Khi cậu bé mở mắt lần nữa, cậu mới phát hiện thực tại không hề tốt đẹp như cậu tưởng tượng lúc tối.

Đầu cậu chóng mặt như vừa bị lôi ra từ máy giặt lồng quay tự động, hai tai bắt đầu ù đi không ngừng. Cơn đau ở ngực thậm chí còn mãnh liệt hơn đêm qua.

Sau một giấc ngủ, tình trạng cơ thể cậu ngược lại còn trở nên tồi tệ hơn.

"Cậu thật sự không sao chứ? Sắc mặt trông tệ quá." Gal đỡ vai Edmund giúp cậu ổn định nửa thân trên.

"Không sao." Cậu đã từng trải qua những cơn đau nghiêm trọng hơn thế này. Ít nhất bây giờ xương sườn cậu còn chưa "rắc" một tiếng mà gãy.

"Ách, cậu đi trước tớ." Gal trao chiếc dây nylon ba lô của mình cho Edmund rồi đứng yên tại chỗ. "Như vậy nhỡ cậu không trụ được nữa tớ còn có thể đỡ cậu."

"Được." Edmund nhận lấy sợi dây, thắt nó quanh eo mình. Cậu biết nếu cậu ngã thêm lần nữa thì có lẽ sẽ thăng thiên thật.

"Lên thôi."

"Ừm."

Toàn bộ quá trình trèo lên quả thực vô cùng gian khổ. Edmund không chỉ phải chịu đựng nhiệt độ cơ thể ngày càng cao, mà còn phải nghiêng người để chen qua những khe đá có góc cạnh sắc nhọn.

Chỉ mới bò lên cao khoảng hai tầng lầu, trên người cậu đã có thêm rất nhiều vết thương dài mảnh.

Năm phút sau, cậu bé đứng trên một tảng đá phẳng lì, gặp khó khăn.

"Sao thế? Sao lại dừng lại?" Gal đi theo phía sau thắc mắc hỏi.

"Vì không có cách nào tiếp tục bò lên được. Cậu nhìn lên trên đi."

Gal nhìn theo ánh đèn pin từ tay Edmund.

Khối đá gần nhất lại nằm lơ lửng ngay phía trên đầu họ, cách khoảng mười sáu feet (khoảng 5 mét). Rõ ràng, việc bò tới đó là một thách thức cực kỳ lớn đối với hai đứa trẻ.

"Chúng ta có thể thử bám vào vách hang để bò lên. Phía trên nhất định có chỗ để đặt chân."

Nhưng vài giây sau, hy vọng này của Gal cũng tan biến.

"Cậu thấy chưa?" Cậu bé chiếu ánh đèn pin vào vách hang. Trong phạm vi ánh sáng có thể thấy đều là những tảng đá thô ráp nhưng lại phẳng lì một cách bất thường, nói chung là, hoàn toàn không có chỗ bám.

Gal chửi thề một tiếng tục tĩu, rồi trút giận bằng cách ngồi phịch xuống tảng đá. "Chúng ta rõ ràng đã sắp ra được rồi! Tại sao lại có thêm trở ngại thế này! Xem ra Thượng Đế căn bản không định buông tha chúng ta! Cứ ở đây chờ chết đi!"

"Tớ ngạc nhiên vì cậu lại nói ra lời đó." Edmund liếc nhìn cậu ta. "Tớ không tin 'Thượng Đế'. Ông ta là kẻ không đáng tin cậy nhất. Tớ chỉ tin vào chính mình."

Cậu bé kéo chiếc ba lô trên lưng xuống, ném dưới chân. "Lấy hết đồ trong ba lô cậu ra đây, tớ xem có thứ gì có thể giúp ích không."

Gal chần chừ một chút, rồi ngoan ngoãn mở ba lô. Cậu ta biết Edmund rất thông minh, nếu đối phương thực sự nghĩ ra được cách gì đó thì quá tốt.

Một phút sau, Edmund ngồi xổm trên tảng đá, lặng lẽ kiểm tra toàn bộ tài sản chung của hai người.

