"Truy vấn?" Edmund khó hiểu hỏi. "À! Xin lỗi, em quên mất anh trước đây luôn thích trêu chọc em như vậy. Có lẽ, sau khi quen Carlisle, em không còn thói quen làm thế nữa. Em cảm thấy đôi khi cứ gạt bỏ những tò mò vô ích đó đi thì tốt hơn, bằng không..."

Cậu bé mím môi, không nói thêm.

"Được rồi, xem ra vị bác sĩ kia ảnh hưởng đến em thật sự rất lớn, phải không?" Peter nghiêng đầu nói. "Vậy thì... Anh có thể cho em một chút gợi ý. Sau khi em trở về, cộng thêm sự giúp đỡ của vị bác sĩ ma cà rồng đó, có lẽ em sẽ biết rốt cuộc em là gì, và tại sao em lại không giống người thường. Dĩ nhiên, việc có tiếp tục tìm hiểu hay không là tùy thuộc vào em. Anh nhớ em trước đây rất thích tự mình đi tìm câu trả lời, nên cách này hẳn là hợp với em hơn."

"Gợi ý gì?"

"Rất đơn giản, chỉ có một từ thôi." Peter ngừng cười, nghiêm túc nhìn chằm chằm cậu bé trước mặt. "Săn phù thủy."

"Săn phù thủy? Ý anh là giai đoạn cuối thế kỷ 15 đến đầu thế kỷ 17 đó sao?"

"Đúng vậy, cứ theo hướng này mà tìm, em sẽ biết." Peter bắt đầu bước đi trên mặt tuyết. "Được rồi, thời gian không còn nhiều, anh cần hỏi em một câu hỏi cuối cùng."

"Gì cơ?"

"Em có muốn bảo vệ gia đình của mình không?"

"Dĩ nhiên là có. Chỉ là họ... có lẽ không cần em làm vậy. Họ mạnh hơn em nhiều lắm."

"Không, anh nghĩ, có lẽ em có thể. Tin anh đi, một khi em trở thành ma cà rồng, em sẽ trở thành một thực thể mạnh hơn họ."

"Làm sao anh biết?" Edmund khó hiểu nhìn Peter.

"Bởi vì em rất đặc biệt. Anh có thể đoán được em có thể đạt tới trình độ nào, nhưng cụ thể thì vẫn phải xem em. Gửi em một câu, Edmund. Nếu muốn thực sự phát huy sức mạnh của mình, em phải cân bằng tinh thần lực ở một điểm nào đó giữa sự phẫn nộ và bình tĩnh."

"Một điểm giữa phẫn nộ và bình tĩnh?"

"Không sai. Anh đã tự mình thử nghiệm, hiệu quả quả thực vượt xa sức tưởng tượng của em." Peter ưỡn ngực, có chút kiêu ngạo. "Ồ! Hết giờ rồi. Anh nghĩ em nên trở về thôi."

"Gì cơ?! Nhưng mà... em vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi anh..." Cậu bé ngẩng đầu, nhìn xung quanh, bãi cỏ dần dần héo tàn, lộ ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc. "Được rồi, chúng ta còn có thể gặp lại không?"

"Có lẽ là không, Edmund." Peter nhẹ nhàng nói. "Anh tìm em là vì anh muốn em nhớ những điều anh đã nói. Anh có dự cảm, chúng chắc chắn sẽ có tác dụng trong tương lai."

Khi Carlisle từ tầng hầm bước ra, Alice, Rosalie và Esme đang trang trí cây thông Noel. Jasper và Emmett ngồi trên thảm chơi một trò chơi TV rất thú vị, còn Edward đang tựa vào tường lật xem tác phẩm vừa đoạt giải Nobel Văn học năm nay.

Hôm nay là Đêm Giáng Sinh. Chỉ vài giờ nữa thôi, ngày 25 tháng 12, chính là sinh nhật lần thứ 18 của Edmund. Chỉ tiếc, cậu bé dường như không thể mở mắt để tự mình bóc những món quà tinh xảo kia.

