Rằm tháng Giêng, Nghi Dâng cho mở yến tiệc đãi triều thần tại Điện Thiên Hưng

Khí xuân thực sự đã trở lại sau nhiều ngày giông bão nơi cấm thành, bầu trời quang đãng, cánh én nhộn nhịp trên nền trời xanh trong, những nụ đào hồng tươi khoe sắc bên những chồi lộc non mơn mởn

Từ sáng sớm, cung nhân đã tất bật chuẩn bị, mùi thịt cá, gạo nếp từ bánh chưng, bánh giầy lan tỏa khắp cung điện

Khi đêm buông xuống, ánh đèn rực rỡ thắp sáng Điện Thiên Hưng, soi rõ cả hành lang sâu hun hút đến tận sân Rồng, kiệu liễn của quan đại thần nối nhau xếp kín sân rồng từ lâu, đang chờ đợi một người xuất hiện

Sau khi làm lễ Tịch Điền cầu mưa thuận gió hòa, Nghi Dâng trở về cung, vui vẻ đến dự tiệc

Hắn cởi áo choàng cho thái giám, rồi thảnh thơi ngồi xuống Long tọa, ánh mắt lướt qua toàn thể bá quan văn võ bên dưới

" Thì ra làm vua là có dáng vẻ như thế này... Khi ta đứng, không ai dám ngồi, Khi ta ngồi, nếu chưa hạ chỉ, chẳng ai dám to gan an tọa "

Lê Hoằng bước lên, cúi mình bẩm báo

- Thánh Thượng, tất cả đã có mặt đầy đủ, có thể khai tiệc được rồi ạ

Nghi Dâng mỉm cười, nhưng chưa vội, Hắn điều chỉnh dáng ngồi, giọng trầm ấm vang lên

- nhân vật chính còn chưa đến, trẫm sao có thể khai tiệc ?

Vừa lúc đó, từ ngoài điện Đà Bắc bước vào, tay đặt hờ trên chuôi kiếm, giọng như xé toang không gian, tiếng hô dõng dạc vang lên

- Thái hậu ngự giá !

Đám quan lại nhìn nhau ngơ ngác, trong mắt đầy nghi hoặc

Thái hậu mà Đô Đốc vừa nói là ai?

Chẳng phải Nguyễn Thái Hậu đã chết sau đêm binh biến rồi ư?

Chỉ có Nghi Dâng là bật cười thống khoái, sường như chỉ hắn và những kẻ thân tín biết chuyện gì đang diễn ra

Hắn rời khỏi long tọa, bước ra chính điện, chờ sẵn

Một người phụ nữ được dìu ra từ kiệu liễn, khiến tất cả những ai có mặt phải thảng thốt

- Dương… Dương Thị…!?

Người phụ nữ từng bị Tiên Đế phế làm thứ dân, nay trở về Đông Kinh trong thân phận Thái Hậu cao cao tại thượng, một bước lên mây

Nghi Dâng cúi đầu kính cẩn

- Xin mẫu thân thứ tội, nhi thần không thể nghênh đón người từ xa

Bà mỉm cười

- Con là Hoàng Đế, không cần câu nệ tiểu tiết, thấy con sống tốt như vậy, lòng mẹ đã an vui

Dương Thái Hậu ngẩng đầu nhìn trời cao

Những tầng mái ngói lưu ly năm nào vẫn còn đó, trập trùng kéo dài đến tận chân trời

Đám cung nhân kẻ cũ, người mới không khỏi nín thở, dùng ánh mắt hiếu kỳ xen lẫn sợ hãi hướng về người phụ nữ đang sải bước tiến vào chính điện

Bà ta bật cười một tiếng, nhưng nụ cười ấy chẳng giữ được lâu khi ánh mắt vô tình bắt gặp một người

- Tư Thành, tham kiến Thái Hậu, sau bao năm xa cách, cũng nhờ trời phật thương tình nên hôm nay người được vinh hiển hồi cung, Thần rất lấy làm vui mừng

Dương Thái Hậu cười nhạt

- Vẫn là Vương gia Tư Thành thông minh, khéo miệng, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt

Châu Giang tiến lên, nhẹ nhàng đỡ Thái hậu, dáng vẻ kính cẩn, đây là lúc nàng buộc phải dựa vào vương quyền để giữ vững vị trí

- Ngươi là…?