Hai chiếc bật lửa (Cartire của Edmund và Zippo của Gal), hai chiếc điện thoại di động vẫn không có tín hiệu chỉ có thể chơi game, hai bình nước thể thao, hai cây gậy leo núi, một ít sô cô la, khoai tây lát, bánh quy, kẹo dẻo, thịt bò khô, v.v., một cuộn băng gạc, một hộp thuốc cầm máu đựng trong lọ màu vàng nhạt và một ít viên nang trị cảm lạnh và khó tiêu, một cuộn dây nylon dài trông không lớn lắm, một chiếc la bàn, hai chiếc đồng hồ điện tử, hai chiếc áo khoác nhanh khô, một chiếc áo mưa, một con dao quân đội Thụy Sĩ, một con dao găm, một ít thì là và muối, bốn hộp trái cây đóng hộp, hai tấm thảm cách ẩm, hai túi ngủ, hai máy ảnh, một chiếc còi kim loại, một khẩu súng đồ chơi, một chiếc ná cao su kim loại, một máy tính mini, một máy nghe nhạc cá nhân và một quyển tạp chí khiêu dâm có bìa cực kỳ nóng bỏng...

"..."

Gal thề cậu thấy một cảm xúc gọi là "khinh bỉ" trong đôi mắt màu ngọc bích của cậu bé.

"Khụ! Đừng nhìn tớ như vậy! Ba tháng nữa là tớ tròn 15 tuổi rồi! Có cậu con trai 15 tuổi nào mà không có một hay hai quyển 'tuyệt phẩm sưu tầm' chứ?!"

"... Cái loại đồ vật này cậu trốn trong phòng xem là được, tại sao đi leo núi còn phải mang theo?" Edmund cảm thấy đầu mình càng đau hơn.

"Lúc không có sức thì xem một cái là có lực ngay!" Gal cố cãi lý.

"... Tại sao cậu luôn mang theo những thứ vô dụng thế?" Cậu bé liếc nhìn chiếc còi, súng đồ chơi, máy tính và ná cao su trên mặt đất.

"Mấy thứ này đâu phải 'đồ vô dụng'?!" Gal nhảy dựng lên. "Đây là đồ sưu tầm của tớ! Thậm chí chúng còn có thể dùng để cầu cứu! Hơn nữa nếu nói thứ gì dư thừa nhất thì chiếc máy nghe nhạc cá nhân của cậu dùng để làm gì!"

Edmund bĩu môi, tức giận nói. "Một chiếc máy nghe nhạc cá nhân nhỏ bé thì chiếm được bao nhiêu chỗ chứ!"

Nhưng cậu chưa kịp nói hết, ngực đột nhiên quặn đau, cả người gần như vặn vẹo lại.

"Oa! Đừng giận! Đừng giận! Là lỗi của tớ, tớ không nên mang mấy thứ này đến đây!" Nói rồi, Gal vặn nắp bình nước đưa qua.

Cậu bé ho khan nửa ngày mới cuối cùng ổn định lại.

"... Khụ, thôi, vẫn là xem xem mấy thứ này có ích gì đi..." Edmund đặt quyển tạp chí khiêu dâm lên đùi Gal, rồi ngồi xuống bên cạnh đống đồ, bắt đầu từ từ kiểm kê.

"Đồ ăn thì khỏi cần nghĩ, chắc chắn không dùng được." Gal vừa bóc gói thịt bò khô vừa lật xem thứ cậu bé vừa trả lại. Cái dáng vẻ nhàn nhã đó khiến Edmund muốn đá cậu ta bay xuống khỏi đây.

"Im lặng, để tớ suy nghĩ kỹ."

"Ồ." Gal lập tức ngậm miệng không nói nữa.

Cậu bé im lặng một lúc lâu mới ngẩng đầu nhìn lên tảng đá trắng phía trên đầu, rồi lại đứng dậy lắc đèn pin xem xét đáy hang, sau một hồi lâu mới lên tiếng.

"Tớ có lẽ có cách để lên."

"Thật sao?!" Gal lập tức ném quyển tạp chí chạy tới.

"Ừm. Nhưng cậu có thể sẽ hơi mệt một chút. Chúng ta có thể dùng dây thừng." Edmund lắc một đầu dây thừng, rồi làm động tác như đang ném.

"Không sao, chỉ cần ra được ngoài, bảo tớ làm gì cũng được. Ý cậu là buộc một móc kim loại vào dây, ném lên cho nó mắc vào tảng đá, rồi chúng ta bám dây leo lên dựa vào lực ma sát của vách tường à? Ý kiến hay! Nhưng chúng ta không có móc sắt."