Ma cà rồng tóc vàng chào hỏi mọi người trong nhà, rồi day thái dương chuẩn bị lên lầu. Thế nhưng, việc kiêng đi săn, chỉ dựa vào túi máu đông lạnh đã lâu ngày khiến Carlisle yếu đến mức suýt chút nữa tối sầm mặt, ngã lăn khỏi cầu thang.

May mắn là Edward đã nhanh chóng chạy đến đỡ lấy anh.

"Alice, lấy máu lại đây, trong tủ lạnh!" Edward đỡ vai Carlisle, giúp anh ngồi xuống cầu thang. "Carlisle, bố không thể tiếp tục thế này! Bố thật sự sẽ chết đấy!"

Alice "Vèo" một tiếng xuất hiện bên cạnh hai người, đổ một túi máu nai đỏ tươi vào ly rồi đưa cho Carlisle.

"Xin lỗi..."

"Đừng như vậy, Carlisle." Esme lo lắng nói. "Edmund sẽ không muốn thấy anh liều mạng thế này."

"Esme nói đúng đấy, Carlisle." Jasper cau mày. "Bây giờ hãy đi săn cùng chúng con đi. Sau đó quay lại tầng hầm bầu bạn với Edmund."

Carlisle cúi đầu im lặng một lát.

"Chờ sinh nhật Edmund qua, được không?"

Mấy ma cà rồng mạnh mẽ đều sững người lại, sau đó đồng loạt nhìn về phía đống hộp quà đặt dưới gốc cây thông Noel. Đủ 14 phần, không hơn không kém... Cả phòng khách chìm vào im lặng.

"... Con đi lấy thêm một túi cho bố. Chắc chắn chừng đó không đủ." Alice mím môi nói.

Nhưng cô chưa kịp hành động, các ma cà rồng trong phòng khách đồng thời nghe thấy một âm thanh kỳ diệu. Nó vang lên quá đột ngột, đến nỗi không ai kịp nhận ra đó là gì.

"Thình thịch!"

Edward kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Alice. Anh tưởng mình nghe nhầm.

"Thình thịch!"

Jasper, Emmett và Esme đồng thời quay đầu nhìn về phía cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

"Thình thịch!"

Carlisle ném chiếc ly thủy tinh trong tay, gần như ngay lập tức xô cánh cửa tầng hầm ra.

Emmett siết chặt cánh tay Edward, dùng ưu thế sức mạnh kéo ma cà rồng đang định lao vào cửa thang lầu lại, ném mạnh anh lên cây đàn piano. Bản thân Emmett đi trước, nhanh chóng chui vào tầng hầm. Rosalie và Esme nhìn nhau, rồi mang vẻ mặt nôn nóng vứt đồ đạc trong tay, chạy theo Emmett. Còn Alice thì nhảy nhót băng qua phòng, hôn mạnh lên má Jasper, sau đó kéo anh "Vèo" một tiếng vào phòng, lặng lẽ nhìn cậu bé nằm trên chiếc giường nhỏ.

Bàn tay Carlisle run rẩy ấn trên ngực Edmund. Anh có thể cảm nhận được trái tim cậu bé đang đập mạnh vào xương sườn, cố gắng vận chuyển dòng máu chứa nọc độc và morphine đến khắp cơ thể.

Vài giây sau, Edmund ho khan một tiếng, hít vào luồng không khí đầu tiên lọt vào phổi cậu sau nhiều tháng.

[Là thật.]

Carlisle nở một nụ cười đã lâu, rạng rỡ như ánh mặt trời mùa hè ở Phoenix.

[Là thật.]

[Edmund đã trở lại.]