- Thần là Châu Giang, gia phụ là Lê Văn An

Dương Thị lặng người trong chốc lát, rồi khẽ gật đầu

- Ta nhớ rồi… Ngươi cũng lanh lợi đấy, ngồi xuống đi, năm đó ta chọn ngươi vào cung, được Nguyễn Thị để tâm... tiếc là…

Bà ta ngừng lại, không muốn nhắc lại chuyện cũ trong khoảnh khắc kiêu hãnh này

Nghi Dâng chờ Thái Hậu an tọa rồi mới nâng chén kính rượu

Tiếng đàn nhạc dập dìu, tiệc xuân chính thức khai màn, từng vò rượu ấm được rót ra, hương gạo nếp thơm lừng lan khắp điện

Tư Thành im lặng, chậm rãi rót rượu rồi uống cạn, ly đầy rồi lại vơi, như chính nỗi lòng chất ngất của chàng

Chàng nhớ lại khoảnh khắc Đà Bắc hô "Thái hậu ngự giá" lòng thầm mong người hiện diện trên ngai vàng hôm nay là Ban Cơ Hoàng Đế và Thái hậu.. là nàng

Giữa tiếng đàn sáo rộn ràng, tiếng cười nói vang vọng, Tư Thành thấy lòng mình lạnh buốt

Mọi thứ ở đây... đều là giả tạo

Niềm vui của Nghi Dâng, sự sum vầy của quần thần và cả sự hiện diện của Dương Thái Hậu tất cả chỉ là lớp vải gấm hoa che đậy cho tội ác, giết vua đoạt vị

Chàng rót thêm rượu, men cay xè nơi đầu lưỡi, Trong đáy ly ngọc, hình bóng nàng hiện rõ

Chiêu Anh…

Nàng vẫn đẹp như thuở đầu gặp gỡ Ánh mắt cong cong khi mỉm cười, nhưng luôn ẩn giấu một nỗi buồn sâu kín

Tư Thành nhớ những lần nàng siết tay chàng trong đêm tối muộn, nét dịu dàng mỗi khi chỉnh lại vạt áo lệch cho chàng, dáng vẻ giận dỗi khi chàng trêu ghẹo, khóe môi chàng bất giác mỉm cười

Chàng nhìn Lê Long, con trai của công chúa Ngọc Hoa, đang chơi với đèn Hoa Đăng nhỏ, trái tim Tư Thành chợt thắt lại

Nếu con chàng vẫn còn đây có lẽ nó đã biết bập bẹ nói

" Ta nhớ nàng… Chiêu Anh…"

Tư Thành ngửa mặt uống cạn ly rượu, như muốn nuốt trọn nỗi đau ấy vào tim

Chàng đứng dậy, gương mặt vẫn điềm tĩnh, nhưng đôi mắt đã đầy mỏi mệt

Tư Thành bước đến trước mặt Nghi Dâng, cúi đầu cung kính

- Thánh thượng, thần cảm thấy không được khỏe, xin phép được cáo lui

Nghi Dâng nhíu mày, ánh mắt lộ vẻ không vui

- Vương Gia không khỏe? Hay rượu không ngon?

Tư Thành cúi đầu, giọng vẫn khiêm cung

- Thần đã uống quá chén, erằng nếu ở lại sẽ làm mất thể diện của Thánh Thượng và Thái hậu

Dương Thái Hậu liếc nhìn chàng, đôi mắt sắc lạnh tinh tường như muốn nhìn thấu tâm can

Bà chậm rãi lên tiếng

- nếu Vương Gia không khỏe, cứ về nghỉ ngơi, sức khỏe là điều quan trọng nhất

Nghi Dâng thấy Thái Hậu đã nói vậy, liền gật đầu

- được rồi, Vương Gia cứ lui, Châu Giang, ngươi về cùng Vương Gia đi

Tư Thành từ chối nhẹ nhàng

- hiếm khi Vương Phi có diễm phúc hầu hạ Thái Hậu, nàng cứ ở lại, cung nhân đưa thần về được rồi, Tạ ơn Bệ Hạ, tạ ơn Thái Hậu

Chàng lại cúi đầu, rồi rảo bước khỏi điện Thiên Hưng

Khi cánh cửa điện khép lại sau lưng, Tư Thành mới dám thở ra một hơi nhẹ nhõm

Chàng không muốn ở lại thêm một khắc nào nữa trong cái không khí ngột ngạt ấy

Bóng chàng khuất dần vào màn đêm lạnh lẽo của cấm thành

.

