt hơn nếu đi qua hành lang phía trước và ra khỏi cửa chính."

"Chúng ta phải đi qua nửa ngôi nhà có người ở."

Carlos nghiêng đầu nhìn TK và họ đang tụm lại gần nhau trên bàn đến nỗi anh có thể nhìn thấy những đốm vàng xung quanh đồng tử của cậu. Anh lập tức nhìn xuống. "Nhưng chúng ta sẽ ở gần xe hơn. Nếu chúng ta đi vào sân sau và không thể quay lại phía trước, chúng ta sẽ gặp rắc rối."

"Được thôi." TK đầu hàng sau một lúc suy ngẫm. "Kẻ cuồng kiểm soát." Cậu lẩm bẩm và Carlos sắp sửa trả đũa cho đến khi anh liếc nhìn và thấy một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt TK.

Họ lướt qua phần còn lại của các phòng có thể chứa bùa hộ mệnh, lập kế hoạch thoát hiểm cho mọi tình huống trước khi chuyển sang khâu hậu cần của chính hoạt động này. Đó là một kế hoạch đơn giản, dễ hiểu và Carlos nghĩ rằng như vậy là tốt nhất. Càng phức tạp thì càng có nhiều chỗ cho sai sót. Không nên mất quá năm giây để cắt nguồn điện và đổi bùa hộ mệnh bằng một bản sao giống hệt.

"Tôi sẽ đổi." Carlos nói ngay.

"Không. Phải là tôi."

Carlos cố nén tiếng thở dài. "Tôi giỏi tráo đổi nhanh và cậu biết điều đó." TK vẫn không nhúc nhích nên anh đổi chiến thuật. "Là cậu luôn nói với tôi rằng tôi giỏi dùng tay, đúng không?"

Bình luận này khiến TK mất tập trung như anh hy vọng, ngón tay cậu dừng lại khi nghịch mép bức ảnh bùa hộ mệnh, nhưng cậu nhanh chóng phản bác lại. "Điều đó rất mạo hiểm và tôi là người đã kéo anh vào mớ hỗn độn này, vì vậy nếu có ai đó làm điều đó, thì đó sẽ là tôi."

"Chính xác. Cậu là người đến tìm tôi và yêu cầu chúng ta cùng làm việc này, vậy thì hãy để tôi thực sự làm." Carlos thở hổn hển. "Tôi đang thực hiện việc tráo đổi. Đó là lựa chọn tốt nhất và cậu biết điều đó nhưng cậu quá bận rộn khi đối xử với tôi như thể tôi không biết mình đang làm gì."

"Không phải như anh nghĩ. Tôi chỉ không muốn anh bị–" TK ngậm miệng lại khi cậu xìu xuống. "Tôi biết anh biết mình đang làm gì."

Sự thay đổi nhịp độ cuộc trò chuyện khiến Carlos không thể tranh luận thêm về quan điểm của mình nữa, nhưng hóa ra anh không cần phải làm vậy.

"Tôi có sức mạnh và anh sẽ thực hiện việc tráo đổi." TK đồng ý.

"Được thôi." Carlos gật đầu, gần như nói "cảm ơn" trước khi anh nhận ra rằng anh không biết chính xác mình sẽ cảm ơn TK vì điều gì. "Nhưng có một điều... việc cắt điện không hề tinh tế chút nào."

"Đúng là không phải." Cậu đồng ý trước khi gật đầu về phía cửa sổ và những đám mây đen kéo đến. "Ngoại trừ trong cơn giông bão. Nó được cho là sẽ kéo dài suốt cả tuần."

"Còn nếu họ có máy phát điện thì sao?"

TK dừng lại, nghiêng đầu suy ngẫm trước khi nở một nụ cười tự mãn và nhún vai. "Tôi đoán chúng ta sẽ biết khi đến đó."

"TK..."

"Nỗi sợ bị phát hiện luôn là một nửa niềm vui, phải không?"

Có một thời điểm Carlos đã đồng ý, nhưng anh không nghĩ điều đó nhất thiết đúng nữa khi mà việc suýt bị phát hiện chính là lý do khiến họ xa nhau ngay từ đầu.

"Máy phát điện sẽ không bật ngay lập tức." TK giải thích theo cách cho thấy cậu đã cân nhắc đến điều đó. "Sẽ mất vài giây, và khi điều đó xảy ra, anh đã thực hiện tráo đổi và tôi sẽ bật lại đèn như chưa có chuyện gì xảy ra."