Quá trình chuyển hóa của cậu bé diễn ra cực kỳ nhanh, đến mức các ma cà rồng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Da Edmund bắt đầu trở nên tái nhợt, cứng rắn. Sợi tóc khôi phục lại vẻ đen bóng ban đầu, mềm mại rủ xuống che đi đôi tai đáng yêu. Mũi cậu cao hơn một chút, cằm hơi nhọn đi, đôi môi từ trắng bệch không còn huyết sắc trở nên hồng hào cuốn hút. Nhiệt độ cơ thể vốn đã nóng trở lại cũng không ngừng giảm xuống, bắt đầu từ ngón tay Carlisle đang nắm, từ từ lan ra toàn thân.

Ma cà rồng tóc vàng đứng giữa phòng, mừng rỡ như điên vuốt ve khuôn mặt cậu bé, nụ cười không hề tắt đi.

"Phòng của Edmund! Em đi dọn dẹp lại một chút!" Esme kích động nói gần như lắp bắp. "Carlisle! Đừng để thằng bé lên sớm quá đấy!"

"Vậy chị đi giúp!" Rosalie vui vẻ biến mất theo.

"Anh nghĩ... Anh nên kéo Emmett và Edward đi mua nến." Giọng Jasper trầm thấp vang lên.

"Em đi giúp Edmund chọn quần áo mới!" Alice tinh nghịch chớp mắt. "Ôi, Chúa ơi! Có quá nhiều lựa chọn, em phải tranh thủ thời gian!"

Thực tại có chút khó hiểu. Cơn đau lại đến nhanh như vậy.

Edmund nhớ mình vừa chia tay Peter, chưa kịp phản ứng gì thì cơn đau đã ập đến như thủy triều nuốt chửng cậu. Cảm giác như bị cưa thành hai mảnh, bị một chiếc xe buýt hai tầng mất lái đâm văng, bị ai đó ấn cổ dìm trong axit...

Quá nóng, thật sự quá nóng.

Cậu bé cố gắng la hét, nhưng hoàn toàn không mở được miệng. Như thể có thứ gì đó đang siết chặt dây thanh âm, khiến nó không thể rung động nửa li.

May mắn là cậu không thể la hét. Bởi vì cậu biết mọi âm thanh thoát ra từ miệng cậu đều sẽ tra tấn Carlisle, khiến anh cùng cậu trở nên đau khổ tột cùng.

[Khoan đã, Carlisle có ở bên mình không?]

Edmund tự hỏi trong đầu, cố gắng dùng hình ảnh vị ma cà rồng tóc vàng tuấn tú kia để phân tán sự chú ý. Tuy nhiên, điều này không có tác dụng lớn.

Ngọn lửa nhanh chóng xâm nhập mọi ngóc ngách cơ thể cậu. Mạch máu, thần kinh, cơ bắp, mô, nội tạng.

Cơn đau dần tăng lên. Nhưng đồng thời, cậu bé cũng cảm thấy mình trở nên ngày càng mạnh mẽ. Cậu có thể cảm nhận được quyền kiểm soát cơ thể đang dần quay trở lại đại não, cậu cố gắng cử động ngón tay, và ngay lập tức nhận được phản hồi.

"Edmund!" Carlisle lo lắng gọi. "Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa. Rất nhanh sẽ ổn thôi."

[Em biết.] Edmund thầm nghĩ trong đầu.

Thính giác của cậu bé trở nên ngày càng rõ ràng, đến mức có thể nghe thấy âm thanh từ phòng khách phía trên. Esme đang yêu cầu Rosalie mang khăn trải giường cho cô. Có những tiếng bước chân rất nhẹ, dường như ở xa hơn. Nghe có vẻ là ở lầu 3, nhưng Edmund không thể chắc chắn đó là ai. Là Alice hay Jasper? Ừm, chắc là Alice, vì cậu nghe thấy tiếng nhiều mảnh vải quần áo cọ xát vào nhau.

Sau đó cánh cửa tầng hầm mở ra, một ma cà rồng khác bước vào.