Ánh trăng treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, chỉ đủ rọi xuống những bóng đen chập chờn của lính gác và bức tường thành son đỏ như máu, kéo dài vô tận trông không có điểm kết

Tư Thành đứng lặng trước cánh cổng Cung An Lạc, không hiểu vì sao đôi chân lại đưa chàng đến đây là một thói quen hay một bản năng

Cánh cửa gỗ lim nặng nề bị khóa bằng sợi xích sắt to bản, gỉ sét và lạnh buốt như một bức tường chia đôi hai thế giới

Tấm biển "Cung An Lạc" nghiêng vẹo, gió đêm lùa qua làm nó rung bần bật sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào

Chàng đưa tay chạm vào lớp xích, kim loại lạnh như băng cào vào da thịt

Từng mắt xích như đang khóa chặt lấy trái tim chàng, những ký ức năm nào chợt ùa về dữ dội như một cơn lũ vỡ đê

Tư Thành nhắm mắt, cố mường tượng lại hình bóng quá khứ
Nhưng người đi rồi cảnh vật cũng trở nên thê lương

Bậc đá dẫn vào sân phủ đầy rêu xanh, chiếc hồ sen nhỏ nàng từng ngồi ngắm cá, giờ chỉ là vũng nước đục, lềnh bềnh những cành sen khô gãy úa

Mọi thứ trong Cung An Lạc vẫn còn đó từ viên sỏi nhỏ đến nhánh cỏ mọc dại nhưng tất cả đều phủ một màu tang tóc

Không còn tiếng người ra vào nhộn nhịp, cũng chẳng còn bóng dáng người xưa

Chàng nhớ hơi ấm ấy, nhớ mùi hương thân quen luôn lặng lẽ quấn lấy tim chàng

- Chiêu Anh…

Chàng khẽ gọi tên nàng, giọng nói lạc vào trong gió đêm, nghẹn lại nơi cổ họng đau đến xé ruột gan

Hằng đêm, sau khi hoàn thành vai trò một Vương Gia "trung thành" chàng đều lặng lẽ đến đây

Đứng rất lâu trước cánh cửa đóng chặt như một nấm mồ chôn vùi kí ức

Chàng buộc mình phải nhớ nỗi đau này, như ngọn lửa âm ỉ, nung nấu ý chí lật đổ kẻ đã cướp ngôi, cướp nàng đi vĩnh viễn

Đêm nay cũng vậy

Nhưng có lẽ vì men rượu từ yến tiệc còn vương hoặc vì nỗi nhớ tích tụ đã quá lâu, tâm trí chàng bắt đầu lạc lối

Trong cơn mơ hồ, bóng tối dần tan biến, cánh cửa sắt nặng nề kia… dường như đang hé mở

Một thứ ánh sáng dịu nhẹ rọi ra từ bên trong, chàng thấy nàng..Chiêu Anh

Nàng đang ngồi bên hồ sen nhỏ, mặc bộ áo Giao Lĩnh màu trắng ngà thêu Phượng, mái tóc đen nhánh búi cao, cài trâm nạm ngọc lấp lánh

Dáng người thanh thoát quay lưng về phía chàng, tay rải cám cho đàn cá nhỏ tung tăng dưới nước

Chỉ là bóng lưng thôi… nhưng Tư Thành vẫn nhận ra nàng

Vẫn là bóng dáng quen thuộc luôn đợi chàng trở về..

Trái tim chàng đập thình thịch, sợi xích như không còn tồn tại, hai chân cứ thế lao vào trong vô thức

- Chiêu Anh !

Chàng gọi tên nàng. Chạy đến thật nhanh, vươn tay ôm lấy bóng hình thân quen đang ngồi tĩnh lặng bên hồ nước

Vòng tay rộng lớn siết nàng vào lòng, Khóe mắt chàng rơi một giọt lệ, rồi hai… ba… cho đến khi chẳng thể nào đếm được nữa

Tư Thành vùi mặt vào hõm cổ nàng, tham lam hít lấy mùi hương mà tim mình nhớ thương đến điên dại

- đừng bỏ ta… xin nàng… đừng bỏ ta… ta nhớ nàng… nhớ đến sắp phát điên rồi…

Men rượu, thêm nỗi mệt mỏi đã đánh gục chàng

Tư Thành thiếp đi trong khi vòng tay vẫn siết lấy nàng… như thể nếu buông ra thì sẽ vĩnh viễn đánh mất nàng một lần nữa