"Còn bùa hộ mệnh, tôi đoán nó sẽ được dùng trong trường hợp nào đó?"

TK lật một bức ảnh mới lên trên bàn. Nó được lấy từ bên trong bảo tàng Louvre, Carlos nhận ra nó từ vài lần họ đến đó khi chỉ là khách du lịch. Hiện vật trong bức ảnh không phải là thứ họ được thuê để lấy, nhưng nó được đặt trên bệ đỡ có lớp vỏ trong suốt ở trên cùng. "Lồng thủy tinh. Dễ dàng để anh nhấc lên và nếu chúng ta căn thời gian đúng, tiếng sấm sẽ át đi bất kỳ tiếng lách cách nào khi anh đặt nó trở lại giá đỡ."

"Thế còn báo động thì sao?"

"Không có cái nào cả."

Carlos nhướng mày. "Cậu biết chắc điều đó chứ?"

"Tôi đã từng tham gia những bữa tiệc như thế này rồi. Sẽ không có đâu. Vụ việc này chỉ là để bảo vệ về mặt thể chất trước những vị khách say xỉn, không phải vì họ nghĩ rằng sẽ có người lấy mất nó."

Carlos gật đầu. Anh phải thừa nhận rằng TK đã đúng, mọi thứ thực sự đang kết hợp lại để tạo nên cơn bão hoàn hảo cho họ và anh không thể quyết định liệu đó có phải là một dấu hiệu cực kỳ tệ hay không.

-

Carlos dành buổi sáng hôm sau và hầu hết buổi chiều một mình, lẻn ra khỏi phòng trước khi TK thức dậy để ăn sáng. Anh cố tình tránh bất kỳ địa điểm nào mà anh nhớ họ đã từng đến cùng nhau và khi xong việc, anh lang thang trên phố, tận hưởng cơ hội được đi du lịch một lần nữa ngay cả khi chỉ là vào cuối tuần.

Khi ra ngoài, anh lấy bộ lễ phục mà họ thuê cho tối nay và quay lại khách sạn vài giờ trước khi họ phải đi dự tiệc. Cửa phòng tắm đóng và vòi sen đang chảy khi Carlos bước vào phòng, vì vậy anh thả bộ lễ phục của TK xuống giường và túi giấy đựng bánh ngọt trên bàn mà anh đã mua theo ý thích sau khi cảm thấy tệ vì đã bỏ rơi TK cả ngày.

Anh không thể vừa đi lang thang khắp thành phố vừa nghĩ về những lần họ đã làm vậy trước đây.

Carlos bận rộn với việc xem lại không cần thiết tất cả các bức ảnh và bản thiết kế mà họ đã lục tung ngày hôm qua trong khi anh chờ đợi để được tắm. Khi nghe thấy tiếng nước tắt, anh nhét các tập tin trở lại phong bì manila trước khi đứng dậy lục tung túi xách khi cửa phòng tắm mở ra.

"Ồ, tôi không biết là anh đã trở lại." Carlos quay lại khi TK bước vào phòng và thấy bạn trai cũ của mình vẫn còn ướt sau khi tắm, chỉ quấn một chiếc khăn tắm quanh eo. Không để ý đến sự đông cứng tinh thần của Carlos, TK bước đến giường, mở khóa túi đựng quần áo ở đó và nhìn vào bên trong. "Cảm ơn vì đã lấy chúng."

"Tiện tay." Carlos nói qua cục nghẹn trong cổ họng sau khi anh rời mắt khỏi thân hình của TK. "Có một chiếc pain au chocolat nếu cậu muốn." Anh nhấc đầu về phía túi giấy chỉ để có thứ gì đó khác để tập trung vào.

TK liếc nhìn lại bàn. "Cảm ơn." Cậu nói với một nụ cười nhẹ. "Anh đã có một ngày tốt lành chứ?" Không có sự hằn học trong câu hỏi của cậu như Carlos có thể mong đợi vì có vẻ như TK đã dành phần lớn thời gian ở đây, chỉ là sự quan tâm thực sự.

"Ừ, phải." Anh gật đầu. "Đó là một sự đánh lạc hướng tốt."

"Lo lắng trước phi vụ à?" TK hỏi và Carlos lại gật đầu. "Ừ, tôi cũng vậy."

"Chúng ta từng có một cách khá hay để loại bỏ thứ đó." Carlos nói mà không suy nghĩ.