"Tiến triển tới đâu rồi?" Đó là giọng Edward.

"Bố nghĩ tay phải của thằng bé hẳn là đã chuyển hóa hoàn toàn," Cậu bé cảm nhận được một chút áp lực trên tay, dường như Carlisle đang nhẹ nhàng ấn vào da cậu. "Nhưng da sờ vào mềm hơn chúng ta, và nhiệt độ cũng hơi cao hơn một chút."

"Tại sao lại thế?" Edward căng thẳng hỏi.

"Có lẽ liên quan đến thể chất đặc biệt của thằng bé, đừng lo lắng. Lớp da này vẫn đủ cứng."

Một cơn gió nhẹ lướt qua, cậu bé cảm thấy có người vuốt tóc mình.

"Đã mua nến rồi sao?"

"Dĩ nhiên rồi." Edward vui vẻ trả lời. "Nhưng con nghĩ thằng bé có lẽ sẽ muốn nhanh chóng ra ngoài săn mồi hơn. Bố vừa hay có thể đi cùng thằng bé, Carlisle. Nhưng con nghĩ nếu để thằng bé biết bố vì bầu bạn với nó mà đói đến suýt ngã khỏi cầu thang thì..."

[Cái gì? Anh nói gì cơ? Edward, lặp lại lần nữa!] Edmund nôn nóng nghĩ.

"Ôi! Morphine không có tác dụng bao nhiêu!" Edward lộ ra vẻ mặt "Tiêu rồi", nháy mắt ra hiệu với Carlisle. "Nó nghe thấy rồi."

[Đánh Carlisle một trận giúp em, Edward.]

Edward bật cười khoái chí, dường như dùng nắm đấm đụng nhẹ vào ngực Carlisle. "Anh chỉ có thể giúp em đến đây thôi, Edmund. Lát nữa muốn đánh thì nhớ báo trước cho bọn anh biết nhé. Sống lâu như vậy, lần đầu tiên anh thấy có người muốn đánh Carlisle đấy."

Cậu bé còn muốn truyền đạt gì đó cho Edward, nhưng cơn đau tiếp theo lại nuốt chửng lấy cậu, khiến cậu không thể suy nghĩ điều gì khác trong suốt một thời gian dài, thậm chí không còn cảm nhận được bàn tay Carlisle đang siết chặt tay mình.

Sau một khoảng thời gian không xác định, cơn đau thay đổi. Về mặt tích cực, nó đang dần biến mất khỏi cơ thể Edmund, suy yếu chậm rãi. Nhưng đồng thời, cổ họng cậu cũng không còn yên tĩnh như trước. Cậu không bị đốt cháy, nhưng vẫn cảm thấy nóng bức. Khô khát, đói khát. Cảm giác như sắp bốc khói.

Và tim cậu. Đã quá nhanh, dường như còn không ngừng gia tốc. Thậm chí đã đạt tới hơn 200 nhịp mỗi phút. Thật kỳ diệu là cậu vẫn còn sống trong trạng thái như vậy.

"Carlisle." Edward gọi.

Một bàn tay hơi lạnh chạm lên ngực cậu bé, nhẹ nhàng vuốt ve làn da nơi đó.

"Về cơ bản là sắp xong rồi." Carlisle nhanh chóng nhưng vẫn giữ vẻ thanh lịch nói. "Đi gọi mọi người xuống đây đi."

"Vèo" một tiếng, Edward biến mất, rồi quay lại sau ba giây. Esme, Emmett, Rosalie, Alice, Jasper đều theo sau, nhìn về phía con người đang được nọc độc cải tạo ở trung tâm căn phòng.

Ngọn lửa co rút lại, sau đó một lực đạo không thể chịu đựng được tấn công vào cơ quan duy nhất còn tồn tại. "Thình thịch!" Đây là cơn đau cuối cùng Edmund có thể nhớ.