Một lát sau, đám thị vệ tuần tra đi qua, sững sờ nhìn thấy Vương Gia Tư Thành người luôn điềm đạm, uy nghi đang nằm say sưa ôm lấy một chậu hoa cúc ngay trước cửa điện An Lạc

Cảnh tượng khiến người ta đau lòng,
Một bậc Vương Gia quyền quý, giờ lại lẻ loi, yếu ớt đến thế

Dù khó hiểu, nhưng bọn thị vệ vẫn làm đúng phận sự, một tên cõng chàng, đưa về tẩm điện

…Sau khi lên ngôi, Nghi Dâng đã cho xây riêng một nội phủ trong cấm thành

Người ngoài nhìn vào, tưởng là hoàng ân hậu đãi

Nhưng thực ra, đó là một gọng kìm quyền lực

Hắn muốn kiểm soát Tư Thành, giữ chàng trong tầm mắt để đề phòng mọi phản trắc

Thay vì sợ bóng sợ gió, hắn chọn cách giữ kẻ nghi ngờ bên cạnh và chờ đợi sơ hở

Chỉ cần Tư Thành có dấu hiệu bất thường… cái giá phải trả sẽ rất đắt

Tư Thành choàng tỉnh

Đầu chàng đau như búa bổ, cổ họng khô khốc, khắp người đều ê ẩm

Tẩm điện vẫn u tối, ánh sáng le lói ngoài rèm báo hiệu một ngày mới

Ký ức đêm qua thật chua chát, tay ôm chậu hoa cúc mà lại ngỡ là nàng

Một nụ cười cay đắng hiện trên môi, càng cố quên lại càng nhớ đến xót xa

Đúng lúc đó, Châu Giang bước vào, hiọng nàng dịu dàng

- Vương Gia, chàng tỉnh rồi, thiếp mang nước ấm để chàng rửa mặt

Nàng đặt thau nước xuống, ánh mắt thoáng lo lắng xen chút nghi ngại

- đêm qua chàng đi đâu ? thị vệ nói thấy chàng..ôm chậu hoa cúc..ngủ trước cửa điện An Lạc…

Tư Thành quay mặt đi, giọng lạnh nhạt

- ta say quá, tưởng đã về điện… nàng lui ra đi, ta muốn nghỉ thêm một lát

Chàng không muốn đối diện với bất cứ ai trong lúc này

Nhưng Nghi Dâng thì không để chàng yên ổn giây phút nào

Một thái giám vội vã chạy đến truyền chỉ

- Vương Gia, Thánh Thượng triệu kiến người tại Điện Thiên Hưng

Tư Thành khẽ nhíu mày, hiếm khi Nghi Dâng triệu chàng vào sáng sớm thế này

Hẳn có chuyện quan trọng

Chàng khoác áo, theo thái giám đến điện

Khi bước vào, Tư Thành thấy Nghi Dâng đã ngồi trên long ỷ, vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt đầy tính toán

Bên cạnh hắn là Lê Hoằng và vài đại thần thân tín

Tư Thành hành lễ

- Tham kiến Thánh Thượng

Nghi Dâng phất tay

- Vương Gia miễn lễ, trẫm có việc quan trọng muốn giao phó

Hắn nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi nói

- Trẫm đã lên ngôi một thời gian, giờ cần phái sứ thần đến các nước lân bang, để tránh những hiểu lầm không đáng có

- phía Bắc, Minh triều đã có Đà Bắc đi sứ, phía Tây, Xiêm La do Lê Trú đảm nhận…

Hắn dừng lại, liếc Tư Thành, như thể dò xét phản ứng

- chỉ còn Chiêm Thành, ta biết Vương Gia từng đến đó, tuy ký ức không vui…nhưng vì đại sự, chỉ có em là người ta tin cậy nhất

Tim Tư Thành nhói lên một nhịp, chàng giấu nhẹm sự biến sắc trong đáy mắt, khẽ cúi đầu

- Thánh Thượng đã quá lời, thần không nhớ mình có điều gì không vui ? Nhưng phận làm thần tử, được Bệ Hạ trọng dụng là phúc phần

Nghi Dâng bật cười, tay xoa đầu rồng nơi ghế nét mặt lộ vẻ hài lòng

- tốt…vậy thì các ngươi hãy mang chiếu thư của Trẫm, xuất thành

Mọi người quỳ xuống lĩnh chỉ, lệnh đã ban, không ai dám trái

Vậy là rõ chuyến đi sứ lần này như một thông cáo cho các nước láng giềng, Đại Việt… đã đổi chủ

.
.
.