TK liếc mắt về phía anh và Carlos nên quay đi. Anh cần phải quay đi. Nhưng TK vẫn đứng đó, mắt mở to khi cậu cố gắng tìm hiểu lý do tại sao Carlos lại nhắc đến chuyện đó. Carlos không chắc mình có biết không, chỉ là một vài giọt nước đang chảy xuống ngực TK và xuống hông cậu trước khi chúng bị lạc trong lớp vải cotton trắng của chiếc khăn và anh không thể quay đi.

"Chúng ta đã từng." TK chậm rãi nói.

Carlos không nói gì đáp lại và anh không tiến lại gần hơn, nhưng anh cũng không quay đi. Và TK cũng vậy. Họ đang trì trệ, bị kẹt trong thế bế tắc và gần như thách thức đối phương hành động. Carlos biết nếu anh đứng đây đủ lâu, anh sẽ làm.

Cơ thể anh vẫn biết rằng anh muốn TK, không còn nghi ngờ gì nữa. Carlos vẫn bị cậu thu hút như ngày TK bước vào căn hộ của Paul, mới được Billy phát hiện và tự phụ kinh khủng. Họ luôn giỏi về mặt thể xác trong mối quan hệ của họ. Đó không phải là phần bị phá vỡ.

Trong những giây phút bắt đầu kéo dài, anh tự nhủ rằng đây không phải là một ý tồi, rằng nó sẽ là một ý hay nếu có thể. Họ cần phải xả hơi, ổn định thần kinh trước khi bước vào một tình huống mà họ cần phải làm bất cứ điều gì trừ việc bồn chồn. Nó luôn hiệu quả với họ trong quá khứ, làm dịu tâm trí họ và giúp họ tập trung. Không có lý do gì để họ phải làm hỏng hệ thống bây giờ.

Anh lờ đi một phần trong anh biết rằng nếu anh hôn TK ngay lúc này, điều đó sẽ không có tác dụng gì ngoài việc khiến anh bình tĩnh lại.

"Carlos." TK nói chậm rãi, gần như không nghe thấy được vì tiếng chuông trong tai. Carlos chỉ còn cách một khoảnh khắc nữa là bị hôn đến mức mất hết lý trí hoặc bị từ chối lần nữa và anh nín thở trong khi chờ đợi số phận của mình.

Ngay khi TK mở miệng định tuyên bố phán quyết, điện thoại của cậu reo lên từ bên kia phòng và cách ý thức về mọi thứ trừ hai người họ đập mạnh vào Carlos khiến anh rùng mình.

TK là người đầu tiên thoát khỏi trạng thái xuất thần, vội vã chạy đến điện thoại trước khi nó chuyển sang hộp thư thoại. "Là Billy." Cậu lẩm bẩm. "Tôi nên..."

"Được rồi." Carlos đồng ý.

TK nhìn anh thêm một giây nữa trước khi nhận cuộc gọi. "Alo?"

Carlos nhìn đi chỗ khác, di chuyển đến túi xách và lục lọi để có thể tắm rửa. Anh nhặt bộ lễ phục lên, không định quay lại phòng trừ khi đã mặc quần áo đầy đủ.

"Amsterdam?" TK hỏi ở phía bên kia phòng. "Không, không. Chúng tôi sẽ đến đó."

Carlos nhíu mày, chỉ nghe được những câu như "vâng" và "được" trước khi TK cúp máy.

"Buổi giao dịch sẽ diễn ra vào tối mai tại Amsterdam." Cậu khẽ nói khi Carlos bước vào phòng tắm.

Carlos gật đầu và đóng cửa lại.

Anh mở nước ngay lập tức, để nước lạnh và chống tay lên bệ khi cúi xuống bồn rửa. Sự gián đoạn này là tốt nhất, anh tự nhủ. Họ bị cuốn vào sự căng thẳng và một vài khoảnh khắc vui vẻ chỉ khiến anh đau đớn hơn khi mọi chuyện đã xong.

Anh kỳ cọ làn da của mình đến trầy xước khi cố gắng không nghĩ đến TK cũng ở đây vài phút trước và khi anh trở ra, TK đang ngồi ở bàn như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Cậu đang ăn chiếc bánh ngọt mà Carlos mang về, tuy nhiên, trông cậu tuyệt vọng như thể đang cố gắng không để vụn bánh dính vào bộ vest của mình theo cách mà Carlos không mong là anh thấy cậu rất đáng yêu.

To be continued...