"Không phải." Cậu bé giơ đèn pin lên. "Nghĩ xem tiết Vật lý gần nhất nói về gì."

"... Ròng rọc?"

"Không sai. Tớ nghĩ chúng ta có thể buộc vật nặng vào một đầu dây thừng, sau đó ném lên. Vật nặng sẽ rơi xuống bên kia tảng đá, nhưng dây thừng sẽ mắc lại trên tảng đá phía trên đó."

"Sau đó thì sao?"

"Hai chúng ta lần lượt buộc hai đầu dây thừng vào eo, cậu bò xuống phía dưới, còn đầu dây bên kia tớ sẽ được kéo lên."

"Tuyệt vời! Ý này nghe không tệ chút nào! Vậy chúng ta làm nhanh lên!"

"... Dù dây nylon cậu mang đến dài hai cuộn, chúng ta có thể gỡ chúng ra nối lại, nhưng như vậy dây sẽ dễ bị đứt."

"Nói vậy chúng ta ít nhất có một người có thể lên được? Thế cũng không tệ. Cậu có thể kéo tớ lên mà."

"Tớ sợ nó sẽ đứt khi cả hai chúng ta đều đang lơ lửng giữa không trung."

"..."

"Cậu sẵn lòng thử một lần không?" Đôi đồng tử màu xanh xinh đẹp của cậu bé lấp lánh trong ánh sáng u tối. "Dù có thể sẽ ngã thêm lần nữa?"

Gal mặt ủ mày chau lẩm bẩm nửa ngày, sau đó mới lề mề cầm lấy điện thoại bắt đầu soạn tin nhắn.

"Cậu đang làm gì?"

"Đây chắc chắn là chuyện điên rồ nhất tớ từng làm trong đời." Gal nói khẽ. "Trước khi trở thành một phần của ròng rọc, tớ muốn viết di chúc trước. Cậu có muốn viết không?"

Gal đưa chiếc điện thoại màu đen của Edmund tới.

"Tớ ngã thêm lần nữa có lẽ không thành vấn đề lớn, tớ nhiều mỡ, nhiều lắm là gãy chân thôi, nhưng cậu thì khác." Gal cau mày nói. "Tớ nghĩ tốt nhất cậu vẫn nên... để lại chút gì đó trước thì hơn."

Cậu bé nhận lấy điện thoại của mình, nhìn chằm chằm vào màn hình hơi trắng nửa ngày. Cậu thực sự không biết mình nên để lại lời gì cho phù hợp.

"Tớ bảo mẹ tớ là tớ yêu bà, và bảo bà đừng đau lòng, chăm sóc chó giúp tớ." Gal hít hít mũi. "Cậu nói gì?"

"Cảm ơn." Edmund nhét điện thoại vào túi, sau đó buộc dây nylon vào chiếc ba lô không.

"Chỉ là 'Cảm ơn' thôi sao?" Gal sửng sốt. "Không nói thêm điều gì khác à?"

"Họ đều hiểu." Cậu bé khẽ nhếch miệng. "Nên tớ chỉ cần nói từ này là đủ rồi."

Gal ngơ ngác nhìn cậu bé nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, trong đầu hỗn loạn.

Cậu ta cảm thấy mình dường như không thể hiểu hết được tình cảm ẩn chứa đằng sau nụ cười đó.

Nhưng, khi cậu ta trưởng thành, nhìn đứa con trai mới sinh ra với khuôn mặt nhăn nhúm, nhìn cha mẹ già mỉm cười ra đi, nhìn người yêu bầu bạn với mình ngày qua ngày già đi... Cho đến khi mọi thứ xung quanh trở nên mơ hồ, cậu ta sẽ đột nhiên nhớ về người bạn thân thời thơ ấu của mình.

Nhớ lại lúc đó, trong một hang núi nào đó ở Alaska, Edmund Cullen đã nở nụ cười ấm áp đó với cậu ta.

Sâu thẳm và rực rỡ như bầu trời thuần khiết nhất ở phương Bắc, chứa đựng tình yêu nồng đậm của một cậu bé 13 tuổi dành cho gia đình mình.